2. 22. Бой с Тенью

       В столице нашего королевства жил замечательный башмачник — человек с воистину золотыми руками. Обувь, сделанная в его мастерской, не отличалась особыми изысками, но зато она была легкой, прочной и идеально подходила по ноге владельца. А удобную обувь ценят все — и крестьяне, и солдаты, и купцы и даже короли! Поэтому в башмачной мастерской всегда было много работы.
       А иногда заказов оказывалось столько, что с ними не справлялись обувные мастера и даже их подмастерья. И тогда хозяин мастерской, отвлекшись от скучных бумажных дел, сам вставал к верстаку, а наиболее сложную и ответственную работу даже брал на дом. Ночные прохожие частенько замечали свет в окнах его дома, но занавески на них всегда были плотно задернуты. Ведь таинство изготовления идеальной обуви сродни высокому волшебству — то и другое не терпит чужого глаза.
       Вот и в этот раз башмачник припозднился и пришел домой уже в сумерках — в тот самый неверный час, когда исчезают тени, все люди выглядят на одно лицо, а все кошки кажутся серыми. Но, едва закрыв за собой входную дверь, хозяин ощутимо напрягся, почувствовав, что в его доме что-то не так — в нем есть кое-что лишнее. А точнее, кое-кто лишний…
       — Можешь больше не прятаться в Тенях, — устало вздохнул башмачник, кладя на стол сверток с обувью. — Я тебя все равно уже засек — выходи на свет божий!
       — Не зря о тебе слухи ходят… — донеслось из темного угла, и в центр комнаты скользнула невысокая девичья фигурка. — Кто бы мог подумать — вор мастер-класса работает башмачником!
       — Работа как работа — не самая пыльная и весьма интересная, — возразил Тень, опуская руку на пояс, где висел футляр с сапожным ножом. — Когда тачаешь башмаки — волей-неволей отрабатывается ловкость пальцев и отточенность движений. А ведь каждый башмак по-своему уникален и к нему нужен свой подход. Впрочем, так же, как и к людям…
       — Я, похоже, неправильно выразилась, — фыркнула Месть, заводя руку за спину, где таился ее смертоносный крит. — Вор мастер-класса не должен работать! Таких, как ты, порядочные воры презирают! Ты — пария! Ты — шелудивый пес, затесавшийся в волчью стаю! Ты подлый, двуличный ренегат! Неудивительно, что ты продался королевским прихвостням! Сколько тебе заплатили за то, чтобы ты выдал наши секреты?!
       — Я — доброволец… — усмехнулся Тень, окидывая наметанным глазом диспозицию предстоящего поля боя. — Я не служу ни королевским слугам, ни самому королю. Но зато я бесплатно делаю все то, что идет на пользу нашей стране. В отличие от моего прежнего босса, который мнил себя королем преступного мира и заботился только о своей выгоде. За что и отправился туда, откуда не возвращаются — признаюсь, не без моего участия.
       — Так это ты… Это ты его погубил! — яростно воскликнула Месть. И тут же, взяв себя в руки, жестко добавила: — Даже и не думай вывести меня из себя — со мной этот фокус не пройдет!
       — Ход мыслей правильный — у нас обоих… — удовлетворительно кивнул Тень. — Пожалуй, единственным человеком, к которому Коротышка был неравнодушен, являлась его ненаглядная дочурка с большущими наивными глазищами нечеловеческого формата. Как же он ее называл? Что-то такое опасное, смертоносное, похожее на тот кинжал, что сейчас у тебя в руке… Ах да — Крита! Так ведь тебя зовут?
       — Та наивная девочка давно уже умерла! Осталась лишь Месть! Графиня Месть де Реванш!
       — Как скажешь… — хмыкнул Тень, демонстративно отводя в сторону руку с сапожным ножом. — Насколько я помню, девочка была той еще мастерицей тенехождения. Но тут ты вряд ли чем-то сможешь меня удивить, и навыки ассасина тебе не помогут — я просто уйду в Тени, где обычное оружие не действует. А мы сейчас находимся в моем доме, и я знаю здесь каждый уголок, в отличие от тебя. И вот этим замечательным инструментом я владею в совершенстве!
