Г2 Приют. Ч1 Бигфор. Книга тайн

   Потрёпанная избушка стояла на маленькой полянке, которую так плотно обступили деревья, что, казалось, только какая-то магическая сила удерживает их от того, чтобы её проглотить. Мария посмотрела на Анабель. Малышка крепко спала, а солнце уже начало подниматься и подкрасило чёрный лес красным, что придало ему ещё большей зловещности.
   Мария подошла к избушке и несмело заглянула в окно. Там внутри она увидела маленькую сгорбленную старушку в поношенном платье и фартуке. Она возилась возле очага, затем шла к полкам, ловко доставала с них различные банки и вновь спешила обратно, бросала что-то в котёл и относила склянки на место. На голове у неё был повязан белоснежный платок, который постоянно спадал, когда она наклонялась к котлу, а её маленькие очки смотрелись совсем нелепо на большом сморщенном носу.
   Мария долго наблюдала за старушкой, а потом робко постучала в дверь. Ответа не было. Тогда она постучала ещё раз. Тут за дверью послышались шаги и недовольное ворчание, и снова всё затихло. Обессиленная женщина подождала ещё немного и постучалась снова. Тишина…
   В этот самый момент, старушка тихонько подошла к двери и приложила к ней ухо. Ей было интересно, кто отважился бродить по лесу, да ещё в такое время.
   - Впустите нас, пожалуйста, - раздался вдруг с улицы приглушенный голос, - нам больше некуда идти…
   Мария заплакала. Она старалась остановить слёзы, но они всё текли по её лицу.
Старушка услышала тихие всхлипывания и решилась посмотреть, кто посмел потревожить её спокойствие.
   Она отворила засов, тихонько высунула свою маленькую головку из-за двери и с опаской осмотрела Марию. Но только её глаза остановились на прелестной голубоглазой малышке, беззаботно потягивающейся после крепкого сна на руках измученной женщины, как вдруг настороженное лицо старушки озарилось улыбкой. На левой руке девочки красовалось большое родимое пятно, похожее на отпечаток кошачьей лапы.
   - О-о-о, проходите, идите, скорее, погрейтесь там, у камина, а я пока приготовлю горяченького чая, – сказала она, любезно проводив непрошеных гостей вглубь комнаты.
   - Спасибо! Вы так добры! – ответила Мария и зашла в хижину.

   Она осмотрелась и медленно пошла к камину.

   Радости колдуньи не было предела. У неё в голове тут же всплыли вспоминания о том, как давным-давно она торговала своими снадобьями на рыночной площади, на самой окраине города Эделион, который располагался неподалеку от леса Бигфор.
В тот день к ней подошел высокий мужчина в длинном коричневом плаще. Лица его практически не было видно из-за огромного капюшона. Это был антиквар.
Он жил со своей женой рядом с площадью, прямо над их маленьким магазином. Его жене нездоровилось, а болезнь была столь необычна, что ни один лекарь не смог её исцелить, поэтому антиквар и решил прибегнуть к магии.
Он спросил Клотильду, может ли она помочь, и ведьма протянула ему пузырек со спасительной жидкостью. На удивление антиквара, это зелье подействовало, и очень скоро его жена поправилась.
   В знак благодарности мужчина подарил ведьме красивое старинное зеркало, которое случайно попало к нему несколько лет назад. Оно было в витой медной оправе, украшенной прозрачными фианитами и голубыми сапфирами. Камни очень красиво переливались на солнце. Зеркало будто само просилось в руки. К тому же его старый хозяин уверял в том, что оно, помимо своей красоты, обладает еще и магической силой.
   Антиквар тогда мало поверил в это и взял вещицу, думая очень выгодно продать, но надежды не оправдались. Вот он и решил подарить её ведьме.
Клотильда же, когда увидела это зеркало, едва смогла скрыть свою радость. Она поблагодарила антиквара за подарок и, несмотря на то, что до вечера было еще далеко, сложила все свои склянки в корзину и отправилась домой.
   Так ведьма стала обладательницей волшебного зеркала. Зеркала, способного вернуть молодость и красоту своему хозяину навсегда.
   Антиквар был далек от магии, поэтому ему и не было известно, какая бесценная вещь столько лет пролежала в его лавке. Зато кому, как ни Клотильде, ведьме в седьмом поколении, было не знать, что сейчас лежало у неё в руках. Оставалось лишь найти подходящую девушку с голубыми глазами и с отметиной в форме кошачьей лапы, дать ей посмотреться в это зеркало и снова обрести утраченные магические способности и красоту.
   Много лет потратила наша Клотильда, чтобы найти голубоглазую красавицу, но до сегодняшнего дня все её поиски были тщетны.

   «Наконец-то!» - думала старая ведьма. – «Скоро я смогу вернуть себе молодость и былую силу и отомстить за всё сполна…. Осталось только дождаться, когда девочка повзрослеет, чтобы магия зеркала подействовала. Но что такое шестнадцать лет по сравнению с десятилетиями, прошедшими в бесконечных поисках?

