Агафодор. Книга первая

Агафодор.
Книга первая.

По представлениям славянских народов, на земле - в мире -Яви, до сих пор обитают существа, появившиеся во времена первотворения, ещё до того, как был создан человек.

Предисловие.

Давным-давно, в труднодоступных местах, среди скалистых снежных вершин собрались три брата великана: Серафион, Агафодор и Калгам. И были они непростые великаны, а древние духи земли. Необычной силой их сердца наделены. И была та сила невиданная, необузданная, пробуждающая.
Добродушный великан Агафодор, несмотря на развитое чутьё, был лишён честолюбия, тщеславия и высокомерия. У него было большое отзывчивое сердце, которым так щедро наделила его матушка-природа. Агафодор стремился к гармонии и равновесию во всём, но достаточно тяжело переносил незначительные неурядицы, принимая их близко к сердцу. Его сила заключалась в мудрости и исцелении. Поэтому ему была подвластна стихия огня.
Серафион же обладал особой энергией и силой, что делало его особенно привлекательным. Слишком крутой нрав порою мешал великану принимать правильные решения. Серафиону хотелось всё и сразу. Ему была подвластна стихия ветра. Порою хвастовство и тщеславие застилало глаза и мешало великану всё видеть в истинном свете. Он превозносил свою значимость и зачастую это приводило к спорам между братьями. Они были похожи только внешне, но внутренний мир их был полной противоположностью.
Калгам мог даровать жизнь и смерть. В нём сочетались такие качества как доброта, решительность, независимость и уверенность. Калгам - хозяин тайги и гор. Ночью он становился огромным духом, которого люди называют «тот, кто приходит ночью», а с рассветом становился великаном с остроконечной головой, с двупалыми руками и лосиными ногами. Мог принять облик седовласого старца или грациозного оленя. По древним поверьям, кровь этого лесного духа может исцелить любую хворь, а голова – дарует бессмертие.
Величавая пихтовая гора является их местом обитания, их святилищем.

- А я утверждаю, что люди неровня нам! На протяжении веков, я наблюдаю за ними. И ничего хорошего не вижу. Они примитивные и низшие существа, которые грабят, совершают злодеяния, воруют друг у друга. Хуже того, они безжалостно вырубают леса, осушают реки и озера, уничтожают различные виды животных и растений. Людской жестокости нет предела! Я не позволю творить бесчинства на своей земле!  – громогласно ревел Серафион, мотая продолговатой головой в стороны.
- М-да… Другие времена, другие нравы. Согласен с тобой, брат! - двупалыми ручищами Калгам теребил свою охотничью сумку, в которой хранились шерстинки – души промысловых животных.
- Утихомирьтесь, прошу вас, - Агафодор понимал, что Серафион отчасти прав. Люди всё чаще стали забывать благодарить духов. Добыв зверя или рыбу человек должен был разделить добычу, прежде всего полагалось оставлять в тайге или возвращать в воду вместилище души – глаза, чтобы животное возродилось. А люди давно перестали делать свои подношения.
- А ты слушай, что я говорю! – продолжал упрямиться, как осёл, дух ветра.
- Полно, брат. Сейчас в тебе говорит задетое самолюбие, а на самом деле не так уж всё плохо.
- А ты не спорь со мной! Ты, ведь, понимаешь, что я прав! Люди с пелёнок должны чтить отца и мать! Почитать свои традиции! Разве я многого прошу? Людям надо всего лишь быть благодарными за всё, за тот свет, то тепло, за то изобилие и плодородие, те неизмеримые благости и любовь, что дают им древние духи земли…
- Давненько они нас не балуют. Ни хлебца тебе, ни махорки, ни чая, ничего, – настала очередь возмущаться Калгама.
- Вы же чуть не загубили людские души! – укоризненно покачал головой Агафодор. Как он ни уговаривал своих братьев, сколько ни просил, они не упускают случая навредить людям. Великаны словно не слышат его… Серафион разгуляет ветер, да ещё метель добавит, что вся живность слепнет и глохнет. Калгам позабавиться не прочь, выпускает зверя разного. Несдобровать тому, кто встанет у них на пути. Великанам ничего не стоит заманить человека в глушь, напугать и растерзать его. Они такие, могут и спасти, а могут и до смерти извести. Снег запорошит все следы, как будто ничего и не было. Вон, в тайге уже выстроилось целое кладбище замерзших путников. Бывал там Агафодор, мрачное зрелище.
Сегодня они решили снова позабавится и испытать холодом людей. Но случилось так, что поблизости оказался Агафодор. Был он там совершенно случайно, но не смог пройти мимо чужой беды. Для него это были - дети земли…
- За них ты сердце рвёшь своё на части! Не примечаешь злобы людской. А я, то всё вижу и мне их не жаль! Люди возомнили себя хозяевами земель, так пусть же платят за свою гордыню и опрометчивость! – никак не мог успокоится Серафион. Уж если он начинает гневаться, то вокруг разыгрывается страшная пурга. Метёт дня три, не меньше. Лютует так, что народ на улицу носа не кажет. Птицы не летают. Зверьки всё реже покидают норы. Даже собаки не воют, чувствуя гнев древних духов. И жизнь словно замирает в танце бесконечной вьюги…
- Они нас забывают, отвергают! Это просто оскорбительно! – Калгам согласился с Серафионом.
- Род человеческий познает всю силу моего гнева! – кипятился дух ветра, словно самовар.
- Опомнись! Мы должны научиться жить с ними бок о бок, а не гнать их с глаз долой. Они же живые существа, как и всё вокруг! Они могут любить, ошибаться! Не надо судить их строго. Попытайтесь быть хотя бы немного добрее – и вы увидите, что заблуждаетесь! Люди вокруг вас служат вашим зерцалом!
- Складно толкуешь, брат. По-твоему, мы во всём виноваты?!
- Я так не сказал, - Агафодор пытался остановить его, но Серафион ничего не желал слышать.
- Интересно ты рассуждаешь, Агафодор! По-твоему, человеческий род не безнадёжен. Я же так не считаю. Попробуй, убеди меня в обратном, если сможешь. Докажи, что я и Калгам, не правы. Ступай на постой к людям и отыщи среди них, хотя бы одного – достойного. Чтоб тебе отплатили добром за добро. Что б за тебя в огонь и в воду… Только будь осторожен: силу свою попридержи. Не должны люди знать, кто ты таков. Иначе, погубят тебя. Так что, брат, смотри в оба! И помни: вас будут ждать испытания. Тогда-то истина и будет явлена в нас. А итог будет один: «Кто прав, того и слушать!»
- Так тому и быть!  – неожиданно для себя согласился Агафодор.
- Я - свидетель! – торжественно закончил спор Калгам.
Вообще-то, лесные духи любят порядок и тишину, но, как и люди, любят развлеченья. Почему бы и нет?!
Сказано, сделано.
И здесь начинается совсем другая история.

Глава первая.

С незапамятных времён у подножия могучей горы жил древний народ - охотники. Обитатели северного города любили свои чистые, девственные края. Испокон веков люди соседствовали с духами. С кем-то человек сосуществовал в мире, а кого-то старался избегать. Традиции передавали из поколения в поколение. Божество огня и особенно домашнего очага, было, пожалуй, одним из главнейших хранителей людей. В северном городе был свой страж огня, который зорко следил за тем, чтобы яркое божество никогда не гасло. С помощью огня согревались, готовили еду, освещали ночную тьму и совершали ритуальные обряды. Чёрные колдуны-заклинатели пророчили о настоящем и будущем. Огонь выполнял роль посредника и помогал передавать жертвы и просьбы божествам. К огню народ относился предельно почтительно. Возле домашнего очага люди не смели произносить плохие слова. Нельзя было ссориться – чтобы не обидеть дух огня. А также запрещалось плевать в очаг, бросать мусор – чтобы не замусорить глаза духа. Нельзя было бросать в костёр иголку – подавится дух – хозяин огня. Ни в коем случае не втыкать в костёр либо класть рядом с ним нож или топор – поранишь хозяина огня.
Ещё много других поверий неустанно сказывались среди сказителей народов. Их приглашали на охоту, чтобы вечерами у костра они рассказывали свои истории, а духи в благодарность посылали людям добычу. Сказители любили говорить, что пропавших в лесу девушек забирает себе в жёны лесной хозяин, а утонувших – водяной. Бывает и такое что духи – хозяева лесов и рек могут завести любовные отношения с человеком и даже создать с ним семью.
В северном городе тоже жил свой сказитель. Древние книги, в виде свитков из папируса, содержались в его лавке, куда мог заглянуть любой желающий. Сказитель бережно хранил старинные рукописи, где описывались традиции славянских народов. Из разных коробок, шкафов, с уже запылившихся полок, бывало, Василий достаёт очередной свиток и какое-то время изучает его. Как только случается какое-то происшествие, он тут же старательно выводит каждое слово древесной палочкой, смешанной со смолой, на папирусе. Сказитель сам создаёт свою былину в ходе происходящих событий.
- Не бреши! – Митяй упрямо замотал головой.
- Говорю же тебе, её видели вживую!
- А кто это у нас такой глазастый? – усмехнулся парнишка.
- Погодь малой, бежишь впереди кобылы! Хочешь верь, хочешь не верь, а так всё и было! – вдруг насупился Василий. Он ему выдал такую новость, а тот взялся носом воротить.
- Ты, Василий, брови не хмурь. Говорю, что думаю. Лучше, растолкуй, что к чему. Неужто взаправду в наших водах плещется чудо-рыба? Кто её видал?
- Марфа. Говорит, что видела желтоперого, здоровенного сома! Вот с такими усищами! По воде хвостом крутила возле южных берегов. Лютовала так, что чуть рыбака на тот свет не отправила! Его лодку потопила, окаянная. Рыба пыталась утащить бедолагу на самое дно. До нас дошел слух, что рыбакам совсем житья не стало из-за этой рыбы. Она не пускает рыбаков порыбачить. Рвёт сети словно нитку. Говорят, чуда-рыба - слуга хозяина воды. Выходит, серчает нынче водный дух! - перешёл на шёпот сказитель.
- Почему? – не понял Митяй.
 - Кто его знает?! Это у него надобно спросить. Поговаривают, что эта рыба непростая. Тот, кто отведает её сердце, получит власть над духом воды.
- Чудно как-то! А, что об этом сами рыбаки толкуют?
- Незнамо никому. Они сами по себе.
Древняя вражда между охотниками и рыбаками помнилась Митяю ещё с малых лет. Они враждуют так давно, что никто уже не помнит причину вражды. История была окутана тайной. В народе ходят слухи, что вождь северного города что-то не поделил с вождём южного города. «Дело Илария» породило целый ворох самых невероятных кривотолков.
- А, что Иларий говорит?
- Ничего, молчит, как рыба об лёд. Недужит он. Я узнал, что советник сразу же прибрал власть к своим рукам. Так, то! Ты же знаешь, что наш Борька любит самодержавие. На дочь вождя поглядывает…, – сказитель многозначительно посмотрел на Митяя и оглянулся по сторонам. Как известно: у стен бывают уши.
- Борислав заглядывается на Варвару? – Митяй чуть заметно поморщился, колдуна он недолюбливал. Ещё тот мрачный тип. Варвара Митяю давно нравилась, но он никак не решался подойти к ней. Наделённая красотой, скромная, трудолюбивая красная девица навсегда покорила его сердце. Он каждый раз замирал при встрече с ней. Но кто он? Обычный парнишка, охотник, без подобающего чина, не ко двору им подстать. Тут ещё чёрный колдун плетёт свои интриги. Митяй видел, что Иларий ловит каждое его слово, во всём слушает его. Заклинатель совсем задурил голову вождю. Колдун не терпит споров, любит раздавать советы, он всегда и во всём хочет быть первым. Гордыня одурманила его разу, и колдун возомнил себя невесть кем, якобы он может творить чудеса…

     Митяй вышел из лавки и бережно спрятал за пазуху потёртый свиток. Он торопливо зашагал домой мимо бревенчатых домов, мимо высокой каменной башни, где нёс свою службу страж огниво. Стоять на страже огня самое почётное дело на Руси. Когда-нибудь и он станет великим стражем!
- Сначала отрасти бороду, - посмеивается матушка, когда речь заходит о его выборе. Ефросинья очень хотела, чтобы сын пошёл по стопам отца. В своё время он был кузнечных дел мастером, считал, что его ремесло самое трудное и не каждому по плечу. После того, как мужа не стало, все тяготы и хлопоты легли на её хрупкие плечи. Большую часть жизни ей жилось трудно, но она никогда не жаловалась. Митяю исполнилось двадцать годков, а он совсем не помнит своего отца. Его растила матушка, первая красавица в том городе. Высокая, стройная, с огромными голубыми глазами и длинной темной-русой косой, она была неприступна. Ходили к ней свататься женихи, один за другим, вереницей, но зря пороги обивали. Борислав тоже был в том списке. Сколько раз засылал он сватов к ней, но сватовство не удалось. Для него это стало величайшим позором. Затаив черную злобу, заклинатель решил более не испытывать судьбу.
После последнего визита колдуна, в избе стали происходить странные, казалось, необъяснимые события: временами билась кухонная утварь; стулья и столы сами по себе двигались взад-вперёд; тёмной ночью за окном кто-то жутко завывал. Скотина испугано шарахалась из стороны в сторону. Чтобы отвадить нечисть, хозяева разжигали огонь в очаге. Они верили, что это проделки чёрного колдуна. Но как себе помочь – не понимали…

     Ранним морозным утром Ефросинья разбудила сына.
- Просыпайся сынок! В чулане совсем не осталось поленьев, только шелуха. Надобно ехать в лес за дровами. Езжай с Игнатом, он тоже собирается в лес. Полно лежать, сын, отправляйся в дорогу. Не забудь на столе лукошко с провизией. Не надобно чтоб ваши животы урчали от голода.
- Хорошо матушка, уже бегу.
Митяй выпил парного молока, оделся, и выскочил во двор. Огонь в печи стал необычно потрескивать, словно о чём-то предупреждая. За хлопотами и заботами никто не заметил предостерегающего знака.
А ведь предки свои знания передавали из поколения в поколение. Примета такая была: если огонь необычно потрескивает во время сборов в дальний путь, поездку откладывали, считая, что дух огня предостерегает людей от беды.  Если утром огонь пощелкивает в очаге – всё будет хорошо, если вечером – будет худо. Было и такое, что огонь своим свистом предупреждает о появлении злых духов и грядущем несчастье. А если трещит огонь в костре, значит, жди пургу.
- Игнат, да не гони ты так! Тише едешь – дальше будешь!
Сосед рванул так резко, что Митяй и Венедим чуть не вывалились из повозки.
- Держитесь крепче, негоже нам задерживаться, дотемна поспеть надо. Вон, глянь, как небо почернело. Пурга уже не за горами, - предчувствуя недоброе, торопился Игнат. Он переживал за сына больше, чем за себя. Венедим глубоко нахлобучил шапку ушанку на голову. Щуплый паренёк всю дорогу кутался в свой худой тулуп, пытаясь хоть как-то согреться. Венедим старался во всём подражать отцу. Игнат любил и гордился сыном, но старался вести себя сдержанно и не очень-то показывать свои чувства.
Повозка свернула с дороги и поехала по лесной дорожке.
- Береги нос в большой мороз! – засмеялся Митяй, растирая своими рукавицами побелевшие щёки юноши. Пощипывал лёгкий морозец. Через несколько минут телега остановилась на опушке густого леса.
- Тппррр!!! Стой, родимая! Приехали, – Игнат спрыгнул с повозки и кое-как привязал свою озябшую лошадь к дереву. Небо потемнело ещё сильней. Погода не сулила ничего хорошего.
- Ребятки, поторапливаемся! – Игнат взял топор, положил его в мешок и стал пробираться в густую чащу леса. Обледеневшие после метели кусты скрипели и ломались. Куда ни глянь, кругом снежная пороша. Деревья-великаны стоят в белых снежных шубах. Временами с них падают на землю огромные шапки снега. Белоснежные сосульки свисают с ветвей деревьев, словно хрустальные свечи. Ёлки повесили громадные пушистые лапы. Венедим схватился за одну из них, тут же получил ворох снега прямо в лицо. Митяй рассмеялся. Лесная тропа петляла, уводя путников всё дальше и дальше в глушь. Пока Игнат осматривал старое дерево, Венедим собирал ветки. Окоченевшие ноги всё глубже увязали в больших сугробах. В лесу стоял трескучий мороз.
Собирая хворост, они не заметили, как сошли с тропы. Сонный, запорошенный снегом, лес обступал их со всех сторон. Через некоторое время они остановились и огляделись кругом: со всех сторон их окружали непролазные дебри. Оказавшись в незнакомом месте Венедима охватил страх.
- Заплутали! Померзнем все лешему на потеху, – Игнат нервно бросил стопку хвороста в сугроб.
- Тятенька, мы заблудились? – Венедим был испуган.
- Не реви. Ты же мужик! Сейчас отыщем тропу, - Митяй старался приободрить их.
- Нутром чую, духи гневаются! - надломившемся голосом бросил Игнат.
- Ты, зачем страху нагоняешь? – нахмурился Матвей.
- Говорю, как есть: ходят слухи нынче по округе, что лютуют древние духи земли. Потешаются над людьми: пугают, превращают в пни, да коряги, могут в ледышку превратить, до смерти извести. Видимо им что-то не по душе…
- А ты не собирай сплетни! Наболтают лишнего, и ты, конечно, уши развесил! Не робейте, я мигом взберусь на дерево, и… - Митяй не успел договорить, как вдруг, всё вокруг закружилось, завертелось в бешенном вихре. Внезапно налетела пурга, неся за собой полчище ледяных снежинок. Охотники потеряли друг друга из виду. Отголоски фраз уносились всё дальше и дальше и замирали. Митяй ничего не видел. Снег залепил ему глаза, набился в уши. Он ухватился за какой-то подвернувшийся прочный сук. Силы были неравные. Ледяной знобящий ветер свистел так, что шум в ушах стоял. Парнишка пытался понять, как спасти друзей из снежного плена. Он из тех людей, которые в беде не оставят никогда и негде. К тому же Митяй был отважным охотником.  Сначала он пытался докричаться до Игната, но всё было тщетно. Потом, что есть мочи, стал звать Венедима, но тот не откликался. В это время над головой у него послышался взмах могучих крыльев, и на землю опустился яркий свет. Митяй задрал голову вверх и увидел огромную желто-коричневую птицу. Она буквально светилась ярко-желтым светом. Митяй аж зажмурился на мгновенье. «Может, почудилось?! Или это очередные проделки лешего?» - подумал он.
 Вдруг всё стихло. Лёгкое перо плавно опустилось на его плечо. Митяй быстро оглянулся, схватил его и тут же спрятал перышко за пазуху. Словно опомнившись, пурга закружила, завьюжила. Сверху донесся тихий шелест таинственных крылий.
- Птица укажет тебе путь. Верь своему сердцу, - эхом с небес донеслись до него чьи-то слова. Парнишка вдруг понял куда идти и рванулся вперёд. Сильный, порывистый ветер чуть ни сбивал с ног, не желая отпускать пленника. Проваливаясь по колено в снег, Митяй упорно, шаг за шагом, продвигался к опушке леса. Метель была его, едва ли не швыряла из стороны в сторону, но он не отступал. Заметив слева необычный сугроб, Митяй остановился. Неужто показалось? Он принялся разгребать снег, пока не наткнулся на Венедима. Его физиономия и руки побелели от холода. Мальчишка пытался что-то сказать, но не смог. Он был сильно напуган. Митяй схватил его в охапку и пошёл дальше. Игнат был неподалёку. Лицо его было растерянным и огорчённым, он часто оглядывался и все время звал сына.
- Игнат! Мы здесь! – закричал во всё горло Митяй. Небесная птица вновь напомнила о себе.
- Это филин! Он помог нам найти дорогу домой! – Митяй наконец разглядел своего спасителя. Необычная большая птица немного покружила над ними и унеслась ввысь. Напоследок филин махнул крылом и скрылся за облаками.
Охотники выбрались из снежного плена. У самого края леса, среди поваленных деревьев, они стали быстро собирать хворост, да поленья. Громыхая колесами, тяжело груженная повозка тронулась в путь.
- Если бы не птица, всё было б печально…, - тихо пробормотал Митяй, пытаясь разглядеть её в небе.
- Митяй, ты про какого филина всё твердишь? – удивился Игнат. Только тут он, наконец, смог перевести дух.
- Разве ты не видал?! – поразился Митяй.
- Неа… Из-за пурги ничего не было видно, потому не приметил я.
- Ладно, забудь! Может, померещилось…, - пробурчал себе под нос Митяй. Ему вдруг расхотелось говорить о птице. Он спрячет загадочное перо подальше от людских глаз. «Меньше знают, крепче спать будут», - подумал он и успокоился. Возможно перо когда-нибудь сгодится…

