Противоположные

---- И… Победителем первого тура восьмых межгалактических скачек становится…. (Комментатор выдержал эффектную паузу, подмигнул сидящим в ложе для почётных гостей очаровательным юным дамам- дочерям губернатора Сатуриании, и выкрикнул, повысив голос, так чтобы все многочисленные зрители услышали:
---… Его высочество, принц Германик, наследник марсианских земель! Леди и джентльмены, поприветствуйте героя, что в награду за прохождение отборочных испытаний получит, как полагается, серебряный звёздный кубок, а его конь Быстроногий- набор  редких железных подков взамен истершихся! Да здравствует победитель! Да здравствует мудрый наш господин Рахул- хранитель Млечного Пути, благодаря щедрости которого и состоялись эти скачки-символ миролюбия между двумя народами! Ура!
Последние слова Лакура(а именно её излишне эмоциональный слуга надрывался сейчас и микрофона), заставили прекрасную Вивьен поморщиться. И зачем только она пошла у него на поводу, позволив комментировать такое важное событие? Теперь у этого отвратительного бурокожего принца точно появится лишний повод посмеяться «над глупой женщиной из страны звёздных россыпей».
Острый на язык марсианский выскочка, не верящий никому и ничему, кроме собственного меча и мускулов, Вивьен не понравился мгновенно, можно сказать, с первого взгляда. Но положение главной хозяйки их звёздного дома, единственной дочери престарелого графа Рахула и к тому же-первой в династии провидицей(за много-много веков) обязывало. Быть с вечно хмурыми и подозрительными гостями милой, приветливой и улыбаться даже тогда, когда сердце сжималось от возмущения при взгляде на небрежное отношение Ника к окружающим: от собственного пса и королевского поющего  розария (разгневанный молчанием одной из синих роз, не пожелавшей петь в его присутствии принц препирался с магическим цветком добрых полчаса) до  приставленной к нему горничной, которой он практически не скрываясь, заглядывал под юбку. Скандала с трудом  удалось избежать, извинения за принца со всей почтительностью принёс министр просвещения от имени короля, но впечатление о «блистательном» наследнике было испорчено. Порой, невольно наблюдая за вспышками буйной ярости Германика,  Вивьен абсолютно искренне жалела его будущих подданных.
 
Во владениях её отца подобное поведение со стороны представителей знати строго порицалось, а государственных мужей, не умеющих держать себя в руках и делать выводы из ошибок,  рано или поздно ждало неизбежное понижение в должности, невзирая на происхождение. Вивьен, с детства впитавшую мысль о том, что все обитатели космических далей, занимают  своё в каком-то смысле уникальное место в мироустройстве согласно высшему замыслу ,а значит  нужно обращаться с ними, как минимум, с уважением, а в идеале- стараться полюбить.
Разумеется,  мир, как и она сама далек от идеала-это Ви   понимала отчётливо. Нежданно  проснувшийся  четыре витка назад пророческий дар постоянно испытывал на прочность душевное равновесие и моральные устои девушки, ведь теперь для неё мысли и дела окружающих перестали быть тайной за семью печатями. Очень скоро груз подобного знания стал выматывать леди, и , узнав, что аметисты из восточного ущелья обладают силой при правильном использовании  на какое-то время блокировать виденья, тотчас заказала у придворного ювелира украшенье, закрывающее её третий глаз, расположенный в центре лба. Пока мастер трудился над заказом, Ви старалась скрывать нежеланный знак доверия небес своими тёмно-синими длинными волосами и из-за этого была вынуждена практически не расставаться с расчёской, так как её девичья гордость, «взбаламученная» равнинными  галактическими ветрами  то и дело грозила превратиться в «воронье гнездо», мешая заниматься учёбой, плаваньем и верховой ездой-теми занятиями, без которых Ви не представляла свою жизнь. К счастью, это продолжалось не слишком долго: амулет тонкой работы отлично справлялся, позволяя юной хозяйке Млечного Пути по желанию «выплывать» из потока видений. Но отсутствие нужных знаний ощущалось ещё острее.
Граф Рахул в своё время подобрал для любимой «звёздочки» достойных наставников, и всегда поощрял её тягу к изучению нового, от всего сердца гордясь и  самыми незначительными успехами. Вот только управлять «необъезженным» даром ясновиденья Вивьен приходилось исключительно по обрывкам сведений из старых книг. После произошедшего в стране великого пожара, вызванного проносившимся мимо астероидом, случившегося задолго до её рождения, большинство свитков с летописями было безвозвратно утрачено, даже лучшие маги графства не смогли их восстановить, несмотря на то, что жители Млечного Пути славились среди других планетян именно способностями к различным видам магии. Среди них чуть ли не каждый второй был  магом вне зависимости от рода занятий: и крестьянин, выращивающий фиолетовые тыквы( один из основных продуктов внутреннего и внешнего рынка), и кузнец,  и целитель, и дворянин.
Вынужденная брести в лабиринте слов наобум, Вивьен  ощущала себя шагающей над пропастью: с каждым днём её виденья становились всё более пугающими.
Ей бы отвлечься, наблюдая, по обыкновению, за чужими светилами в собственноручно сделанный телескоп или вбежать стремительно на одинокую гору, на мгновенье  соединившись с ветром , а тут этот марсианский сноб: высоченный с шершавой кожей и масляным взглядом! Но против воли отца не пойдешь, и скрипя сердце, Вивьен продолжала(не в одиночку, слава небу!) улаживать мелкие недопонимания и следить, чтобы гостям были предоставлены все возможные удобства.
