Призраки прошлого Глава 2

   Под деревянным сводом мельницы царил сумрак. Узкие окна были неплотно прикрыты тяжёлыми ставнями, которые слегка покачивались под порывами ветра и тихо поскрипывали. К гвоздям, прибитым к деревянным балкам, привязаны были верёвки, на которых болтались какие-то тряпки. Похоже, кто-то сушил обветшавшую, превратившуюся в лохмотья одежду. Гулявший по помещению сквозняк создавал игру теней. Бледные пятна света меняли очертания, мельтешили и дрожали, сбивая с толку осматривающего здание мужчину. Пахло пылью, мукой и сыростью, а ещё остатками какой-то снеди. Кое-где по на полу валялась скорлупа от яиц и другой плохо различимый при неясном свете мусор. Деревянные доски местами потемнели от сырости, но в целом строение выглядело ещё довольно добротно.

   Дверь за собой маг закрывать не стал, и сквозь неё на потёртые доски пола падала ровная полоска золотистого света. В покрывавшей всё вокруг пыли чётко обозначились маленькие следы босых детских ног. Присмотревшись, Дым заметил мальчика, прятавшегося за жерновами. На вид ребёнку было лет пять-шесть. Светлая макушка высунулась из-за массивной деревянной конструкции, блеснула пара любопытных глаз. Стоило Дыму сделать шаг навстречу, как ребёнок снова спрятался в своё укрытие.
   
   Дым махнул рукой, приглашая внутрь остальных. Маги медленно вошли и настороженно осмотрелись. Линси наклонилась к Анэт и тихо спросила:
   
   – Демон здесь?
   
   – Да, – вполголоса подтвердила девушка. – Он где-то там, за жерновом.
   
   – Выйдешь или предпочитаешь, чтобы мы сами тебя оттуда выкурили? – зычно пригрозил Дым.
   
   – Я выйду, выйду, – противно пискнуло существо откуда-то из-за огромного деревянного колеса. – Но только вы поаккуратнее там! Сами видите, тело я делю с мелким детёнышем. Вы же не станете вредить своему?
   
   – Никто тебя не тронет, – заверила Линси. – Выходи, поговорим!
   
   Потустороннее созданье осторожно выглянуло из укрытия. В полумраке по-кошачьи ярко мерцали зеленоватые огоньки глаз. Ребёнок медленно вышел из тёмного закутка на свет, опасливо присматриваясь к незнакомцам. Шаги его при этом были непривычно плавными, невесомо лёгкими, будто скользящими, так что рассохшиеся половицы не издали ни звука. Босые ноги оставляя на пыльном полу едва заметные следы.

   Некоторое время все молчали, изучая представшее перед ними существо. Нечисть тоже не спешила начинать разговор. Одержимый подбоченившись стоял напротив заклинателей, слегка отведя правую ногу назад. Медленно покачиваясь взад-вперёд в расслабленной позе, он без стеснения с ног до головы внимательно рассмотрел каждого.
   
   – Я хочу предложить решить дело миром, – сразу переходя к делу, обратилась к демону Линси.
   
   – Миром – это хорошо. Я согласен, чтобы миром, – противно улыбаясь, покивал головой «мальчик».   
   
   Линси мельком посмотрела на Габриэля. Лицо парня сделалось встревоженно-напряжённым, и заклинательнице пришло на ум, что неестественно взрослое, странное, нагловатое выражение на детском личике, должно быть, выглядело для новичка пугающе. Стоявшая рядом с братом Анэт тоже удивлённо рассматривала мальчика, и в какой-то момент её невольно передёрнуло, а к горлу подступила тошнота. Врачевательница боковым зрением отметила побледневшее лицо Анэт и взяла её за руку, делясь силой. Девушке быстро полегчало, и женщина разжала пальцы, не без отвращения переводя взгляд на самодовольно ухмылявшегося демона. Из рассказов медиумов Линси хорошо знала, что к неприятному ощущению чужеродной энергии, смешанной с привычной человеческой, привыкать бедолагам приходилось долго. По всему было похоже, что хорошо чувствовавшая обстановку нечисть наслаждалась произведённым на молодых магов эффектом.
   
