2. 24. Смертельно опасная работа

       При королевском дворе есть очень важная и ответственная должность — пробователь королевской еды. На эту должность назначаются наиболее ответственные и неподкупные слуги. Чаще всего этой работой занимаются ветхие старики, которые с одной стороны, доказали свою верность многими десятилетиями службы короне, а с другой — уже пожили свое, и им в общем-то уже нечего терять. Но зато предоставляется возможность кушать воистину по-королевски!
       Вот и в тот злополучный день престарелый дегустатор, откушав и испив все, что находилось на королевском обеденном столе, смахнул крошки со своей пожелтевшей бороды и довольно крякнул. Неловко раскланявшись перед королем, входящим в обеденный зал в сопровождении свиты, состоявшей из родственников, придворных и слуг, старик торжественно изрек:
       — Все в порядке, Ваше Величество! Я испробовал все блюда — можете приступать к… к… к-х-х!
       Не договорив заученную фразу, пробователь еды внезапно закатил глаза, побагровел, схватился за горло и повалился навзничь, дергаясь в судорожных конвульсиях. Причина этого была предельно ясна — пресловутый профессиональный риск!
       — Так… К обеденному столу никто не подходит! — нервно воскликнул король, который сталкивался с попыткой отравления уже второй раз за непродолжительное время. — Все вышли из столовой! Все вон, я сказал! И слуги — тоже! Лекаря сюда, быстро!
       — Увы, медицина здесь бессильна… — патетично изрек придворный лекарь, осмотрев предъявленное ему бездыханное тело. — Мы имеем дело с магической отравой. Судя по характерным темным пятнам, проявившимся на коже покойного, это Змеиный корень. В своей практике я уже видел подобные следы — это было очень давно.
       — Ну да, ну да… — подавленно проворчал король. — Ведь именно этим ядом и отравили моего отца. А вот я чудом разминулся со смертью! Кто бы это мог быть? А что там шуршит под столом? Выходи, негодяй — в этот раз тебе не уйти!
       — Да я так-то никуда и не собирался уходить, сир! — донесся обиженный голосок из-под стола. — Я всего лишь хотел устроить нежданчик Вашему Величеству! Вот вы сядете за стол, а я — хвать вас за ноги! Да как завою, как зарычу! Вот смеху-то было бы! Вот…
       Шут выглянул из-под скатерти и осекся на полуслове, увидев перед собой труп королевского дегустатора! Округлившиеся глаза главного придворного проказника испуганно заметались между королем, лекарем и… наполовину объеденной куриной грудкой, зажатой в маленькой дрожащей ручке!
       — Это как же? Я теперь… тоже умру, да? — подавленно всхлипнул шут.
       — Вот такая у нас с тобой, братец, работа — смертельно опасная! — не обнадежил его монарх. — Так уж издревле повелось, что короли и их шуты ходят по одному и тому же лезвию ножа. Иногда это лезвие оказывается отравленным!
       — Я умру! Умру! Умру… — трагично заламывая руки, восклицал шут. — А ведь я еще так молод! Я даже жениться не успел! И детей у меня нет! Да и родителей я не знаю! Никто не придет попрощаться с этим маленьким человечком, когда он уже не будет веселить народ своими забавными выходками, а будет мертвым и холодным лежать в гробу!
       — Уймись, придурок! Прекрати вопить, как оглашенный — ничего с тобой не будет! — раздраженно высказался лекарь, заканчивая осмотр. — Змеиный корень невозможно замаскировать в мясе — вон какие живописные следы на плоти от него остаются! Но зато этот яд практически не имеет вкуса, и его можно запросто растворить в красном вине!
       — Или в утреннем свежесваренном кофе, — добавил король, вспомнив обстоятельства отравления своего творческого родителя. И придворный эскулап, задумавшись, согласно кивнул.