     На дороге показался одинокий путник. Высокий широкоплечий седовласый мужчина с нависшими на глаза густыми бровями брёл в сторону северного города. Он шёл слегка прихрамывающей походкой, помогая себе довольно таки недурной тростью.
- Тпрр! – прикрикнул на лошадь Игнат. Кобыла нервно дёрнулась в сторону и остановилась, как вкопанная. Она уставилась на путника немигающим чёрным глазом.  Ноздри её раздувались, выпуская клубы густого пара. Незнакомец обернулся и улыбнулся им, как добрым знакомым.
- Далече путь держите? – Митяй с любопытством разглядывал путника в сером потёртом тулупе. Он увидел седовласого и седобородого мужчину с крупными правильными чертами лица и умным проницательным взглядом больших тёмных глаз.
- Здрав будь, добрый молодец! Я странник по земле иду...
- Надумали пожаловать в наш город?
- А это уж как получится…, - у незнакомца оказался приятный низкий бархатный голос.
«В нём есть что-то необычное», - подумал Митяй, а вслух спросил: - К родне или на постой?
- Мне бы на постой, хоть на пару деньков. Не найдётся ли у вас местечко для странника? - Агафодор пристально вглядывался в лицо Митяя.
- А чего тут думать?! Добро пожаловать к нашему двору. От чего же не приютить хорошего человека?
- Спасибо, тебе, добрейший души молодец. Я непременно отплачу добром…

Глава вторая.

После долгой и холодной зимы наступила долгожданная весна. О её наступлении радостно щебечут птицы, ярче светит солнце. Заметно прибавилось светлое время суток. Солнышко щедро дарит тепло, озаряя своими золотистыми лучами небосвод. Весёлый звон капели слышен с самого утра. Это время обновления.
На протяжении многих веков на Руси продолжают провожать зиму и встречать весну широкой масленицей. Этот древний славянский праздник пришел с далёких времён. В это время принято печь блины и угощать ими своих близких и друзей, разделяя с ними радость прихода весны. Ведь блин символизирует собой солнце. Он такой же круглый и золотистый. И первый испеченный блин полагалось отдать нищим. Народ ходит друг к другу в гости, и просит прощение. На славу угощаются румяными блинами. Весёлые гуляния сопровождаются популярными забавами – кулачные бои, лазанье на столб, покрытый льдом, бои на подушках, и, главное событие - сжигание чучела.
Праздник масленицы завершается прыжками через костёр. Сожжение чучела в языческие времена было символом зимы, с которой таким образом прощались. А прыжки через костёр символизировали очищение.

- Какой у тебя получился забавный снеговик, - улыбнулась Ефросинья сыну. В последнее время матушка всё чаще стала улыбаться. Она вновь расцвела, приободрилась, повеселела, воспряла духом. Митяй отметил хорошие перемены в матушке и очень был этому рад. Помнится, поначалу она тихо ругала сына за свою доброту, мол, пустили в избу незнамо кого. Впрочем, скоро она успокоилась и затихла. От странника исходило необычное манящее тепло. Он казался надёжным и не гнушался никакой работёнки. С его появлением во дворе ожила кузница. Да, кузнечных дел мастер, был весьма важной персоной в том городе. Покоритель огня и железа брался за любую работу: подковать лошадь, подправить петли на воротах, телегу починить. Молот, наковальня, горн, искры, раскалённое железо… И вот уже в умелых руках рождается новое чудо…
Увлечение Агафодора кузнечным делом увлекло и Митяя. Как зачарованный, он глядел как в ловких руках странника под мощными ударами молота железо становится податливым и мягким. Это зрелище завораживало. С раннего утра и до поздней ночи Агафодор ковал необходимые в хозяйстве вещи, мастерил подковы, чинил кухонную утварь. Как ни странно, он не выглядел уставшим после длинного, трудового дня. Наоборот. Он был полон сил, спокойствия и уверенности.
- Терпение и труд, всё перетрут. Когда из холодного железа получается необычное творение, испытываешь невероятное удовольствие, - делился с Митяем Агафодор. Так и стали работать у горна и наковальни вместе.
Глядя на них Ефросинья, с теплом, вспоминала свои былые годы. Она с большим трепетом относилась к делу покойного мужа. И сейчас радовалась, что в жизни её сына появился такой учитель.
- Агафодор, ступай к нам! – весело крикнул Митяй, отряхиваясь от снега. Ефросинья обернулась, помахала ему, и он подошел.
Прослышав про мастера кузнечных дел, десятки людей выстроились в очереди у двора Ефросиньи. Агафодор никому не отказывал в просьбе и тут же ковал хорошую подкову или сбрую. Казалось, даже скотина не обошла вниманием Агафодора. Порою, Митяю чудилось, что он разговаривает с животными. С появлением Агафодора всё наладилось, в избе стало тихо. Пошла жизнь спокойней и глаже. Агафодор сразу заприметил озорного домового, который прятался за добротной печью. Как-то раз тёмной глубокой ночью, когда хозяева шумно похрапывали, у дверей кузнецы появился чёрный мохнатый кот. Любопытство так и распирало его.
- Ну заходи, раз пришёл, - пригласил кота Агафодор.
- Я ненадолго. У меня хлопот целое лукошко, - в ответ промурлыкал кот.
- Хлопот у него! Лукошко! Ты зачем изводишь своих хозяев? Стращаешь? Ночами не даёшь спать? Барахло прячешь? Может сослать тебя к лешему в глухой лес?! Послужишь ему, а если он будет жаловаться на тебя, тогда ты останешься у него в услужении навечно. То-то он обрадуется! – хмурясь, спрашивал странник.
Кот начал пятиться назад.
- Никого я не пужаю. Они мне не дают молочка! Совсем не кормят! Вот я и шалю немножко. Вообще-то я их очень люблю…
- Шалит он немножко! Ты всех их со свету сживёшь своими проделками. С этой минуты, у нас с тобой уговор. Хозяева тебе дают молочка, да кашу с маслицем, а ты больше не проказничай. Разве у тебя мало дел?! Хлопочи по хозяйству, береги скотину, заплетай гриву и хвосты лошадям, корми хряков. Мне тебя учить не надо.
- Добро. Уговор есть уговор, - поклонился чёрный кот.
- Тебя как величать?
- Фима… Ефим, - улыбнулся кот и исчез под покровом ночи.
С тех пор в избе Ефросиньи и Митяя всё и наладилось.
- Сегодня масленица! Наша любимая забава. Вон, погляди, как народ забавляется. Попробуй слепить снеговика или снежную бабу. Обещаю, будет весело. У кого получится самый смешной снеговик, тому и приз! – у Митяя раскраснелись щёки. Он почти слепил снеговика.
Бегая по расчищенным дорожкам, хохоча и уворачиваясь, весёлый разудалый народ забрасывал друг друга снежками.
- Вот так Диковина! Ни разу не лепил такое чудо, - Агафодор озадачено почесал свою бороду. Играть, словно малые дети, для него было делом странным и непривычным. Вроде труд не хитрый, а вон сколько радости людям приносит, удивительно…
- А ты попытайся. Гляди, снег руками нагребаем и лепим ком большой, потом другой.
Агафодор неуклюже наклонился, поскользнулся, замахал руками, балансируя на одной ноге и чуть было не завалился в сугроб, но чья-то рука уцепила за локоть. Из толпы раздался хохот. Агафодор улыбнулся, отряхнулся от снега и принялся за дело. Немного схитрив, он снежную бабу слепил впопыхах. Получилась баба – диво, в теле пышная, с носом красным из морковки, с угольками вместо глаз. Агафодор раскрасил ей щёки свеклой и нарисовал смешной рот. Подумав немного, он слепил ей снежные косы. Руки сделал из сухих прутиков, надев на них свои большие рукавицы.
- Хотел бабу – получай. Русская снежная королевна! – странник представил своё творенье друзьям. Несомненно, он был доволен собой: снежная фигура получилась на славу! Повеселившись вдоволь, странник получил свой приз – самовар. Агафодор настолько увлёкся своим занятием, что совсем забыл об осторожности, столь необходимой среди людей, где было много недоброжелателей.

     Всё это время за ним внимательно наблюдал советник вождя. Борислав не принимал участие в народной забаве, а смотрел на неё со стороны. Этот молчаливый, замкнутый человек сторонился людей.
В славянских селениях, среди обычных людей, всегда жили те, кого боялись и одновременно почитали. Колдуны, знахари, ведьмы – о них говорили – «с нечистой силой знается». Зачастую винили в погибшем урожае или внезапной хвори, но при этом частенько обращались за помощью и в чьи слова вслушивались. Издревле славяне верили, что мир населён злыми духами, которые могут проникать повсюду, даже священные места их не останавливали. Считалось, что в селениях бок о бок с обычными людьми живут тёмные существа со сверхъестественными способностями. Злой дух мог вселиться в человека против воли или же по договору.
Борислав был нежеланным внебрачным сыном в третьем поколении. По поверью такие младенцы рождаются с чёрной душой. Колдун мог предсказывать судьбу – весьма загадочно и неопределённо, напустит тумана, поди разбери… Недалёкому человеку было достаточно поймать на себе злой колючий взгляд заклинателя, чтоб уверовать в его великую силу. Люди перешёптывались между собой: «Мол, когда луна выходит, чёрный колдун оборачивается волком или крысой и бродит меж домов». Они пугали своих детей, чтобы уберечь их от неприятностей и научить осторожности. Такие страшилки запоминались, передавались из уст в уста. Выходя по ночам на свой чёрный промысел, колдун любил заглядывать в чужие окна. Народ верил, что в окне можно увидеть нечто жуткое, пугающее, опасное. Известно поверье, будто после захода солнца нечисть шастает по улочкам и высматривает жертву: тёмные духи проникают в душу глядящего на улицу, пользуясь отражающими свойствами тёмного стекла. С помощью постукивания, странного шума, криков тёмные духи пытаются выманить людей из своих домов. В зыбком сумраке подступающей ночи жители спешно закрывали на окнах ставни.
Черного колдуна обходили стороной, люди считали, что он мог наслать проклятье, призвать на помощь темные силы. Никто не хотел иметь дела с ним.
Борислав продолжал исподлобья наблюдать за гостем. В его голове вертелись мысли: «Чьих будет?! Откуда он взялся? Почему встал на постой к Ефросиньи?! Что их связывает?» Вопросов было много. Заклинатель решил докопаться до истины.
«Ну погодь чужак, выведу тебя на чистую воду…», - мрачно раздумывал Борислав. И тут взгляд его упал на едва видимые полупрозрачные огоньки в ладонях странника. Огоньки в его руках мелькнули так быстро, что заметить их было невозможно, но колдун всё же успел разглядеть. На мгновенье Борислав аж замер: внезапно его осеняет мысль, что перед ним не человек.
Недобро усмехнувшись, он машинально откинул со лба прядь седых длинных волос, и, прихрамывая на левую ногу, отправился восвояси. Задумал колдун самое чёрное дело…

     Чудесная весенняя пора оживает весёлым разнотравьем, многочисленными желтыми и сине-фиолетовыми хохлатками, душистым иван-чаем, овсяницей. Яркие, душистые невероятно красивые первоцветы украшают, проснувшиеся от глубокого сна, поля и луга. Между скалистых гор, в долинных лесах, первоцветы создают сплошной цветущий ковёр, источающий медовый пьянящий аромат. На подушке из сухой прошлогодней травы местами распускаются подснежники. Нежно-бархатистые, полуночно-синие – настоящее сокровище весеннего леса.
В окрестностях цветёт сон-трава. В это время на его стебле появляются опушенные бутоны колокольчатой формы. На ночь и перед дождём цветоножка сгибается, цветок поникает. Сон-трава, считается в народе, предвестником пробуждения матушки земли.

     Утро было тихим, лишь в отдалении слышался не то рев, не то рык…
Внезапно пришла беда, откуда не ждали.
- Караул! Батюшки! Спасайтесь, кто может! Из-за гор к нам летит лютый змей! – по разбитой дороге во всю прыть неслась Марфина, первая сплетница в городе. Очумев от страха, она метнулась в первый попавшийся двор.
- Игнатушка… Игнатушка… Родненький! Там! Там…
- Да погодь ты, баба! Раскричалась на всю округу! Чего стряслось то? – Игнат попытался привести её в чувство, слегка тряхнув за плечи. Марфа истошно кричала и была сильно напугана. Нахмурив брови, Игнат зачерпнул из кадки воды.
- На-ка, испей водицы студеной.
Баба дрожащими руками схватилась за ковш и сделала несколько глотков. Немного погодя она наконец пришла в себя и молча ткнула пальцем в небо. Игнат задрал голову и тут же рухнул плашмя наземь. Марфа последовала его примеру. Огромный крылатый змей с пронзительным криком промчался над крышами домов.
Марфа и Игнат ползком и перебежками скатились в погреб.
- Фу ты, окаянный! - испуганно выдохнул Игнат.
- Родненький, не поверишь, еле ноги унесла, - шёпотом молвила Марфа. Какое-то время они сидели молча, прислушиваясь к отдалённым звукам.
- Что за чудище такое!? – тихо спросил Игнат. Он не успел его толком разглядеть.
- Змей крылатый, тьфу на него! Там паслись бурёнки. Так он это, то самое… Одну схватил..., сожрал её, прямо на лету. Она так жалобно мычала! Всё, я туда больше ни ногой! – Марфа попыталась встать, только ноги вдруг стали ватными, не послушались. Игнат приоткрыл погреб и осторожно выглянул наружу. Вроде тихо.
- Пришла беда – открывай ворота, - пробубнила себе под нос баба, отряхивая подол. Она поспешила в город сообщить страшную новость всем и каждому…

     Тем временем в избе Митяя случилась беда. Внезапно слегла Ефросинья от неизвестной хвори. С каждым днём, с каждым часом её силы покидали. Она буквально сохла на глазах. Как ей помочь, никто не ведал. Агафодор сразу понял в чём дело, стоило ему лишь взглянуть на неё. Он увидел чёрную тень у неё за спиной. С каждым часом она становилась всё больше. Несомненно, это была чёрная магия. Очевидно, это дело рук колдуна. Стоило бы его разоблачить, но всему своё время…
Не вмешаться Агафодор не мог, он решил Митяю чуток подсобить…
- Ума не приложу, что делать?! – парнишка нервно мерил шагами светлую горницу. Его лицо было мрачным, словно сгущающаяся туча, готовая вот-вот рвануть. Он любил свою матушку больше всего на свете и не хотел её терять.
- В лесу растёт необычный цветок – кудрявая голова – Саранция. Тебе надобно его разыскать. Ты поймёшь, что это именно он. Добудь мне цветок, и я смогу помочь тебе. Я немного ведаю в травах и соцветиях. Сварим из луковицы отвар и дадим его твоей матушке. Только не тяни, времени мало.
- Слыхал?! Змей повадился бесчинствовать на нашей земле! Скотину жрёт, людей стращает… Говорят, его взгляд испепеляет, всё живое превращается в пепел. Эх, знать бы, как его изловить! Негоже русскую землю чудищу топтать! – Митяю не терпелось ринуться в бой и помочь народу.
- Это – Аспид, - грустно улыбнулся Агафодор. Его братья-великаны пробудили змея и выпустили на волю…
- Аспид? Что за Аспид?! Что ты знаешь о нём?!
- Творящий зло по всей земле. Говорят, это огромный чёрный крылатый змей с птичьим клювом и рогами на голове. Он живёт высоко в горах. На землю никогда не садиться, так как Земля Мать отказывается его носить. Ни одно орудие, сделанное людьми против него, не будет успешно.
- Как же тогда одолеть его, еле же на него ничего не действует?! Его голыми руками не возьмёшь. Змей каждый день таскает у нас скот. А дальше что? Он на людей перекинется…, – удивился Митяй. Его брови сошлись на переносице.
- Единственный способ убить Аспида – это сжечь его. Но сначала его нужно обезглавить.
- Как же его обезглавить, если он не садиться на землю?!
- Все твари уязвимы. И он тоже. Этот змей люто ненавидит трубный звук. Как только он его слышит, тотчас приходит в ярость и бросается на всё то, что издаёт этот звук.
- Ага! Вот почему он повадился к нам! Наверняка услыхал пастушескую трубу! – догадался Митяй.
- Всё может быть, – усмехнулся Агафодор. Не нужно мальцу знать правду.
- Иногда, Аспид присаживается на огромные камни. Вот тогда-то и надобно действовать, как говорится, решительно. Это единственный способ застать его врасплох.
- Я соберу охотников на бой, немедля. Мы устроим ему ловушку. Так больше продолжаться не может! Или он, или мы, - Митяй был преисполнен чистой веры и твёрдой решимости сражаться. Агафодор одобрительно кивнул. Он не ошибся в нём…
- У меня же нет меча и трубы! - остановившись в дверях, Митяй вдруг спохватился и умолк.
- Обожди, не горячись. Я тебе выкую трубу, меч и щит. Да, ещё, не вздумайте ловить змея в чистом поле. Посреди леса ищите поляну, камень и дерево. Вам надобно заманить его туда. Предупреди всех, что у Аспида смертоносный взгляд и огненное дыхание! Не смотрите ему в глаза… Перед тем как отсечь голову змею, ослепи его. Для этого используй свой щит. Знай, только ты сможешь одолеть его. После того как отрубишь ему голову – немедля сожги его! Любое промедление будет стоить вам жизни… Да, ещё, спрячь глаза Аспида в лесу, подальше от любопытных глаз. Они тебе ещё пригодятся…