И если бы не скачки, она бы смирилась, стерпела, но позволить Германику одержать над ней верх в умении управлять   колесницей, позволить увести из конюшен( по подтасованному жребию подарков!) Вороного, которого сама растила, холила и лелеяла! Да ни за что!
Досадное второе место в первом туре Ви сочла случайностью и подосадовала на дар: где он, когда так нужен? С другой стороны, видя как расслабился её заклятый соперник, она решила, что это ей на руку и , стараясь не обращать внимания на печальное выражение лиц отца и наставницы Мари, учившей её верховой езде, отвесила принцу положенный церемониальный поклон шепнула на ухо кобылице Фрейе:
---- Будь так добра- прекрати строить глазки коню Ника! Это ни в какие ворота не лезет- миловаться с соперником! Он, не виноват, конечно, в том, что его хозяин дурно воспитан, но только представь, как это смотрится со стороны?
Пристыженная кобылица тихо заржала, уткнувшись мордой в плечо Ви.
---- Вот так-то,- продолжила наездница,- ты, главное ,не робей, подруга. Мир там или не мир у нас с марсианами после пятисотлетней войны- я твоего братца никому не отдам. Выше крылья!
Тем же вечером устав слушать излишне оптимистичные поздравления и подбадривания придворных, после традиционного чаепития вдвоём с отцом, прошедшим за воспоминаниями о прошлогоднем празднике урожая, Ви оставшись наедине с полностью чёрным пространством галактических небес, придирчиво рассмотрела своё отражение в большом зеркальном окне, и вдруг, ни к кому конкретно не обращаясь, попросила:
---Покажи мне, вселенная, что на уме и сердце Ника. Он единственный кроме моего отца человек, чьи мысли и чьё будущее я, как ни пыталась, не могла разглядеть. Что- то тёмное нависает над ним. Но что именно? Что ждёт мою родную небесную реку, если марсианские владыки решат и дальше закреплять дипломатические отношения? Не грозит ли это новой войной?
Впервые за несколько  дней Ви сняла с себя спасительное украшенье, раскрыла покрасневший третий глаз и закрыла остальные, прислушиваясь в нарастающему внутри себя гулу. 
Сосредоточившись, она с ужасающей ясностью разглядела страшную картину: жестокий принц  будто бы случайно толкает её и Фрейю в бездну чёрной дыры, что раскинула свои сети на краю Млечного Пути вот уже несколько столетий. Ник отчаянно желает победы и выгадывает момент с удивительной точностью, именно тогда, когда они оба невидимы для магических судейских камер, зависших в пространстве почти на всём протяжении маршрута скачек. Всего какая-то минута, окажется роковой, став причиной трагического конца многих жизней. Неужели тщеславие Ника так велико? Или этот искусно продуманный план- лишь повод для развязывания очередного конфликта, грозящего стать последним для планетян? 
Ви когда-то с большим интересом и вниманием прочла все основные мифы о том, как земляне, выжившие после ядерной катастрофы, спешно покинули некогда голубую планету и переселившись сперва на Марс, а потом –на Млечный Путь, принялись осваивать новые просторы и неизведанные свойства звёзд. Марсиане,  в итоге осевшие на красной планете, сеть пещер, обнаруженную в вулканическом районе, превратили в огромный, процветающий город, где всего было в избытке. Всего, кроме плодородной почвы.
Звёздники» же, как гласили легенды, воочию увидели улыбку удачи, приютив однажды на своём корабле заблудившееся и уставшее божество, в благодарность даровавшее далёким предкам Вивьен магические способности и научившее их договариваться с небесной рекой.
. Под действием благословения люди сильно изменились физически: без ущерба для организма дышали звёздной пылью, обрели неведанную прежде гибкость, ловкость, значительно реже болели. Небесная река была к поселенцам щедра, раскрыв свои богатые недра, укрывая от опасных метеоритов своими  водами. Единственное место, куда негласно ещё в период правления сэра Мелития, пра-пра- дедушки Вивьен, было запрещено ходить- то самое чёрное ущелье, где теперь проходила часть скачек. Конечно,  умельцы проложили там тропу, укрепив её необходимыми заклинаниями, способными сопротивляться неуёмным «аппетитам» бездонного космического монстра, некогда бывшего звездой, но что, если Ник попытается заранее их нейтрализовать или просто пошлёт туда тайком умелых людей из свиты?
Нет, ему однозначно нельзя доверять, нужно действовать, но как? Вивьен неплохо знала собственную натуру и понимала, что на ответную подлость, в чём бы она не заключалась- не способна. И прямых доказательств у нее тоже не было -только яркие обрывки видений. Вивьен не доверяла марсианскому наследнику, страшилась его  амбиций завоевателя, невольно проскальзывающих в речах, но своему непрошенному дару она всё еще не доверяла куда  больше. Скрытно шпионить за гостем для того чтобы предотвратить беду не хватало времени. Как не посмотри- тупик.  Оставалось надеяться на чудо, и в ту беспокойную ночь перед финальным этапом злополучных соревнований Вивьен как никогда искренне молила безмолвных духов отвести злой рок от её родного дома.
