2. 20. Сугубо личное дело

       В одном неназываемом королевстве, расположенном не так уж и далеко от нашей страны, жил-был сыщик. Это был настоящий профессионал своего дела, способный раскрыть самое запутанное дело, поймать на лжи самого убедительного жулика, да и вообще найти пресловутую иголку в стоге сена, если таковая там в принципе имелась. По крайней мере, именно так он описывал свои умения, предлагая заказчикам услуги частного сыска.
       Однако работа частного сыщика в мире, перманентно находящемся на уровне развития земного Средневековья, не столь уж и востребована. Те высокопоставленные особы, что регулярно сталкиваются с запутанными интригами, как правило, имеют собственную службу безопасности, да и вообще предпочитают решать вопросы своими силами, не привлекая специалистов со стороны. Те же, кто не может позволить себе охрану, как правило, и проблем подобного рода не имеют.
       Остается лишь узкая прослойка из тех «счастливчиков», кому в этой жизни повезло иметь деньги, но не иметь власть. Обычными клиентами сыщика были обозленные торговцы, невинно пострадавшие от происков заклятых конкурентов, а также озадаченные вояки, вернувшиеся из длительного похода и обнаружившие, что их верные супружницы пребывают на сносях «от святого духа», и еще родственнички скончавшихся аристократов, беззастенчиво травящие друг друга в схватке за родительское состояние.
       Казалось бы, подобных заказчиков пруд пруди, и при отсутствии конкурентов хороший сыскарь будет пожизненно обеспечен работой! Однако на деле все было не так просто. Богачи, адекватно смотревшие на бытие и прекрасно понимавшие, как устроен окружающий их мир, предпочитали обращаться за помощью к криминальным структурам. Да, платить при этом приходилось больше, чем обычно. Зато мафия, имеющая разветвленную сеть осведомителей и не ограниченная рамками закона, решала подобные вопросы быстро и эффективно, да еще и давала своего рода «гарантии» — насколько это вообще было возможно в профессиональном воровском сообществе.
       Ну а наш герой, конечно же, никаких гарантий никому дать не мог — его успех зависел лишь от сыскного таланта. И еще в немалой степени — от удачи. Поэтому клиентов у частного сыщика было не так уж много, и чаще всего к ним приходилось отправляться самому — в чужие города, в отдаленные провинции, а иногда даже и в другие страны.
       Из-за бродячего образа жизни у сыщика не было ни жены, ни детей, и он совершенно не был уверен в завтрашнем дне. И поэтому он пил — иногда просто от одиночества, иногда из-за скуки и депрессии, а в периоды вынужденного безделья и вовсе погружался в бездонный омут многодневного запоя. И лишь одно могло вытащить его из алкогольной бездны — работа.
       И вот однажды сыщику пришло письмо — ему предложили вернуться на давно забытую родину, откуда его увезли еще младенцем. Там ему обещали интересную и высокооплачиваемую работу с клиентом самого высокого уровня — настолько высокого, что его имя нельзя было доверить бумаге! Наш знаток частных дел на своем веку повидал немало подобных приглашений. Как правило, за красивой бумагой, заманчивыми посулами и обтекаемыми фразами скрывалась какая-то подлянка, из которой запросто можно было выйти с пустыми карманами и большими проблемами. А можно было и вообще не выйти!
       Однако судьбу этого авантюрного предприятия решила подпись. Сыщик знал того, кому она принадлежала. Он знал, как именно подписывается автор этого письма. И, наконец, самое главное, он знал, что этому автору стоит доверять без лишних вопросов. Подпись была краткой и лаконичной: «Тень».

       Вот так заграничный сыщик и появился при нашем королевском дворе. И его первое дело не замедлило появиться. Однажды утром Его Величество, позевывая и потягиваясь, поднялся с кровати, нацеливаясь сонным взглядом на уборную, запустил ноги в свои любимые разношенные домашние туфли и…
       И с ужасом обнаружил, что на его волшебном наборном талисмане крякнул фрагмент, защищающий от действия обычных ядов! Королевские туфли, без сомнения, были отравлены! Но как?! Кому и зачем пришло в голову попытаться убить короля таким изощренным способом?! Кто мог знать про то, что именно эти туфли Его Величество надевает по утрам?! И кто вообще мог пробраться в святую святых — королевскую спальню?!
       Подозревать можно было любого — пожалуй, за исключением сыщика, который прибыл ко двору совсем недавно и еще не успел обзавестись ни связями, ни знакомствами, ни возможностями. Поэтому Его Величество тем же утром пригласил заграничного гостя в свой кабинет — на секретную беседу.
