Темнолесье. Часть 4. За всё приходится платить

В какой-то момент фейри испугано вскрикнула и с хлопком пропала. Граф обернулся, роняя изо рта папиросу. Дождь застилал даль, туман плыл над кронами деревьев, тишина давила на уши. В какой-то момент графу стало нестерпимо холодно, тошно и одновременно страшно. Настолько страшно, что он захотел побыстрее спрятаться в глубине покоев, поближе к огню. Чтобы хотя бы ощутить тепло и присутствие чего-то сильного, способного дарить жизнь.

Граф метнулся с балкона внутрь, поспешно закрыв тяжёлые двери. Через полвздоха он подпёр их изнутри спинкой стула. Замер, пытаясь унять колотящееся сердце. После этого тихонько подошел к двери, ведущей в коридор, и повернул ключ в скважине. Клацнул замок. Стало чуть спокойнее. Потом граф не твёрдым шагом дошёл до камина и уселся прямо на пол, протянув дрожащие от страха руки к благодатному огню.

В какой-то момент в трубе камина стала звать клятый ветер.
— Мои нервы и так ни к чёрту, — подумал граф.
Вой усилился и в какой-то момент графу показал, что вой спал похож на стон. Ещё мгновение и огонь стал превращаться в шар. Граф, не имея возможности от страха встать, отполз на карачках назад, спиной вперёд. Шар огня из камина выплыл в комнату, увеличился в размерах, и из него на пол шагнул демон.

— За всё надо платить, старик, — сказал демон скрипящим голосом. — Ты пытаешься изменить ошибки прошлого, не заплатив по счетам.
— Я был глуп, я не хотел...
— Ты подписал контракт. Плати, — сказал демон.
— Нет, вам не достать его. Странник найдет вы быстрее вас.
— Ошибаешься, —  сказал демон. — Но, в качестве аванса...

Стражник услышал душераздирающий вопль, дёрнул дверь — она не открылась. Он крикнул караульного и вдвоём они разнесли топорами дверь, ведущую в покои графа. Когда они забежали внутрь, то обомлели от ужаса. Пол, стены, потолок, кровать — да вообще всё было покрыто мелкими каплями крови. Самого графа нигде не было, только на полу перед камином лежала мантия, испачканная красно-жёлтой жидкостью. Тела графа тоже не было.

Странник проснулся. Где-то рядышком всхрапнул его верный конь. Странник мысленно прочитал заклинание и сел. Тишина. Вокруг не было ни одной враждебной сущности: всё было хорошо. В какой-то момент сознание странника завибрировало. Маг встряхнул головой, откинул капюшон и занял позу для медитации, погрузившись в сознание.

Он спросил:
— Кто здесь?
— Здравствуй, Странник, — услышал он знакомый голос.

Странник открыл ментальные глаза: перед ним стоял окровавленный мертвый граф с разорванной пополам грудиной. В раскрытой грудине, висящее на сухожилиях истерически билось сердце.
— Граф, что случилось? — несмотря на увиденное, голос Странника был спокоен. В магической медитации нельзя было волноваться, это могло плохо закончиться.
— Странник, послушай меня, — сказал мертвый граф. — У меня мало времени. Ты должен найти его раньше, чем они. Они придут за ним. Времени очень мало... Я был молод и глуп. Я хотел власти, но ничего не мог дать взамен. И я пообещал им первенца. Не отдавай его, слышишь?! То, что в огне — страшнее смерти. Я заслужил эту участь, а он — нет. Не отдавай его им, слышишь, маг?! Не отдавай...

Вдруг за спиной мёртвого графа с липким хлопком открылся огненный портал. Костлявая рука, объятая пламенем, схватила мёртвого графа сзади за горло. Странник отшатнулся и прочитал защитное заклинание. Между мертвым графом и Странником вспыхнул голубоватый барьер.
— Уходи... — прохрипел мёртвый граф. — Уходи, торопись...
Странник не стал медлить и ждать, пока мёртвый граф растает в воздухе — он прошептал разъединяющее заклинание и открыл глаза.

Времени оставалось мало. Время шло против него.