…. --- Ваше Высочество, позвольте заметить: вы поступаете крайне неосмотрительно. Увидев, как вспыхнули глаза принца, министр Герон только досадливо поморщился.  Ваш отец, хитроумный король Марк, приказывал вам, насколько помню, лишь разведать, каковы намерения графа Рахула, выяснить, насколько хорошо «звёздники вооружены, и, если возможно, выкрасть несколько книг из библиотеки, ведь марсианам могут пригодиться любые научные знания. Но не помню, чтобы он приказывал вам в открытую конфликтовать с дочерью и наследницей графа, тем более, из-за каких-то там глупых скачек и коней! Ваше поведение непростительно, ваша грубость едва не спровоцировала драку, способную  обернуться трагедией раньше, чем начнётся   запланированное королём вторжение! Народу нужна земля, поймите уже наконец!
---А вы кричите ещё громче министр, и тогда о планах отца точно узнают все: от благородной леди, до графского повара, и тогда от нас  только пыль и останется- уж что-то, а магией они владеют! Германик  с трудом погасил начинающее тлеть где-то внутри негодование и продолжил чуть спокойнее:
---Да, не тряситесь вы как заяц, Герон! Я везде установил хитроумные ловушки: и муха не пролетит. Признаю, я слегка увлёкся, увидев коня этой якобы ясновидящей девчонки- первостатейный красавец! Да и она сама ничего… Неплохо бы сделать её своей наложницей, потом, когда наши мечи скажут своё последнее слово там, где оказались бессильны дипломатические увёртки… Я с самого начала считал, что план совета хитрейших несколько… кхм.. недальновиден.  Зачем эти бесконечные реверансы? Местные мало что понимают в военном искусстве, а все их предыдущие победы- следствие отличного знания местности, и чар невидимости у одного-двух отрядов… Как они там называются? «Дети Моиля»? Того самого легкомысленного божества, что когда-то предпочёл их космическую посудину нашему сверхскоростному звездолёту? (Вот видите, почтенный, я вовсе не такой тупица, каким вы меня считаете, и умею не только топором махать).
Так вот: сила «Звёздников»- в эффекте внезапности. В открытом бою при уверенном командовании против нас они не продержатся и минуты, клянусь Луной!
 Жаркую речь принц, пытающийся  убедить советника в справедливости собственных доводов,  по привычке сопровождал хаотичными движениями в разные стороны, чем все-таки вывел Герона из равновесия.
----Ваше высочество, прошу: перестаньте мельтешить у меня перед глазами- голова кружится! Ощущая, как к горлу подступает дурнота, проклиная про себя непривычно тёплый и  влажный климат звёздной реки( то ли дело-будоражащий холодок, царящий в марсианских пещерах),министр без сил опустился красивое резное кресло, сиротливо стоявшее в углу.
-Начать с того, что я никогда не считал вас тупицей, а свою горячность вы укротите со временем, как подобает воину, я не сомневаюсь… В ваших словах, безусловно есть здравый смысл, однако, кто я такой, чтобы спорить с Его Величеством? Сами знаете- в гневе он не ведает границ… Будь жива ваша матушка Иоланта, тогда иное дело- к ней бы он прислушался…Я прекрасно знаю, что вам с детства претят политические уловки, но как будущему королю вам следует усвоить: для правителя все средства ведущие к достижению цели с минимальными рисками- априори хороши.

Если уж вы так желаете продолжить состязание- что ж, хорошо- молодости риск порой желанен даже больше, чем вихрь первой любви. Его Величеству я напишу, что продление миссии необходимо, однако, ради всего святого, воздержитесь  от поступков, о которых после пожалеете- ведь леди, как вы сами сказали, вам симпатична…
Принц недоуменно вскинул глаза на обеспокоенного министра:
--- Понять не могу, о чём вы толкуете, Герон? Неужели сомневаетесь в моём мастерстве? Пусть у Быстроного и нет крыльев в отличие от местных «пегасиков»- в скорости, он кобыле Вивьен не уступает, я же одолел ее в первом туре, забыли? Чтобы сбить спесь с этой аметистововолосой, мне и кнут не понадобится, вот увидите! Спасибо, что поддержал меня, Герон, и это… извини, что наорал: сам понимаешь- нервы.
Услышав последние слова Германика, министр, начавший вставать с кресла, снова туда упал: чтоб его воспитанник перед кем-то извинялся, кроме, пожалуй, покойной королевы, коей он ещё в детстве доставлял немало беспокойства своими дикими шалостями? Определенно, ещё пара таких вечеров и жители Млечного Пути возможно увидят на своей галактике первый с начала времён снег.
Расчувствовавшийся министр не заметил, что всё это время за их беседой внимательно наблюдали, но не шпионы графа, и не любопытные слуги, а некто, кого Германик опрометчиво назвал «легкомысленным»-мудрый Моиль, разбуженный от долгого сна в межвременье людскими раздорами и мольбами.
Укротив мощные потоки звёздной пыли, Моиль, приняв облик чёрного лебедя с золотыми глазами, плавно парил в пространстве, пытаясь отогнать прочь невесёлые мысли.
Люди за прошедшие века, кажется, ничуть не изменились. Они воевали во имя иллюзорного господства над быстроменяющимся миром, лгали и разрушали. И в то же время-стремились к знаниям, заботились о близких и дальних, творили прекрасное, доброе, иногда смешное, любили и надеялись. Противоречивые, непонятные, запутавшиеся, хрупкие и сильные. Люди ещё с первой встречи возмущали и восхищали Моиля парадоксальностью поступков и идей.