     Услыхали клич Митяя. Не прошло и часа, как на мостовой уже скопилась огромная толпа, добрая половина города. Собрались охотники бравые на смертельный бой. У них всегда наготове щит и меч, булава и топор. Жители этого далёкого города всегда славились своей храбростью и благородством. Ребятишки вооружились камнями и палками. Весь народ ополчился против супостата крылатого. Взбунтовался от мало до велика. В глазах людей читалась отвага, сила и мощь. Так было всегда, испокон веков.
- Люди добрые! Кто готов идти на смертный бой, отзовитесь! Будем биться за нашу землю русскую не на жизнь, а на смерть! – крикнул в толпу Митяй.
Набралось с десяток разудалых молодцов. На сборы было отведено самую малую часть времени. Митяй принялся всем объяснять, как заманить чудище в ловушку. Потом он отдал свой щит Вышеславу со словами: «Вятко, ты должен ослепить змея этим щитом. Когда придёт время, я громко свистну. Держись до последнего, пока я не снесу ему голову…»
Дальше охотники стали прочёсывать лес в поисках подходящей поляны.
Близился полдень.
- Нашёл! – радостно завопил Миролюб, тыча пальцем куда-то в сторону. На лесной поляне одиноко стоял огромный дуб. У подножия старого дуба лежал большой камень. Он занимал много места, в самый раз для Аспида. Охотники пошли за сухим хворостом.
- Не вздумайте жечь раньше времени! – строго настрого наказал Митяй.
- Думаешь, прилетит? – кто-то осторожно спросил.
- Уверен. Вам надобно схорониться в кустах за деревьями. Сидите как мыши и ждите моего сигнала. Другого случая у нас не будет…
     Солнце стояло в зените и нещадно палило. На небе ни облачка.
Охотники рассыпались по лесу, как горох. Все затаились, в ожидании сигнала к бою.
Между тем Митяй выбежал на широкое поле. Он принялся дуть в трубу что есть мочи, а так как играть не умел, то труба, поначалу, у него ревела и визжала, то хрипела. Ему пришлось изрядно помучиться. Спустя несколько минут труба наконец начала издавать громкие звуки.
Аспид не заставил себя долго ждать. В небе появилось угольно-черное размытое пятно, оно медленно, но неумолимо приближалось к нему. Митяй бросился бежать со всех ног. Какое-то время Аспид парил над полем, высматривая добычу. Он то падал вниз, сложив крылья, то взвивался вверх к самым облакам.
Неожиданно Митяй запнулся о какой-то сук и упал. Падая, он увидел горящие злобой глаза зверя, и понял, что тот заметил его. Взмахнув крыльями, змей полетел догонять его.
- Только бы успеть…, - прошептал Митяй, быстро вскочил на ноги и что было сил побежал к старому дубу.
Аспид хитростью особой не отличался, но внутренняя врождённая злоба постоянно толкала его на злодейства. Услышав ненавистный звук, он был готов рвать и метать. Ему не терпелось вонзить свои острые когти в тело добычи. Вдруг змей заметил тощую корову, которая была привязана к дереву. Он был так голоден, что тотчас же набросился на неё. Ярости в нём было хоть отбавляй. Проглотив целиком корову, Аспид сел на камень и стал раскачиваться из стороны в сторону. Какой-то охотник в ужасе попятился назад, споткнулся и упал на спину. Треск ломающихся веток разнёсся громким эхом над лесом. Аспид повернул голову на шум и изрыгнул огненное пламя, испепеляя всё на своём пути. Неосторожный охотник превратился в серый пепел и разлетелся по ветру…
Внезапно раздался пронзительный свист. Вышеслав подхватил щит и тут же выскочил из своего укрытия. Прикрываясь щитом, Вышеслав медленно двинулся вперёд. На мгновенье змей ослеп. Из-за кустов, из-за деревьев на него полетел град камней.
- Не смотри ему в глаза! – прокричал Митяй другу и приготовился к прыжку. Он изо всех сил оттолкнулся ногами от ствола дерева, развернулся в воздухе и спрыгнул на могучую шею змея. В его руках сверкнул меч Агафодора. Аспид повернул голову в сторону Митяя. Зверь смотрел на него злобно, страшные глаза полыхали недобрым огнём, а острые клыки сложились в чудовищный оскал, и пасть приоткрылась с хриповатым рычанием. Зажмурившись, Митяй занёс острый клинок над его головой и с размаху рубанул супостата по шее. Он не мог промахнуться, потому что меч Агафодора владеет великой силой, в котором заключена сила огня. Благодаря этому, Митяй смог одолеть Аспида. Горящий сухой хворост накрыл тело крылатого змея, словно одеяло. Митяй быстро забрал свой трофей и отправился в лес.
Стянув мокрые головные уборы, охотники почтили память погибшего за правое дело. Вскоре к ним присоединился Митяй. Со словами благодарности он предал прах Аспида земле, как Агафодор и просил.
- Что ты затеял, Митяй? – Вышеслав всё видел и ему стало любопытно.
- Я приношу дар лесным духам.  Когда-то наши предки чтили старые обычаи. Мы чаще стали забывать про них, и чуть не поплатились за это жизнью.
- Верно толкуешь. Мы позабыли древние традиции… Сейчас не всякий хранит обычаи своих предков. Мой дед был хранителем семейных традиций. Ещё с малых лет он поучал меня, как задобрить духов леса, как отдать дань уважения Земле за её щедрость, - согласился Вятко с другом.
- Вы, это, идите без меня. У меня ещё есть дело, поважнее… Ступайте домой, принесите благую весть народу. И это, Вятко, найди Агафодора и передай ему моё искреннее восхищение и признательность. Я очень рад, что его мудрые советы пригодились мне. Скажи матушке, что я скоро вернусь… - сказал Митяй. Ни с кем не прощаясь, он пошёл обратно в лес.
Тем временем охотники ликовали, их восторженные крики заполонили весь лес.
Через три дня обугленное тело Аспида обратилось зелёным холмом.

Глава третья.

Долго Митяй бродил по дремучей тайге, всё искал заветный цветок. Совсем отчаявшись, охотник побрёл неизвестно куда. Так он добрел до болота, и когда очутился среди высокой травы, он ещё больше поник. Митяй огляделся по сторонам. Там было много клюквы и, чтобы полакомится ею, туда приходило много разного зверья. Ягода-лежебока тут и там долго нежится на мягких моховых подушках. В это время ягоды по вкусу и людям и птицам. На возвышенной кочке копошились рябчики, наслаждаясь сочной ягодой. Не отрываясь от своей трапезы, птицы очень мелодично пересвистывались. Митяй некоторое время наблюдал за ними. Глубоко вздохнув, он уже хотел было повернуть назад, но что-то его остановило. Он обернулся и внимательно вгляделся вдаль. Там среди топких болот росли цветы необыкновенной красоты и чудесного аромата.
 - Саранция! – обрадовался он.
Митяй стал прыгать с кочки на кочку и чуть было не оступился. Рябчики испуганно вспорхнули, до первых больших берёз и сосен долетели – поминай как звали. Не успел парнишка сделать и шагу, как вдруг, из трясины показался болотник. Длинные волосы и борода из зелёной тины, а тело в рыбьей чешуе. Обрюзглый пучеглазый хозяин болота недовольно уставился на гостя.
- Тьфу ты! Это кто тут расшумелся в моём хозяйстве, распугал всех птиц вокруг! Только-только приманил… Откуда ты взялся на мою голову?! – рассердился болотник и позеленел ещё больше. Вообще он добрый, но иногда любит побаловаться и затащить на дно какого-нибудь зазевавшегося человека, чтобы он его развлекал. Целый век утопленник ходит в услужении болотника. Помогает по хозяйству: пасёт карасей, сомов, щуку и других рыб.
- Не гневайся и не дивись батенька! Я тут по важному делу. Не серчай, дай слово молвить! – сказал Митяй жалобным голосом, а сам начал думать, как выпутаться из этой истории. «Он утащит меня на дно. Как же быть?! Может его умилостивить чем-нибудь, а иначе со свету сживёт…», - лихорадочно размышлял Митяй. Он опустил руку в мешок, нащупал там краюшку хлеба, сосуд с водой, клинок и сети. На секунду Митяй замер в замешательстве: зачем Агафодор положил сети в его мешок. И вдруг его озарило.
- Ты чьих, молодец, будешь? – любопытство так и распирало хозяина болот. Он уже не злился на незваного гостя.
- Охотник, я, из северного города иду.
- Издалека… А, куда путь держишь?
- К тебе батенька, к тебе, - схитрил Митяй.
- Ко мне?! – удивился и одновременно обрадовался тот.
- Да, батенька, к тебе.
- А, зачем ко мне? Никак добровольно в услужение пойдёшь?!
- Слухи меня сюда привели. Говорят, будто ты можешь обернуться зверем невиданным, птицей, рыбой или рыбой с крыльями, уткой, гусем, петухом. Прости мне мою дерзость почтеннейший, да только я не верю, что ты можешь превращаться в рыбу. Как распознать, где правда, а где ложь? Ну вот я и пришел к тебе разобраться в этом.
- Что, слова моего недостаточно?
- Ну, этим, батенька, никого не удивишь!
- Вот это дела поворот! – усмехнулся пучеглазый хозяин болота.
- Я хочу помудреть немножко. Так сказать, поверить своим глазам, да слухи развеять. Аль не по силам тебе?
- А если я превращусь в рыбу, что с того мне будет? – болотнику нравился Митяй. С собаками не сыскать таких помощников! Он не желал отпускать его.
- Тогда пойду к тебе в услужение, - Митяй склонил голову.
- Смотри! Уговор есть уговор! – пригрозил сморщенным длинным пальцем хозяин трясины.  Прищурив глаз, болотник обернулся карасём. Митяю только и надо было это. Он быстро закинул сеть. Большая рыба тут же угодила в ловушку. Охотник мгновенно оказался рядом и принялся тянуть сеть на себя.
- Ай, да диво дивное! Ай, да чудо чудное! – приговаривал Митяй, забрасывая сеть за плечо. Пучеглазый карась окончательно запутался в сетях и выбился из сил.
- Обхитрил ты меня молодец! Проси, чего хочешь, – рыба стала жалобно умолять отпустить её.
- Не серчай батенька, но без цветка я назад не ворочусь. Мне очень пришелся по душе он… Так что выбор за тобой!
Делать нечего – пришлось отдать то чего просит.

     Ефросинья лежала неподвижно, ее силы были на исходе. Неожиданно распахнулась дверь и в избу вбежал встревоженный Митяй. Он очень торопился и боялся не успеть.
- Отыскал? – спросил Агафодор. Мудрые глаза смотрели тепло и ласково.
- Вот, держи. Умоляю тебя, скорее, помоги матушке. Кроме неё у меня никого нет!
- Добро, - ответил Агафодор и принялся за дело.
Странник наказал принести Митяю огниво из башни. Потом велел разжечь огонь в очаге из щепок, разбитых молнией дерева. Пока Митяй выполнял его поручение, Агафодор взял начищенный до блеска котелок и наполнил его колодезной водой. Слегка нахмурив густые седые брови, он немного поколдовал над загадочным цветком. Агафодор бросил в котелок с вскипевшей водой коренья и стал медленно помешивать их тоненькой берёзовой веточкой, при этом тихо бубня себе под нос неясные заклинания.
Он что-то постоянно шептал, время от времени постукивая посохом по полу. Митяй обратил на него внимание ещё при первой встрече. Посох, сделанный из рябины, с одной стороны был гладкий, а с другой покрыт таинственными фигурами и знаками. Под стать ему.
Агафодор дал кореньям настояться, остудил отвар и отнёс его Ефросинье. Ей потребовалось сделать несколько глотков, чтобы проглотить всё это. Этим целебным отваром Агафодор протёр лицо Ефросинье, продолжая что-то тихо напевать. Митяй увидел, как лицо матушки посвежело и покрылось лёгким румянцем. Он вслушивался в каждое слово, но ничего не слышал. Затаив дыхание, темноволосый парнишка наблюдал за действиями странника с пробуждающейся искоркой интереса.
Ещё с древних времён в каждой избе обязательно были целебная вода и травы. Народ знал, как ими от недуга спасаться. Если же хворь не отпускала, то приходилось искать шептуна. Шептун – народный лекарь. Он лечил травами, их отварами, заговорами. Шептуны свои умения не скрывали, но и знаниями не делились ни с кем. Люди были уверены, что простой человек не может обладать такими познаниями. Их дар часто связывали с посещением потустороннего мира. Коренные травники заговоры свои читали шёпотом, поэтому их нарекли шептунами.
На следующее утро Ефросинья поднялась на ноги. Чёрная хворь не устояла перед силой Агафодора, отпустила.

     Лето выдалось жарким. Который день подряд солнце в жестоком оскале. Ветер с неистовой силой гуляет по чистому полю, колышет траву-мураву. Нагуляется вволю и рябью промчится по широкой реке.
От невыносимой жары изнывают жители города. На небе не было ни единого облачка, а значит, впереди маячил ещё один нестерпимо жаркий рабочий день. В хлеву изнемогают от духоты коровы, время от времени растревожено мыча. Спасаясь от жары, куры и гуси забираются в густую заросль тростника. Непроходимые кусты ивняка облюбовала стая диких уток. Они быстро освоились, вывели потомство. Утки плыли так легко и плавно, точно скользили по воде.
Несмотря на жару, в городе с самого раннего утра кипела жизнь. Здесь каждый был при деле. Охотники отправились ещё затемно в тайгу на поиски зверя. Бабоньки вышли на работу в поле с первыми лучами солнца. На лавке под окнами старушки тихо судачили о том о сём. Ребятня по нескольку раз в день гоняет скот на водопой. С дикими воплями, они начинают гнать гусей и кур вдоль берега. Набегавшись вдоволь, дети с визгами сигали в прохладную воду реки, разгоняя в стороны дикие стаи птиц.
     Бабоньки в ситцевых широких сарафанах трудились в поле с раннего утра не разгибая спины.
Вдруг со стороны леса появилась огромная лохматая туча. Странное облако стало стремительно приближаться к ним.
- Фрось! Никак грозе быть?! – поначалу Евдокия, жена Игната, обрадовалась грозе, но радость быстро прошла, стоило ей только вглядеться в даль. Она подалась вперёд и замерла от ужаса. Потом вдруг, как завопит:
- Да это же стрекозы, бабоньки! Караул! Бегите прочь отсюда, не жалея своих ног! Прячьтесь по домам!
Ефросинья своим глазам не верила.  В считанные секунды полчища больших кузнечиков накрыло широкое поле. При полёте они издавали скрипучий звук, который перерос в жуткий гул, напоминая грохот летнего грома. Не брезгуя ничем, прожорливые стрекозы сметали всё на своём пути. Бабоньки побросали всё прямо себе под ноги и кинулись наутёк. Они с дикими воплями разбежались кто куда. Серпы, корзины, верёвки и срезанные колосья беспорядочно валялись на земле. Вскоре ненасытная стая начала пожирать целые снопы.
Нашествие прожорливых насекомых издревле считалось ужасающим стихийным бедствием. После них остаётся лишь голая земля…

     На следующий день жители столпились у дверей вождя, ожидая помощи. Люди были напуганы и нуждались в советах своего вождя. На крыльце показался Борислав. Несмотря на зной, он был одет в чёрный длинный плащ. Подняв руки к небу, колдун посмотрел на жителей города, которые явно испытали недоумение, увидев его.
- Люди! У меня было видение. Послание с небес! – хрипло произнёс Борислав осевшим голосом.
Народ столпился вокруг и подавленно перешёптывался.
- Наступили тёмные времена, ещё не одна беда постучится в вашу дверь! И только я в силах помочь вам! – Борислав поднял палец вверх и нахмурился.
- Чем хвастаться своей силой, лучше помоги! Ишь, дело не хитрое - стращать народ, а в беде, вижу, помочь нет охоты! Куда запропастился наш вождь? - среди толпы был и Митяй. Ему не хотелось слушать колдуна. Он не сказал ничего толкового относительно прожорливых стрекоз. Колдун может одной своей странною болтовней нагонять страху на честных, беззащитных и просто доверчивых людей.
- Его хворь одолела. Я за него, – недобрые глаза Борислава цепко ощупывали стоящего перед ним Митяя. Колдун сына Ефросиньи терпеть не мог, больно любознательный, глазастый, нос везде суёт. Митяй - тот ещё выскочка. Но ничего, он ещё поквитается с ним…
- Совсем житья от них не стало! – запричитала Марфа.
- Ой, как намаялись, держаться больше нету сил! Стая сожрала все посевы!!! – подхватила другая баба.
- Повадилась, окаянная, по огородам шастать. Нет покоя нам нигде! – заголосила третья. Бабоньки тихо всхлипывали, утирая слёзы концом платка.
Толпа недовольно расшумелась.
- Так, о чём это я? Ах, да! Люди добрые! Как я говорил, у меня было видение, - медленно и как-то вкрадчиво продолжил заклинатель. Он, словно паук, плёл свои интриги.
- Ты нам, Борька, голову не дури! Ты нам ясно растолкуй, чего делать-то?! – крикнул кто-то из толпы.
- Городу нужен оберег. Добудьте его, с ним никакие беды не страшны, - ясно и отчётливо произнёс каждое слово колдун.
- Что за оберег? – Митяй краем глаза заметил Варвару у распахнутого оконца. Высокая черноволосая девица наблюдала за ними сквозь опущенные изогнутые ресницы. Она внимательно слушала, что говорят. У Митяя сердце забилось чаще, ладони вспотели. Он видел только её ясные правдивые глаза. Варвара – настоящая красавица и умница с добрым и отзывчивым сердцем. Для неё очень важны семейные ценности, традиции и обычаи. Дочь слушалась отца во всём и не перечила ему. Не по годам мудра, наделена умом и хозяйственностью. Митяй не мог отвести от неё глаз.
- Разыщите печать Велеса – Волчью лапу. Немедля! И тогда наш город будет спасён…

     Воскресным утром охотники, вооружившись топорами и горящими факелами, отправились в лес. Им предстояла охота на волков. Они должны разыскать вожака волчьей стаи. Все понимали, что поймать такого чуткого и осторожного зверя, как волк, будет очень трудно. Как известно: волчьи стая очень хитра и опасна.

