Дорога в прошлое

Продолжение увлекательной серии рассказов о захватывающих приключениях

Конец мая в средней полосе России — это время, когда природа расцветает и дарит свои лучшие плоды. Жара, наполняющая воздух с приходом июня, еще не наступила, а весенние полевые работы, такие как посадка зерновых и разнообразных бахчевых культур, уже завершены. В это время царят теплые, благодатные дни, идеальные для отдыха и восстановления душевных сил.
Птицы, возвратившиеся после зимней стужи, радуют слух своими чудесными трелями, наполняя воздух мелодиями, которые так привычны для этого времени года. Сады и огороды оживают: молодые всходы тянутся к солнцу, а ароматы цветущих растений создают неповторимую атмосферу.
В деревнях вновь начинают собираться в группки и молодые, и старые — все спешат продемонстрировать свои достижения на приусадебных участках. Здесь и там слышны разговоры о том, как правильно ухаживать за растениями и какие сорта лучше всего показали себя в этом сезоне. На полях пылают яркие пятна цветущих луговых трав, и небо кажется особенно голубым, когда ухоженные земельные наделы простираются до самого горизонта.
В это время года дети вносят свою лепту в общую картину: неустанно играя на улице, они исследуют мир, собирают цветы и ловят бабочек. Семейные прогулки на свежем воздухе становятся традицией, и часто можно встретить компании, устраивающие пикники на зеленых лугах.
Конец мая — это время ожидания. Ожидания первых ягод и фруктов, момент, когда природа щедро делится своими дарами. Скоро начнется сбор урожая, и каждый будет ждать своей очереди насладиться плодами труда. Время пролетает быстро, и скоро пора будет праздновать окончание весенних забот.
Вячеслав и его сын Сергей на выходных традиционно проводили время на даче, расположенной почти в черте города Ливни, где они жили. Эта дача имела особое преимущество — находилась на берегу реки. Река была мелководной, в середине достигая глубины всего двух метров, а её ширина варьировала от пятидесяти до ста метров. Вечерами, украдкой (поскольку рыбалка в средней полосе России была запрещена), они спускались к реке с удочками. Запрет на рыбалку действовал в их области и по всей средней полосе России с 20 апреля по 20 июня, и, довольствуясь редкими вылазками на берег, они с нетерпением ждали начала сезона, чтобы отправиться на серьезную рыбалку на большую реку Дон. Эта река, протекающая по землям соседней Липецкой области, привлекала рыболовов из разных регионов благодаря богатству и разнообразию своей рыбы.
В прошлом году, во время очередной поездки на реку Дон, им довелось увидеть незабываемое зрелище — появление старинной деревеньки на фоне надвигающейся грозы. После этого происшествия они не решались еще раз посетить те места. Внутренний голос постоянно напоминал о том дне: стоит только вспомнить о поездке, и им не удавалось выкроить время для нового визита. Однако в этом году Вячеслав и его сын твердо решили посетить те загадочные места, как только будет разрешена рыбная ловля. Они заранее начали подготовку снастей и всей необходимой амуниции для долгожданного путешествия.
С каждым днём ожидание поездки становилось всё сильнее. Вячеслав изучал карты и разыскивал информацию об этом уголке природы на реке Дон, где их ждали незабываемые моменты. Его сын Сергей пополнял запасы наживки и с большим увлечением собирал все аксессуары для рыбалки. Долгие вечера они проводили за обсуждением тактики лова и воспоминаниями о прошлых удачах и неудачах.
Наконец, пришло долгожданное июньское утро. Погода была идеальной: небо ясное, дуновение лёгкого ветерка приносило в воздух запах зелени и свежести. Они загрузили в машину все снасти, провизию и, конечно, палатки, и с волнением двинулись к реке, к тому месту рыбалки, где они были в прошлый раз. Каждый километр до места казался вечностью, но когда машина завернула за поворот и перед ними открылся вид на реку, сердце Вячеслава забилось быстрее.
Как только они припарковались и вышли из машины, их обдало свежим воздухом, пропитанным ароматами цветущих трав. Вячеслав посмотрел на сосредоточенное лицо сына и, улыбаясь, произнёс:
— Ну что, готов к приключениям?