       — Что?.. Ты собираешься драться со мной вот этим огрызком?
       — Может, сапожный нож и неказист с виду, но зато он острый, как бритва! Стоит тебе хоть на секунду упустить меня из виду, и я вскрою тебе горло от уха до уха! Так что я настоятельно советую тебе сдаться и отступить через заднюю дверь. Пока у тебя есть такая возможность, но через пять секунд ее уже не будет. Четыре. Три…
       — Месть не сдается и не отступает! — яростно огрызнулась ассасинка.
       И в следующий миг оба они уже были в Тенях — астральном пространстве, где существуют лишь направления, а живое временно становится неживым. Вокруг маячила сплошная призрачная серость, а четкость очертаний предметов свидетельствовала о том, насколько близко или далеко эти предметы были расположены. Пожалуй, лишь солнечный свет, создававший теневые отсветы в астральном мире, мог позволять уверенно ориентироваться в Тенях. Но в сумеречный час делать это не представлялось возможным.
       — Ну и что ты дальше будешь делать? — язвительно спросил Тень, глядя на растерянно озирающуюся ассасинку. — Вот ведь незадача — нет ни одной тени вокруг! Тебе не к чему прицепиться, и твое главное умение оказалось бесполезным! Так что я готов принять твое поражение и даю тебе последний шанс уйти из моего дома живой!
       — Спасибо, что дал мне этот последний шанс, — с едва заметной улыбкой ответила Месть, и ее раскосые глаза ярко блеснули. — Ты правильно заметил, что я не совсем человек — во мне есть осьмушка лепреконской крови. А лепреконы умеют делать некоторые вещи, которые людям недоступны. Например, они с легкостью способны перемещаться сквозь неживые преграды.
       — Сейчас это тебе не помогло бы, — покачал головой Тень. — К тому же я не думаю, что ты способна на такое без помощи магии. А применив магию, ты вылетишь из теневой невидимости, как пробка!
       — В общем-то, ты прав, — пожала плечами Месть. — Целиком проходить через предметы я не могу, только на одну восьмую часть. Но сейчас мне и этого достаточно. Видишь мою руку? Сейчас она кое-куда переместится!
       — И куда же? Неужели в стену?
       — В тебя!
       С этими словами Месть внезапно всадила свою узкую девичью ладонь прямо в грудь своего противника, и Тень с ужасом ощутил, как острые ноготки впиваются в его затрепетавшее сердце!
       — Но это… невозможно! — выдавил он, судорожно цепляясь за руку своей противницы. — Я же… живой!
       — Уже ненадолго! — мрачно возразила Месть, сжимая свои пальцы, словно тиски. — Я рассчитывала на то, что мы сойдемся именно в Тенях! Только здесь, где живое временно становится неживым, я и могла использовать свое уникальное воровское умение, перешедшее ко мне от деда и доставшееся мне от отца. Вот теперь, папочка, ты отомщен!
       — Не особо радуйся победе…— прохрипел Тень, оставив тщетные попытки вырваться из смертельной хватки ассасинки и выйти из астрального пространства. — Я успел обучить троих — они станут защитой короны вместо меня… За меня… отомстят…
       В Тенях можно умереть так же, как и в реальном мире. Но не дай бог, если там же останется покинувшая тело душа! Тогда она вечно будет блуждать по серым пустошам в поисках того, кто светом своей души укажет дорогу в призрачном мире мертвых. Графиня де Реванш не желала такой участи даже ее заклятому врагу. И когда его сердце остановилось навсегда, оба они возвратились в реальный мир. А через несколько мгновений задняя дверь дома скрипнула, впуская в себя еще одного незваного гостя.
       — Это он? — спросила Месть, указывая на недвижимое тело, лежавшее у ее ног.
       — Это он… — ответил Окуляр, пристально вглядываясь в очертания лица покойника. — Именно этот тип проник в дом моей жены, украв оттуда ценную информацию и золото, предназначенное для меня. И потом у него еще хватило наглости и дерзости, чтобы заявиться в мой питомник и за мои же деньги купить у меня грифона!