Если бы не искренняя мольба юной Вивиен он, наверное, так бы и дремал кольцевом коконе на поверхности Сатурна, погружаясь в мириады снов- лабиринтов. Неподдельное отчаянье тихого шёпота, пронзившее прошлой ночью всё вокруг,  развеяло его видения, и Моиль не смог остаться равнодушным. Не без некоторого труда отыскав лазейку в чарах этого напыщенного марсианина, почувствовав, что желание победы, превратившееся в страсть, способно стать началом конца только начинающейся эры космического мира, печальный бог падающих звёзд наконец решил пойти на крайние меры- позволить Нику заглянуть за край бездны, а Ви – решить, спасти соперника или предоставить монстрам чёрной дыру терзать его душу до тех пор, пока не погаснет Солнце.
Конечно, Моиль не собирался выпускать чудовищ из бездонной галактической клетке на 88 уровне дыры, не собирался Ника туда толкать. Он хотел только раскрыть ему глаза на то, что ждёт планетян, если в космосе разразится новая рукотворная «буря».
Подлетев к краю хищной « дырявой пасти» вплотную, звёздный бог поднял руку, и, вытащив из рукава изящный серебряный колокольчик, несколько раз его встряхнул. Тотчас рядом с чёрной опасной бесконечностью зажглись две яркие, переливчатые звезды. Застыв рядом с погибшей сестрой, они  тихо прошелестели:
---Господин, не оставляйте нас тут надолго! Нам страшно и холодно- лёд, источаемый оскверненной губителен для наших сердец!
Брови Моиля сурово изогнулись:
--- Что я слышу, Кемет, Наиль?  Дети, обязанные мне появлением на свет, не желают помочь его сохранить?  Вы осознаете, что если человеческие создания снова начнут воевать, вы не то, что галактики, как мечтали, изучить не сможете, вы не сможете ни созвездия создать, ни получить шанс воплощения?  С теми технологиями и магией, которой владеют люди сейчас от многих и многих вселенных останутся одни лишь безжизненные «плавучие» раскалённые камни? Ник и Ви способны этому помешать, и я собираюсь предоставить их судьбам «развилку» по праву творца.
Не бойтесь: оскверненная не в силах причинить серьезный вам вред, её темнота вас не коснется, печать моего имени- надёжный щит от любой опасности. А холод… Вы же звёзды, а не комнатные растения, за несколько часов не заледенеете… Если бурокожий марсианский принц попытается выкинуть какую- нибудь штуку на гонках, вы должны показать ему, кто скрывается в дыре и  что произойдет, когда запах крови, боли и гнева снова  выманит его наружу. И запомните, самое главное- во что бы то ни стало сберечь  юнца и хозяйку Млечного пути, они могут стать предвестниками мира для своих соплеменников.
Успокоив таким образом Кемета и Наиль, Моиль подлетел к созвездию Орла и, зорко всмотревшись в небесные узоры, медленно расплел запутанные узлы жизни владыки Марса, жизни,  жизни, которая должна была вот- вот оборваться относительно спокойно- под бременем лет, а не от чаши с ядом или предательского клинка.
Королю Марку и в самом деле было уже около ста - безжалостное для красной планеты Солнце и нескончаемые песчаные бури закалили его тело и дух, но плата за власть оказалась высока: правитель пещерного города никого, кроме своей покойной жены не любил, и никому не доверял. Даже родному сыну. Он постоянно подозревал подданных в тайном желании поднять мятеж, недовольстве, переходящем в ненависть. Причины к восстанию(Моил это видел ясно), у народа вне сомнения были, как, впрочем часто бывает у людей, но страх всегда оказывался сильнее мечты о немедленных переменах. С каждым оборотом пещерные планетарные теплицы приносили всё меньше урожая, крестьяне беднели, голодали,  чиновники всё больше лютовали ,а налоги всё росли. Бог падающих звёзд знал, что причина неурожая кроется в загрязнении одной из главных подземных артерий планеты-реки Ио, куда марсиане сбрасывали плохо перерабатываемые отходы, а иногда –даже  мелкие фрагменты вышедших из строя звездолётов. Всё повторялось точь- в- точь как на Земле когда то, и докричаться до «покорителей Вселенной» Моилю никак не удавалось: марсианские жрецы оставались глухи к его знакам и предупреждениям: блеск королевского золота затмевал их способность ясно слышать и видеть.
Люди, подобные Марку и его прихвостням, давным- давно позабыли древние сказания и то, что сами когда-то были звёздами.  И всё же, глядя, как вспыльчивый Германик смущенно хлопает по плечу опешившего министра Герона,  а Вивьен щедро подливает расстроенной фрейлине за ужином лишний стакан редкого, предназначенного только для знатных особ звёздного персикового сока, Моиль надеялся, что кровавое торнадо пройдёт стороной.
Распутывая последнюю звёздную нить в узоре жизни короля, бог с горькой решимостью потянул за одну из них, своей волей приближая конец витка.
----Пора тебе обратно к звёздной реке, гордец.- сказал он. Урок не усвоен, начнёшь заново…
Где-то далеко, в тёмных покоях мрачного Обсидианового дворца жестокий правитель в ту же секунду испустил последний рваный вздох.
Германик, ещё сам того не зная, стал королём, но мысли его в то утро были далеки от трона и дел государственных-азарт и горячее дуновение грядущей славы будоражили чувства, туманили разум, подталкивая на опасный путь…
---Стой, безумец, там опасно! – Вивьен так и знала, что этим кончится: хвастливый принц, едва затихли крики зрителей на туманных верандах, сменившись едва слышным гудением летающих мини-камер, сопровождающих соперников на наиболее труднодоступных участках дороги, ведущей к финишу, неожиданно резко свернул на другой, куда более отвесный путь, пролегающий вплотную к чёрной дыре. Это было запрещено правилами гонок, но кажется, Германика и Быстроногого не особенно волновали правила.
