Г4 Незнакомец. Ч1 Бигфор. Книга тайн

   Девочка подрастала, всё больше её захватывали истории о чужих краях, и всё больше ей хотелось покинуть этот глухой лес. Однажды утром, когда Клотильда собирала снадобья в корзину, чтобы вновь отправиться в город, Анабель решилась и подошла к ведьме:
   - Тетушка Клотильда, возьми меня с собой.
   - Что это ты задумала? – забеспокоилась ведьма.
   - Мне хочется посмотреть что там, за лесом. Я буду с тобой продавать снадобья, а когда они закончатся, ты покажешь мне город. Мне всё так интересно! Ведь я с самого рождения живу здесь.
   - Нет, я не могу тебя взять с собой, – ответила резко Клотильда.
   - Но почему? – удивилась Анабель.
   - Я обещала твоей матери, что выращу тебя, буду всегда рядом, буду оберегать, чтобы с тобой ничего не случилось.
   - Но я и так буду с тобой рядом, не отойду от тебя ни на шаг, обещаю, – всё не успокаивалась Анабель.
   - Нет, нечего тебе делать в городе! – отрезала ведьма.
   - Но… - хотела, было, возразить девочка, как её перебила Клотильда.
   - А кто же приготовит снадобья на завтра?
   - Я приготовлю их ночью. Возьми меня с собой! Прошу!
   - Ну, хорошо, - сдалась ведьма,- но только не сегодня.
   - А когда? – всё не унималась Анабель.
   - Когда тебе исполнится шестнадцать лет!
   - Но ведь это так нескоро, - огорчилась девочка, - еще ждать целый месяц…
   - Всего месяц. Ты даже не заметишь, как он пролетит, – успокоила её Клотильда.
   Тут ведьма быстро схватила приготовленную корзину со склянками, поспешила к камину, нажала, как обычно, на выступ в стене и пропала в темном тоннеле. Анабель побежала за ней и уже хотела проскользнуть в портал, но тяжелый камень преградил ей путь. Расстроенная она пошла на улицу, села на старый пень, и к ней, как обычно, сбежались её друзья. С ними Анабель забыла о своём разочаровании.

   Стоял погожий необычайно теплый осенний день. С деревьев опадали последние листья, а легкий ветерок, играя, подхватывал их и кружил в воздухе. Они летали над поляной стайкой разноцветных бабочек и напоминали о минувшем лете.
   Анабель беззаботно веселилась со своими друзьями, как вдруг за кустами, послышался шорох. Зверята встрепенулись и застыли. Вот ветки раздвинулись, и на поляну вышел темноволосый юноша в красивой одежде. В руке у него была зажата шпага. Анабель испугалась, хотела убежать, спрятаться в избушке, но юноша, пройдя всего несколько шагов, упал без чувств на землю.
   Некоторое время девушка стояла в растерянности, потом всё же решилась и осторожно подошла к незнакомцу. Анабель перевернула его и увидела большую рану на ноге. «Нужно помочь ему! Но Клотильда разозлится, если увидит его здесь». - сказала Анабель -  «Мы спрячем его в берлоге!» Она позвала Айну, чтобы та помогла перенести юношу.
   Когда медведица подошла, Анабель с трудом приподняла и перекинула незнакомца через её сильную спину. Айна медленно понесла его к своей берлоге. В это время девушка сделала соломенную подстилку, чтобы незнакомец не замерз на холодном земляном полу, затем аккуратно переложила его туда и побежала в избушку за тряпками и водой. Когда все приготовления были завершены, Анабель начала обрабатывать рану. Она смазала её лекарством и перевязала тряпками.
Девушка просидела рядом с таинственным незнакомцем до самого вечера, надеясь, что он очнется. Будто зачарованная она смотрела на него и гадала, кем же мог быть её незваный гость.
   Одежда выдавала его знатное происхождение: белоснежная туника из тонкого льна, бархатный камзол коричневого цвета, кожаные сапоги. Простой люд не мог себе позволить такой роскоши.
   У юноши поднялся жар, и девушка положила мокрую тряпку ему на лоб. Начинало темнеть, а он так и не очнулся...
   В берлогу прибежал мышонок. Он проскользнул между веток, прикрывавших вход, и ловко забрался на колени к Анабель. Тут она поняла, что Клотильда уже вернулась и пора идти. Девушка неохотно поднялась и вышла на улицу.