       — Если не нужно умирать — тогда я, наверное, пойду… — облегченно выдохнул паяц, заедая полученный стресс той же самой курицей, из-за которой он только что убивался. — Наше вам с кисточкой, вашество…
       — А куда это ты намылился, куманек?! — возмущенно рявкнул король, преградив дорогу несостоявшемуся покойнику. — Ты теперь у нас главный свидетель убийства! И хорошо, если не главный подозреваемый! Начальника дворцовой стражи сюда, быстро!
       Увы, шут ничего не видел и ничего не знал — он залез под стол еще до того, как его начали накрывать, и провинился лишь в том, что ловко стянул с подноса курицу, когда этот поднос временно поставили на стул прямо перед ним. Да и, в конце-то концов, кто поручит дураку столь ответственное дело, как отравление?
       — Возможно, это не последняя попытка, — сокрушенно покачал головой король, когда дознание подошло к концу. — Я-то не боюсь, поскольку у меня много разных защит — и живых, и не живых. Но вот рисковать родными и близкими я не имею права! Поэтому сегодня же ночью моя мать и моя жена втайне покинут королевский двор!
       — Мудрое решение, — согласился командир стражи. — Я организую для них охрану и сопровождение. А вот слуг с собой лучше не брать — чем меньше людей в эскорте, тем меньше этот отъезд бросается в глаза.
       — Тут ты совершенно прав — подбери для охраны экипажа пять-шесть наиболее опытных бойцов. Да и сам отправляйся с ними, ведь более верного и надежного защитника мне вряд ли найти! Тем более, что я отдам на хранение своей супруге Большую королевскую печать, чтобы ее снова не попытались украсть. Не спускать с нее глаз!
       — С кого? С печати или с супруги?
       — С обеих! В плане интриг от королевы можно ждать чего угодно. Впрочем там, куда вы отправитесь, с интригами не особо-то и размахнешься.
       — Как скажете, Ваше Величество, — кивнул головой командир дворцовой стражи. — А куда, позвольте узнать, мы отправимся? Где находится то место, в котором ваша семья будет в большей безопасности, нежели во дворце?
       — Сам должен догадаться… — тихо произнес король, приложив палец к губам. — Прислушайся к биению своего сердца и сразу поймешь, куда оно тебя зовет.
       — А… Ну да… — понимающе ответил начальник охраны. А потом, подумав, добавил: — У меня тут возникло одно логичное предположение. Если вслед за пробной попыткой отравления Вашего Величества последовала настоящая, то не случится ли такой же рецидив и с попыткой проникновения в сокровищницу? А ведь меня рядом уже не будет…
       — Постой-ка… Ты хочешь сказать, что кража Большой печати была лишь пробным шаром? И портал в нашей сокровищнице предназначался совсем для иной цели? А для какой?
       — Ваше Величество! — укоризненно произнес командир стражи. — Вы ведь уже поняли, что ваши иностранные недруги не размениваются по мелочам! Им нужны все инструменты государственного управления, что у вас имеются! Вообще все — от Большой печати до казны!
       — Казна… — тоскливо промолвил король. — Это самая большая ценность в нашем королевстве! Если государство останется без казны — нас можно будет уверенно ставить к стенке и навязывать нам любые условия иностранного контроля. Вот она, главная цель иноагентов!
       — Сир, у меня появилась одна бредовая идея… — тихо высказался шут, который невольно оказался свидетелем этого приватного разговора. — Но раз уж у нас тут и стены имеют уши — позвольте, я шепну вам ее на ушко!
       — Подобная дичь только такому дурню, как ты, и могла прийти в голову! — усмехнулся король, выслушав витиеватый ход мыслей, родившихся под шутовским колпаком. — Ты прав в одном: казну незаметно не вывезти. Но если она останется там, где находится сейчас, да и вообще на территории дворца — мы можем ее запросто потерять! А в то место, про которое ты упомянул, отважатся сунуться лишь отбитые на всю голову герои, могущественные волшебники, да такие же записные дураки, как ты. Дурак и волшебник у нас в наличии имеются — заглянешь в башню к придворному магу и вместе с ним отправишься в дорогу. Путь у вас неблизкий, а я чувствую, что наше дело уже близится к развязке… И героя с собой прихватите! Где первый рыцарь королевского двора? Что-то давненько я его не видел.