«Он действительно безумен,- пронеслось в голове у Ви. Ещё чуть- чуть и их точно засосёт в бездонность, и тогда: прости- прощай мирный договор, и мечты отца о долгом сотрудничестве…Выходит, пророчество сбудется наоборот? Нет! Я не стану просто смотреть! Вперед Фрейя : давай попытаемся  вытащить твоего поклонника!»
Громким, задорным криком Вивьен  пришпорила крылатую подругу и решительно свернула влево, практически вжавшись в обжигающе- горячие заградительные заклятья- барьеры.  Проигнорировав вопль внутреннего голоса, велевшего ей убираться подальше,  не обращая вниманья на боль от ожогов, она упрямо протягивала марсианскому принцу, смотревшему теперь на нее с плохо скрываемым раздражением, свою  маленькую ладонь:
----Ты в метре от дыры, Ник, неужели не видишь? Вернись на тропу, не рискуй понапрасну! Ты же знаешь, что твой конь не умеет летать, к тому же,  ранен. Твои шпоры оказались для него тяжелым испытанием! Разве победа важнее жизни?
----Заткнись, селёдка аметистовая! Ты ничего не понимаешь: я должен доказать отцу, что достоин стать властелином Марса, я обязан помочь ему успокоить народ, дав крестьянам больше земли! На нашей планете уже много лет царит засуха! Люди начали умирать от болезней! А вы, «звёздники» проклятые, живете и в ус не дуете, под покровительством безмозглого Моиля!  У вас есть всё, чего только может пожелать планетянин, но сами вы слабы, и так или иначе однажды Млечный Путь станет марсианской колонией! Ну, пошёл вперед, недокормыш ты этакий!-на спину несчастного Быстроногого обрушился ещё один свистящий удар.
При этом край плети рассек кожу на обожжённом запястье Вивьен. Из раны заструилась синяя кровь- благословение звёздного божества. От боли у Ви потемнело в глазах, а душу заполонили ярость и обида. Как же глупо! Знала ведь: сколько марсиан не убеждай, они все равно при первом удобном случае хватаются за оружие и не способны договариваться! Так пусть же дыра насладится жалкой сутью несостоявшегося захватчика! Теперь она не станет  вмешиваться. Будь что будет.
--- Не смотри на меня так, Фрейя, ради всех звёзд мира!- сдавлено пробормотала Ви, отворачиваясь от жалобно вздыхающей кобылы. Ник сам выбрал дорогу, должно быть, ещё в детстве, и заблудился. Тень к тени. Я не желаю быть его проводником. Остается только наблюдать.   Ну и аппетиты у этой бездны, гляди!
… Невероятно длинный «язык» устрашающей  дыры, почуяв «добычу» всё удлинялся и удлинялся… Когда в силу расстояния купол защиты перестал справляться с энергией умершей звезды,  и Ника неотвратимо повлекло вперед, принц несмотря на всю свою силу, не смог сопротивляться и через мгновение повис в открытом космосе, судорожно вцепившись в гриву почти обезумевшего от страха Быстроногого. Смертельный  «портал» зиял совсем близко, обнажая ледяное лицо вечности. Ник, напрягая последние силы, пытался преодолеть неизбежное. Мускулы на его руках вздулись от напряжения, зубы заскрежетали…  Его же предупреждали! Почему, ну почему он не прислушался?  Разве такая смерть подобает воину? Да ещё эта девчонка, чёрт бы её побрал! Не быть ему правителем,  не услышать благодарственные крики подданных… А всё Вивьен виновата: влезла со своими «нравоучениями» в самый напряженный момент! Как мечтал Ник  сейчас иметь возможность расквитаться с ней на правах завоевателя, но- увы- то была лишь минутная дразнящая несбыточность. 
Пальцы, сжимающие конскую гриву, задрожали сильнее. Перед глазами поплыли цветные круги. 
«То- то глупый мечтатель Моиль надо мной посмеётся в зале судилищ на том свете,- пронеслась в мозгу Ника горькая мысль,- наверное, превратит меня в червяка, или во что-то столь же отвратительное. Ну и пусть!  Хоть плюну ему в рожу напоследок, вот смеху-то будет!  Быстроного жаль, уж кто-то, а он не должен за меня отдуваться, но кто этих богов знает? Интересно, позволят мне хоть ненадолго повидаться с матушкой?
---- Позволю, позволю,  горячий принц- голос, звучавший отовсюду , сочился насмешкой,- но к несчастью- не сегодня.  Благодаря просьбам почтенной Иоланты, у тебя еще есть возможность раскрыть глаза шире. Последняя. Не вздумай противиться свету Наиля и Кемета. Смотри внимательно. И думай- желаешь ли оказаться в таком будущем, какое себе вообразил, или всё же сменишь ориентиры?
Ник не успел ничего возразить странному юноше в чёрных одеждах: к нему стремительно скользили, сорвавшись с места, две небольшие звезды, по видимому, те самые Наиль и Кемет. Их прикосновение было на удивление теплым, даже нежным, но то, что они показали марсианскому принцу через это касание, причинило ему   жгучую душевную боль.