   Солнце совсем зашло и унесло с собой всё тепло. В темноте вековые деревья Бигфора казались живыми. Они цеплялись своими корявыми ветками за одежду и за волосы, будто хотели схватить Анабель и навсегда оставить у себя в плену.
   Девушка, дрожа от холода, быстро пробиралась сквозь них. До выхода оставалось совсем чуть-чуть. Никогда еще Анабель не возвращалась домой так поздно.
Тем временем Клотильда не находила себе места. Она обошла весь дом, Анабель нигде не было. Можете себе представить, как испугалась ведьма. Старушка ругала себя за то, что не взяла её с собой. «Неужели Анабель ушла без меня?» - думала она – «Этого просто не может быть». Но тут дверь отворилась и на пороге показалась девушка. Взбешенная ведьма бросилась к ней.
   - Где ты была? – выкрикнула Клотильда страшным голосом.
   - На окраине леса, – робко ответила Анабель, - собирала недостающие травы для снадобий.
   - Почему так долго? Ты разве, не знаешь, что опасно ходить одной по темноте? На тебя могут напасть дикие звери! – негодовала ведьма.
   - Я просто увлеклась и не заметила, как начало темнеть, – тихо ответила Анабель.
   Увидев напуганное лицо девушки, ведьма вдруг замялась.
   - Ну, ладно. Впредь больше так не задерживайся. Ступай отдыхать, – сказала она спокойно и, как ни в чём не бывало, стала заниматься своими делами.
   Анабель быстро пошла в свою комнату.
Клотильда обрадовалась, что её опасения не подтвердились. Девушка здесь и совсем не догадывается о страшном плане. Скоро долгим ожиданиям придет конец…

   Было уже поздно, Анабель легла, но никак не могла уснуть, без конца ворочаясь с боку на бок. Перед её глазами всё стоял незнакомец. Дурные мысли не давали ей покоя. «Что если ему станет хуже?» - думала она. – «Вдруг жар усилится??? Нужно пойти к нему.… Нет… нельзя!» - остановила себя Анабель. – «Вдруг Клотильда узнает о нём? Тогда она вообще запрет меня дома». С этими мыслями Анабель провалилась в сон…

   Ей снилось, как она идет по тёмному лесу, заходит в берлогу, подходит к кровати, поднимает одеяло и видит там, вместо незнакомца, Клотильду. Вдруг, раздается злобный смех, и ведьма превращается в огромную черную змею с разинутой пастью.
   Анабель проснулась вся в поту. Она огляделась по сторонам и поняла, что это был всего лишь сон.
   Солнце приветливо светило в окно. Девушка встала, оделась и вышла в большую комнату. Клотильды уже не было. Тогда Анабель накинула на себя плащ и незамедлительно отправилась в лес.
   Тишина пронизывала всё пространство вокруг. Ей даже ненадолго показалось, что она оглохла. Не было слышно ни шелеста листьев, ни пения птиц. Всё готовилось к длинному зимнему сну. При свете дня лес уже не казался таким страшным и угрюмым, и Анабель уверенно шла к берлоге. Ей не терпелось вновь увидеть незнакомца.
У входа в берлогу сидела грозная Айна и преданно охраняла своего гостя. По её спокойствию Анабель поняла, что всё в порядке.
   Девушка ласково потрепала медведицу за шерсть и зашла внутрь. Она села у наспех сделанной кровати. Там всё также лежал юноша. Температура спала, краснота с раны сошла, но он никак не приходил в себя. Теперь оставалось только ждать…