   Мария сидела у камина и рассматривала комнату. Ей показалось, что она перенеслась в другой мир, и все это ей только снится. Вдоль противоположной камину стены стоял потрепанный шкаф. Все его открытые полки были полностью заставлены склянками с разноцветными жидкостями. По углам комнаты были развешаны сухие пучки трав. Вдали, рядом с окном, Мария увидела аккуратно убранную кровать. Посреди комнаты возвышался большой дубовый стол на массивных, растрескавшихся от времени ножках. На столе лежала огромная толстая книга, освещенная тусклым пламенем свечи. Её расплавленный воск медленно стекал по украшенному завитками медному канделябру. Мария никогда не видела таких больших книг. Ей захотелось взглянуть на древний том поближе, но только она собралась встать, как пришла Клотильда. В руках у нее была кружка с горячим чаем.
   - Вот, выпей,  - сказала она, передавая напиток измученной женщине. -  Как же вы оказались в этом страшном лесу ночью, да еще и в такой холод?
И тут Мария начала свой печальный рассказ. Ведьма только качала головой и делала вид, что ей очень жаль молодую женщину, которая осталась теперь одна с крошечной дочкой.

   - …Так мы и оказались здесь, – закончила свой рассказ Мария.
   - Какая же беда на вас навалилась.… Вы должны остаться у меня. Я вас приючу, пока девочка не подрастет.
Мария снова заплакала, а ведьма принялась утешать её:
   - Не переживай, всё скоро наладится. Вы теперь в безопасности. Я так же, как и раньше, стану делать лекарства и продавать их в городе, а ты будешь здесь, со своей дочкой, скоро ты забудешь своё горе.
   - Мне так неудобно стеснять Вас, – сказала бедная женщина.
   - Что ты! – ответила Клотильда, – мне с вами будет веселее, чем одной. Да и к с хозяйством поможешь мне управиться. Пойдём, я покажу вашу комнату.

   Ведьма привела Марию к низенькой двери.
   - Ну вот, располагайтесь. Если что ещё будет нужно для малышки, я сегодня куплю в городе. Я как раз туда собиралась.
   Мария зашла в комнату. Она была настолько маленькой, что женщине стало даже интересно, как сюда удалось втиснуть кровать, да ещё и довольно большой шкаф. Всё было чисто прибрано, а окно украшали нежные белые кружевные занавески. Мария положила мирно спящую девочку на кровать.
   - Вы очень добры к нам, - сказала она – не знаю как мне отблагодарить Вас?
   - Ну что ты! Вы мне совсем не доставляете хлопот. Не беспокойся ни о чем! Как я могу бросить вас в такой беде? – всё успокаивала её Клотильда.
   - А почему Вы живёте в этом страшном лесу? Да еще и одна? – вдруг стало интересно Марии.
   Глаза ведьмы быстро забегали.
   - Я просто устала от городской суеты, - сказала она, - да и от навязчивых посетителей, которые и днем и, бывало даже ночью, приходили с просьбой о помощи. Ведь я - лекарь и знаю много рецептов снадобий, практически от всех болезней, вот мне и не давали спокойно жить. Однажды, когда собирала травы для лекарств, я наткнулась на эту заброшенную избушку. Вот и решила поселиться здесь, в тишине. Да и за травами теперь далеко ходить не нужно.
Клотильда соврала, ведь она всегда жила здесь и придумала всю эту историю только для того, чтобы Мария не догадалась, кто на самом деле стоял перед ней.
   - А как же Вы добираетесь до города? Ведь вокруг полно диких зверей.
   Тут Клотильда подошла совсем близко к Марии и даже наклонилась к ней, собираясь что-то сказать на ухо, будто в комнате был кто-то ещё и мог подслушать её секрет.
   - За камином есть тайный ход, – ответила она почти шепотом, - я его нашла случайно, когда прибирала в доме. Встала на стул, чтобы смахнуть паутину, оперлась на выступ в стене, и вдруг камень за порталом отодвинулся, и показался темный тоннель, я даже чуть не свалилась от неожиданности. Потом я заметила на полу свиток, развернула его и увидела, что там был нарисован лабиринт. Да, за камином оказался не просто ход, а целая система тоннелей. Красной линией на свитке был показан путь к выходу, который вёл прямо к окраине города. Вот так я теперь и добираюсь до Эделиона.
   - Какое красивое и загадочное название, – сказала вдруг удивленная всей этой историей Мария.
   - Да, это город мудрецов, – ответила колдунья, -  в нем, в белой башне, хранятся все знания. Я и сама не раз ходила в неё, чтобы отыскать там новые рецепты.
   В воздухе повисла тишина. Мария никогда не слышала об этом городе, и это было не удивительно, ведь с другой стороны леса было уже другое королевство.
   - Ну ладно, - встрепенулась ведьма, будто её кто-то выдернул из воспоминаний – мне пора идти, иначе я не успею продать все снадобья. А ты ляг, отдохни. Вижу, что еле стоишь на ногах.
   - Да, - сказала Мария, поворачивая голову от своей малютки к старушке.
   Но, Клотильда её уже не слушала. Она была уже возле стола и быстро укладывала в небольшую корзину свои склянки. Когда ведьма закончила сборы, попрощалась, подошла к камину и нажала на выступ справа. Портал неспешно открылся, Клотильда шагнула в темноту. По комнате разлился леденящий душу холод и запах сырости, а затем ход снова закрылся.
   Всё было настолько таинственно и необычно, что женщине казалось, будто она спит и видит всё это в страшном сне, а когда проснётся, её Жозеф будет снова рядом, в их маленьком уютном домике…
   Вдруг раздался плачь Анабель и вернул Марию к реальности. Она подошла к кровати и взяла свою малышку на руки. Весь день до позднего вечера они были вдвоём, а ближе к ночи вернулась Клотильда. Они поужинали и легли спать.
Каждый новый день теперь был похож, как две капли воды, на прежние: с утра ведьма уходила, Мария прибирала в доме, готовила еду, стирала, занималась с Анабель, вечером Клотильда возвращалась, варила снадобья, а на утро снова шла в город. Так незаметно пролетели семь лет…