…Когда его короновали, в тронном зале царило удручающее молчание. Все- от первого министра до крестьянина с затаённым страхом ждали решений молодого владыки, известного своим несгибаемым и жестким, порой даже жестоким характером, помноженным на неукротимую энергию. Слово «война» стало осязаемым, воплотилось в реальность, скреплённое красной королевской печатью. По улицам пещерного города загрохотали шаги боевых роботов, в марсианском небе зажужжали  тысячи разумных дронов, способных самостоятельно различать цели и не нуждающихся в дистанционном управлении во время сражения. Все договорённости с домом графа Рахула были нарушены, клятвы- забыты.  Ради того, чтобы Марс расцвёл, Германик почти опустошил королевскую сокровищницу семьи, купив у заносчивых венерианцев секрет изготовления смертельного яда, собираясь и его использовать как оружие. И темный его замысел осуществился: галактика Млечного Пути покорилась. Обезлюдевшая, полуразрушенная столица зияла ранами разбитых окон, то и дело то тут, то там вспыхивали пожары, из горожан не выжил никто. Обезображенные лазерными мечами трупы мужчин, женщин и детей как в жутком калейдоскопе прошли перед мысленными взором Ника, как и покалеченные тела его солдат, казавшиеся прежде практически неуязвимыми.  Повсюду слышались ругательства раненных и стоны умирающих.  Победа досталась марсианам дорогой ценой, и они не сразу поняли, какие тайны скрывает внутри вожделенная звёздная земля: лишенная цветов, искорёженная смертью, скорбящая... Тысячами раскалённых гейзеров выплеснулся галактический гнев, достигнув воинственного Марса и взорвав его  за каких-то несколько секунд: не помогли не защитные механизмы, не естественная защита планеты.  Огненный метеоритный дождь, обрушившийся на немногих  выживших, ослепил Марка…
--- Нет! Нет! Нет! Я не этого хотел! Нет! Остановись, заклинаю! Простите.. меня!- Крик принца отразился от утробы дыры и канув вниз, защекотал ноздри  спавшего в клетке монстра… Он глухо заворчал  и приоткрыл один кроваво- красный глаз. Марк его не увидел, но услышал и окончательно пал духом: Финиш… Как только руки разожмутся, это чудище пожрёт его, щелкая челюстями…И даже костей не останется…
--- Эй, бурокожий! Не кричи так! Уши закладывает. Давай руку!
«Чей это голос, великие небеса? Не может быть! Вивьен???»
Да, это была она: хозяйка млечного Пути. Она не поняла, что именно случилось с Марком на краю дыры, но его мольбы о прощении заставили её сердце дрогнуть, откликнутся на зов, несмотря на щипы обиды, вопреки разуму. Но Ви  была неосторожна: свесившись с седла она попыталась вытащить Ника, и случайно дотронулась до жадной дыры кончиком незащищённого мизинца, - перчатка слетела с руки намного раньше.
Тотчас мизинец почернел, будто бы обуглившись, и почти мгновенно потерял чувствительность. Но Вивьен, не слушая слабые протесты Марка, продолжала тянуться. Наконец девушке удалось схватить принца за руку и помочь ему взгромоздиться на Быстроного, к великой радости хозяина исхитрившегося остаться на месте и не пострадать.
Обессиленные, Ник и Вивьен с большим трудом добрались до безопасной дороги и рухнули на землю- ноги отказывались им служить. Сил на слова тоже не осталось, но взгляд Марка-удивленно- благодарный  и растерянный- многое рассказал Ви, став лучиком надежды, в тот  злополучный день.  Все расспросы и восклицания были отложены на потом, ведь теперь прежним соперникам предстояло решить, как вернуться в столицу. Камеры- наблюдатели  вышли из строя, очевидно, из-за  энергетического всплеска дыры, и подать сигнал бедствия судьям и зрителям  стало невозможно.
----Наши лошади испуганы и утомлены, леди.  Если у вас нет козыря в рукаве, остаётся только идти пешком-  основательно перетряхнув карманы в поисках мини- телепорта, раздосадовано просипел Ник. Телепорты были привычным для марсиан способом передвижения, но принц их терпеть не мог, несмотря на надёжность, поскольку при телепортации у него всегда сильно кружилась голова. На скачках  спасительная зелёная коробочка, способная создавать «двери» в пространстве, очевидно, потерялась,  и теперь Ник, во многом привыкший полагаться на технологии, вторично почувствовал себя абсолютно беспомощным, неспособным решить возникшую проблему. Это невероятно злило, но увидев, что Вивьен против ожидания не паникует, не бьётся в истерике, как многие знакомые ему дамы из высшего света, а усевшись в позу лотоса, сосредоточено разглядывает небо,  Ник почувствовал, как на место раздражения приходит удивление.
----Что вы делаете, Вивьен? Высматриваете звездолёт своего отца?
---- Нет, Германик. Думаю, к тому моменту, как мой отец и министр Герон поймут, что с нами произошло нечто  неожиданное, мы рискуем тут замёрзнуть- метеорологи обещали в этом районе ледяной мусорный дождь, и моё чутьё говорит-это случится с минуты на минуту.


Германик вскочил, как ужаленный:
---- Так что же мы сидим? Нужно срочно найти укрытие, нужно…
-----Ваше Высочество, если бы они здесь были хотя бы в радиусе километра… Мусорный дождь, конечно опасен, но по сравнению с чёрной дырой-  невинная шалость космоса… Неужели вы всё еще боитесь?- В тоне Ви Германик уловил отголосок… Насмешки? Сочувствия? Он и сам не понял и счёл за лучшее не обращать внимания.