   – Если ты согласен разойтись мирно, оставь мальчика, – продолжила переговоры Линси.
   
   – Ну, выйду я, и что тогда? Какой резон вам будет оставлять меня в живых? – настороженно щуря светло-зелёные глаза, пропищал демон.
   
   – Понимаю. Тебе нужны гарантии.
   
   – А кому на моём месте они были бы не нужны? – буравя Линси холодным пристальным взглядом, подтвердил демон.
   
   – Мы можем заключить сделку.
   
   – Условия? – наклоняя голову набок, деловито поинтересовался демон.
   
   – Ты отпускаешь мальчика, а мы отправляем тебя домой. Устраивает?
   
   – Устраивает. Но откуда мне знать, что вместо того, чтобы исполнить условия договора, вы меня, к примеру, не испепелите?
   
   – Ты не в первый раз здесь? – перебивая Линси, вмешался в разговор чем-то обеспокоенный Дым. – Уже заключал с магами сделки?
   
   – А если и так, это что-то меняет? – неожиданно низким глубоким грудным басом мрачно уточнил демон, от чего Габриэль и Анэт одновременно вздрогнули.
   
   – Меняет, – хмуро подтвердил Дым. – Мне нужно поговорить с остальными. Снаружи.
   
   – Нужно, так поговори, – после короткой паузы согласилась тварь. – Но имейте ввиду, это тело я занимаю уже довольно долго. Оно сильно ослабло, так что фокусы с экзорцизмом и прочим в таком духе попросту не переживёт.
   
   – Это правда, – испуганно подтвердила Анэт.
Линси согласно кивнула и обратилась к Дыму:
   
   – Прежде чем выйдем наружу, надо поставить печать.
   
   – Надеюсь, ты не против, – заискивающе обратился к демону мужчина, – если на некоторое время мы немного ограничим твои передвижения.
   
   – То есть запрёте меня в этой зачуханной мельнице? … Как хотите, – неожиданно легко согласился дух, равнодушно пожимая плечами.
   
   Дым выступил вперёд, выбирая подходящее место для магических начертаний. Линси заметила, что мужчина медлил, будто что-то его насторожило, и пристально вглядывался в мельтешащие по полу пятна света. Она хотела было спросить мага, что его беспокоит, но дух вдруг всё тем же противно писклявым голоском взволнованно запричитал:
   
   – Вы что хотите поставить печать прямо тут? Снаружи! Ставьте печать снаружи! Ваша магия может сделать мне больно! Я и так никуда не денусь. Сами видите, как я ослаб. Разве нельзя просто запечатать дверь?
   
   - Что-то здесь не так, – сдвинув густые, тронутые сединой брови, задумчиво проговорил Дым. – На полу как будто что-то есть. Едва заметные очертания…
   
   И в этот момент одержимый быстро попятился, неожиданно высоко подпрыгнул, оттолкнулся ногами от стены и, выставив скрюченные пальцы вперёд, с грохотом приземлился на четвереньки в нескольких шагах от Анэт. Девушка испуганно вскрикнула и отшатнулась. Линси среагировала почти рефлекторно: мгновенно развернулась к нечисти и запустила в неё парализующее заклинание. Вот только чары её не достигли цели, растворяясь в воздухе, словно что-то их поглотило или впитало.

   Демон в несколько больших прыжков ловко отступил назад, по-кошачьи легко взобрался на жернов и оттуда удовлетворённо наблюдал за происходящим. Раздалось тихое шипение, и по полу под ногами Линси тонкими чёрными змейками в разные стороны поползли линии. Изгибаясь, они стремительно очертили выписанные по кругу слова.

   – Все на выход! – запоздало выкрикнул Дым.

   Мужчина быстро достал из кармана холщовый мешочек, рванул завязки и рассыпал по полу горсть мелких прозрачных бусин, после чего схватил растерявшуюся Анэт за руку и повлёк к двери. Но, не сделав и пары шагов, он вдруг начал медленно оседать на колени, увлекая за собой девушку.