     Митяй решил присоединиться к охоте. Он бегал по двору, пытаясь отыскать свой меч. Но всё было безуспешно, меч как сквозь землю провалился.
Глядя из-под седых насупленных бровей, Агафодор молча наблюдал за ним.
- Не возьму в толк, куда же он всё-таки подевался? Агафодор, ты не видал мой меч? – вновь и вновь повторял Митяй. Он растерянно озирался по сторонам.
- Нет. Послушай, не надобно тебе идти в лес, не в этот раз. Не к добру всё это! Тех, кто осмелиться потревожить лесных духов, ждёт неминуемая расплата. Растерзают их…
- И, что прикажешь делать?! Трусливо отсиживаться за стенами… Не могу я так, не по-людски это… Сказал, пойду и всё тут!
- Это вас колдун надоумил разыскать печать Велеса?! Не за своё дело взялись братцы… Говорю же тебе, растерзают их…
Ефросинья хлопотала по дому и не слышала их разговора.
- А ты почём знаешь?!
- Сон приснился мне, - схитрил тот.
- Так это ж сон! – облегчённо выдохнул паренёк.
- У меня вещие сны. Не послушаешь, накликаешь беду на свою голову!
- Негоже мне без дела сидеть. От посевов ничего не осталось! Люди боятся, что скоро от огородов ничего не останется, ни моркови, ни капусты, ни свеклы, ни огурцов. Вон, треклятая, уже по саженцу скачет! - стоял на своём Митяй.
- Без дела сидеть не будешь. Слушай, что скажу! - Агафодор сделал вид, что задумался. На самом деле, он знал, как ему помочь.
- За городом, на краю оврага, растёт дикий чеснок. Там его развелось видимо-невидимо. Надобно выкопать из земли весь чеснок. Один ты не управишься, так что иди собирай народ. Гружённые повозки везите сюда, во двор…

     Выкапывали дикий сорняк все, кого только можно было подбить на это дело. Для чего он понадобился, никто не понимал. И никто из них не ведал, какую пользу приносит чеснок.
Во двор Ефросиньи въезжали одна за другой нагруженные телеги.
- Подкинь дров в печь и вскипяти родниковой водицы. Мне понадобится кипяток. – сказал Агафодор Митяю, когда тот стал разгружать очередную повозку. Скоро посреди двора выросла большая куча дикого чеснока. Вокруг странника столпился народ. Пока Агафодор старательно очищал дольки чеснока от шелухи, Митяй вскипятил в котелке воду.
- Срезаем у зубков грубые кончики с обеих сторон и снимаем шелуху. Дольки бросайте в корыто, - поучал Агафодор.
Все последовали его примеру. Люди трудились в поте лица, от мала до велика, но, завершив работу, почувствовали облегчение. Они проделали большую работу. Очистка долек чеснока от шелухи заняла много времени. Между тем Ефросинья толкла в ступе чеснок. К ней присоединились другие бабоньки, которые помогали чем могли. Готовую смесь вываливали в огромное корыто.
Солнце скрылось за горизонтом, и дневная жара немного спала. Небо уже потемнело, на город опускались сумерки.
- Несите кипяток, - вглядываясь в небо, попросил Агафодор.
Митяй и Вышеслав только успевали подносить горячую воду.
- Лей до верха. Чеснок должен погрузиться в воду. И слушайте, что я вам скажу. Сегодня полнолуние. Лунная вода, сделанная в полнолуние, обладает уникальной силой. Лунный свет за ночь пропитает чеснок своей мощью и силой. Утром, на рассвете, хватайте бочки, кадки, жбаны и приходите сюда во двор.
- А дальше? – спросил кто-то.
- Вам надобно наполнить пустые кадки, бочки и жбаны этим отваром, он имеет силу против вредителей. Поливайте этим настоем поля и огороды. Его нужно лить не только под корень, но и брызгать по листьям. Когда будете мыть полы в избе, добавляйте чесночный настой. Кладите чеснок в еду, он весьма полезен. Сделаете так, как сказал я, ваша беда отступит.
- Я, то думал это сорняк, а оно вона как… Непременно отведаю этот овощ! Ах, какой стоит душистый запах! –Игнат с удивлением разглядывал крупные зубцы чеснока. Он принялся набивать карманы диким чесноком. Другие последовали его примеру.
- Благодарствую, Агафодор, ты не прошел мимо нашей беды, не остался в стороне, - сказал Митяй и отвесил ему земной поклон.
- Будет тебе, Митяй... Я всего лишь дал совет, всю работу сделали вы. Люди, вдыхайте целебный аромат. Он избавит вас от хвори и усталость как рукой снимет, - странник одобрительно кивнул головой.
Вот так и справились с людской бедой – все вместе.

     Вскоре пришло печальное известие: волки растерзали охотников. Одному из них чудом удалось спастись. Раненный охотник еле ноги унёс. Волки преследовали его до самого края леса, но он оказался быстрее. Ему было невдомёк, что охотники оскорбили своими действиями духа Калгама. Ох, как же великан не любит, когда хозяйничают без его ведома в тайге. Калгам видел, как охотники пытаются убить вожака стаи и не на шутку осерчал. Да он его с пелёнок растил и лелеял. Охотники лишь разозлили его. Кто же мог знать, что медведи или волки – любимцы духа тайги.
Ох и несдобровать нахальным людишкам…

Глава четвёртая.

Наступили тяжёлые времена. В северный город пришёл великий голод. После нашествия прожорливых насекомых, жители остались без урожая. Местные старожилы утверждают, что раньше не видели ничего подобного. В хранилище оставались скудные запасы зерна. Нечем было пополнить припасы. Оставшиеся зерно выдавали небольшими порциями. Большинство погребов пустует.
Охотники днями и ночами пропадали в лесу на охоте. Изловить зверя в тайге оказалось непросто. Добыча была нечастой. Все животные, словно исчезли.
Люди стали есть травяную похлёбку. Употребляли в пищу хлеб из сосновой коры. Пекли лепёшки из сорняков.
Бабоньки делали запасы к зиме из грибов, да ягод.

     У южных берегов, тем временем, лютовала чудо-рыба. И днём и ночью здоровенный желтоперый сом бороздил неспокойную воду, подставляя солнцу широкие бока, и беззвучно шевелил толстыми губами. Рыбаки боялись выходить на промысел, но деваться было некуда. Чтобы хоть как-то прокормиться, им приходилось рисковать жизнью, вступая в неравный бой с врагом.

     Как-то поздним прохладным вечером Агафодор и Митяй, грея озябшие пальцы у огня, неспешно вели разговор. Ветер завывал в трубе. Языки пламени со свистом вырывались наружу.
- Ты только послушай, как свистит. Недоброе сулит, - заметил Агафодор, прислушиваясь к звукам ночи.
- Диву даюсь! Откуда только эти напасти взялись?!
- Ты это о чём, растолкуй.
- В наших водах завелась чудо-рыба. Она топит лодки и не даёт рыбачить. Из-за неё люди мрут от голода, как мухи! Никто не ведает из нас: Как с ней, окаянной, управиться? – сокрушался Митяй. Уж больно скверные слухи ходили в последнее время среди народа. Его доброе отзывчивое сердце не знало покоя.
- За чужой берег ты сердце рвёшь своё на части. Оно тебе надобно? – равнодушно спросил Агафодор. На самом деле он более чем восхищался им. У Митяя были чистые помыслы, а это бесценно. Его отличали смелость, отвага, доброта и готовность всегда прийти на помощь.
- Неважно, тот берег или этот, мы слеплены все из одного теста. Мне жаль людей. Не по сердцу мне, когда кому-то плохо! Я не могу оставаться в стороне и делать вид, что ничего не происходит. Поговаривают, что эта рыба с нечистой силой знается! Считают, что она слуга хозяина воды, – Митяй вспомнил слова сказителя.
- А как её одолеть, что говорят? – усмехнулся Агафодор. Он знал, что здесь не обошлось без вмешательства Серафиона и Калгама.
- Об этом не знает никто. Рыба всё время уходит на глубину, на самое дно и её невозможно изловить.
- А чего же тут знать?! Её надобно поймать, как и любую другую рыбу. И дело с концом.
- На словах сказать легко, а вот только поди попробуй поймать её…
- Да… Без труда вам не вытащить чудо-рыбу с самого дна. Но всё же есть один способ…
- Неужто есть надежда на спасение?! – Митяй аж подпрыгнул и приготовился слушать.
- Лишь раз в полнолуние она подплывает к берегу, где мель. Почти на поверхность выходит вся. Вот тогда-то её и надо ловить.
- Чем ловить? – не понял Митяй.
- Наживкой. Острогой и тонкой верёвкой, свитой из конского волоса. Ловить надо на крупную рыбёшку, что в тех водах водится. Потом оглушить сполна. После тело рыбы скормить воронью. Кто первым отведает сердце той рыбы - обретёт великую власть над духом воды.
За приоткрытой дверью мелькнула зловещая, чёрная тень и тут же скрылась в темноте. Недолго думая Агафодор швырнул в неё тяжёлый молот. Послышался стремительный удаляющийся топот копыт. Чьих копыт надо было ещё разобрать. Хотя Агафодор знал: за порогом пряталась тень колдуна…

     После знойного засушливого лета вступила в свои права осень. Листва на деревьях становится золотистой, оранжевой, багровой, красной, а поля и луга покрываются яркими красками. Трава посохла, пожелтела за лето от раскалённых солнечных лучей. Рябина и калина огнились своими гроздьями. Верхушки могучих деревьев покрывает легкая позолота, опадают пожелтевшие листья и наступают тёплые солнечные денёчки – бабье лето.
Птицы стаями теснятся всё выше к небу, провожая мягкие лучи уходящих солнечных дней.
Временами дует пронизывающий холодный ветер.

     Однажды Агафодор зашёл в избу попрощаться с хозяевами.
- Далече собрался? – удивился Митяй.
- Мне надобно отлучиться ненадолго, запастись целебными травами. Так, что не теряй меня из виду. И, это, Митяй, не беги впереди кобылы! Не принимай поспешное решенье, когда встаёт преграда на пути! – Агафодор себе взвалил узелок на плечи и ушёл. На том они и расстались.
- Ясно, что ничего не ясно, – ничего не понял Митяй.

     В городе стали происходить загадочные события. Тёмными угрюмыми ночами бесследно пропадали люди. Беда пришла, откуда не ждали.
Как-то раз тёмной ночью Вышеслав в башне нёс свою службу. Вдруг, он заприметил здоровенную тень, шастающую меж домов. Страж огниво стал пристально вглядываться в темноту. Внезапно меж деревьев показался огромный волчий силуэт. Таких волков Вышеслав не видел прежде. Содрогаясь от ужаса, страж отпрянул к стене. Зверь почувствовал, что за ним наблюдают и повернул голову в сторону башни. Он яростно зарычал. Злобно сверкнув красными глазами, зверь растворился в ночи.
Еле дождавшись утра, страж огниво отправился в лавку к сказителю, где был Митяй. Ему не терпелось поделиться новостью с друзьями.
- Его глаза горели страшным огнём! Меня до сих пор корежит от этого взгляда, – поёжившись, сказал Вышеслав.
- Ты хорошо его разглядел? На дворе стояла непроглядная темень. Тебе не померещилось? - на всякий случай уточнил Василий. Он схватился за древесную палочку и макнул её в смолу. В городе произошло из рядя вон выходящее событие – опасный зверь рыскает меж домов в поисках жертвы. Сказитель решил написать о нём заметку.
- Нет. Это был волколак. Теперь ясно, почему исчезают люди, - Вышеслав был напуган.
- Оборотень?! Вятко, ты часом не ошибся, брат?! – удивился Митяй. «Этого ещё не хватало!» - подумал он.
- Тьфу, тьфу, тьфу… Недаром духи леса сильно осерчали на людей, что-то плохое обязательно должно случиться… Я предупреждал. Неспроста нечисть пробудилась!  – подытожил Василий.
- Чего делать-то будем? – недоумевал Митяй. Он не мог сидеть сложа руки, когда люди страдали. «Эх…, некстати отлучился Агафодор, в самую пору слушать его советы», - немного поразмыслив, Митяй принял решение.
- Вятко, пошли. Обо всём доложим вождю, и будем ждать его распоряжения. Нам нужно быть наготове, - Митяй был настроен весьма решительно. На что Вышеслав только кивнул головой в знак согласия. Сказитель между тем вернулся к своим записям.

     Через несколько минут друзья стояли у крыльца Илария. Обдумывая случившееся, они молча смотрели друг на друга. Пусть всё будет так, как решит вождь.
На пороге их встретила Варвара. Сегодня она была хороша, как никогда. Увидев её, Митяй немного растерялся. Он совершенно позабыл, зачем пришёл: поднес руку ко лбу и долго тер его, стараясь припомнить, что он здесь делает.
- Доброго тебе дня, Варвара! Отец дома? - Вышеслав лишь усмехнулся, он знал, что Митяю нравится дочь вождя.
- Недужит батенька, ох недужит. Ну что же вы стоите на пороге? Входите, - красна девица смущённо улыбнулась и слегка покраснела. Закрыв за ними дверь, она любезно проводила гостей к отцу и быстро покинула горницу.
За обеденным столом восседал высокий сухощавый мужик при усах, с заметной сединой в редеющей шевелюре. Выглядел вождь неважно. Его лицо казалось серым, осунувшимся, глаза потускнели, седые волосы облепили вспотевший лоб. Он зарывался в лоскутное одеяло, пытаясь согреться.
- Здорово, сынки! Зачем пожаловали? – Иларий болезненно сморщил своё лицо.
- Мы, тут, проведать тебя пришли. Что за хворь тебя взяла? – начал издалека Вышеслав.
- Ой, намаялся. Уже который день меня изводит трясуница! Трясёт так, что согреться не могу. Даже у печи холодно. Порою, огнея находит. Такой жар во всём теле, хоть в прорубь ныряй…
- Ты батюшка, человек мудрый, знающий, ты только скажи, чего тебе надобно…Мы мигом…
- Не суетись. Меня Борька на ноги поставит.
- Вот что, Иларий, потолковать надобно… Повадился в наш город волколак ходить! Из-за него, окаянного, народ живёт в страхе. Ребятня боится выходить на улицу. Вот мы и пришли к тебе за советом, – Митяй перешёл от слов к делу.
- Тьфу, нечестивый дух! И чего ему неймется! Вот что… Ступайте к моему советнику, он вам поможет…
Варвара осторожно вошла в горницу и вопросительно глянула на отца.
- Доченька, хорошо бы выпить горячего чайку с малиной. Ах, да, ещё! Измельчи и завари листья крапивы. Пусть настоится отвар. Потом похлебаю.

     В душноватом полумраке избы виднелось неподвижное тело колдуна. Вышеслав и Митяй нерешительно застыли на пороге. Секунды складывались в минуты… Неожиданно тело заклинателя принялось сотрясаться от дрожи. Вышеслав попятился назад, словно пробуя путь отступленья. Митяй дёрнул его за локоть.
- Вы задержались! Я вас ждал! - вдруг послышался хриплый голос колдуна.
Охотники невольно вздрогнули от скрипучего голоса.
- Мы, это… Дело у нас важное, - пробубнил Митяй.
- Знаю. Повадился оборотень в город.
- Отколь прознали-то? – Вышеслав беспокойно зашмыгал носом.
Борислав демонстративно выдержал паузу, желая подчеркнуть важность своих слов. И тут его внезапно осенило: «Люди издавна верят в предзнаменование, в суеверие и прочие приметы. Нужно этим непременно воспользоваться. Сейчас или никогда. Охотники сделают за меня чёрную работу. Это судьба…».
Колдун задумал недоброе. Он знал, что по улицам города в ненастной тьме бродит обычный волк с голодным брюхом, но решил смолчать об этом. Продолжая сверлить гостей колючим взглядом, Борислав молчал.
- Как от него избавиться? – первым не выдержал Митяй. Он чувствовал себя здесь неуютно.
- Что об этом думает твой гость? – осторожно спросил заклинатель.
- А нету его. Он отлучился по делу.
- Ясно. Слушайте меня внимательно. Запомните, что я вам скажу: чтобы избавить жителей от волколака, вам предстоит дальняя дорога в безымянный город. Не хоженой тропинкой вдоль безымянных ручьев вы отправитесь в самую глушь дремучей тайги. На вашем пути встретится болото, населенное болотной нежитью. Вдалеке за топями стоит огнедышащая гора. У её подножия вы найдёте древний город забытых душ. В нём обитают злобные существа – волколаки. Когда-то они были людьми, пока на них не пало проклятье чародея. Никто не уцелел. Он проклял всех до единого, в том городе, за гибель единственного дитя. С тех пор город обречён на вечные муки. Вроде и живые, а вроде бы и мёртвые. Когда наступает ночь нежить покидает своё убежище, чтобы охотиться. Не брезгуя ничем, они пожирают всяческую падаль. Они так давно прокляты, что совсем не помнят своей прошлой жизни. Не могут вспомнить, что когда-то были людьми. Эти существа ведут вечное посмертное существование на границе двух миров. Готовьтесь к схватке.
- Их надобно всех перебить? – нахмурившись, спросил Митяй. Друзья догадались, что это дело не из лёгких…
- Да. Вы должны одолеть каждого из них, до рассвета. Если что-то пойдёт не так, и они избавятся от вас до первого луча солнца, то откроются тёмные врата в мир Яви. И проклятье чародея падёт на наши земли. И будет зло лютовать по земле. Лучше на них охотиться днём. До наступления тьмы вы должны немедля покинуть проклятый город. И тогда никто не пострадает!
- Как с ними управиться? – чуть дрогнувшим голосом спросил Митяй. Он был не из пугливых, но на мгновение жутко ему стало.
- Вы должны отрубить им головы и вонзить осиновый кол в сердце. Обойдите все дома, загляните в каждый погреб, ищите нежить в самых тёмных уголках города. Ах, да! Проклятье чародея спадёт - если чудом сумеете сокрушить врага до восхода солнца…
- Нам нужен тот, кто хорошо знает дорогу, – еле выдавил из себя Вышеслав. Вот они вляпались…
- Возьмите с собой нашего следопыта. Тихомир отведёт вас, куда захочешь. На болоте остерегайтесь лесавок. Не слушайте речей лукавых. Иначе в миг околдуют и утащат на дно. Заткните уши мхом и бегите прочь от них. Ибо можно угодить в лапы к болотной нежити. Тогда будете ходить в услужение у болотника не один век. Это ещё не всё. В городе забытых душ вам надобно отыскать жилище чародея. В его доме есть потайной ход. Найдите его. Он приведёт вас прямо в тайное святилище. Ищите там древнюю книгу в красном переплёте из кожи и сверкающий клинок в виде полумесяца. Не трогайте ничего другого или будете обречены навеки остаться в этом проклятом городе! – закончил Борислав. Что и говорить, он, несомненно, был доволен собой.
- Книга против волколака?! Как она нам поможет?! – вдруг засомневался Митяй. Что-то здесь нечисто…
- Эта книга непростая. Она имеет огромную силу. В ней есть заклинание против оборотней. Сделаете, как я велю, и дело с концом. Только так мы сможем избавить наш город от зверя. Да, ещё! Возьмите с собой лучших охотников. Пришло время точить осиновые колья. Иларий даст вам лошадей. Собирайтесь и отправляйтесь в путь на рассвете, - Борислав злорадствовал. Всё непременно произойдёт так, как он задумал…
 