       — Первый рыцарь сидит у вас в тюрьме, — развел руками начальник охраны. — Дуэль, видите ли, с ним приключилась. Из-за дамы сердца!
       — Немедленно освободить, отмыть, накормить и выпроводить со двора! Пусть отправляется совершать очередной подвиг — во имя дамы сердца! Пусть хотя бы так думает…
       — А что насчет поиска неизвестного отравителя? — уточнил командир стражи. — Кто будет этим заниматься? Меня здесь не будет, да и наша отважная контрразведчица тоже в глубоком, хм… запасе. А других специалистов нужного профиля у вас нет! Кто будет вести следствие?
       — Да, я тоже об этом подумал… — вздохнул король. — Не хотелось бы вновь наступать на те же иностранные грабли, но другого выхода у нас действительно нет… Сыщика сюда, быстро!

       Двумя днями спустя злодейский комплот собрался на очередную тайную сходку. Шеф вновь отсутствовал, и заседание все так же вел бессменный председатель белоленточного заговора — клоун-уголовник по кличке Злодео.
       — У нас события следуют одно за другим! — возбужденно выпалил Падре, прибывший со свежими новостями с королевского двора. — Позавчера кто-то пытался отравить короля, но Его Величество спас старик-дегустатор, который заплатил за это своей жизнью! Той же ночью слуги видели, как со двора выехал черный экипаж с занавешенными окнами, в сопровождении нескольких всадников! А на следующий день из дворца бесследно исчезли королева, королева-мать и начальник дворцовой охраны! Зато при дворе вновь появился сыщик! Он роет носом землю в поисках отравителя — в Комнату откровений волокут всех слуг подряд! Меня уже допрашивали, причем дважды! Благо мне и сказать-то было нечего… А этот сыскарь — он словно в душу заглядывает! Хорошо, что он, пока до меня добрался, устал уже порядком, и лишних вопросов не задавал. А то бы и меня прямиком в пыточную отправили!
       — Кто-то занимается опасной самодеятельностью! — глухо, едва сдерживая ярость, произнес Злодео. — И этот «кто-то» запросто может сорвать наши планы по захвату власти в королевстве! Я надеюсь, присутствующие здесь к этому не причастны?
       — Я, конечно, разбираюсь в ядах… — самодовольно сообщила Рыжулька и лишь потом сообразила, что подобные заявления могут вызвать совершенно обратный эффект. — Именно поэтому я совершенно непричастна! Лишь дилетант стал бы подсыпать яд в королевскую еду! Ведь всю ее заранее пробуют!
       — Мне на королевский двор ходу нет! — заявил Короленыш, гордо скрестив руки на груди. — Да и не стал бы я кого-то травить — дворянская честь не позволяет!
       — А я вообще в розыске! — возмущенно фыркнула графиня де Реванш. — Если кого-то и подозревать, то разве что пресловутого Шестого!
       — Про Шестого мы ничего не знаем — кроме того, что он существует и опосредованно не дает совершать нам очевидные глупости, — веско возразил клоун. — А это, в свою очередь, означает, что он и сам весьма неглуп. Я согласен, что попытка отравления была организована и произведена весьма непрофессионально. Вот только истинная цель этого покушения могла быть совершенно иной… Падре, а что же вы приумолкли? Только вы один из нас ходите по королевскому двору, как у себя дома! Отчего же вы ничего не заявляете в свое оправдание?
       — Полагаю, моя невиновность и так очевидна… — укоризненно поджав губы, произнес королевский духовник и смутился, обнаружив себя в перекрестье весьма подозрительных взглядов. — Да вы что! Как вы могли даже подумать такое!
