2. 25. Труп оживляет сюжет

       После трагической смерти брата сыщик поселился в его опустевшем доме. Работы у него не было от слова «совсем», поскольку в нашем королевстве его никто не знал. Ну а когда у нашего сыщика нет работы — он впадает в депрессию и начинает пить. Его погружения в алкогольный омут и так-то могли длиться неделями, а тут еще и повод был — более чем весомый!
       В общем, сыщик вынырнул из мутных глубин беспамятства лишь на первой неделе весны, когда его вновь пригласили к королевскому двору. Предыдущие два дела, как вы помните, закончились ничем — преступников найти не удалось. И очередная осечка могла поставить крест на и так уже подмоченной репутации сыщика. Тем более, что в этот раз ему пришлось расследовать вполне полноценное покушение на короля — отягощенное смертью его верного слуги-дегустатора, принявшего на себя смертоносную дозу магической отравы, растворенной в любимом вине Его Величества.
       Казалось бы, не так уж сложно проследить, через чьи руки прошла роковая бутылка на своем коротком пути из королевского винного погреба до королевского обеденного стола. Но в ходе перекрестного допроса всех причастных, непричастных и просто рядом стоявших выявилась очевидная странность: никто из слуг, обслуживавших королевский банкет, конкретно эту бутылку в руках не держал, не откупоривал и на стол не приносил!
       Невольно напрашивался невероятный вывод: роковая бутылка появилась на обеденном столе сама собой, причем уже открытая и с ядом внутри! И совершенно никто этого не заметил! Но ведь так не бывает даже в наполненном магией мире, где возможна телепортация, а время от времени даже случаются самые настоящие чудеса!
       На самом деле большинство так называемых «чудес» объясняются либо феноменальной ловкостью рук, либо мастерским отводом глаз, либо потрясающим даром убеждения. А чаще всего — тем, другим и третьим сразу. И если вычислить такого умельца — вполне вероятно, что именно он-то и окажется хитроумным манипулятором, заставившим вас искренне поверить в чудеса!
       Вот так на карандаш сыщика попали три весьма незаурядные личности, которые пробились на самый верх карьерной лестницы именно благодаря своим необычным умениям. Первым из них был дворцовый церемониймейстер, который в молодости работал цирковым акробатом и умел проделывать совершенно невероятные, невозможные для человека трюки! Конечно, молодость распорядителя лакеев осталась далеко позади, но церемониймейстер и сейчас мог с легкостью жонглировать самыми разнообразными предметами, вытаскивать монетки из-за ушей удивленных придворных и крутить умопомрачительные вертушки своим церемониальным жезлом.
       В части мастерского отвода глаз на королевском дворе не было равных шеф-повару, который мог скормить придворным гурманам абсолютно все, что хотя бы условно считалось съедобным. Попав в его творческие руки, жесткое и вонючее кабанье мясо трансформировалось в ароматные и аппетитные отбивные, подпорченная рыба начинала благоухать, как жасмин, а вчерашние очистки превращались в изысканные салаты для любителей здорового образа жизни. И все это без какого-либо использования магии! Как-то раз шеф на спор ухитрился накормить короля сосновыми шишками, при этом Его Величество заверял всех, что дегустирует редкий и безумно дорогой восточный десерт!
       Ну а незаурядным даром убеждения, без сомнения, обладал королевский мажордом, безупречно управлявший огромным дворцовым хозяйством при трех последних королях. Монархи были весьма довольны тем, что при их дворе все отлажено, отглажено, отмыто, напомажено и вообще работает как бы само по себе. Ну а если король говорит, что его слуга безупречно исполняет свои должностные обязанности — кто ж из придворных станет с этим спорить?
       Так уж получилось, что первым на допрос к сыщику попал распорядитель королевской кухни. Шеф-повар был явно не в своей тарелке, вел себя нервозно и, в конце концов, признался, что злополучную бутылку из погреба принес именно он. Но он не знает, зачем это сделал — все происходило словно во сне! Или же под гипнозом! Однако пелена с его глаз спала в тот момент, когда шеф, убедившись, что их никто не видит, отдал бутылку прямо в руки церемониймейстера, предварив эту передачу крепким рукопожатием!