     Тем временем, у подножия пихтовой горы, братья великаны неспешно вели разговор.
- Волк – твоих рук дело, признавайся?! – Агафодор сдвинул брови и мрачно посмотрел на Калгама.  Тот в ответ лишь ухмыльнулся. Серафион стоял на оленьей тропе, на которой почти вся трава была вытоптана. Немного побродив по тропинке, великан застыл перед входом в святилище. Они давно не виделись, великан скучал по брату, но не показывал виду.
- Зачем ты явился, Агафодор? – раскатистый голос Серафиона прокатился волной между колонами. Несмотря на грозный вид, он выглядел вполне добродушно и приветливо. Временами Серафион с тоской вспоминал былые споры с Агафодором. Калгам, наоборот, старался избегать ссор, поэтому не любил спорить. Дух тайги и гор частенько отсутствовал, и Серафион часами прозябал в гордом одиночестве.
- Как же я скучал без вас. В кои-то веки решил проведать братьев, а вы словно и не рады…, - усмехнулся дух огня.
- Отчего же, рады. Может, наконец, скажешь, что тебя сюда привело? – Серафион задумчиво смотрел на брата.
 - Скажи-ка мне начистоту Серафион: ты задумал извести род людской и заселить всё вокруг гадкими чудищами?! – Агафодор требовал ответа.
- Почему бы и нет? – удовлетворённо хмыкнул Серафион.
- Ты пришёл ради спасения людей, не так ли? – удивился Калгам, пристально всматриваясь в хмурое лицо Агафодора.
- Я думаю, хватит с них испытаний.
- Каких испытаний?! Мы только начали. Без ученья нет уменья. Нужно довести до конца начатое дело, тогда и ученье пойдёт на пользу, - как обычно Серафион вспылил.
- Да поймите же вы, наконец, без них нам будет одиноко! Признаюсь, прикипел я к ним всей душой! Тот, кто делил с ними кров и хлеб, радость и невзгоды, поймёт меня. Люди меня научили жить, трудиться, верить и любить. Они готовы отдать ближнему последний кусок лепёшки. Я учусь переживать, как они. Я познаю простые истины. Люди имеют право жить на этой земле. Мы обязаны приносить пользу и наслаждаться этим прекрасным миром и людьми.
- Погубят они тебя, брат, - грустно вздохнул Серафион.
- Они меня учат. Я многое понял, пока жил среди них. Им свойственно часто, по незнанию, ошибаться. Но это впрок и, даже я бы сказал, на пользу роду человеческому. У них есть свой сказитель, который делится своими познаниями. Знание опыта прошлых поколений помогает избежать роковых ошибок и принимать верные решения. А это – бесценно!
- Мы обдумаем твои слова Агафодор, -  Серафион согласился или нет – было неясно. Калгам лишь согласно кивнул.

Глава пятая.

В те далёкие времена вера в чудо была глубокой. Она изгоняет страх, помогает преодолевать сомнения. Без веры в чудо не может существовать ни одна живая душа. Без веры в чудо человек теряет надежду на лучшее и не видит выхода из тьмы.
     Жители северного города высыпали на улицы, чтобы проводить охотников в дальнюю дорогу. Все уже наслышаны о древнем городе забытых душ. Охотников провожали одобрительными возгласами, пожеланиями и напутствиями. Дети выражали свой восторг радостными криками.
- Видать, кто-то сболтнул им про нас! – Вышеслав диву давался: как же быстро слухами полниться земля.
- Теперь уже неважно. Ну что, братцы, в путь?! - Митяй запрыгнул на лошадь, тронул поводья и поскакал по размытой дождём дороге. Остальные последовали его примеру.
     Солнце уже заглядывало за горы, лучи его пробрались в самую глубь леса и золотистым сиянием осветили могучие стволы сосен, остроконечные вершины елей и мохнатые шапки кедровников.
Вот уже который день охотники пробирались все дальше в глубь дремучей тайги.
- Тпрр…, Привал! Надобно напоить, да накормить коней, - Тихомир остановил лошадь, спрыгнул на землю и огляделся.
- Прошу, не разбредайтесь и держитесь друг друга, - Митяй хотел пить и стал искать поблизости ручей. Он быстро его отыскал и охотно выпил из ладоней родниковой воды. Привязанные кони без отдыха жевали сено, прислушиваясь к звукам леса.
Охотники жадно проглотили скудный обед, оставив немного про запас. Добравшись до ручья, всадники напоили своих лошадей и немного отдохнули. После чего тронулись в путь.
Смеркалось.
С левой стороны показалось топкое болото, в котором стояли растения с цветками голубого цвета. Непроглядная топь отталкивала, но в то же время влекла к себе неодолимо, привлекая людей страшными тайнами. Раскинувшееся перед ними зелёное болото издавало гнилостный запах от которого было трудно дышать. Охотники остановились на небольшой поляне, на самом краю топи. Почуяв неладное, кони насторожились. Напуганные животные шарахались из стороны в сторону, потом остановились как вкопанные, как будто окаменели.
В небе стояла полная луна, ярко светили звёзды.
- Не лучшее время гулять по болотам. Тут всяка нечисть бродит тучей, - усмехнулся Воислав.
- Знаю. Но время не терпит, нам нужно идти дальше. Если хотите уберечь лошадей, завяжите им глаза, да завязывайте потуже. Чтоб не вырвались, держите крепче узду. Добромил, набери мох, да погуще. Чтоб не слыхать слащавых песен, набивайте уши мхом, да плотнее. Вятко, держи наготове огниво. Болотная нечисть не дремлет и ждет своего часа! В добрый час, братцы! Вперёд! - Митяй старался подбодрить друзей.
- Ступайте за мной след в след. С тропы не сходить, - спокойным шагом Тихомир мерил кромку болот и вскоре скрылся в разлохмаченной ветром тайге. Через минуту он вернулся назад. Следопыт сжимал в своих руках длинную крепкую палку. Он мог с закрытыми глазами пройти через гнилое болото даже ночью. Охотники осторожно двинулись вслед за ним. Хлюпала под ногами болотная жижа, пытаясь утянуть вниз. Как говорится, болото ошибок не терпит.
- Добрый молодец, оглянись, ступай ко мне. Не бойся не потонешь. Со мною будь, со мною говори. Тоску мою разгонишь…, - из глубины болот доносились женские голоса и смех. Бледные тени обступили охотников со всех сторон.
- Это лесавки. Не оборачивайтесь, - тихо предупредил Митяй.
Краем глаза он успел заметить, как несколько прелестных девушек в белых длинных рубахах плывут в их сторону. Создания невероятной красоты выбрались из тёмных глубин топей. Говорят, злые духи воруют невинных девочек ещё из колыбели, чтоб вырастить из них лесавок. Девушки не спеша расчёсывали гребнем свои зелёные длинные волосы, украшенные белыми кувшинками и ветками. Когда лесавки расчёсывались, по их волосам рекой стекала зелёная вода. Болотные красавицы, с распущенными волосами, были похожи на лесных нимф. Ах, как сладко они пели.
Между тем охотники торопливо перебирались на другую сторону болота. Один из них отстал. Никто не обратил на это внимания. Раздавая мох, Добромил о себе впопыхах позабыл. За что сразу и поплатился. Он шёл на зов лесавок, как завороженный. Тёмная гладь отражала их истинный зловещий силуэт. Добромил смотрел на болотную нечисть не отрывая глаз. Он вслушивался в их сладкие речи и шёл всё дальше и дальше… Добрый молодец оказался в самом сердце угрюмого и мрачного болота и мутные воды тотчас же поглотили его. Его ещё живое тело было сплошь окутано водорослями.
- Добромил пропал! – крикнул Вышеслав, оглянувшись.
Охотники невольно ускорили шаг. Все понимали: Добромилу уже не помочь. Он сгинул в болоте навеки. Теперь ни один век Добромил будет ходить в услужении водяного.
Болотная нежить не желала отпускать людей. Они, словно стая хищных тварей, окружили охотников со всех сторон.
- Я очень голодна! Прошу тебя, родимый, подай мне те красивые грибы! Я хочу есть. Я умираю с голоду… Миленький, ты совсем меня не примечаешь, обернись, я здесь! - наперебой просили лесавки. Они подобрались совсем близко.
Один из охотников обернулся и уже собрался было идти за грибами, как вдруг появился яркий свет. Это Вышеслав зажёг лучину. Огонь был ярко-жёлтым, золотым как свет солнца. Лесавки истошно завопили и отпрянули в сторону.
- Не смей рвать мухомор! – Тихомир грубо одёрнул охотника.
- Я хотел чуток подсобить… - попытался оправдаться тот.
- Хочешь повторить участь Добромила?! Не слушай их, они всё врут! Эти грибы не съедобны, они смертельно ядовиты!
- Задурманит же голову, проклятущая…, - понурившись, пробубнил охотник себе под нос.
- Братцы, достаньте из мешков осиновые ветки, - тихо скомандовал Митяй. Все тут же принялись ворошить поклажу. Вооружившись осиновыми вениками, охотники ждали сигнала. Подпустив болотную нежить на расстоянии вытянутой руки, Митяй прошептал: - Вятко! Поджигай!
Горящие осиновые ветки летели во все стороны. Один из них угодил лесавки прямо в грудь. Та покачнулась, взвыла нечеловеческим голосом и скрылась в тёмных водах. Обжигающий яркий огонь разогнал злых духов. Окуренные едким дымом, они издавали ужасающие вопли. Через несколько секунд лесавки исчезли и на болоте воцарилась мёртвая тишина.
- Пора делать ноги, - следопыт ускорил шаг.
Кое-как перебравшись через болото, охотники, облегченно вздохнув, ступили на твёрдую землю. Распластавшись на зелёной травке, они заснули мертвецким сном.

     Первый луч солнца вырвался из-за леса, пробуждая его обитателей.
Очнувшись от короткого беспокойного сна, охотники вскочили в седла и тронулись дальше.
Их ждал удивительный мир – долинные леса, цветущие луга и поля, извилистые реки, скалистые горы, вершины которых окутывают облака, вечно зелёное царство-государство хвойных деревьев. Густые и сумрачные таёжные леса не пропускают солнечного света. Чем дальше пробирались охотники, тем мрачнее становилась тайга.
За лесом, где-то вдали виднелась древняя огнедышащая гора. Её мрачный пик окутан грозными облаками пара, выходящего из недр земли. Говорят, это дым от жилищ нечистых духов, где они неустанно топят огромные печи.
- Даже звери сюда не заходят, а они чуют опасность - тихо молвил следопыт. Он продолжал вглядываться в следы.
- Всё, привал, - Митяй спрыгнул с лошади. Немного размявшись, он сбросил башмаки, его босые ноги погрузились в высокую траву, слегка примяв ее. Парнишка огляделся: пушистый мох сплошным ковром покрывает землю под пологими деревами; крупные ягоды дикой малины рассыпались по изумрудной траве, теряясь в лопухах; повсюду под блестящими тёмно-зелёными листьями виднеются кровяно-красные ягоды брусники, да их здесь видимо-невидимо. На Руси бруснику называют царь-ягодой, чудо-ягодой, за её полезные и целебные свойства.
Насладившись вдоволь ягодой, охотники разбрелись в разные стороны. За ними тянулся красный цвет растоптанных ягод – малины, брусники, земляники. Тихомир и Миролюб насобирали целое лукошко ароматных белых грибов. Вышеслав тем временем пытался разжечь костёр из сырых веток. Митяй собирал шалаш из сосновых лап. Охотники уселись у костра и стали разговаривать о том о сём.
Ночь подкралась незаметно, погружая лес в зловещую тишину.
- Надобно сложить круг из осиновых сучьев, - Тихомир стал внимательно смотреть по сторонам. В этих густых сумрачных лесах ему было не по себе.
- Зачем? – наивно спросил Миролюб.
- Чтоб ночь пережить в этой сказочной чаще, - усмехнулся Тихомир, - тьма наступает. Я её нутром чую…
- Говорят, в том городе обитают полу звери-полулюди, - Миролюб перешёл на шёпот. В этот миг огонь дёрнулся от порыва ветра, затрещал, засвистел. Запылало багровое пламя, окружённое мраком и, чьи-то чёрные силуэты задвигались вокруг костра.
- Василий, ты слыхал что-нибудь об этом? – с любопытством спросил Воислав.
- Давным-давно, когда я ещё мальцом бегал, помню, дед мне сказывал одну легенду про затерянный город забытых душ. Эта история мне врезалась в память. Слушайте. На окраине небольшого городка жил необычный чародей. Злые языки утверждали, что когда-то, он был одним из духов земли. За свою гордыню и тщеславие его обратили человеком. Смирившись с судьбой, он одиноко влачил своё жалкое существование в мире Яви. Чародей жил как отшельник, с людьми не знался и уходил в горы. Его боялись, считали особенным, обходили стороной. Чародей мог говорить с духами, противостоять им, спрашивать совета, получать знания. Он разговаривал с животными и птицами. Он знал о существование трёх миров: верхнего, среднего и нижнего. Верхний населяли божественные создания: светлые духи, средний – люди, а нижний мир –  тёмные и злые существа.
Явь, Навь и Правь – три стороны бытия, три мира, которые сосуществуют всегда вместе и нераздельно и в то же время разделены непреодолимыми границами.
Народ верил, что чародеем можно было только родиться.
Однажды в городе чародей увидел красну девицу красоты невиданной и неслыханной. Они полюбили друг друга с первого взгляда. Родня той девицы воспротивилась их союзу. Поначалу, они пытались её отговорить, но дочь стояла на своём, мол, «люблю его и жить без него не могу». Непослушную дочь заперли в тёмный чулан, замок навесили, ещё доской дверцу подперли. Но девица смогла сбежать. Она пришла к чародею и осталась у него жить. Он был счастлив как никогда в своей долгой жизни, счастлив совершенно, а это выпадает не каждому смертному. Влюблённые связали себя священными узами без родительского благословения. Её родня – знатные люди в том городе – была опозорена. Они затаили чёрную думу...
Время шло своим чередом. Чародей и его жена ждали первенца, дитя - посланное духом земли. Как известно, духи могут влиять на жизнь человека. Чародей это знал и пытался заслужить благосклонность мира Прави. Но духи решили иначе. Во время родов его жена скоропостижно скончалась. У убитого горем чародея на руках осталась новорожденная дочь. Он, не дыша, с замиранием сердца смотрел на младенца и плакал, как ребёнок. С тех пор он потерял покой. Чародей и днём и ночью оберегал свою дочь как зеницу ока. Светловолосую кудрявую девочку отец необычным именем нарёк – Осина. Девчушка быстро росла и была как две капли воды похожа на свою мать. Отец в ней души не чаял. Он передал ей свой дар. Осина была очень доброй девочкой. Она никогда не могла пройти мимо чужого горя и старалась помочь всем и каждому. Осина заговорами и травами могла избавить человека от любого недуга. Люди начали её бояться, избегать. Они шептались за её спиной, а она жила мечтами… Жители не понимали её дар и осуждали. Они с лёгкостью обвиняли девочку во всех своих бедах. Кричали - «чаровница» – путается с нечистью. Родня не хотела её знать.
Как-то раз чародей ушёл в горы. Родня Осины дождалась своего часа. Желая отомстить чародею за позор своего дома, они начали действовать. Родня была настолько преисполнена ненависти и гневом к чародею, что, не задумываясь, отдала бедное дитя на растерзание толпе. Дрожащую Осину подло обвинили в сговоре с нечистью и в назидание другим прилюдно казнили. Чародей сердцем почувствовал беду. Обернувшись птицей, он вернулся в город, но, увы, опоздал. Он нашёл растерзанное тело дочери на главной улице города. Отец обезумел от горя. Его разум помутился. Со слезами на глазах он похоронил своё дитя. Как только последний камень опустился на могилу Осины, в городе поселилась тьма.
- Я проклинаю вас и ваш город навеки! – громко закричал чародей, обращаясь к собравшимся зевакам. Его измученное лицо исказилось болью. Вот так самое ужасающее проклятие легло на весь город и нависает над ним и по сей день. Чародей стал частью этого проклятого города, города Забытых Душ. Каждую ночь там просыпаются обречённые души и выходят на свой черный промысел. На протяжении веков они пытаются найти того, кого несправедливо осудили, чтобы вымолить у него прощение! Чтобы обрести долгожданный покой! – сказитель закончил свою историю с ноткой грусти в голосе.
Это трагическая история древних времён лишний раз показывает грубое невежество людей. Человека неизведанное всегда пугает. Первобытный страх влечёт за собой необдуманные поступки.
Никто не задумывается, что на всё есть кара небесная. Никому не будет спасения от неё…
- И чего только нет на Руси…, – Миролюб поёжился.
- Ты, сам то, видал оборотня? – с любопытством спросил Мирослав.
- Не довелось. Говорят, он выглядит как полуразложившийся живой мертвец. С приходом темноты он обрастает тёмной шерстью и превращается в волколака. Вместо зубов у него вырастают огромные острые клыки. Его глаза горят красным пламенем, а мощные лапы с когтями оставляют глубокие следы на плоти. Волколак неустанно рыщет в ночи в поисках пищи.
- Полно тебе, Василий. Вот нагнал страху! А вам, братцы, не стоит забивать себе голову всяческими страшилками. Спать будем по очереди. Встаём затемно, и сразу отправляемся в путь. Берегите силы, братцы! Они нам ещё понадобятся! - Митяй грубо вмешался в разговор.

Глава шестая.