       — Очень даже могли! — с приторной улыбкой заявила ведьма. — Ведь вас с головой выдают ваши бегающие глазки! Что-то вы нам недоговариваете, святой отец!
       — Да, что-то недоговариваю! К вашему сведению, сегодня утром под дверь домовой церкви кто-то подсунул детский рисунок с изображением висельника в рясе! А виселица-то в форме руны «зет» нарисована! Вы понимаете, к чему дело идет?! Это знак свыше!
       — Кое-кто видит знаки там, где их нет, и старательно канифолит нам мозги! — раздраженно воскликнула ассасинка. — А мы бы хотели узнать истинную причину ваших колебаний! Кто же вас совратил с пути истинного, отче?
       — У меня из головы не идет герой в лиловой маске, который распорол мне рясу в моем же храме, начхав на мою божественную защиту! Ведь он предупреждал меня, что в следующий раз уже не будет таким добрым!
       — И что с того? — возмущенно высказался Короленыш. — Я вот на дуэли дрался с ним — и ничего! Я так понимаю, кое-кто сдрейфил и решил дать задний ход?
       — И это говорит тот, кому нарисовали кровавый вензель на груди?! А что же будет дальше?! Чье-то горло, вспоротое знаком «зет»?! Нет уж, хватит с меня! Я — пас!
       — Ой, святой отец… — укоризненно поцокал языком Злодео. — Есть такая поговорка: на двух стульях не усидишь! А как глазенки-то у нас забегали — видимо, я прямо в точку попал!
       — Я вам больше ничего не скажу! — возмущенно заявил Падре. — И вообще, с сегодняшнего дня я приостанавливаю членство в вашем комплоте! Больше я на ваши собрания ходить не буду — хватит с меня заговоров со смутной перспективой!
       — Если бы здесь присутствовал наш шеф — вы бы отсюда живым не ушли! — ледяным тоном произнесла ассасинка. — Ваше счастье, что Окуляр не оставил никаких инструкций, как нам поступать с предателями!
       — Спокойно! Господа и дамы, спокойно! — умиротворяюще подняв руки, воскликнул Злодео. — Святой отец просто перенервничал и погорячился! Сейчас он пойдет домой, выспится и хорошо подумает! И, возможно, передумает покидать нас!
       — Я вовсе не собираюсь вас предавать! — поспешно уточнил Падре. — Я просто какое-то время буду неактивен. Но если у вас все получится и вам удастся посадить на трон нашего принца — я с радостью воссоединюсь с вами! Ну а пока…
       — Все, идите уже! — раздосадовано отмахнулся клоун, наблюдая, как отщепенец, поминутно кланяясь, пятится задом к двери, а звук его частых шагов растворяется во мраке коридоров таверны. — И вот в нашей закулисной труппе стало на одного комедианта меньше… Следует признать, что теперь наши оперативные возможности уменьшились. Однако при этом мы избавились от крайне ненадежного элемента, который мог бы нас выдать!
       — А вы уверены, что он нас уже не выдал? — уточнила Месть.
       — Уверен, — безапелляционно заявил Злодео. — Судя по всему, у святого отца появился очень влиятельный покровитель — вон он как крылышки-то расправил! Лебезение появляется от страха, а вот борзость — от надежды.
       — Это как-то связано с расследованием при дворе?
       — Думаю, что нет, — отрицательно покачав головой, ответил клоун. — Однако если сыщик и дальше будет шерстить королевский двор в поисках заговоров — рано или поздно, он таки доберется до нас. Поэтому сыщика нужно устранить… Нет, не убивать — просто убрать с нашего пути. Желательно, если он сделает это по собственному почину.
       — В таком случае, мы его нейтрализуем, — переглянувшись друг с другом, произнесли Рыжулька и Месть. — Господин следователь не преминет проверить ниточку фактов, которую мы ему предоставим! Но эта ниточка приведет его прямиком в нашу западню!