   Линси чувствовала, как на неё наваливается слабость. Руки неуклюже нашарили на груди и активировали охранный амулет. Но артефакт не хотел действовать, как надо. Что-то неумолимо тянуло из него силу. Сопротивляясь неизвестной магии, как могла, женщина повернулась и увидела неподвижно лежавших внутри магического круга Дыма и Анэт. Проявившиеся на полу буквы влажно поблёскивали, словно их только что нанесли краской. Были ли её напарники живы, женщина не знала, и страх накатил волной, отнимая последние силы.

   Только стоявший дальше всех Гэбриэль успел вовремя отступить. Парень стоял у самого порога, прижавшись спиной к дверному косяку, и испуганно смотрел на едва державшуюся на ногах врачевательницу.

   – Габи, – с трудом выговорила Линси. – Не под…ходи! Если мы… не очнём...ся, приведи пом…ммоощь. Ничего не… сам… не…

   В глазах у Линси потемнело, она рухнула на деревянный настил. В ушах стоял звон. Если Габриэль что-то и ответил, услышать его женщина не смогла. Через секунду она сжалась на полу в комок, окончательно теряя сознание.

   Когда Линси пришла в себя, по положению солнца поняла, что прошло не более часа. Анэт и Дым всё ещё лежали неподвижно, а Габриэль куда-то исчез. Буквы на полу бесследно исчезли, будто испарились. Если б не рассыпанные по полу и ставшие непроницаемо чёрными зачарованные бусины, постепенно поглотившие чужую ворожбу, женщина, скорее всего, ещё долго оставалась без сознания. До врачевательницы запоздало дошло, что демон намеренно отвлёк и заманил их в ловушку, которую, вероятно, устроил для заклинателей ещё покойный хозяин злого духа, опасаясь, что с его тёмными делишками рано или поздно придут разбираться. Сама нечисть активировать заклинание не могла, но западня была устроена так, что хватило всего лишь небольшого толчка использованной Линси силы. Демон, по всей видимости, планировал выпить их магическую энергию, а это можно было сделать, только пока маги оставались в живых. Однако сумевший вовремя отступить Габриэль мог помешать осуществить задуманное. Демону сперва было нужно разобраться с молодым заклинателем, чем, вероятнее всего, он и занимался. При мысли, что её ученик остался один на один с опасным изворотливым отродьем, Линси охватила тревога. Необходимо было срочно найти парня. Однако женщине понадобилось некоторое время, чтобы окончательно прийти в себя и привести в чувство товарищей.

   Дым, будучи самым слабым в четвёрке, пострадал сильнее всех. Идти мужчина мог с трудом, поэтому решили оставить его у мельницы, пока Линси и Анэт не найдут Габриэля. Сестра чувствовала брата очень чутко, поэтому с поисками трудностей не возникло. Парень нашёлся через несколько минут на краю деревни. Там же обнаружились мальчик и покинувший его тело демон. Линси увидела троицу издалека: демон, приняв человеческое обличье, крепко держал мальчика за руку, Габриэль стоял напротив и что-то эмоционально выкрикивал, нервно жестикулируя. То, что ребёнка держал за руку именно бес, стало понятно издалека: существо было странно скрюченным, несуразно длинноруким, маленького роста, с лохматой непропорционально большой головой.

   Вдруг пространство всколыхнул мощный всплеск силы. Врачевательница ощутила его на расстоянии. Воздух густел, звеня от напряжения. Парень неистово колдовал, ворожил, как сумасшедший, что явно не предвещало ничего хорошего. Женщина перешла на бег, в изумлении наблюдая за разворачивающимися событиями: невидимая сила отшвырнула ребёнка от демона, и Габриэль, прыгнув вперёд, в каком-то совершенно нечеловеческом рывке успел подхватить малыша на руки и попятиться. Послышался тихий низкий гул набиравших силу чар. Демон в панике задёргался, явно не в силах сдвинуться с места. Заполнившая пространство магия буквально пригвоздила его к земле. Через несколько секунд Линси в ужасе поняла, что это было за заклинание. Габриэль собирался применить «всепоглощающее пламя».