На сумрачном небе светила полная луна и своим холодным светом озаряла всё вокруг. Никто не спал в эту ночь. Каждый думал о своём. Митяй вслушивался в пугающую тишину. Не слышно было ни пения птиц, ни шороха диких зверей. Время от времени из глубины чащи доносился зловещий глухой шум и хруст веток. Митяй старался отогнать от себя мрачные мысли. На какое-то время он, должно быть, задремал.
- Митяй! Очнись! Пора собираться, - чья-то крепкая рука безжалостно вырвала его из цепких объятий сна. Митяю потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя.
Наспех перекусив, охотники двинулись дальше. Раннее утро не предвещало ничего хорошего. По хмурому небу низко бежали тяжелые тучи. Прямо в лицо периодически дул пронизывающий ветер и лил дождь. Было довольно зябко от непрогретой земли и сырости.
Сквозь дебри леса охотники пробирались молча. Спустившись по крутому лесистому склону, они вышли в небольшую горную долину. За ней по горизонту тянулись бесконечные горы. Вечные снега искрящимися от солнца шапками покрывают высокие вершины. Долину пересекала извилистая река. Охотники перевели коней на спокойную рысь и направили их по неровной дороге вдоль берега.
У подножия огнедышащей горы простирался древний город. Охотники направились к серым ступеням, где их ждали закрытые ворота. Город был обнесен стеной, его высокие остроконечные колья были высоки и тесно пригнаны друг к другу. Ворота со скрипом распахнулись, и охотники оказались внутри. В нос ударил заплесневелый дурной запах. Осторожно ступая, они прошли до конца эту плохо освещённую улочку и свернули в ещё менее освященный закоулок с деревянными покосившимися домами по сторонам грязной мостовой, неровно мощеной булыжником. Со временем дома и улицы поросли густым мхом и покрылись плесенью. Здесь было довольно неуютно, холодно и пронзительно сыро. В заброшенном городе, где время остановилось, тянутся зловещие Тени. Тут царит вечный полумрак и безмолвие. Тут каждый камень пропитан мрачной тайной. Митяй слышал своё громкое прерывистое дыхание и гулкие удары сердца. Древний город их не признавал, мрачно смотрел на них пустыми глазницами окон, провожая вдоль улиц. Митяй прислушался: угнетающая безмятежность наполняет слух и бьёт по ушам. Кроме них, здесь не было ни души.
Охотники шли по узким извилистым улочкам, озираясь по сторонам. Потемневшие от сырости дома потрескались. Печные трубы облезли, растрескались, а покосившиеся стены едва удерживают островерхие крыши. На главной улице города повсюду белели, как снег, кости зверей и птиц. Кругом валялись обглоданные косточки и гниющая требуха. Стоял невыносимый смрад.
«Время близится к полудню. Нам надобно поторопиться», - подумал Митяй, и прибавил шаг. Пока он шел, внутри него поселилось чувство пустоты и обречённости. Митяй ни на что не надеялся, он только хотел умереть не напрасно.
Они были так потрясены увиденным, что не обратили внимания на чёрного ворона, который следовал за ними по пятам.
Охотники разыскали жилище чародея на окраине города. Войдя во двор, они быстро огляделись, изба как изба, ничего примечательного. Во дворе на бечёвке, привязанной к одному из стропил, висела одежда, не тронутая временем. На земле валялась связка прищепок, которыми хозяева прицепляли вещи к бечёвке.
- Вы, это, братцы, обождите здесь. Мы втроём управимся, - Митяй кивнул друзьям в сторону двери и жестом указал следовать за ним. Загремел засов, и они вошли в сени; в них пахло свежескошенным сеном, которое толстым слоем лежало вдоль стены. На запылившихся полках ютились пахучие травы и всякая хозяйственная утварь. В горнице стоял полумрак, окна были прикрыты половинками ставен. Обшарпанный стол и стульца с квадратными сиденьями занимали часть горницы. В воздухе стоял аромат сушенных трав, будто их вчера принесли с полей. Возле добротной печи стояла перекошенная лавка. Напротив, устья печи стоял старинный шкаф, срубленный из массивных кедров. Вдруг послышался лёгкий шорох, словно кто-то прошел мимо.
Друзья переглянулись. У них было странное ощущение, что за ними наблюдают. Они быстро осмотрелись по сторонам. Никого.
- Фууу…, померещилось… Ну и где тут потайной ход? – недоумевал Вышеслав, ощупывая стены.
- На то он и потайной, чтоб глаза твои его не видели! Пора приниматься за дело, – Василия одолело любопытство, и он повернул голову пристально вглядываясь в каждый угол.
- Если что-то пообещал - расшибись в лепёшку, но сделай! – пробубнил Митяй, и на всякий случай заглянул на печку. Они искали везде тайный ход, но не видели его.
Друзья стучали о бревенчатые стены избы, простукали каждую половицу, каждый кусочек стены, но так и ничего не обнаружили. Митяй почесал затылок, вздохнул и разочаровано опёрся на шкаф. Тот как-то странно задребезжал, одна из дверок приоткрылась. Василий с любопытством заглянул внутрь шкафа. Там было темно, и оттуда веяло холодом. И вдруг обшарпанный шкаф образовал потайной ход. Присутствующие многозначительно переглянулись.
- Это - он! – обрадовался сказитель, словно малое дитя.
Друзья еле протиснулись в узкий проход. Они двинулись вдоль стены, тщательно прощупывая её поверхность. Вскоре охотники наткнулись на лестницу, ведущую вниз. Вышеслав зажёг лучину, сделал первый шаг и стал медленно спускаться, ощупывая ногой каждый выступ. Остальные последовали за ним. Узкая винтовая лестница петляла и извивалась, вокруг было темно, и лишь свет одинокой лучины освещал им путь вниз. Казалось, спуск продолжался целую вечность. Неожиданно под ногами жалобно скрипнули доски. Когда неровный, красный свет лучины осветил почерневшие стены, охотники зорко огляделись по сторонам. На дощатом полу валялся всякий хлам вперемежку с хозяйской утварью. Митяй зажёг ещё одну лучину. Тайное убежище наполнилось жёлтым мягким светом. Охотники удивлённо озирались вокруг. Никогда ещё им не доводилось присутствовать в столь необычном месте. Они по праву могут гордиться тем, что им удалось отыскать древнее мольбище чародея, затерянное во времени. В центре капища произрастало священное древо, как символ Мирового древа. Под ним находился священный камень - Алатырь. Место почитания имело ограждение округлой формы. Лики духов были высечены из камня и устремлены к восходу солнца. Здесь тайно поклонялись духам, делали подношения, совершали магические обряды.
В святилище стоял полумрак, и Василий обо что-то запнулся. Раздался мелодичный звон, как будто дальней колокольни. Их внимание привлёк музыкальный инструмент с многочисленными колокольчиками, украшенный перьями птиц. Удивительная штуковина занимала почётное место среди прочей магической утвари. Это был бубен. Видимо чародей частенько его использовал. Повсюду были разбросаны черепки и полевые травы. В небольших холщовых мешках хранились всякие дивные предметы: обереги из камня, талисманы из дуба, амулеты из осины, кости животных, бобы, семена. Тут и там беспорядочно лежали яркие разноцветные перья неизвестных птиц. Стены были исписаны странными символами и знаками.
- Скорее братцы поторапливайтесь. Ищите книгу и клинок, - поторопил Митяй друзей. Ему здесь было неуютно: как будто подглядываешь за чужой судьбой в окно.
Вышеслав заглянул в какой-то грязный мешок и тут же отбросил его в сторону.
- Чего там? – вытянув шею, Василий с любопытством разглядывал скрученные старинные свитки, которые беспорядочно лежали в старинном сундуке.
- Сушенные головы.
- Чьи?
- Волчьи.
- Вятко, поищи в той куче тряпок. Кажись, там его одежа, может, в карманах есть что, - Митяя непреодолимо тянуло к священному древу. Повинуясь порыву чувств, он направился к центру капища. Вдруг охотник увидел под священным камнем еле заметный краешек старинной книги. Митяй ухватился за камень и потянул его на себя. Не без труда охотник вытащил клинок и книгу. Он молча несколько секунд пытался рассмотреть в сумрачном свете свою находку. Всё верно, эта загадочная книга в красном переплёте из кожи какого-то животного действительно существует, как и говорил колдун. Он посмотрел на сверкающий клинок в виде Полумесяца и позвал друзей. Разглядывая удивительные предметы, Вышеслав и Василий застыли в изумлении. В этот миг безмолвный город вздрогнул. Все почувствовали странное волнение. Митяй быстро спрятал книгу и клинок за пазуху, и они поспешили наверх.

     Время неумолимо спешило вперёд, всё ниже и ниже спускалось солнце.
- Времени у нас мало, так что перейдём сразу к делу! Ни теряя ни минуты врывайтесь в каждый дом, в каждый погреб, заглядывайте в каждый угол. Держите наготове свои топоры и мечи. Не задумываясь, рубите голову с плеч долой. Вонзите этим тварям осиновый кол прямо в сердце, обрушьте на них всю свою ярость. Нам предстоит избавить город от нечисти. Кто если не мы?! Поспешите, братцы, время не ждёт! Скоро восстанут душегубы, нам тогда несдобровать. Враг хитёр, но мы хитрее; враг силён, но мы сильнее! Бой предстоит не на жизнь, а на смерть! Вперёд братцы! Вперёд! За дело! Торопитесь! – Митяй махнул в сторону ближайшего дома.
Первым ринулся в бой Воислав, славный охотник на нечисть. Его брат, Мирослав, отправился вслед за ним. Охотники не из робкого десятка, поэтому их нельзя напугать столь незначительными трудностями. Братья с особым интересом слушали в младенчестве о темных и нечистых силах. «Темные существа окружают нас повсюду», - пугала детей бабка, когда те не слушались. Порой приговаривала: «По ночам они пугают детишек, преследуют и щекочут до смерти, заманивают в воду и топят…». Как ни стращала старуха, у братьев храбрости было хоть отбавляй. Воислав и Мирослав всегда были впереди всех.
Началась охота. Освещая себе путь факелами, охотники вламывались в каждую обитель, в каждый глубокий погреб, в каждый тёмный угол. За мечи и топоры свои схватились - головы летели с плеч долой... Охота продолжалась несколько часов.
Утопая в тенях друг друга, горы провожали закатное солнце. Сумерки опустились на древний безмолвный город.
Охотники пропустили закат… Когда исчез последний луч солнца, и тьма накрыла город, охотники вдруг услышали яростный звериный вой…
На улицах всё громче и громче раздавался зловещий звук, похожий на рев зверя, который не сулил ничего хорошего. Из мрака заблестели десятки пар злобных глаз. Неожиданно из черной темноты выросли страшные оборотни с рыжей шерстью, длинными когтями и острыми клыками. Они напоминали гигантских псов. Зловонное дыхание оборотней неумолимо приближалось.
- Вятко! Сзади! – Митяй в последний момент успел предупредить друга о надвигающейся беде.
Вышеслав резко обернулся, но внезапный удар в спину сбил его с ног. Его меч отлетел в сторону. Вышеслав увидел звериный оскал, и вокруг десятки горящих голодных глаз. Его спасла стоявшая торчком палка, которую он успел выставить перед пастью волколака. Страж огниво едва успел уклониться от острых когтей, нацеленных в лицо. Наконец, извернувшись, он с трудом вытащил осиновый кол и что есть мочи вонзил в грудь зверя. Волколак упал замертво. Схватив свой меч, Вышеслав приготовился к следующей схватке.
- Спина к спине и брат за брата! – прокричал Митяй, отбиваясь от оборотня. Их было видимо-невидимо. Мирослав и Воислав крутились, рубили направо и налево, отмахиваясь от наседающих со всех сторон зверей. Слившись воедино, нечеловеческий рёв и рычание зловещим эхом разнеслись по городу, сковав страхом всё живое.
- Мирка берегись! – что есть силы закричал Воислав, но было уже поздно. Оборотень на секунду опередил Мирослава. Волколак с яростью вонзил острые клыки ему в горло.  Воислав замер от увиденного. В припадке необузданного гнева он схватил топор и начал кромсать зверя, одного за другим. Он отомстил за брата, но горькое отчаянье и раздирающая боль сжимали его сердце железными тисками.
Встретив одного из оборотней ловким ударом, Василий пронзил мечом волколака. Тихомир, между тем, занёс булаву высоко над головой и с размаху впечатал её в звериную голову. От мощного удара оборотень рухнул на землю. Но тут же рывком поднялся на мощные лапы и злобно оскалился. Не прекращая грозно рычать, он вновь стал надвигаться в его сторону. Тихомир вновь сбил его с ног, но зверь продолжал нападать. Следопыт выхватил острый клинок и быстрым ударом сразил противника. Улицы переполнились от крови…
Плечом к плечу, спиной к спине охотники вели неравный бой. Их осталось шестеро. Они отважно сражались с вражеской нечистью, но силы были на исходе. Волколаки наступали со всех сторон. Охотники были загнаны в угол.
«Мы в западне!» - с ужасом думал Тихомир, озираясь по сторонам. В этой битве им не выстоять.
Митяй понимал, что время против них. Близится рассвет, а оборотней меньше не становилось. Мощными ударами мечом налево и направо он крушил оборотней, разлетавшихся с его пути, как листья кустов под осенними ветрами. Кто-то падал замертво. Кто-то скулил, отползая в сторону. Кто-то вновь нападал.
- Ещё немного, братцы! Держитесь! – Митяй еле увернулся от острых клыков. Зверь яростно атаковал, но в душе Митяя бушевала буря побольше. Он лишь боялся не успеть. Они сражались из последних сил, но волколаки были сильнее. С каждой минутой их становилось всё больше и больше. До рассвета оставались считанные секунды. И Митяй решился.
- Закройте поскорее глаза! Верьте мне! – Митяй вытащил из своего мешка жёлтые глаза Аспида.
«Эх, была, не была…», - лихорадочно подумал он и зажмурился…
Луч солнца коснулся стен древнего города. Густой серый пепел медленно оседал на черную землю. Митяй не дышал. Вдруг его озарило: - «Я всё ещё жив! Сработало!»
Враг был повержен. Тьма исчезла. Всё вокруг залил яркий слепящий свет. Приоткрыв глаза, Митяй увидел перед собой висящего в воздухе призрака. «Осина!» - догадался Митяй. Она улыбнулась ему, облегченно вздохнула, и растворилась в солнечном свете...
Древний город забытых душ избавился от проклятия чародея.

Глава седьмая.

Вернувшись в родные края, Митяй и Вышеслав первым делом навестили колдуна. Митяй весьма красноречиво поведал историю их злоключений.
- Вы принесли то, что я просил?! – Борислав не дослушал рассказ и перебил Митяя. Его голос даже на мгновенье осип от волнения. Митяй не стал больше ничего говорить. Охотник устало вздохнул, достал из-за пазухи свёрток, и положил его на стол.
- Позволите ли вы посмотреть его поближе? - колдун протянул к нему слегка подрагивающие руки.
- Ваше право, - Вышеслав машинально кивнул головой.
Борислав заглянул в свёрток и не поверил своим глазам: перед ним лежала древняя книга чародея и сверкающий клинок. Советник вождя пришел в неописуемый восторг. Митяй внимательно посмотрел на него.
- Ай да молодчики! Большое дело сотворили! А теперя, значить, дельце за мной - заявил колдун и на его худом лице отразилось злобное торжество. Борислав рассыпался в благодарностях и тут же забыл о причине, по которой охотники явились к нему с визитом. Прощаясь с ними в дверях, он буквально вытолкал гостей за порог.
Колдун, как ошпаренный, кинулся к свёртку. Он бережно взял чернокнижие, где заключались самые страшные магические заклинания и заговоры в руки, и взгляд его впервые за всё это время потеплел. Заклинатель перенёс книгу к свече и стал перелистывать, снова и снова. Дрожа от волнения, он осторожно проглядывал каждую страницу. Ему непременно нужно найти одно заклинание. Среди людей лишь он один понимал тёмное значение этих слов, знал насколько она бесценна! Не зря чародей скрывал её на протяжении веков. Таинственная и загадочная магия издревле привлекает внимание людей. Никто из смертных даже не подозревал о существовании древней книги. Он и сам до последнего сомневался в этой затее. Злобный цепкий взгляд остановился на одной строчке. Он перечитывал её вновь и вновь, запоминая каждое слово. Потом удовлетворённо хихикнул и принялся за дело. Ночь напролёт чёрный колдун рисовал странные непонятные знаки, затем кровью тщательно обводил какие-то магические символы. Пора действовать…

     Вскоре вернулся Агафодор. Встреча была очень радостной и душевной. Хранитель дома осторожно выглянул из-за угла печи, исследуя обстановку. Тряхнув взъерошенной разлохмаченной головой, Ефим тепло поприветствовал странника.
Ранним утром, когда едва забрезжил рассвет, ко двору Ефросиньи повалил народ. Люди спешили к кузнечному делу мастеру. Кому-то надо было поправить плуг, у чьей-то кобылы подкова слетела, какой-то хозяйке починить дужки для ушатов, кому-то серп подправить. Людям нравилось, что странник помогает всем без исключения, не прося ничего взамен. Кузница ожила. Агафодор развёл огонь, и работа закипела. Митяй был на подхвате. Они так увлеклись чужими заботами, что не заметили, как сумерки легли на город.
- Не подкуешь ли мне коня, за доброе словцо? – раздался хриплый голос за дверью. В кузницу осторожно заглянул Борислав.
- Отчего же не помочь, входи, коль не шутишь, - Агафодор пристально посмотрел на советника вождя. Тот занервничал, но виду не казал. Странник вновь принялся за работу.
- Сразу видно: «Дело мастера боится», - слащаво ухмыляясь сказал Борислав. Кроме них в кузнице был ещё и Митяй. Колдун выжидал удобного случая. Долго ждать ему не пришлось.
- Митяй! Подсоби сынок… Одной мне не управиться, - прозвучал со двора голос Ефросиньи. Митяй ушёл, и они остались вдвоём.
Чёрный колдун решил действовать немедленно. Очевидцы ему ни к чему. Он тихо прикрыл дверь, вынул из-за пазухи берестяной свиток и развернул его. Не сводя глаз с бересты, заклинатель принялся быстро читать, неразборчиво бубня себе под нос. Лицо его раскраснелось и покрылось потом. Седые брови сурово сдвинулись и опустились на глаза. И стал колдун одержим вдруг злом.
- Никак задумал чёрное дело, колдун? Неужто, ты, не боишься расплаты?! – прогремел грозный голос Агафодора, как гром среди ясного неба. Борислав испугался, но всё же решил завершить начатое. Он едва успел увернуться от тяжёлого молота, который чуть было не размазал его по стене.
 Агафодор хотел было сделать шаг вперёд, но ему это никак не удалось. Его словно пригвоздило к месту. Он был в плену чужих оков. Слова застряли в горле. Заклинатель медленно достал клинок в виде полумесяца и с размаху воткнул его в пылающий огонь. Он завершил своё тёмное дело. Очаг в кузнице погас. Чёрный колдун наложил страшное заклятье на Агафодора. Дух огня всё понял. Ему лишь уподобилось принять свою участь…

     Ранним утром Митяй заглянул в кузницу. Агафодора нигде не было. Митяй поискал взглядом посох и не нашёл его. Странник как сквозь землю провалился. В избе стало твориться неладное: то одежа с вешалки спрыгнет, то посуда бьётся сама по себе, то половицы ходуном ходят, то огонь в печи завывает, будто нечисть куражится. Парнишка почувствовал неладное. Странник не мог уйти, не предупредив его. Что-то здесь не срасталось. Митяй бросился к избе колдуна, он был последним, кто видел Агафодора. Борислав ничего вразумительного не сумел ответить: «Мол, починил, что надобно и поспешил убраться восвояси.» Взгляд колдуна изменился, ледяным стал и более колючим. Так и не добившись от него ничего вразумительного, Митяй засобирался домой. Вдруг он заметил в левом углу избы деревянный посох, прикрытый тряпкой. «Это же посох Агафодора! Как он тут оказался?!» - удивленно подумал Митяя. Не дав ему опомнится, Борислав совершенно бесцеремонно захлопнул дверь перед его носом.
Делать нечего, Митяй отправился домой. По дороге он встретил своего друга, Вышеслава. Они разговорились.
- Я его посох узнаю среди сотни других! Колдун что-то скрывает, недоговаривает! Я сердцем чую беду, что-то здесь нечистое творится, – Митяй был на взводе.
- Угомонись. Пойдём-ка в избу, потолкуем, - Вышеслав машинально потрогал своё лицо. Ещё незажившая от острых когтей оборотня рана давала о себе знать.
- Негоже чужую вещь брать. Надобно вернуть посох Агафодора. Вятко, ты мне подсобишь? - Митяй был преисполнен решимости вернуть посох.
- И как ты собираешься это провернуть? – тихо спросил Вышеслав.
- Борислав ушёл к вождю. Тебе нужно зайди в его дом и забрать посох. Он лежит в левом углу.
- А еле же он меня застукает?! – Вышеслав нерешительно помялся.
- Я отвлеку колдуна. Не теряй времени, иди. И без посоха не возвращайся! У меня такое чувство, что он ещё пригодится…
Этой ночью Митяю не спалось. Всякое мерещилось. Он задумчиво бродил по двору, размышляя о том, что могло случится с Агафодором. Под утро силы оставили его, и он провалился в глубокий тревожный сон. Снился ему Агафодор, говорил что-то очень важное, просил Митяя помочь ему…

     Настало утро, рассветное солнце уже выглянуло из-за горизонта, наперебой раскричались петухи. Митяй проснулся и потёр глаза. Несколько минут он вспоминал свой сон. Парнишка вдруг подскочил и стал собираться в дорогу. Он впопыхах собирал свои пожитки. Митяй никак не мог вспомнить, куда подевал перо.
- Зима уже не за горами. Далече ли собрался?! - спросила матушка.
- Я тебе потом все растолкую. Ты, главное, не переживай. Я отлучусь на несколько деньков. Кто спросит меня, отвечай, мол, в лес пошёл, на охоту, - Митяй торопливо бегал по горнице, пытаясь ничего не упускать из вида. Куда же он подевал то пёрышко?!
Ефросинья догадалась, что сын решил отыскать Агафодора. Мать не стала донимать его расспросами. Она знала, что ему предстоит преодолеть множество опасностей, но ничто не остановит его на пути спасения их друга. Ефросинья гордилась сыном.
- Надобно собрать припасы в дорогу, поесть и отправляться в путь бодрым и полным сил, - сказала Ефросинья и взялась за дело.
- Ну наконец-то отыскал пропажу! – завопил во всё горло Митяй. Перо загадочной птицы лежало в глубине сундука, на самом дне. Он сунул его к себе за пазуху. Потом наспех перекусил, поклонился матери в ноги и откланялся.
У ворот его ждал Вышеслав.

