2. 19. Клоунская месть

       Кап-кап-кап… Кап-кап-кап… Это капает вода с потолка — прямо на голову тому, кто лежит в ящике, закованный в цепи, обездвиженный и исполненный бессильной яростью!
       — Вот мы и встретились с тобой снова, мальчик… — зловеще произнес клоун, сидевший рядом на поскрипывающем стуле. — Помнишь меня?
       — Не помню! — сквозь зубы произнес принц, выворачивая шею и силясь разглядеть лицо своего пленителя, скрывавшегося в полумраке подземелья. — Кто ты такой, мерзавец?! Ты хоть понимаешь, на кого осмелился поднять руку?!
       — Ай-ай-ай, у Его Высочества совсем плохо с памятью! Как же можно забыть такого уморительного весельчака, как я? А кто с идиотским смехом принимал торты на свою размалеванную рожу? А кто придурочно подпрыгивал, садясь на кнопку, и заверял всех, что его укусила оса — пять раз подряд? А кто с заполошными воплями бегал по двору с дымящейся петардой в штанах и кричал, что у него задница горит? Ну и, наконец, кто был бычьим наездником на дне рождения капризного принца?! Кто чуть не отдал концы на этом безумном родео?! Кто из-за кляуз коронованного именинника в третий раз залетел на нары?!
       — Ты — придворный детский клоун! Но ведь ты же… Ты же умер десять лет назад! Так нам тогда сказали…
       — А вот и нет! Я воскрес и вернулся с того света, чтобы отомстить своим мучителям! И начну я с тебя — своего главного истязателя! Я отомщу тебе за мои бесконечные страдания и за всю ту боль, которую я претерпел при королевском дворе!
       — Но ведь я тогда был ребенком! Я не понимал, что унижаю тебя и делаю тебе больно! Да и сам ты никогда не жаловался на свою судьбу! Ты всегда шутил и смеялся — я думал, что тебе тоже весело!
       — У клоуна такая работа — смеяться и шутить, даже когда ему хреново! Но это днем, когда он был веселым… А ночью клоун преображался в истинного злодея! Он сидел в этой подвальной комнатушке, ремонтировал разные хитрые приспособы и строил планы коварной и изощренной мести! И главной целью этой мести был ты!
       — То есть ты раньше жил в этом каменном мешке? Мы находимся в подвалах королевского дворца?
       — Совершенно верно — в той же части, где располагаются тюремные казематы и комната для дознаний.
       — То есть… Если я сейчас заору — сюда сбежится вся тюремная охрана?
       — Можешь вопить, сколько душе угодно! Тебя все равно никто не услышит — в этой части подземелья люди бывают редко. Но на всякий случай я нарисовал на дверях череп с костями — даже неграмотный догадается, что заходить сюда опасно для жизни! Тем более, если дверь заперта, а внутри кто-то истошно орет! В этом месте сточные воды королевского дворца попадают в канализацию, и сюда мало кто захаживает по доброй воле. А в старые недобрые времена эта удаленная комнатка использовалась для тайных казней и разделки трупов!
       — То-то я чувствую запашок… Неужели заключенных здесь казнят и в наше время?
       — Навряд ли — в мою бытность эта конура использовалась под склад тюремных вещей, которые пришли в негодность, но еще могут послужить в случае острой необходимости. Сюда приносили расшатавшуюся мебель, продавленные матрасы, прохудившиеся параши и размочаленные веники. А еще здесь хранится сломанное и списанное оборудование из камеры пыток. Его-то я и чинил по ночам, лелея свои несбыточные планы… Вот сейчас нам оно и пригодится!
       — Ты не посмеешь меня пытать!
       — Очень даже посмею! А первым номером нашей программы станет пытка удушением! Она заключается в том, что жертве кладут на лицо тряпку и льют на нее воду. Медленно, по капле — кап-кап-кап… Сначала тряпка становится влажной и уже не сползает с головы. Потом она напитывается водой и начинает плотно облегать рот испытуемого. А потом наступает момент насыщения ткани влагой, поры в ней закрываются, и жертва начинает мучительно задыхаться… Ну что ж, начнем?
       — Пытки обычно производятся, чтобы достичь какого-то результата. Что ты от меня хочешь?
       — Я хочу, чтобы ты заменил на троне своего отца!
       — Но это же… Это же государственная измена! Я не буду этого делать!
       — Тебе и не нужно ничего делать — все сделают за тебя! Твоя задача заключается в том, чтобы занять опустевший трон, покорно подписывать все подносимые документы и не задавать лишних вопросов! И все! Ты ведь все равно когда-нибудь станешь королем — тебя готовили к этому всю твою жизнь!
       — Нет!
       — Полагаю, к утру следующего дня ты изменишь свою позицию! Когда ты предположил, что людей пытают ради достижения результата — это не всегда так. Иногда пытки производятся еще и ради удовольствия. Так вот это как раз тот самый случай! Я нанял подзаборного бомжа по имени Сутяга, который будет менять тебе тряпки и следить за тем, чтобы ты случайно не отдал концы. А я пойду по своим делам и буду наслаждаться жизнью, зная, что ты в это время нестерпимо страдаешь! Увидимся завтра утром, Ваше Высочество! Приступай, Сутяга…
       Когда сытый, довольный и пышущий жизнелюбием клоун пришел в каморку на следующее утро — измученный принц, скрежеща зубами, согласился поддержать государственный переворот. Но он не был готов к тому, что пытки продолжатся, хотя уже и в другом формате!