   «Почему это?! Хватило бы в разы менее разрушительных чар! Он вообще соображает, что делает?! – стремительно мелькало у Линси в голове. – О, боги! Да ни черта он, похоже, не соображает! Зачем ещё черпает силу?! Это же самоубийство! Похоже, Габи ничего уже не контролирует! Не удержит! Вот-вот не удержит! Он же и сам погибнет, и всё тут к чертям сожжёт! Скирды! Сено! Ветер! Проклятый сегодняшний ветер! Дует в сторону села! Люди! Неизбежно пострадают люди! Сам сгорит дотла и спалит всю деревню! Габи, что же ты делаешь?!»

   Линси бежала так, как никогда ещё в жизни не бегала. На ходу в ужасе понимая, что, скорее всего, не успеет поставить защитный купол. Как назло, приходилось замедлять бег: мало того, что ворожба отнимала много сил, так ещё сказывалась недавняя потеря сознания. Ей не хватало воздуха, голова кружилась, начал душить кашель. Радовало только то, что хотя бы ветер подгонял в спину. Внезапно Линси увидела, как её обогнала Анэт. Девушка бежала к Габи – неслась сломя голову на верную гибель.

   – Стооой! – отчаянно закричала Линси, в ужасе понимая, что окрик не возымел действия. – Мне нужна твоя помощь! Ааанэээт!

   Девушка ничего не слышала и не видела, кроме загнавшего себя в магический капкан брата. Она не собиралась останавливаться. Понимая, что катастрофы не избежать, Линси перестала ворожить, прорычала на ходу какое-то замысловатое отборное ругательство и одним сумасшедшим озверелым рывком догнала Анэт. Ухватив девушку за плечо, Линси рванула её на себя. Та едва не упала, но тут же попыталась вырваться. Тогда врачевательница развернула её лицом к себе и влепила звонкую оплеуху, а потом рявкнула так, что даже сама испугалась:

   – Дура! Хочешь, чтоб твой брат сгорел?! Нет? Тогда помоги мне!

   Усилия Линси наконец возымели действие, взгляд Анэт прояснился, девушка испуганно покивала. Как они успели поставить защитный купол, заклинательницы и сами толком не поняли. Но пламя, выпущенное Габриэлем, через секунду накрыла прозрачная полусфера, отделяя смертоносное заклинание от своего создателя, не давая пламени распространится дальше. Пойманная в тесное пространство стихия яростно бушевала и, казалось, грозилась вот-вот уничтожить купол и поглотить всё на своём пути.

   До синяков сжимавшая предплечье Анэт Линси ошалело смотрела, как исчезает за стеной огня не сумевший спастись демон. Как неподвижно застыл, поражённый развернувшимся перед ним зрелищем, стоящий совсем рядом с куполом Габриэль. Отсветы племени играли на потерявшем все краски лице паренька, на светло-рыжих, терзаемых порывами ветра волосах. На фоне бешеной стены огня, от которой отделяло всего несколько шагов, хрупкая, худенькая фигурка молодого мага показалась Линси какой-то особенно беззащитной и по-детски трогательной. Успевший мысленно расстаться с жизнью Габриэль отчаянно прижимал к себе перепуганного, доверчиво прильнувшего к нему мальчика и неотрывно смотрел, как постепенно утихает лишённое притока воздуха пламя.
   
   Линси отпустила руку Анэт и чуть не рухнула на землю от перенапряжения.

   Из путанных объяснений Габриэля впоследствии удалось выяснить, что демон грозился убить потерявших сознание магов и ребёнка, чьё тело занимал, если юный заклинатель не последует за ним в лесной дом, где должен будет активировать печать, якобы начертанную для того, чтобы вернуть духа в его мир. На самом деле там обнаружилась ещё одна ловушка, очень похожая на ту, что покрывала пол мельницы.