       Значит, вот кто на самом деле являлся коварным манипулятором! Однако гипноз — штука тонкая и весьма индивидуальная! Человек не может загипнотизировать другого человека без предварительной подготовки даже с помощью магии. Тем более, посредством всего лишь одного крепкого рукопожатия! Во всяком случае, стоило узнать об этом поподробнее у самого церемониймейстера.
       На дознании выяснилось, что церемониймейстер страдает избирательными провалами памяти. Затяжное рукопожатие он еще помнил, а вот все то, что последовало за ним, чудесным образом стерлось из воспоминаний! Однако знаток и блюститель дворцовых церемоний мог с уверенностью сказать, что все бутылки раскупориваются лакеями непосредственно во время накрывания стола — это положено по этикету и требованиям безопасности. А значит, вино в бутылке было отравлено изначально! А кто у нас отвечает за дворцовое хозяйство вообще и винный погреб в частности? Так мажордом же! Вот у него-то и надо спросить, каким образом в его хозяйстве появилось отравленное вино!
       Мажордом на своем допросе ответственно заявил, что все продукты, попадающие на королевский двор, проходят специальную проверку, которая выявляет малейшие следы магии. Тут дело даже не в том, чтобы на королевский двор не пронесли отраву. Гораздо важнее выявить связи, которые можно наложить на продукт, чтобы потом взять его потребителя под незримый ментальный контроль. Ну а вино… Таких бутылок в королевском винном подвале сотни, если не тысячи! Теоретически можно допустить, что в какой-то из них волею судьбы оказался смертельный яд. Но уж никак не магический, это точно!
       Вот так в ходе следствия впервые был упомянут ментальный контроль… Это многое объясняло — и гипнотические хождения шеф-повара, и избирательную забывчивость церемониймейстера и… чрезмерную убедительность мажордома, который был вхож в любые двери дворца и мог пронести в винный подвал вообще что угодно! Так что как бы не все трое подозреваемых поучаствовали в доставке магической отравы на королевский обеденный стол! Причем все трое — не по своей воле!
       Однако королевский двор надежно защищен от магического воздействия извне — контроль мог осуществляться только изнутри, от человека к человеку. Однако даже и в этом случае магическая сигнализация начала бы подавать тревожные сигналы, и к нарушителю тотчас бы выдвинулся отряд дворцовой стражи, обвешанный магическими защитами с ног до головы. А это значит…
       Это значит, кто-то или что-то находилось непосредственно на теле подконтрольного человека и могло брать под временный контроль людей, к которым тот прикасался! Вполне вероятно, это нечто до сих пор исподволь управляет одним из подозреваемых! Осталось лишь выяснить — кем именно.
       В своей практике сыщик еще не сталкивался с тварями, имевшими природную способность ментального контроля. Но зато он много читал о них в криминалистической литературе. Существа подобного рода чаще всего были слабыми, предпочитали маскироваться под окружающие предметы обихода, а ментальный контроль являлся для них своеобразной защитой. Или же весьма оригинальным способом добычи еды.
       Для противодействия ментальному контролю нужно было обеспечить себе элементарную защиту от магии Разума и использовать артефакт-детектор, распознающий магическую ауру. И когда ментальный контролер окажется в комнате дознаний — достаточно будет одного удара магического шокера, чтобы выявить тварь, оглушить ее и потом засадить в резистентную клетку, из которой она потом уже не выберется.
       Увы, подобная логика укладывалась не только в голове сыщика — в тот же день с королевского двора бесследно исчез шеф-повар. Ну не то чтобы совсем бесследно — на столе в его комнатке обнаружилась записка, в которой бедолага признавался в попытке убийства короля. Вот только шеф не понимал, зачем он это сделал — иногда его мозг словно затуманивался, и тогда его действиями словно бы руководила чья-то чужая воля! Будучи по натуре человеком боязливым, шеф долго не решался заговорить с кем-либо об этом. А когда он, наконец, собрался с духом — было уже поздно, и круг подозреваемых сузился до трех человек. Вот тогда шеф-повар и отважился на поступок — он решил свести счеты с жизнью в подвале собственного дома. Там и найдут его тело…
       Очевидно, там же найдется и существо, державшее шеф-повара под контролем. Бесприютная тварь обязательно попытается найти себе нового хозяина — поди найди ее потом! Значит, сыщику нужно добраться до подвала первым, и сделать это как можно скорее!