Сергей с блеском в глазах кивнул и нетерпеливо начал подготовку снастей. Они расположились на том же месте берега реки, где рыбачили в прошлый раз, и, установив палатку, разложили всё необходимое для ловли рыбы.
Клевало хорошо, и время пролетело незаметно. Стояла прекрасная погода, только вдалеке, на горизонте, начали собираться облака. На душе у Вячеслава было спокойно, но иногда он прислушивался, как будто ожидая лая собак и мычания коров, которые они слышали в прошлом году. Возможно, их страх был неоправданным; возможно, он был лишь плодом воображения. Главное — они вместе, с полными снастями и надеждой на удачу, были готовы раскрыть новые тайны этой удивительной реки. Первые забросы снастей в воду принесли лишь мелочёвку, но вскоре, после обеда, к ним пришла долгожданная поклёвка. Вячеслав почувствовал, как хладнокровие и азарт охватывают его, и он воскликнул:
— На этот раз мы точно поймаем что-то значительное!
Начали надвигаться сумерки. Вечер прошёл спокойно, без происшествий и без всяких намёков на невообразимые природные чудеса, которые их сильно удивили в прошлом году. Вячеслав с сыном Сергеем несколько раз выходили на высокий берег реки, где стояла их машина, и подолгу стояли, рассматривая в бинокль окрестности. Взгляд их был прикован к тому месту, где они видели старинное поселение в прошлый раз. Но всё было тихо в округе, без всякого деревенского шума и других напоминаний сельской жизни.
Клевало реже, и Вячеслав начал готовить очаг для костра, а Сергей собирал хворост. Уловом они были довольны. В ведре, которое они предварительно заполнили речной водой, трепыхались четыре жереха килограмма по три, сазан и небольшие окуньки с краснопёрками. Они порадовались, что на этот раз смогли поймать крупных жерехов. Не даром Сергей, сын Вячеслава, заготавливал вращающиеся и колеблющиеся блесны; на них, на перекате, этими блеснами они и были удачно выловлены. 
Жерех — крупная, сильная, стремительная хищная рыба семейства карповых. На вид у него удлинённое тело, покрытое крупной и плотной чешуёй. Его большой рот скошен вверх, а хвостовой плавник напоминает вилку. Спинные плавники короткие и имеют округлые формы. Рот рыбы округляют пухлые губы, как у большинства представителей семейства карповых. Спина покрыта более тёмной чешуёй с синевато-серым оттенком, а брюхо почти белоснежное. 
Товарищи Вячеслава рассказывали ему, что на этой реке они вылавливали жерехов весом до десяти килограммов и длиной около метра. Однако Вячеславу и его сыну ещё не доводилось встретить таких крупных экземпляров. 
Они развели костёр. Сергей решил в этот раз приготовить уху, чтобы удивить и порадовать отца своими кулинарными способностями. Вячеслав с большим интересом наблюдал за действиями сына, всё ещё сомневаясь в том, сможет ли тот справиться. 
Нежный ветерок, приносящий прохладу с реки, неожиданно утих, и вокруг воцарилась поразительная тишина. Несмотря на вечер, ощущение духоты становилось невыносимым. Даже цикады, обычно заполняющие ночное время своим неумолкающим стрекотанием, замерли. Не слышно было и лягушек, которые по утрам и вечерам громко квакают, стараясь привлечь самок в брачный период: их любовные хороводы оказались прерваны. 
Тишина, охватившая пространство, погружала рыбаков в смятение и вызывала противоречивые чувства в душе. 
Тишина была такая, о которой обычно говорят: «мёртвая тишина». 
Их удивило состояние атмосферы вокруг: ещё не совсем стемнело, в десять часов вечера летом всегда бывает светло. А вот сейчас настал полумрак, и самое главное — небо было тёмно-серым, хотя облаков, как таковых, не наблюдалось. Из состояния недоумения их вывел лай собак невдалеке и, как и в прошлый раз, мычание скота. Вячеслав с сыном насторожились: 
— Пап, — произнёс Сергей, — всё повторяется. Такие же звуки сельской жизни мы слышали в прошлый раз, только в середине дня. 