     На небе нерешительно сияло белесое солнце. Капризно и сердито порывами дул ледяной ветер.
На этот раз путь лежал на север, туда, где высоко в небо вздымаются скалистые, ледяные вершины могучих гор; где вечные снега, искрящие от солнца, покрывают шапками высокие горы; где безмолвие нарушается грохотом лавин, камнепадов и ревом снежных бурь; где поселилась вечная мерзлота; где обитают злобные древние духи.
- Вятко, дай немного глотнуть водицы, - Митяй задумчиво повертел таинственный посох в руках.
- Куда на сей раз путь держим? – Вышеслав оглядывался по сторонам, не в силах избавится от странного чувства, что за ними следят.
- Агафодор сказал, что посох укажет нам путь, - Митяй был растерян. На самом деле он не знал куда идти…
- А что именно он говорил?
- Припаси посох на путь, а слово на ответ. Я ничего из этого не понял…
- Не горюй, тут надобно обдумать, - сдвинув шапку на лоб, Вышеслав почесал затылок.
- Я знаю лишь то, что наш путь лежит через горы.
- За нами кто-то следит. Причём, давненько! – Вышеслав вдруг перешёл на шепот, а Митяй непроизвольно замер. Страж огниво ткнул пальцем в сторону большого куста. Митяй пригляделся: в кустах прятался какой-то зверёк.
- А ну, выходи! Покажись. Аль несдобровать тебе! – предупредил Митяй грозно.
Из-за обледеневших кустов выкатился пушистый чёрный комок. Это был кот. Неуклюже переставляя свои лапки, он деловито шел им навстречу по тропинке, запорошенной снежком.
- Ты ещё кто такой?! – Вырвалось у Митяя.
- Меня величать Ефим – Фима, - промурлыкало загадочное существо.
- Ты умеешь говорить?! – Митяй сделал огромные глаза.
- Так и есть. Я умею говорить по-человечьи, - смущенно ответил мохнатый кот.
- Что за дивный зверь такой? – удивился Вышеслав.
- Я кот, хожу сам по себе. И гуляю, где вздумается, - ответил тот.
- Ты нам голову не дури! Следишь за нами? Кто тебя послал?! А, ну, отвечай! – Вышеслав первый пришёл в себя.
- Никто. Я хранитель дома, - пояснил кот. Вдруг он заметил в руках Митяя посох и умолк.
- Чьего дома? – не понял страж огниво.
- Его, - чёрный кот повернул голову в сторону Митяя. Внезапно перед ними предстал маленький мохнатый человек. Ефим был мал ростом, жутко лохмат, да ещё бороду носил. Руки и ноги щедро покрыты шерстью. На нём красовалась старенькая меховая шубейка из овчины и миниатюрная шапка ушанка.
Друзья недоуменно переглянулись, всё ещё не понимая, кто это перед ними. Они молча уставились на него.
- Меня странник словом связал. По воле Агафодора я здесь, - Ефим посмотрел на них из-под густых кустистых бровей, с явным интересом.
- Выходит, ты хранитель моего дома, так? – на всякий случай переспросил Митяй.
- Угу.
- Это многое объясняет. Вот, кто нагоняет страх на нас с матушкой! А мы всё думали, что за нечисть такая?! Так вон оно что, – усмехнулся Митяй.
- Попужал немножко, пошалил чуток, а ты уже наговариваешь…, - деланно обиделся Ефим.
- Ты на меня не обижайся. Я, так, к слову. Ну давай, говори по делу, раз пришёл.
- Я помогу вам отыскать путь к страннику.
- Что для этого надобно сделать, только серьёзно, я не шучу, – слегка опешил Митяй, но виду не подал.
- Я тоже. Повернись лицом к солнцу и читай заговор:
«Дух огня. Добрый и всемогущий.
Я знаю, ты любишь меня, ты поможешь мне.
Ты защитишь меня.
Ты – высокие горы. Ты – высокие сопки.
Ты – зелёные леса. Ты – быстрые реки.
Ты – мой дом. Ты – моя душа. Мы – одно.
Проведи меня светлым днём. Сохрани меня звёздной ночью. Защити меня от злой напасти. Я дитя твоё. Укажи к тебе путь».
- Неужто это всё? – Митяй недоверчиво посмотрел на него. Он все повторил слово в слово, но ничего не происходило.
- Стукни три раза посохом об землю и достань своё перо.
Митяй был изумлён: «Откуда он знает про перо?!». О том не ведала ни единая душа. Охотник всё сделал, как велел домовой. Вдруг пёрышко взлетело, закружилось вокруг них и потом полетело, показывая дорогу.
 «Славный у меня хранитель!» - подумал Митяй радостно. Он подхватил Ефима, закинул его на плечо, стеганул лошадь плетью и помчался вдаль, где раскинулись величественные горы.
Перо загадочной птицы летело впереди, указывая путь. Охотники не спускали с него глаз и следовали за ним. Они спустились по склону, который был усеян громадными валунами, которые, казалось, не падали вниз в ущелье лишь потому, что высокие сосны преграждали им путь. Потом друзья карабкались вверх по скалистому хребту. С трудом продираясь сквозь хвойные заросли, они миновали обрыв. Тропа, усеянная выступами скользких корней, то падала, то взбиралась по склону.
Вечерело.
Уже почти стемнело, когда охотники спустились в долину. Немного отдышавшись, они огляделись по сторонам. Сумрачные леса тянулись вдаль, молчаливые, равнодушные...
Почувствовав усталость, друзья сделали привал. Вышеслав слез с лошади и привязал обеих лошадей к дереву. Охотники нашли возвышенное место среди кустов стланика, распластавшегося по земле. Пока Вышеслав собирал хворост, Митяй рубил ветви для шалаша. Из сосновых лап он устроил подстилку, на которой предстояло провести ночь. Вышеслав развёл костёр и стало намного теплее. Митяй достал из мешка варёные яйца, лепёшку из топленого молока и краюшку хлеба, присел на корточки и протянул Ефиму гостинец. Тот с благодарностью принял угощение. Когда был съеден немудрёный ужин, стало почти темно.
Митяй всматривался в темный лес: в кромешной тьме силуэты деревьев напоминают древних чудищ с костлявыми руками. Здесь царит вечный полумрак. Сюда не заглядывает солнце и стекается нечисть со всей округи. В ночи слышалось тяжелое дыхание тайги. Временами раздавался пугающий хруст веток. Охотники приблизились к границе призрачного леса. Далее, за ним тянулись бесконечные горы, покрытые вечными снегами.
- Тута пристанище вечерниц. Они проказники злых духов, - тихо молвил хранитель дома.
- Кто такие? – спросил Вышеслав, невольно дотрагиваясь до своих шрамов.
- Летучие твари – летающие в ночи. Злые и беспощадные. Как только просыпается луна, они выходят на охоту, будь то волк или тигр. Они очень кровожадны, быстро нападают и разрывают в клочья. Обгладывает зверьё до самых косточек.
- А днём они охотятся? – Митяй никогда не слышал о них.
- Нет. Они прячутся в темные места и спят, - поёжился хранитель. Ох и не любил он нечисть лесную.
- Похоже, нам придётся идти туда, - сказал Митяй, нахмурившись.
- Другого пути нету. Пойдём на рассвете.
- Ты знаешь, как их одолеть? – Митяю всё больше нравился этот смышленый человечек.
- Вечерницы пужаются огня. Только он их может отогнать.
- Слыхал, Вятко. Надобно запастись хворостиной, - Митяй положил около себя посох.
- За этим дело не станет, - страж огниво согласно кивнул головой.
- Ты, Митяюшка, молодец, что вернул посох, - одобрительно сказал Ефим.
- Один бы я не управился. Мне Вятко помог.
- Этот посох непростой. Он даёт силу особого видения: «помогающего передвигаться слепому». Он приведёт тебя к страннику. Посох служит посредником между миром Яви и Нави. Через него ты говоришь с душой странника.
- Выходит Агафодор в мире Нави?!
- Этого я сказать не могу. Придёт время, узнаешь…

     Наступило утро. Было довольно свежо и зябко.
Митяй проснулся, зевнул и огляделся. Вышеслав уже был на ногах. Он бродил неподалёку в поисках сухих веток и сучьев. Ефим сладко посапывал на сухой подстилке из сосновых лап в глубине шалаша. Торопливо подхватив топор, Митяй поспешил на помощь другу. Неподалеку стояло старое, высохшее дерево. Митяй взмахнул топором и принялся рубить, только щепки летели во все стороны. Охотники набрали хворосту и стали снаряжаться в путь, и когда они были совсем готовы, перо вновь взлетело, закружилось и полетело, показывая дорогу. Впереди их ждал призрачный лес и полчище вечерниц. Летучие твари, впавшие в сонное забытье, прятались в дуплах и под кронами мёртвых деревьев. Полуптица - полу зверь, покрытые сплошь рыжей шерстью, повсюду висели вниз головами. Казалось, они спали…
- Не хрусти ветками. Ступай тише, - прошептал Митяй, озираясь по сторонам. Извилистые прогнившие коряги то и дело цеплялись за ноги и мешали идти. Они бесконечно долго пробирались в полумраке сквозь густой колючий кустарник, наконец набрели на тропинку, но скоро потеряли её из виду. Путая следы, сумрачный лес не желал их отпускать. Когда охотники преодолели большую часть пути и начали даже различаться горы, домовой, вдруг, громко чихнул. А потом ещё, ещё и ещё. Друзья опасливо подняли головы вверх. На них злобно уставились несколько десятков маленьких, черных как смоль, глаз.
- Вятко, беги шибче! – крикнул Митяй и рванулся вперёд.
Вечерницы с громовым шумом устремились вниз. Чёрная туча накрыла охотников за считанные секунды. Злобные существа цеплялись своими руками-крыльями за волосы, выдирая целые клочки. Невозможно было отогнать взбесившуюся стаю. Огнём отпугивая обезумевшую стаю, охотники искали пути отступления. Некоторые злобные твари, несмотря на пламя, продолжали нападать на них. В воздухе стоял запах опаленных крыльев. Охотники махали дубинками направо и налево, отбиваясь от жителей сумрачного леса. Но с каждой минутой вечерниц становилось всё больше. Они вновь и вновь набрасывались на людей, яростно рвали одежду в лоскуты. Одна тварь вцепилась зубами в руку Митяя. И тут он почувствовал, как что-то мёртвой хваткой впилось ему в ноги, не давая сделать ни шагу вперёд. Из земли рванулись крепкие узловатые корни, оплетая ноги охотников до колен. Они поняли, что угодили в ловушку. Вдруг раздался резкий громкий звук, который напугал не только охотников, но и вечерниц. Шум доносился откуда-то сверху. Внезапно появился яркий, слепящий свет. Высоко в небе кружил филин. Неожиданно птица, сложив крылья, камнем полетела вниз, распуская мощные острые когти. Нападая на вечерниц, филин безжалостно разрывал их в клочья. Летучие мыши ретировались.

Глава восьмая.

С помощью филина охотники сумели выбраться из призрачного леса. Подойдя к подножью снежных гор и взглянув вверх, Митяй прокричал во всё горло: - Благодарствую!
Филин продолжал кружить над ними, расправляя большие крылья, он казался им необыкновенным и сильным. Услышав величавое и мощное двойное уханье, Митяй усмехнулся.
- Что за филин чудный?! – Вышеслав диву давался, сколько мощи в этой птице.
- Помощник странника, - проговорился хранитель дома. Он до сих пор не мог прийти в себя от пережитого волнения. Призрачный лес и его обитатели напугали его до смерти. Так далеко от дома он ещё никогда не забредал. Если бы не Агафодор… ноги его здесь не было бы! Странник взял с него слово во всем помогать Митяю. А, слово - хранителя дома – нерушимо!
- Погодь, погодь! Ты сказал: филин - помощник странника?! – Митяй был поражен, неужто совпадение…
- Это его птица, - честно признался Ефим.

     Близился полдень. Из-за туч выглянуло солнце. Запорошил снежок.
Охотники мчались по узкой извивающейся тропинке. По сторонам громоздились отвалы валунов и огромные скалистые холмы, похожие на фантастических существ. Будто стража грозная стоит у ворот в запретный мир духов.
- Пойдём по этой тропе, что в низине, меж гор и ущелий, - Митяй всё время следил за птицей.
- Ты что задумал? – поинтересовался Вышеслав.
- Надобно повидать одного старца.
- Он отшельник?
- Почему?
- Места то горные. Селений тут нету. Здесь духи лишь обитают.
- Я в таком же неведении, как и ты… Намедни сон мне снился… Ко мне явился Агафодор и сказал, мол, надобно отыскать его брата. Он заверил меня, что тот непременно поможет, подскажет, куда дальше путь держать.
- У него есть брат? Интересненько! – брови Вышеслава невольно поползли вверх. Да странник полон сюрпризов…
- Видимо есть. Я удивлен не меньше твоего. Агафодор про посох мне говорил, мол, пригодится. Только я не мог понять его силу, пока Ефим словом не обмолвился. А ещё Агафодор наказал взять с собой горсть родной землицы и щепоть золы с домашнего очага.
- Для чего? – удивился Вышеслав.
- Это наш оберег. Он будет оберегать нас от нечисти.
За разговорами время летело незаметно.

Удивительные и потрясающие горы дарят свободу и лёгкость бытия, заставляя наслаждаться каждым моментом жизни. Здесь время течёт по-другому. В самом сердце уникального скального края величаво возвышается пихтовая гора - святилище духов. Настолько величавая, что острым пиком касается солнца. Необыкновенная пихтовая гора восхищает своей первозданной красотой.
     Друзья остановились у подножия горы. Некоторое время они, как заколдованные, любовались величием горы. Потом ещё раз осмотрелись и стали искать вход в святилище. Им понадобилось немало усилий, чтобы обнаружить вход в пещеру. На помощь им пришёл филин. Выставив когтистые лапы и притормаживая распростёртыми крыльями, огромная птица плавно опустилась на каменный выступ. Митяй заглянул за него. Он обнаружил там скрытый проход в пещеру, не видимый из-за выступа. Осторожно, шаг за шагом, охотники пробирались среди хаотического нагромождения камней по узкой дорожке. Нависшие сверху каменные глыбы, казалось, были готовы вот-вот рухнуть им на головы. Охотники остановились и прислушались. Ни звука.
Вышеслав зажёг лучину. Они увидели тёмный зев пещеры, ступенчатый склон, уходящий круто вниз. Друзья стали осторожно спускаться вниз. Там, в недрах необычной горы, под толщей скальных пород возвышалось просторное обиталище древних духов. Каменные колонны изящно устремлялись вверх, ещё больше вытягивая святилище. Кудрявый мох, причудливым ковром, покрывает холодные стены пещеры. Высоченные колоны украшены сияющими разноцветными драгоценными камнями. Здесь было довольно светло. Святилище в буквальном смысле светилось.
Охотники в нерешительности замерли на месте.
На большом каменном троне восседает суровый старец с длинными, до самых колен, волосами. Он облачён в расшитую серебром накидку из золотой ткани, в руках посох, такой же, как у Агафодора.
-Как вы посмели смертные, явиться сюда, тревожить мой покой?! – грозно стуча посохом, громогласно заревел Серафион. Он почувствовал их присутствие задолго до того, как они приблизились к священной горе, и он точно знал, что это люди. Обернувшись седоволосым старцем, великан терялся в догадках, что бы это могло означать, но не мог предположить, что случиться самое худшее… Серафион явно пребывал в задумчивости и теребил рукой густую бороду. Его одолевали мрачные предчувствия. Калгам, как обычно, отсутствовал.
- Почтеннейший, не гневайся: дай слово молвить! – охотники склонили головы и поклонились старцу в ноги.
- Что вас привело ко мне? – несмотря на грозный вид, Серафион пребывал в хорошем расположении духа. Ему хотелось с кем-нибудь поговорить.
- Большая беда привела нас сюда, - Митяй мял свою шапку ушанку, нервно переминаясь с ноги на ногу. Вышеслав словно воды в рот набрал.
- Ну, излагай, с чем пришёл, - Серафиона раздражал нахальный малец. Но любопытство брало вверх. Старец молча слушал. С каждым словом Митяя Серафион становился всё мрачнее и мрачнее.
- Мне поручил отыскать вас Агафодор. Потому мы здесь. Не серчайте, мы скоро уйдём. Но прежде, чем откланяться, я прошу вашего совета: как нам разыскать и спасти Агафодора?! Мы должны помочь ему выбраться из беды! - закончил Митяй. Его сердце готово было выпрыгнуть из груди.
- Да… Предупреждал я его, что эта затея до добра не доведёт… Не послушал меня, - непонятно на кого сердился старец. Он на некоторое время умолк, призадумался. В святилище стояла гробовая тишина. Минуты складывались в вечность…
- Колдун задумал недоброе. Хочет извести духов… Вы, случайно, не брали красную книгу из города забытых душ?! – Серафион буравил их взглядом: дескать вы все виноваты. Его пронзительный взгляд пробирал аж до мурашек.
- Да, я забрал её оттуда. Но лишь для того, чтобы спасти наш город от беды, - со вздохом сознался Митяй.
- Глупцы!!! Колдун обманул вас. Это чернокнижие! Оно несёт в себе лишь зло. Книгу нельзя было трогать! Дурь ваша голова! На вас будут сыпаться беды, точно горох из мешка... Теперь вам предстоит кропотливая и усердная работа над тем, чтобы правильно пройти все испытания, которые будут вам уготованы…
- Я всё еще верю, что Агафодора можно спасти! – не сдавался Митяй.
- Дух моего брата в забытье. Даже из мира Нави он пытается вам помочь, - грустно усмехнулся Серафион.
- Как нам его отыскать?!  – Митяй был готов к любому повороту событий.
- У истоков горных рек могучих, среди скалистых гор – обитает Дух Земли. Могучий красный олень с огромными ветвистыми рогами. Лишь он в силах вернуть моего брата из забвения. Вам будет непросто разыскать его. Издревле, цветущую долину охраняют древнейшие злобные духи – абасы. Если сумеете миновать Свирепых Стражей, перед вами откроется необыкновенный мир, где обитает праведность - Дух Земли. Он поможет лишь тому, у кого Душа чиста и полна добра и света. Передайте ему от меня поклон. Торопитесь, у Агафодора осталось мало времени, – закончил старец.
- Премного благодарствуем! – ответил Митяй, низко кланяясь. Они тотчас же оставили пристанище духов и тронулись в путь.
 Серафион был удивлён: немногие имеют подобную смелость, а это самое ценное качество в людях. Вот почему Агафодор так любит этих существ. Мир Яви не безнадёжен, пока в нём есть человечность…