       Входная дверь дома шеф-повара оказалась открыта. Внутри было тихо и темно, так что сыщику пришлось зажечь свой антитеневой фонарь. Не то, чтобы он опасался нападения из потустороннего мира — это был явно не тот случай. Просто другого фонаря у Фонарщика не было.
       Спустившись в подвал по скрипучей лестнице, сыщик сразу увидел мертвое тело, свисавшее в петле с потолочной балки и за малостью не достающее ногами до пола. Магический детектор в руке сыщика не показывал ни малейшего признака магии не только на теле, но и во всем подвале. Ментальный контролер, доведший шеф-повара до петли, отсутствовал. И все же внутреннее ощущение Фонарщика, отточенное многолетней практикой сыскной деятельности, прямо-таки кричало — в подвале он сейчас не один!
       Осторожно приблизившись к телу, сыщик начал внимательно осматривать его. Считалось, что покойники так навсегда и остаются в той же одежде, в какой они перешагнули грань между жизнью и смертью — по крайней мере, в случае с призраками это правило подтверждалось. Ну а по одежке встречают даже на Небесах. Поэтому шеф-повар отправился на тот свет при полном параде — в белом поварском колпаке, белом халате и даже белую бабочку на себя нацепил.
       Стоп! А зачем вообще шеф-повару бабочка? Престижа своему владельцу она не добавляет, да и не особо бросается в глаза на фоне внушительных габаритов покойного распорядителя дворцовой кухни. И при кухонной работе бабочка тоже не нужна — она скорее мешает, обхватывая мощную поварскую шею кольцом декоративной удавки. Удавки…
       В голове Фонарщика промелькнула догадка! Стараясь не делать резких движений, сыщик поставил на пол фонарь и медленно потянулся в карман плаща за магическим шокером. Он старался держаться невозмутимо, чтобы не выдать себя, однако своих чувств скрыть не смог. И ментальный контролер почуял угрозу: прямо на глазах сыщика бабочка-удавка превратилась в змею молочного цвета! Подобравшись, словно пружина, змея злобно блеснула красными глазками, зашипела и резко метнулась вперед, целясь разверстой алой пастью прямо в лицо своей новой жертвы!
       Но не успела — магический шокер перехватил ее в полете! Яркая вспышка магического рассеивания озарила подвал, и сыщик поневоле зажмурил глаза. А когда он их открыл, то обнаружил, что в подвале он теперь не один!
       — А ты молодец, Фонарщик… — произнесла Месть, подходя откуда-то сбоку. — Одним ударом сумел и гадину порешить, и нас из Теней выбить! Что это вообще сейчас было?! Меня словно молнией шваркнуло! Что это за тварь такая? Она, безусловно, была живой, однако в Тенях выглядела незаметно и ничем не отличалась от неживых предметов! Я первый раз в жизни такое вижу!
       — Это магический белый полоз, — пояснила Рыжулька, подходя с другой стороны и осторожно трогая носком ноги мертвую змею. — Волшебные полозы полуразумны и ни на кого не нападают — они идеально маскируются, а ментальный контроль нужен им исключительно для самозащиты. Вообще-то такие полозы безвредны, но их укус на короткое время может парализовать даже человека. Видимо, эту тварь кто-то смог приручить, чтобы потом использовать в своих целях. Я сразу догадалась, что с этим человечком что-то не так, но на себе проверять не рискнула — ждала, пока ты тут появишься.
       — А я должен был тут появиться?
       — Ну конечно же! — усмехнулась ассасинка, ловко запуская руку в карман плаща сыщика и выуживая оттуда предсмертную записку шеф-повара. — Когда я работала во дворце, то обратила внимание на странное поведение этого господина. Я уже тогда догадалась, что человек находится под чьим-то ментальным контролем. И когда я узнала про то, что по делу о покушении на короля ведется следствие, то поняла, что рано или поздно, ты тоже вычислишь отравителя. Тебя только требовалось направить в нужную сторону…
       — Это вы убили его?
       — Нет, мы ему просто не мешали, — покачала головой ведьма. — А господин повар любезно согласился помочь нам, написав вот эту записку и вручив ее одному из своих поварят. И у нас все получилось — ты сам пришел в нашу ловушку!