Они, не сговариваясь, побежали на пригорок, к стоянке своей машины. То, что они увидели, поразило их намного больше, чем в прошлом году. Старинное поселение оказалось совсем рядом, буквально в ста шагах от их стоянки. 
Оно выглядело так, будто время обошло его стороной. Деревянные дома с покосившимися крышами и облупившейся краской, заросшие кустарником огороды и заброшенные постройки — всё это создавало атмосферу запустения и забвения. Вячеслав медленно покачал головой, вспоминая, как в прошлом году это место радовало глаз свежестью и покоем. 
— Пап, давай подойдём ближе! — воскликнул Сергей, его голос звучал с нотками нетерпения. 
Они спустились с пригорка и направились к селению. Чем ближе они подходили, тем отчётливее чувствовали, что что-то не так. Лай собак становился громче, казалось, весь посёлок взбудоражен, но ни одна душа не показывалась на улице. 
Когда они вошли на главную улицу, их внимание привлекло одно здание, которое выделялось среди остальных — старая церковь, лишённая крыши, но всё ещё величественная. Её кирпичные стены были покрыты мхом, и в некоторых местах из трещин пробивалась трава. Вокруг не было ни одного человека, лишь вдалеке слышалось жалобное блеяние овец. 
Сергей остановился, оборачиваясь к отцу: 
— Пап, почему тут так страшно и пусто? Где все жители?
Вячеслав пожал плечами. Он чувствовал, как тревога зреет в его груди. Это место, казалось, хранило в себе тайны, которые давно должны были быть раскрыты. «Не знаю, сын. Но, кажется, нам стоит быть осторожными».
Они продолжили двигаться к церкви, и в этот момент послышался странный звук, словно кто-то тихо всхлипывал. Вячеслав и Сергей переглянулись. Звук исходил из-за угла здания. С большой настороженностью они шагнули вперед и медленно обошли церковь. Вдали они увидели силуэт, склонившийся над чем-то на земле.
Когда они приблизились, их охватило странное ощущение. На земле сидела женщина в порванном в нескольких местах платье. Её тёмные, с сединой волосы были растрёпаны, и она что-то шептала себе под нос. Приблизившись ещё ближе, они разглядели её лицо, полное смятения и страха.
«Извините, всё в порядке?» — спросил Вячеслав, стараясь не вызвать у неё ещё большего напряжения. 
Она резко подняла голову и, увидев их, вскочила на ноги, будто осознала их присутствие только сейчас. Её глаза блестели от слёз, а голос задрожал от волнения: «Вы пришли… вы пришли снова!»
«Куда снова?» — спросил Сергей, но Вячеслав почувствовал, что вопросы лишь провоцируют это странное состояние женщины, и остановил его, подняв руку. 
«Они здесь, вы должны быть осторожны!» — воскликнула женщина и, не дождавшись ответа, бросилась в сторону видневшегося вдали леса, оставив их в недоумении. 
«Здесь кто-то есть», — произнёс Вячеслав, ощущая, как темнота снова окутывает поселение, и начавшие сгущаться тучи над их головами, казалось, начали угрожать накрыть их собой.
Сергей покачал головой, не понимая, что только что произошло. «Что за бред она несла?» — прошептал он, поглядывая на отца, который казался углублённым в свои мысли. 
«Давай не будем терять время», — сказал Вячеслав, привыкший не оставлять вопросы без ответа. «Пойдём за ней, возможно, она знает что-то, что может помочь нам понять, что здесь происходит». 
Он направился в сторону леса, устремляясь вдогонку женщине, которая уже скрылась среди деревьев.
Сергей с неохотой, но всё же последовал за отцом. Как только они вошли в лес, природа вокруг окуталась гнетущей тишиной. Ветки хрустели под ногами, и звук шагов среди этой тишины казался громче, чем обычно. 
«Что, если она действительно в опасности?» — подумал Сергей, и страх начинал обволакивать его своей мрачной таинственностью.
Вскоре они заметили её, стоящую на опушке леса, и хотя она не двигалась, её фигура выглядела напряжённой, словно она ждала чего-то. Вячеслав медленно подошёл к молчащей женщине, стараясь не напугать. 