       — Рада была помочь вам поквитаться, — пожала плечами ассасинка. — А еще я помогла воровской гильдии устранить ренегата, которого они долго и безуспешно искали. Теперь у меня появилось право претендовать на место в Совете гильдии, которое только что стало вакантным. Попасть туда непросто — кого-то можно уговорить, кого-то нужно подкупить, а на кого-то даже и надавить придется. Но если по итогу я все-таки окажусь в кругу воровской элиты нашей страны, то возможности нашего комплота очень сильно возрастут!
       — Ну что ж, удачи в подковерных гильдейских интригах, — хмыкнул Окуляр, еще раз всматриваясь в лицо бывшего члена воровского Совета. — Кстати, с ним еще девушка была. Девушка, очень похожая на…
       — Я догадываюсь, о ком вы говорите, — понимающе кивнула графиня де Реванш. — У этой особы имеется небольшое поместье в Западном лесу — оно называется Алая Роза. Скорее всего, там вы ее и найдете.
       — Думаю, что там я найду их обоих… — задумчиво прошептал шпион. — В таком случае я отправляюсь на запад и задержусь там на какое-то время. А вы тут пока без меня справляйтесь. Вот эта замечательная штучка-глючка будет вам в помощь — ведьма знает, что с ней делать…
       С этими словами Окуляр вручил ассасинке небольшой флакон с синей мерцающей жидкостью и, развернувшись, скорым шагом удалился к черному входу. А Месть осталась стоять рядом с мертвым телом ее поверженного врага и думать над его последними словами.
       — Кого же ты успел обучить воровским навыкам, предатель? — размышляла она вслух. — Один из них — однозначно начальник королевской стражи, который скрывался в Тенях, да так ловко, что даже я не заметила его присутствие. Второй, а точнее, вторая — это, скорее всего, секретарша канцлера, которая тоже участвовала в засаде на меня. Кто же третий? Эта персона пока скрывается за завесой тайны. Может быть, это тот загадочный тип в волшебной маске, который является в самый неподходящий момент и мнит себя безымянным героем? Шестой вновь и вновь пытается мешать нам, но делает это как-то очень уж театрально, напоказ. Странно все это…
       Задумавшись, графиня де Реванш даже не заметила, как на входной двери тихо щелкнул хорошо смазанный замок. Спохватилась ассасинка лишь тогда, когда прямо перед ней зажегся фонарь, осветив фигуру в шляпе-котелке, поношенном кожаном плаще и с саквояжем в руке.
       — Ты еще кто такой?! — испуганно прошипела Месть, сжимая в руке крит и вглядываясь в лицо незнакомца. — Что ты здесь забыл?!
       — Я… Я — фонарщик… — растерянно произнес человек, только сейчас заметив тело у ног невысокой и стройной фигуры, чье лицо было скрыто черной повязкой. — Я снимаю комнату на втором этаже… У него… Должен был снимать… Если что — я ничего не видел! И никого!
       — Это хорошо, что ты никого не видел! — холодно усмехнулась ассасинка, почувствовав непритворный страх квартиранта и поняв, что он будет держать язык за зубами. — Ладно, живи — пока. Фонарщик, хм…
       Графиня де Реванш, сделав шаг вперед, решительно наступила на распростершуюся перед ней тень ночного гостя и… Ничего не произошло! Ничего не произошло даже после прыжка, который уж точно должен был погрузить ассасинку в астральный мир! А ведь после схватки в Тенях у нее оставалось достаточно энергии для нового перемещения! Как же так?
       На всякий случай погрозив пальчиком недоумевающему свидетелю, Месть демонстративно удалилась в сторону двери черного хода. А озадаченный квартирант, подождав немного, подошел к недвижимому телу хозяина дома.
       — Я догадывался, что устами безумца глаголет провидение, — вздохнул сыщик, ставя фонарь возле иссиня-бледного лица Тени и опускаясь на колени рядом с его бездыханным телом. — Но кто же знал, что предсказание спятившего казначея сбудется столь быстро? Наконец-то мы встретились с тобой, старший брат. Вот только ты теперь уже на Небесах…