       — А зачем… Зачем я вам нужен?
       — Ты должен прекратить свое следствие! — жестко ответила Месть. — Иначе будут последствия! Вспомни, что случилось с твоим братом!
       — Так это ты его убила? — глухо произнес сыщик, опустив голову. — Что ж, я это запомню… Но со мной тебе не справиться — я пережил немало покушений на свою жизнь!
       — А я не тебя имею в виду! — еще более резко возразила ассасинка. — Ты нам еще пригодишься! Но вот твоя сестра…
       — Ты блефуешь! У меня нет никакой сестры!
       — Мне достаточно было увидеть вас двоих у могилы твоего брата, чтобы все понять! Я-то сумею до нее добраться, а вот ты не сможешь ее защитить! Поверь, тебе будет очень больно потерять единственного родственника, который у тебя остался! Но я ее и пальцем не трону, если ты навсегда забудешь дорогу на королевский двор!
       — Насколько я вообще могу быть уверен, что ты сдержишь свое слово?
       — Клянусь Тенями! Чтоб мне никогда из них не выйти, если я нарушу это обещание! Поверь, с такими вещами даже воры не шутят!
       — Я знаю… — кивнул Фонарщик. — Брат поведал мне многие тайны вашего сообщества. Хорошо, я сообщу королю, что отравитель раскаялся и наложил на себя руки. И на этом дело будет закрыто. Но зачем я понадобился вам?
       — У меня для тебя есть работа, — вкрадчиво пояснила ведьма, игриво поводя рукой по плечу сыщика. — Ты должен найти пропавшее наследство моей прабабки — великой колдуньи Мрачнеллы. Пожалуй, ты единственный человек во всем нашем королевстве, кто смог бы это сделать! Пока что я тебя по-хорошему прошу… Но если ты все-таки откажешься работать на меня, то не выйдешь отсюда живым! С ассасинкой ты мог бы справиться, спору нет — девчонка еще молода и от горячности совершает ошибки. Но с потомственной ведьмой тебе не сладить!
       — Да уж, с ведьмами мне пока дела иметь не приходилось. А если я соглашусь, то…
       — Не думай, что я поверю тебе на слово! Мне нужна гарантия того, что ты не сбежишь за границу, едва выйдя из этого подвала! Одна из этих штучек мне такую гарантию и обеспечит!
       В руках у ведьмы появились два флакона — судя по запаху, когда-то они содержали в себе женские духи. Но теперь в одном из них тускло мерцала какая-то красноватая жидкость, а в другом — темно-синяя.
       — В красном флаконе — сок магической волчанки, — сообщила Рыжулька. — Если его выпить, то через пару дней тебя скрутит так, что волком выть начнешь! Ну а в синем флаконе — концентрат травы-синевы. Она вынесет твой мозг по щелчку пальцев! И вот что занятно, оба магических зелья нейтрализуются одним и тем же противоядием, состав которого я тебе не скажу. Для полной нейтрализации нужен примерно такой же объем, а вот для временной достаточно лишь пары капель. Их я тебе и буду давать, чтобы ты не загнулся до срока. Выполнишь работу — получишь свое жидкое спасение и можешь катиться на все четыре стороны… Ну так что?
       — Насколько я вообще могу тебе верить?
       — Клянусь своей собственной судьбой! — вдохновленно воскликнула ведьма, приложив руку к сердцу, и от ее ладони пошло едва заметное красноватое свечение. — Первый раз в жизни я наложила заклятие последствия на себя саму! Но наследство прабабки этого стоит! Итак, красный или синий? Какой выбор ты сделаешь?
       — Как я понимаю, магическое зелье все же будет оказывать на меня некое воздействие, даже несмотря на противоядие, — задумчиво произнес сыщик, и ведьма утвердительно кивнула в ответ. — Но это и логично — ведь иначе я мог бы решить, что ты развела меня, подсунув мне обманку. Что ж… С одной стороны, с отравой в организме я вообще могу не дожить до конца следствия. А с другой стороны, для сыщика трезвый рассудок кратно важнее, чем здоровое тело…
       — Итак, каково твое решение?
       — Если на кону чья-то жизнь, тем более моя собственная — я ставлю на красное!