«Что случилось? Почему ты так испугана?» — спросил он снова, его голос звучал мягко и успокаивающе.
Женщина обернулась к ним, её выражение лица стало ещё более тревожным. «Вы не понимаете, они уже близко. Они всегда приходят, когда небо темнеет, и наступает гнетущая, тягучая тишина. Вам нужно уйти сейчас же!» 
«Кто они?» — настаивал Сергей. Несмотря на страх, его внутреннее чувство подсказывало, что они столкнулись с чем-то важным и загадочным. 
«Я не могу объяснить, — она посмотрела на них с безумной настойчивостью, — но если вы останетесь, вы можете стать следующими!» Внезапно ветер подул сильнее, и деревья зашумели, как будто кто-то зловеще зашептал глухим голосом. 
«Что это?» — произнёс в полголоса Вячеслав, осматриваясь, когда нечто тёмное пронеслось за деревьями, едва видимое, как тень. 
«Мы должны уйти отсюда, и чем быстрее, тем лучше!» — снова закричала женщина, её голос звучал словно крик о помощи.

Но тут Сергей заметил, как ещё одна тень внезапно появилась в глубине леса, зловеще раскачиваясь, словно ожидая момента, чтобы напасть. Каждая нервная клеточка внутри него подсказывала ему, что нужно бежать, но любопытство и неугасимое желание узнать правду удерживало его на месте.
«Стойте!» — закричал он, и в тот же миг над лесом разразился мощный гул. На мгновение всё замерло, как будто природа затаила дыхание.
Сергей чувствовал, как воздух вокруг стал холоднее, а лес наполнился ощущением неведомой угрозы. Его взгляд метался от женщины к тени, которая всё ближе приближалась к ним. Женщина, чьё лицо исказилось от страха, смотрела на Вячеслава и Сергея; её трясло от возникшей в душе паники, а ужас в её глазах красноречиво выдавал её внутреннее состояние.
«Что они хотят?» — вырвалось у Сергея, и его голос звучал так, будто он ожидал подсказку от перепуганной женщины. У отца и сына сердца в груди бились, как кузнечный молот, чувство тревоги нарастало. Женщина медленно подошла к ним ближе; её глаза блестели диким, неестественным светом.
«Их уже нельзя остановить. Они идут за мной, и, если вы останетесь, они возьмут и вас!» — её голос был полон безумия, но в нём звучала и искренность.
«Мы не можем просто так уйти, не зная, с чем имеем дело», — сказал Вячеслав, крепко сжимая фонарь в руках. Тень на краю леса сделала ещё один шаг вперёд и, казалось, начала напоминать человеческую фигуру, но с искажёнными чертами, как будто в мире, где она существовала, законы физики были нарушены.
Сергей шагнул вперёд, и тень замерла. «Я не боюсь вас!» — закричал он, стараясь пересилить немыслимое чувство страха, которое накрыло его целиком без остатка.
Тень вдруг вскрикнула, и этот крик был похож на вопль, на который никто не мог бы ответить, но одновременно звуковое явление разнесло по лесу глухой отголосок. Стало видно, как из-за тени начали появляться подобные ей сущности; их тела колебались и трепетали, словно облака дыма.
«Вам не уйти!» — раздался гулкий, леденящий душу голос женщины, но этим тоном говорил кто-то другой, это было другое «я», которое говорило от лица её тела.
Сергей и Вячеслав, переполненные беспокойством, отступили назад и вдруг ощутили, как под ногами начало образовываться липкая грязь.
«Нам нужно бежать!» — закричал Вячеслав, но его голос затерялся в вихре набежавшего ветра.
Но в тот самый момент, когда страх овладел ими полностью, их сознание вдруг пронзила мысль: быть может, именно в этом месте они найдут ответ на вопросы, которые не оставляли их с прошлого года, когда они увидели старинную деревню и её жителей. И хотя внешние обстоятельства были против них, надежда на раскрытие тайны наполняла их решимостью.
Сергей, всё ещё не в силах оторвать взгляд от мрачных, колышущихся в гуще леса теней, произнёс: «Если мы не узнаем правду, возможно, мы никогда не сможем уйти отсюда!»
Продолжение следует.