   Девушка часто приходила навещать незнакомца, и всё надеялась, что он вот-вот очнется, но шли дни, а юноша так и лежал без сознания. И вот, спустя почти неделю, когда она меняла повязку, больной открыл глаза. Радости Анабель не было предела.
   - Как Вы себя чувствуете? – спросила она.
Незнакомец тревожно огляделся и спросил:
   - Где я?
   - Не волнуйтесь, Вы в безопасности, – успокоила  его Анабель,-  у Вас очень серьёзная рана. Вы долго были без сознания.
Тут в берлогу зашла Айна. Она неспешно подошла к подстилке из соломы. Юноша вжал голову в подушку, когда увидел морду, склонившейся над ним, медведицы.
   - Успокойтесь, она Вас не тронет, – сказала с улыбкой Анабель.
Но незнакомец, видимо, не поверил ей. Он сел и в страхе начал пятиться назад, пока его спина не уперлась в земляную стену.
   - Это друг, не бойтесь, – успокоила его снова девушка и нежно погладила Айну, – она охраняла Вас, пока Вы были без сознания.
   И Анабель рассказала юноше, как они нашли его, как выхаживали. Только тогда он вспомнил, как сражался с волком и потерял своего коня.
   - Кто Вы и как оказались в этом страшном лесу? – спросила вдруг Анабель.
   - Я принц Эрик, – ответил юноша. - Мой отец - король Юстиниан. Я собрал отряд воинов и отправился без его ведома в Бигфор на поиски логова разбойников, которые уже много лет разоряют и жгут наши деревни и города. Я отдал приказ разбиться на небольшие группы, чтобы поиски были более продуктивными. Несколько дней мы бродили по лесу, и, вдруг, нас окружила стая волков. Мы сражались не щадя себя, но волков было слишком много. Они перебили их всех. Один из волков стащил меня с коня и хотел уже перегрызть мое горло, но я успел вытащить клинок и вонзить его ему прямо между глаз. Мне чудом удалось убежать. Истекая кровью, я постарался как можно скорее уйти с места битвы и продирался сквозь чащу леса так быстро, как только мог. Когда силы меня почти покинули, я вышел на поляну и увидел Вас, - закончил свой длинный рассказ юноша.
   Анабель не знала что сказать. Ей было очень жалко принца. Несколько минут они молчали, и вдруг Эрик спросил:
   - А, Вы, живете здесь?
   - Да, почти с самого рождения, – ответила печально девушка и опустила глаза, – как рассказывала моя мама, давным-давно мы жили в маленькой деревеньке, потом туда пришли разбойники и перебили всё население. Я была ещё совсем крошкой. Родители решили спрятаться на какое-то время в лесу, но отец погиб, а мама со мной долго ходила по лесу, пока не набрела на избушку тетушки Клотильды. Так мы и оказались здесь. Несколько лет назад мама куда-то исчезла…
   Глаза Анабель наполнились слезами. Она смущенно опустила их, стараясь скрыть свою печаль.
   - Какая грустная история… - сказал принц, – но почему вы не пытались уйти из этой глуши? Здесь опасно.
   - Я просила Клотильду, чтобы взяла меня в город, но она сказала, что до шестнадцати лет не может уводить меня отсюда из-за обета, данного когда-то моей маме.
   - А меня она сможет отсюда вывести? – спросил Эрик, – мне нужно во дворец.
   - Но Вам нельзя пока никуда идти. Вы ещё слишком слабы! – сказала встревоженно Анабель.
   - Отец должен знать, что я жив.
   - Нет, я Вас не отпущу. Вам нужно время, чтобы рана зажила как следует, – всё настаивала девушка.
   Принц попытался встать, чтобы доказать Анабель, что с ним уже всё в порядке, но едва он поднялся с подстилки, как его ноги подкосились. Он почти упал, но девушка вовремя подхватила его.
   - Вот видите, - сказала она – Вам нужно пока оставаться здесь. Айна будет Вас охранять, а я буду каждый день приносить еду. Не тревожьтесь, мы Вас быстро вылечим. – Улыбнулась Анабель.
   Принц смотрел на маленькую хрупкую девушку. Он был поражен её красотой. Светлые кудрявые волосы сияли изнутри, а глаза были так чисты и глубоки, что, он не мог оторвать от них взгляда.
   - Хорошо, - согласился, наконец, Эрик, - я останусь. Да, я совсем забыл поблагодарить Вас. Спасибо, что спасли меня.
   - Разве я могла поступить иначе? – раскраснелась Анабель. – Только Вы не должны покидать берлогу. Клотильда ничего не должна пока о Вас знать, иначе она просто запрет меня дома.… Ах, мне уже пора идти, иначе я не успею переделать всех дел до возвращения тетушки, – встрепенулась девушка и поспешила к выходу, – не скучайте, оставайтесь с моими друзьями. Я приду проведать Вас вечером .
Принц, как зачарованный, смотрел вслед своей новой знакомой. Анабель была похожа на прекрасную лесную фею. Из-под длинного платья не было видно ног, и, казалось, она просто парит в воздухе.
   Анабель вышла из берлоги. Весь путь до дома её не оставляли мысли о принце, его отвага просто поражала. Она даже не заметила, как подошла к избушке.
   Вот девушка отворила дверь, зашла внутрь, переоделась и принялась за домашние дела. Она провозилась почти до самого вечера. Когда же всё было переделано, Анабель достала из чулана небольшую корзину, положила в неё горшочек со свежеваренной похлебкой, сдобную булку и бутылку с целебным травяным чаем, оделась и снова отправилась в лес. Девушка спешила, ведь уже совсем скоро должна была вернуться ведьма. К счастью, она успела отнести ужин до её прихода и Клотильда ничего не заподозрила.