   Габриэль догадывался, что его заманивают в западню. Заметив, что жертва тянет время и собирается что-то предпринять, нечисть начала давить на жалость и рассказывать о несчастной судьбе мальчика – шестилетнего сироты, купленного у приёмных родителей ему на корм. Пытаясь войти в доверие, дух всячески бранил вызвавшего его сельского чернокнижника, говорил, что тот постоянно издевался над малышом, который, потеряв родителей, и так достаточно настрадался за свою недолгую жизнь. А сам демон заслуженно убил негодяя из чувства справедливости и дабы обрести законную свободу. И вообще никому дух зла не желал, а крестьян пугал исключительно ради пропитания.

   Не особенно доверяя словам нечисти, Габи по дороге придумал свой план. В какой-то момент юноша сумел отвлечь демона и незаметно применил парализующие чары. От этого дух пришёл в ярость и моментально покинул тело ребёнка. В порыве злости, стараясь запугать мага, потусторонняя тварь с силой пнула мальчика ногой в живот. Габи тут же снял сковывающее малыша заклинание. Ребёнок упал, скрутившись на земле, и тоненько жалобно заплакал. Демон грубо поднял мальчика на ноги, вцепился в него когтями и пообещал сломать руку, если Габриэль попробует ещё что-нибудь выкинуть. То, что произошло дальше, и увидела спешившая на помощь к ученику Линси. 

   С трудом возвращаясь к действительности из не самых приятных в её жизни воспоминаний, врачевательница ещё некоторое время сидела молча, уставившись в пустоту ничего не видящим взглядом. Хорошо понимавшая её состояние Эриэн молчала, не желая лишний раз тревожить. Наконец Линси подняла голову, посмотрела подруге в глаза и тихо спросила:               
   
   – Этот ребёнок. Он… напомнил Габриэлю его прошлое?

   – Да. И демон верно оценил ситуацию, почувствовав слабость, сумел ловко воспользоваться ею в своих целях. Но Габриэль оказался непростой добычей, несмотря на свою неопытность и эмоциональность. К большому сожалению, парень вполне мог стать жертвой. Причём даже не того поднаторевшего в общении с людьми злобного существа, а собственной, сидящей глубоко в душе боли. Злой дух даже не представлял, что разворошил, и, конечно, совершенно не рассчитывал на такую огромную самоубийственную силу, таящуюся внутри молодого заклинателя.
 
   – Да я, если честно, и сама на такое не рассчитывала! – издавая тоскливый страдальческих вздох, призналась Линси.

   – Теперь понимаешь, почему я больше не могу откладывать процедуру? Или хочешь посадить их с Анэт в архив под замок на годик-другой? Как думаешь, будут они тебе за это благодарны?

   – Нет. Не будут… Просто невольно вспомнила, как сама проходила это испытание… Прости за мои сомнения. Тебе должно быть виднее. За плечами годы и опыт.

   – Поверь мне, Линси, никакие годы и никакой опыт не избавляют меня от того поганого чувства, которое возникает каждый раз, как приходится принимать подобные решения. Хотела бы я стать бесчувственной стервой! Хотя бы ненадолго! Но вот, как видишь, не получается! То, чем мы занимаемся, всегда будет сопряжено с риском. Никогда не знаешь заранее, чего ожидать. Наши люди на миссиях и без того подвергаются разного рода опасностям. А моя задача, как ты знаешь, – постараться свести проблемы к минимуму. Не хватало ещё, чтобы те, на чью помощь необходимо рассчитывать, сами представляли угрозу!
 
   Женщина замолчала, оперлась лбом о ладонь и прикрыла глаза. Линси понимающе вздохнула. Взгляд её машинально прошёлся по столу и остановился на лежащих в беспорядке записях – её собственном отчёте о том самом злополучном задании.

   – Завтра вечером, – отнимая руку ото лба, решительно заявила Эриэн.

   – Я всё подготовлю, – заверила Линси и встала из-за стола.