       — Занятно, занятно… Тапки с виду заношенные, а подошвы у них как новые — прямо таки магия какая-то… — произнес сыщик, задумчиво изучая смертоносные туфли посредством здоровенной лупы. — Криминальная история нашего мира знает множество способов отравлений через личные вещи. Особ королевской крови травили посредством рубашек, перчаток, шапок и даже, хм… трусов. Но так, чтобы через тапочки — такого еще не было… Судя по характерной форме кристалликов, это мышьяк. Поздравляю, Ваше Величество — место в истории вам гарантировано!
       — Я как-то не тороплюсь стать частью истории, — угрюмо возразил король. — Что вы там еще высмотрели через увеличительное стекло?
       — То, что хозяину этих тапочек нужно почаще мыть ноги, — иронично ответил сыщик, сначала используя детектор магии, а потом и тщательно принюхиваясь к внутренней подкладке туфли. — А то у вас тут перхоть завелась… Да какая ядреная — аж дыхание перехватывает! Мышьяк определенно смешан с магическим молочаем. Кто-то проверял параметры вашей магической защиты. И теперь этот «кто-то» знает, что волшебный талисман защищает вас не только от обычного яда, но и от его микса с магическим паралитиком.
       — Этак дело и до магической отравы может дойти… — озадаченно промолвил король. — У вас появились предположения насчет того, кто бы мог осуществить столь изощренное покушение?
       — Полагаю, это был тот, у кого имелись мотивы и возможности. Давайте для начала включим в круг подозреваемых тех, кто вхож в вашу спальню. За исключением королевы, пожалуй…
       — Вполне обоснованное исключение… — кисло скривился король. — Первым под подозрение попадает мой личный камердинер, который заведует королевским гардеробом. Но я его всю жизнь знаю, поэтому…
       — Камердинер исключается — нет мотива. Кто убирается в спальне?
       — Обычно это делают горничные — под бдительным присмотром мажордома и стражи. Ибо мало ли что…
       — А тут с возможностями неувязка. Да и вообще, слуг следует исключить — вне зависимости от личной преданности они в курсе, что в случае чего их первыми потащат на допрос с пристрастием. Тут скорее причастен кто-то из ваших придворных. Кто имеет право входить в вашу спальню без приглашения?
       — Королевский шут! — воскликнул король, хлопнув себя по лбу. — Ну да, точно! Этот олух все время попадает в какие-то переделки! Не исключено, что шуту предложили отчебучить очередную забавную выходку. А он по дурости своей и согласился!
       — Отравление — дело ответственное, дуракам его не поручают! — скептически усмехнулся сыщик. — Конкретизирую мой вопрос. Поскольку королева обоснованно исключена, кто еще имеет право входить в вашу спальню без приглашения в любое время дня и ночи?
       — Э-э… ее заместительница, — помявшись, ответил король. — Большего я не могу вам сказать. Это дело сугубо личное, поэтому…
       — Вот! — изрек сыщик, назидательно подняв указательный палец. — Проблемы обычно появляются там, где дела становятся сугубо личными! Пригласите даму на приватный разговор…
       — Итак, моя дорогая! — резко произнес король, заводя первую фрейлину в кабинет и повелительным жестом указывая на туфли, стоявшие на столе. — Я знаю, что это сделала ты! Потому что больше — некому!
       — Я? Да, это сделала я… — обиженно всхлипнула тайная королевская фаворитка. — Ваши любимые тапочки совершенно износились, и вчера я отдавала их в ремонт в башмачную мастерскую. Я так хотела сделать хоть что-то приятное для вас, Ваше Величество…
       — В ремонт? — озадаченно переспросил король. — Так вот откуда взялись новые подошвы… Ладно, иди — жду тебя сегодня, как обычно. Но это очень странно…
       — А что именно вам показалось странным? — спросил сыщик, когда они с королем вновь остались одни в кабинете.
       — Вне королевского двора эта дама контактирует лишь с одним человеком. А этот человек… С одной стороны, я не могу ему не доверять. Но с другой стороны, учитывая его весьма специфическую профессию…
       — Вы можете сказать мне, что это за человек? Или это тоже дело сугубо личное?
       — В какой-то степени да, но… По всей видимости, вы его знаете. Это тот самый человек, который рекомендовал пригласить вас к нашему двору. Это Тень — вор мастер-класса, один из лучших специалистов своего дела в нашей воровской гильдии. Возможно, самый лучший… Но в свете случившегося у меня возник неизбежный вопрос — насколько я могу доверять Тени?
       — Можете… — вздохнул сыщик. — Увы, большего я не могу вам сказать, поскольку это дело — сугубо личное…