----Знаете,  мои наставники всегда говорили: «Сделай для достижения благой цели все, что сможешь. Остальное довершат боги». И я решила последовать этому совету.
----- Каким же, интересно, образом?- как ни старался Ник от саркастического смешка, несмотря на безрадостные перспективы, удержаться не удалось.  Кому из сотен тысяч безразличных, слепых и глухих существ, называемых богами, вы собрались молиться, о праведнейшая из графинь?
Проигнорировав издёвку, Ви ответила просто и весомо:
----- Моилю, конечно. Ведь именно он показал вам нечто(правда, не знаю, как именно) такое, после чего вы попросили прощения у мира, разве я не права?-Нику показалось, что темные глаза Ви заглянули ему прямо в душу. Что ж, откровенность за откровенность:
--- Я почти уверен, что этот был тот самый бессмертный выскочка. Но просить его ни о чём я не буду: марсиане не перед кем не склоняют головы, кроме своего короля, даже перед божествами…
----А не слишком ли много ты на себя берешь, юный король Германик первый?- услышав знакомый, переливчатый высокий голос, Ник резко развернулся, но никого не увидел.
А, ну, покажись- возмущенно буркнул Ник,- не собираюсь разговаривать с невидимкой. Откуда мне знать, что ты не плод нашего с Ви перегруженного мозга?
---- Какой же ты всё-таки наглец, юноша. Другой бы на моём месте скормил бы тебя дыре, но я по пятницам добрый.  Не находишь, что два явления за пару часов одному смертному- это перебор? Да, я тот самый «выскочка» Моиль, о которм ты отзывался столь неуважительно. И если бы не просьбы хозяйки Млечного Пути, мы бы сейчас не разговаривали, поверь. Надеюсь, в качестве доказательства, тебе хватит взгляда на мой плащ.
Раздался шорох: длинная сине-фиолетовая материя, напоминающая бархат, сияющая, как тысячи лун, расшитая повторяющимся узором забытого алфавита, закутала пораженных  Ника и Ви с головы до ног будто одеялом, невесомым и нежным, как дуновенье весны, как материнские руки…
Ник неловким движением смахнул слёзы с лица: отец вечно твердил, что для мужчины они- позорный признак слабости. И всё же, вопреки непостижимости происходящего, Ник не до конца понимая сам себя, "продираясь" сквозь внутреннее напряжение и протест, в какой-то момент всем существом потянулся навстречу этому сверхъестественному дуновенью и спокойствию, что оно несло, принял его, впитал, и потому, через несколько мгновений поняв, что его вместе с Ви, Быстроногим и Фрейей-посвежевшими и отдохнувшими- перенесло в столицу, и что ни одна ледяная соринка их не задела- почти не удивился.
Куда больше он удивился, случайно посмотрев в сторону своей спутницы: Вивьен, всегда такая энергичная,  и в то же время спокойная, внезапно со стоном рухнула на мостовую, вцепившись тонкими пальцами в каменные плиты.
 ---- Началось… Это всё-таки началось… И я ничего не смогла изменить,-еле слышно проговорила она.
Ник, присев рядом на корточки, отрывисто поинтересовался:
----- Что началось? Объясни внятно, будь добра!
---- Мой отец и министр Герон вот-вот схлестнутся в схватке, думая, что каждый из них причастен к нашему исчезновению. Они оба забеспокоились куда раньше, чем я предполагала. В моём видении война именно так и началась. Когда мы парили под защитой пресветлого Моиля, я случайно заглянула в ваши мысли, впервые с тех пор, как вы прибыли  на галактику. Мне очень жаль вашу матушку, превратившуюся в оружие интриганов. Я сама росла без матери, и ваша боль мне понятна. Думаю, после случая в дыре вы не желаете, чтобы бессмысленная бойня между нашими народами снова началась, не правда ли, Ваше Величество? О, не задавайте вопросов, пожалуйста! Лучше поторопимся во дворец и повернём судьбу в другую сторону!
Нику изрядно надоели все эти церемонные «выканья», у него назрела целая куча вопросов, однако, Ви была крайне серьезна, хоть и излишне многословна(наверное, от волнения), но не доверять её интуиции, переходящей в предвиденье после случая с дождём, оснований не было.  Германик ,   по- прежнему не понимал, каким путём кроме завоевательного можно обеспечить жителей Марса плодородной землей, но теперь от хотел его отыскать: будущее, мрачными мазками нарисованное звездами страшило, а созерцание напрасных страданий подданных- вызывало чувство горечи  на кончике языка…


Ник осторожно помог Ви подняться и,  взяв за руку,  коротко сказал:
--- Садись в седло и не отставай.  Давай остановим непрерывное лязганье мечей, если получится!
Никогда ещё лёгкий галоп Фрейи не казался Вивьен столь стремительным, и всё равно- Быстроногий  обогнал её на несколько минут. Молниеносно спешиваясь и бросаясь вперёд- к отцу и его воинам, сформировавшим вокруг своего повелителя  живой «щит», юная провидица краем глаза увидела Ника что-то яростно втолковывающего почтительно опустившемуся на колени Герону.
---- Отец! Отзовите людей! Видите: я вернулась целая и невредимая!
---- Звёздочка моя!-зычный голос графа Рахула, бежавшего навстречу дочери   дрожал от сдерживаемых чувств,- слава Небесной реке, ты жива! Это были десять часов настоящего кошмара! Я думал, ты погибла под мусорным дождём!  Ты правда в порядке? Марсианин не тронул тебя?