       — Второй номер нашей программы — пытка утоплением! — воскликнул Злодео, дав команду своему подручному привязать пленника к коромыслу, под которым стоял чан с водой. — Заключается она в том, что испытуемый время от времени окунается головой в воду. Поначалу промежутки между окунаниями невелики, и это не вызывает какого-либо эффекта. Но с каждым часом время погружения увеличивается, и задерживать дыхание становится все труднее! В конце концов, испытуемый начинает ощущать, как его легкие пылают адским пламенем! И он все отдаст за то, чтобы пытка утоплением прекратилась!
       — Но я же согласился занять трон после того, как мой отец от него отречется! Что еще ты от меня хочешь?!
       — Ты сам отречешься от трона! А твоим преемником будет молодой человек приятной наружности, которого незаконно лишили права престолонаследия. И у которого прав на трон несколько больше, чем у тебя!
       — И кто же это?
       — Помнишь бывшего королевского пажа — твоего племянника?
       — Да ну… Какой же король будет из этого блуденыша?!
       — Какой-никакой, но будет! И согласие на это мы из тебя тоже выдавим! Увидимся на следующее утро, подвальный герой! Начинай, Сутяга…
       Сутяга, получивший трудоустройство и временное место жительства, отрабатывал кров и денежку на совесть — к утру следующего дня принц был морально надломлен и готов к самоотречению! Злодео явился в подвал в дурном настроении — в этот раз клоун был заспанный, чумазый и побитый, будто его пинали ногами и волочили по земле. С собой он принес мешок с какой-то побрякивающей поклажей.
       — Ну что ж, хоть одна хорошая новость на сегодня… — хмыкнул Злодео, выслушав очередное признание принца. — Но ты, наверное, догадываешься, что это еще не все. Я не питаю никаких иллюзий в отношении вашего подлого дворянского сословия, и прекрасно осознаю: оказавшись на свободе, ты с легкостью откажешься от признаний, выбитых из тебя под пыткой! Поэтому я решил перестраховаться и раздобыл фонограф — магическое устройство, записывающее человеческую речь на медный барабан. И воспроизводящее оную запись по необходимости.
       — Ты хочешь, чтобы я продиктовал все мои заверения под запись?
       — Нет, это не даст нужного эффекта. Я хочу, чтобы под запись ты продиктовал кое-что другое. Про то, как ты разнообразно и изощренно развлекался с королевским пажом! Про то, как ты подкатывал к дворцовым стражникам и по ночам затаскивал их в свою постель! Ну и, наконец, про то, как ты, оказавшись в армии, охотно подставлял свою юную розовую задницу всем штабным адъютантам!
       — Но ведь ничего такого даже и близко не было!
       — Так и не будет! Если ты окажешься паинькой и будешь делать все, что тебе скажут — твои мужеложские откровения никто и никогда не услышит! Но если нет — звонкая песня фонографа будет разливаться трелью на каждом перекрестке нашего королевства! А дальше сплетни сделают свое грязное дело…
       — То есть я должен добровольно вложить в твои руки клеймо моего позора? Не будет такого никогда!
       — Вот это мы сегодня и узнаем! Третьим номером нашей программы выступает истинная королева пыточного арсенала — старая добрая дыба! Процедура заключается в том, что жертве завязывают руки и подвешивают их к крюку. Пальцы ног испытуемого должны касаться пола лишь чуть-чуть — чтобы жертва сама неосознанно тянулась вниз и этим лишь усугубляла свои страдания. Сутяга, будь так добр, подвесь Его Высочество повыше! И на этом твоя работа закончена — я расплачусь с тобой и провожу тебя до выхода из канализации. А с дыбой поработаю я сам — этим инструментом нужно оперировать очень аккуратно. Боль должна нахлестывать на испытуемого волнами, но тут главное не перестараться, чтобы у человека не вывернулись руки из суставов, и он не потерял сознание. И еще очень важно уловить тот самый момент истины, когда ради прекращения пытки жертва будет готова на все!
       Подручный бомж, выполнив свою гадкую работу, получил обещанную мзду и бесследно растворился в глубинах канализации. А что происходило в тот день в подвале — об этом никто не знает. Да и в целом те три дня, когда местонахождение наследника престола оставалось неизвестным, покрыты мраком тайны. Во всяком случае, сам принц о своих признаниях под пытками не рассказывал никому и никогда.
       Ну а злого клоуна об этом уже не спросить — ведь он официально умер десять лет назад. И потому совершенно непонятно, как эта мерзкая история попала на перо придворного летописца. Вполне возможно, что он таки слышал запись магического фонографа, которая появилась в ту самую ночь откровений. И вполне вероятно, что именно эта запись оказалась скрытой подоплекой тех роковых событий, которые произошли позже. Но в этом наш старый сплетнесборец ни за что не признается, даже если его самого будут пытать!