   Незаметно наступили холода. Пришла зима и укрыла белым снегом тёмную землю и унылые деревья. От этого в хмуром лесу стало светлее, он даже стал казаться приветливее.
   С каждым днём принцу становилось лучше. Теперь утром, после ухода ведьмы, Анабель относила ему завтрак, а потом они вместе возвращались в избушку. Эрик с удовольствием помогал девушке по хозяйству, а после этого, удобно устроившись перед камином на потрепанном ковре, рассказывал Анабель об укладе жизни в королевстве. С приходом вечера Эрик возвращался в берлогу Айны.
   Так пролетели ещё три недели. Девушка совсем забыла, что уже завтра должен был наступить её день рождения.

   Едва только на улице рассвело, Анабель разбудил стук в дверь. Она испугалась, что ведьма узнала о принце, спрыгнула с кровати, подбежала к двери и отворила её. На пороге стояла Клотильда. На её сморщенном лице светилась улыбка.
   - С днем рождения! – Торжественно произнесла она и протянула Анабель небольшой свёрток.
   - Спасибо! Это мне? – спросила удивленно девушка.
   - Да, посмотри же скорее, что там внутри. – нетерпеливо подгоняла её ведьма.
   Всё это было очень странно, порой Клотильда даже забывала про день рождения Анабель, и, уж тем более, никогда не дарила ей подарков.
Девушка успокоилась, что ведьма ничего не знает об Эрике. Она неспешно развернула свёрток и увидела зеркало. Оно было прекрасно и так и блестело в солнечных лучах, переливаясь всеми цветами.
   Восхищенная Анабель взяла его осторожно в руки и долго разглядывала. Ведьма же нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, и, казалось, что чего-то очень ждала.
   - Какая красота! – сказала вдруг девушка.
   - Ну, посмотри же скорее в него! – всё не терпелось Клотильде.
   Ничего не подозревая, Анабель поднесла зеркало поближе. В нём тут же отразилось её прекрасное юное лицо, но вдруг девушка заметила, что у неё стали появляться морщины. Они врезались всё глубже. В волосах появилась седина. Испуганная Анабель с криком выбросила зеркало, но было поздно… Оно уже взяло своё…
   Зеркало упало на пол с громким звоном, но не разбилось. И тут раздался злобный смех ведьмы, такой же, как в приснившемся ей когда-то кошмаре.
   Клотильда ловко подскочила к бесценному сокровищу, подняла и с довольным лицом посмотрела на своё отражение. Вдруг она стала молодеть и превратилась в красивую стройную рыжеволосую девушку. Лишь старая одежда, нелепо повисшая на подтянутом теле, выдавала в этой юной особе ведьму Клотильду.
   Анабель никак не могла поверить в то, что произошло. Слезы покатились по её иссохшемуся лицу. Только глаза были всё также прозрачны и напоминали о былой красоте. Теперь Анабель поняла, почему Клотильда все эти годы держала её здесь, взаперти…
   - Ты, кажется, хотела, чтобы я отвела тебя в город? – спросила насмешливо рыжеволосая красавица.
   Анабель ничего не ответила ей. Она опустилась на пол, закрыв своё обезображенное лицо руками, и зарыдала.
   Клотильда снова звонко засмеялась, а затем быстро пошла в свою комнату. Очень скоро она вышла оттуда в новом темно-зеленом бархатном платье с белоснежными кружевами, перекинула через плечо небольшую сумку, положила в неё зеркало, взяла со стола приготовленные снадобья и скрылась в камине.