----Нет, отец, нет- улыбаясь отвечала Вивьен,  с теплотой отвечая на родные объятья. На скачках много чего случилось, и Его Величество мне помог…
---- Как? Ты уже знаешь? Депеша с Марса пришла только четверть часа назад: Германик действительно стал королём, и судя по настроению его министра, нам нужно снова готовиться к обороне…Он как и все марсиане крайне нетерпелив: первый начал выказывать недовольство, первый схватился за меч… Пришлось позвать охрану. Ты вовремя, дитя моё…
---Вы во всем правы, господин Рахул, кроме одного: я отменяю все приказы моего отца, относительно будущих военных действий. (Ник, когда того хотел, мог двигаться почти бесшумно).
----Также,- продолжал король,- я готов хоть сейчас подписать новый мирный договор с вами, добавив к нему пункты о взаимовыгодной торговле. Шёлк в обмен на высокотехнологичные теплицы, для выращивания всех видов растений. Ведь насколько знаю, даже вашу плодородную почву иногда опустошают слишком размножившиеся  лунные бабочки?

И не надо охать, министр Герон. Или лучше сказать генерал Герон?- с хитрой улыбкой покосился на радостного советника, Германик,- По возвращении  на Марс, я немедля составлю указ о вашем назначении. Желания верных и умных государственных чиновников должны осуществляться.
С этими словами король обернулся к своим придворными и приказал:
----А теперь, господа, разойдитесь. Я желаю поговорить с почтенным Рахулом и леди Вивьен наедине.
Перешептываясь, марсиане неохотно отступили, не найдя что возразить молодому владыке.
Германик, удовлетворенно кивнул, и в очередной раз, проигнорировав все существующие традиции и этикет, лишь немного понизив голос, без утайки рассказал графу о том, что произошло на скачках, включая появление Моиля и свои размышления. Восхищенная храбростью Ника, Вивьен иногда дополняла его рассказ. Когда Рахул увидел что наследница лишилась пальца, его лицо смертельно побелело, но слушал он внимательно, до конца.
…Так что теперь, Ваша Светлость, пока я король между нашими государствами не будет вражды. Касаемо же земельного вопроса… У меня есть некий безумный план: я абсолютно уверен, что Моиль знает, какова причина неурожая на Марсе, просто ждёт, чтоб его спросили, как следует. Если Вивьен не откажется мне помочь, прибегнув к дару, а я не сомневаюсь, что у нее получится достучаться до упрямого, а мы тем временем  начнём действовать, , прибегнем к использованию полузабытой технологии орошения. О ней я прочёл в  вашей библиотеке, и она показалась мне простой и действенной, а воду- воду добудем из замерзших вулканов…На первое время хватит…
-----Хорошо, Германик, вы меня убедили,- прогудел граф. Я доверяю своему внутреннему голосу и дару своей дочери, но должен предупредить: наши маги уже много веков не имели чести беседовать с божеством напрямую, а без поддержки опытных людей это невероятно сложно. Да и Ви магией не владеет. Разве что…
---Нам не придётся долго ждать    сияющего Моиля!-возбужденно вскричала вдруг юная провидица. Смотрите!
Величественный черный лебедь с золотистыми глазами сделав над дворцом круг, сбросил прямо в руки Вивьен небольшой сверток с запиской на всепланетном языке, гласившей, что бог падающих звёзд поговорит с «юными ростками двух миров» через три дня в посвященном ему храме. «Я поведаю вам, как вернуть красной планете благоденствие, противоположные,- говорилось в послании,- если вы скажете, мне , что вас объединяет, вопреки всем различиям.
Прочитав последнюю фразу, Вивьен слегка улыбнулась: до чего же все-таки божества любят философствовать!  Ответ находился на поверхности, но если  «падающей звезде»  хочется скрасить своё одиночество- так тому и быть.

………………………………………………………………
Написано в пятый день месяца танцующих звёзд
«Ви, как  и обещал, рассказываю о последних событиях. Вся знать в восторге от лунного шёлка- так как он и в самом деле практически не снашивается. Баронесса Болбур- известная выдумщица, недавно организовала благотворительный показ мод, новой коллекции платьев. Я велел своему дворецкому Дэну послать тебе одно вместе с письмом: надеюсь, понравится. Рад, что вандализм бабочек теперь не страшен Млечному Пути. Я очень удивился, узнав, что автор  чертежей звуковых пугал-далёкий от сельского хозяйства Герон. При дворе в целом вроде бы тихо: нескольких недовольных сменой политического курса пришлось отправить на почётную пенсию, но это мелочи. В общем – тишь да гладь. Сельское хозяйство вышло на новый уровень.  С тех пор, как очистили изнывающую реку Ио, Марс и впрямь  зацвёл- спасибо тебе и Моилю! Представляешь: на дне в числе прочего мусора обнаружился вполне себе работающий ракетный  двигатель старого образца: очистить от ила, просушить и будет как новенький! Дэн загорелся идеей организовать «Музей утерянных технологий», так как просто помешан на ретро- технике. Но мне пока совершенно некогда обдумывать этот вопрос, поделишься мыслями?
Вот, кажется, и все новости… Знаешь, ты очень точно тогда в разговоре ответила Моилю про «объединяющий элемент». Теперь я не сомневаюсь -это действительно стремление избегать разного рода разрушений, как ты и говорила. Может мы не настолько и «противоположные», а?  Как считаешь?
С нетерпением жду ответа!
Твой друг, Ник