     Близился вечер, и солнце висело совсем низко над сопками, размывая их вершины. Могучие горы отбрасывали мрачные многоликие тени. Серой дымкой небо затянуло. Пушистый снег белым покрывалом щедро покрыл землю.
Охотники шли по снежным дорожкам, распевая веселые песни и радуясь зимнему волшебству вокруг. Вскоре они миновали горное ущелье и поднялись по крутому холму. Несмотря на подступающие сумерки, они храбро преодолели узкую горную тропу, вьющуюся над глубоким обрывом. Их путь пролегал между крутыми горными склонами, над пропастью бездонной. Удерживаясь крепкими пальцами за незаметный кусок скальной выбоины, охотники осторожно обходили рискованное место. Каменные кручи нависали над головой, угрожая камнепадом. Они долго шли узкими горными тропинками, взбирались вверх, спускались вниз, пока не вышли к долине, окружённой сосновыми лесами и множеством ручьёв.
Друзья решили устроить привал.
Вышеслав раздобыл сухих веток и разжёг костёр. Митяй и Ефим строили шалаш из еловых веток. Вместо постелей они набросали мягких пихтовых лапок. Покончив с этим делом, они огляделись вокруг. Теперь-то уж можно было вволю напиться чистой родниковой водицы, набрать про запас, и просушить одежду у костра.
Снег перестал идти. Среди перистых облаков медленно текла полная луна.
- Ефим, ты ведаешь про всех и вся... Ты, случаем, не слыхал про ту нечисть, о которой толковал нам старец? – Вышеславу не терпелось получить ответ на вопрос, который давно его занимал. Никогда нельзя знать наверняка, с чем или с кем имеешь дело…
- Наслышан о них… Эти Свирепые Стражи – злобные обитатели нижнего мира.
- Откуда они взялись? – с неподдельным интересом спросил Митяй.
- Когда светит полная луна абасы рождается из чёрного камня, по форме схожего с человеческим дитём. Они появляются из глубоких пещер и странных нор в земле. И с возрастом камень всё больше похож на человека.
Поначалу такой каменный ребёнок ест всё то же, что едят обычные дети, но, когда вырастает – начинает пожирать людей. Свирепые Стражи питаются людскими душами, но не брезгуют и душой животного, - тихо молвил Ефим.
- Никак не возьму в толк, Ефим: как они выглядят? – Вышеслав заметно нервничал.
- Свирепые Стражи принимают облик того, чего люди боятся – это может быть железное чудище или огненный столб, или одноглазый великан. Абасы бродят по холодной земле и их легко спутать с хвойными деревьями, ведь выглядят эти Стражи как огромные высокие тени. Однорукие и одноногие великаны злобны и жестоки. Это древние и очень зловредные духи. Лучше с ними не связываться… Никому не сулит добром встреча с этими духами, они могут наслать на человека хворь, бедствия и лишить рассудка.
За разговорами они приготовили немудренный ужин и уселись возле костра.
- Где они обитают? – спросил Митяй и, поеживаясь, словно от холода, начал подбрасывать в костёр хворост.
- В горах. Домом для них могут послужить иссохшие поваленные деревья или большие чёрные камни и глубокие овраги. Обходите такие места стороной, - предупредил хранитель дома, поглядывая на Митяя.
- И чего только нет на Руси… А, как они ходят, еле же у них одна рука и одна нога? – удивился тот.
- Абасы передвигаются быстрыми и сильными прыжками, обычно они перемещаются по двое. Они настолько быстры, что за ними не угнаться.
- Этот дух силён, тут надобно всё обдумать, - Митяй сдвинул шапку на затылок и потрепал свои волосы.
- Да ну! – присвистнул Вышеслав. Не хотел бы он встретиться с таким чудищем вживую…
- Ну да. А ещё злой дух может посеять зерно раздора между людьми на всю жизнь. Недоброе начало может заложить в человеке. Плохие дела заставит делать. Без оберега тут не обойтись…
- Погоди, Ефим! Что ты там про оберег сказал?! – Митяй аж подскочил с трухлявого пня.
- Я сказал, что без оберега тут не обойтись.
- Что за оберег? Чего они боятся?
- Злого духа можно прогнать ветками колючих растений или же принести ему дикого зверя.
- Лесные колючки против великанов?! – не поверил Митяй.
- Они почему-то их пужаются.
- А что за колючки? – настала очередь удивляться Вышеславу.
- Дикий шипок. Да вот он – снежком запорошен, - Ефим махнул рукой в сторону кустов. Охотники тут же вскочили на ноги, и бросились к кустам. Вышеслав зажёг лучину. Митяй стряхнул с веток снег. Буро-коричневые стебли густо покрытые тонкими острыми, как жало, шипами и щетинками низко «кланялись» под тяжестью продолговато-яйцевидных красных, как кровь, плодов.
- Это же дикая роза! Фимушка! Ты молодчина! – схватив домового, Митяй радостно запрыгал возле костра. У них появился росток надежды на благополучный исход встречи с древними злобными духами…

     Свирепые Стражи жили веками, в труднодоступных местах, где людям не место среди духов, на вершинах и в низинах гор. Они привыкли к простору, к открытому горизонту, привыкли видеть над собой обширный купол неба. Им тесно под сводом крон, поэтому Свирепые Стражи облюбовали снежные могучие горы. Они издревле охраняют проход в Цветущую Долину. Никто ещё не прошёл мимо них.
Великаны бережно относились к огню. Варили на маленьком костерке незамысловатый ужин. У них, на каменных вершинах, всегда не хватало дров, их они доставляли на пики на своём горбу.

     Наступил рассвет. Едва первые лучи солнца коснулись земли, друзья, пробудившись ото сна, стали собираться в путь.
Охотники старались идти бесшумно. Они шли друг за другом след в след, передвигались очень тихо и осторожно, иногда переговариваясь знаками и тихим свистом. Как назло, поскрипывал снег под ногами. Вдруг земля под ними задрожала, загудела, зашумело всё вокруг. Встрепенулись испугались птицы на деревьях.
- Надумали перебраться на ту сторону?! – словно из ниоткуда перед ними выросли два великана. Они решительно преградили им путь. У одного из великанов текли слюни до самой земли от предвкушения вкусного обеда. Давненько он не лакомился людскими душами.
Охотники обмерли и чуть не задохнулись от внезапной вони. Однорукие одноногие страшилища, ростом с дерево, ужасно смердели. Мертвенно-бледные рожи гадко гримасничали. Разинув широко рот, один из них вытащил сине-зелёный язык как у змеи и по привычке облизнул свою могучую шею. Выглядело подобное зрелище довольно отвратительно. Вышеслав с ужасом уставился на него. На нём неуклюже сидела помятая долгополая шуба из облезлых шкур серых псов. На каменной крепкой макушке его расплющенная медная шапка. Из узкой глазницы, окружённой красными веками, на него устремился единственный чёрный глаз. Вышеслав невольно похолодел. Разглядывая великанов, Митяй нервно сглотнул. Свирепые Стражи размахивали своими длинными ручищами, пытаясь достать людей.
- К нам на обед пожаловали? – один из великанов подался вперёд. Охотники тотчас же отпрянули от него как ужаленные.

- Чую здесь домовой дух. Чуешь этот вкусный запах?! – великан двигал носом, словно принюхиваясь.
- Я чую запах чистой души! – второй абасы чувствовал их страх и ухмылялся. Увы! Злой дух торжествовал. Осталась самая малость…
- Пожалуй, я сначала высосу твою душонку, - великан, что был слева, схватил Митяя.
 - Я попробую какой ты на вкус… - свирепый Страж, что был справа, стал надвигаться на Вышеслава. Великан противно клацал зубами. Вышеслав и глазом не успел моргнуть, как оказался в плену злобного духа.
Внезапно раздался оглушительный рёв. Горные вершины вздрогнули и задрожали.
Рассерженные великаны, сотрясая горы тяжёлой поступью, устремились вниз к месту событий.
Шлёпнувшись с размаху о землю, Митяй растянулся во весь рост и не успел даже сообразить, что произошло. Та же участь постигла и его друга. Отпрыгнув назад, великаны в ярости топали ногами и злобно ревели, потирая пораненные ладони.
- У него шипица припрятана под одёжей! – великан, что схватил Митяя яростно сверкнул единственным глазом.
- Я хочу есть? –  упрямился другой, не решаясь подойти к людям.
Митяй толкнул своего друга в бок и прошептал: - Вятко, они чувствуют наш страх, поэтому не отпускают. Полно, брат, нам нечего бояться! Думай о светлом, о добром, о хорошем. Мы уцелеем, обещаю! Повторяй за мной!
За спиной Митяя в холщовом мешке прятался домовой. Он был до того напуган, растерян, сбит с толку, что боялся выглянуть из мешка. После слов Митяя он немного успокоился. Вышеслав постарался взять себя в руки и стал спокойно оценивать обстановку.
Приняв испуганный вид, Митяй стал подпускать к себе великанов поближе. Всё ближе и ближе. Охотник понял, что оберег работает. Испокон веков славяне свято верили в силу и мощь оберега и широко применяли их в изготовлении различных изделий. Начиная с амулетов и домашней утвари, и заканчивая расшитыми одеждами невероятной красоты и сложности.
Охотники готовились заранее к встрече с великанами. Полночи они вплетали и вшивали в свои одежды дикий шипок. Почти до крови больно искололи себе пальцы. Расшитая диким растением грубая ткань получилась точно броня. Они нарубили-наломали колючих веток, связали из них веники. Затем приготовили отвар из ягод и листьев. Травяной чай получился на славу: необычный, бодрящий и вкусный. Подкрепившись вволю терпким напитком, они провалились в беспокойный сон.
Свирепые Стражи со всех сторон обступили охотников.
- Хотите сожрать нас?! Сначала отведайте розги! - вооружившись шиповными прутьями, Митяй принялся больно хлестать направо и налево одноглазых чудищ. Вышеслав тоже принялся за дело, приговаривая: «Поделом вам горные страшилища! Будете знать, как людей обижать! А то ишь, подавай им на обед людские души! Прочь отсюда, а то худо будет!»
Великаны с бешеным рёвом стали разбегаться в разные стороны. Их отпугнул дикий шипок, но они никак не хотели убираться восвояси. Потерпев поражение, злобные духи затаились за высокими соснами, терпеливо выжидая подходящий момент для нападения. Никто из них пока не решался подойти к людям. Свирепые Стражи не желали отпускать свою добычу.
- Жители гор, послушайте меня! Отпустите нас - и мы вас не тронем! Моё слово нерушимо! – храбро прокричал Митяй, сжимая в руках колючие ветки. Страха как не бывало. Сейчас самое время с ними договориться.
- Ух, какой прыткий. Ишь, чего захотел! Даже не надейся. У нас полно времени и мы подождём сколько надобно. А потом поджарим вас на вертеле до хрустящей корочки и будем долго лакомиться вашим нежным мясом! – угрожающе захохотал один из великанов и облизнулся. Он был выше других и сильнее.
«Этот - наверняка самый главный», - размышлял Митяй, обдумывая сложившуюся ситуацию. Но тут решил вмешаться Вышеслав.
- Надобно нам на ту сторону, водицы набрать. Наберём и назад воротимся, - страж огниво немного схитрил.
- Ещё ни один смертный не заходил в цветущую долину! Не бывать этому!
- Водицы не дадите?! Желаете отведать розог, пожалуй, – Митяй грозно сдвинул брови и сделал шаг вперёд. Он так крепко сжимал колючий веник, что на ладони выступили маленькие капельки крови. Митяй вновь пригрозил им колючками. Злобные духи резко отпрянули в разные стороны, сердито глядя перед собой.
- Так и быть, наберите студёной воды и возвращайтесь назад, - немного поразмыслив, главный Свирепый страж нехотя согласился.
- Одна нога здесь, другая там…, - обрадовался Митяй.
- Благодарствуем! За это вам – дичь, - покопавшись в мешке, Вышеслав поочерёдно извлёк оттуда пойманного зайца, волка, дикого кабана. Свирепые Стражи так проголодались, что тотчас же набросились на еду.
Путь был свободен.

Глава девятая.

С окружающих гор стекали реки и ручьи, объединяясь в единое целое. Внизу в ущелье, огибая горы, текли бурлящие потоки воды. Их удивительно чистые, прозрачные воды несутся по крутостенным ущельям, среди огромных валунов, гранитных булыжников и древних кедров. Зачаровывающая красота могучих вод создаёт неповторимую гармонию и красоту.
Охотники торопились и подгоняли своих лошадей. Вдруг с вершины хребта перед ними открылся совершенно незнакомый и поразительный мир: цепь зеленых холмов и Цветущая Долина с вечно зелёными лесами, прозрачно голубым озером, с берёзовыми рощами. Чистый горный воздух, наполненный запахом хвои и леса, смешанный с ароматами душистых диких трав, дурманил разум. Друзья замерли от восхищения.  Сияющее солнце освещало и оживляло всё вокруг яркими пёстрыми красками. Повсюду щебетали птицы. Из долины доносились радостные звонкие птичьи трели. Земля была цветущей и плодородной. В этом удивительном крае царит вечное лето.
Спустившись со склона, друзья сбросили шубы, меховые шапки и даже кафтаны. В этом необыкновенном месте было довольно жарко. Здесь было очень хорошо. Им не хотелось уходить отсюда. Красотой матушки Земли можно любоваться бесконечно долго.
- Здесь лето, а там зима… - удивился Митяй и вытер пот со лба. Он был взволнован не меньше, чем его друг.
 Изумрудные воды реки манили своей прохладой. Им нестерпимо захотелось искупаться. Закатав по колено штаны, друзья подошли к берегу реки. Набегающие на песчаный берег прозрачные волны нападали на ноги, тут же отступая назад. Митяй и Вышеслав скинули с себя одежду и прыгнули в воду. Чистая прозрачная вода освежила истомлённое дорогой тело в прохладной глубине, стало немного легче. Они с удовольствием ныряли и плавали, ощущая невероятный прилив бодрости.
На пне сидел филин и чистил перья. Ефим наконец выбрался из мешка и вволю наслаждался умиротворяющей тишиной. Он в задумчивости сидел на берегу, перебирая сыпучий песок. Хранитель дома ещё не оправился от пережитых волнений. Накупавшись вдоволь, Вышеслав и Митяй выбрались на берег и растянулись на горячем песочке. Ефим собирал разноцветные причудливые камешки и складывал в свой мешочек, они ему очень нравились, ведь они такие загадочные, все разные. Усевшись на нежный тёплый песок, он бросал камни в прозрачную воду и смотрели как они падают.
Они грелись в солнечных лучах, думали, дышали, прислушивались к разным волшебным звукам. Наслаждались покоем. В этом месте время летело незаметно.
 
     Наступил полдень.
Первым пришёл в себя Митяй. Очнувшись от полудрёмы, он огляделся вокруг. За холмом простирается роща белоствольных берёз. Лесные поляны украшены яркими синими колокольчиками, медовым клевером луговым, местами обильно желтеют калужницы, словно диковинные цветочные ручьи. За рощей открывается живописный вид на холмы, зелёные луга, на белоснежно-голубые скальные вершины. Яркое солнце в безоблачной сини отражалось в хрустальной бирюзовой глади глубокого озера, расположенного в сердце долины. Возле озера в смешанном лесу, среди высоких сосен и раскидистого орешника мирно паслись олени. Буйство красок, многообразие форм и обилие пьянящих ароматов зелёной долины вносили свою неповторимую ноту волшебства.
– Ух, ты! Какой диковинный край! Аж дух захватывает! – тихо молвил Вышеслав. Митяй кивнул в ответ.
Охотники смотрели вперёд широко распахнутыми глазами, не мигая, не в силах отвести взгляд. На поляне вблизи озера стоял величественный могучий грациозный олень. Он выделялся среди других подобных своим благородством и величавостью. Это был Дух Земли. Дивный олень – посланник мира Прави, ассоциирующийся с солнцем, восходом, чистотой, светом, обновлением, возрождением. Удивительные огромные ветвистые рога напоминают ветви деревьев, которые периодически сбрасывают листья и вновь обрастают зеленью. По поверьям он умел творить разные чудеса, говорить человеческим языком.
- Вот он какой – Дух Земли! – восхищенно прошептал домовой.
- Эко диво дивное, эко чудо чудное! Посмотрите какие у него рога! Таких я в жизни не видал. Вы только гляньте! – поражённый Вышеслав застыл на месте.
Охотники спрятались за высокими кустами, что росли вдоль берёзовой рощи.
- В этих рогах – заключена сила могущественная. Рога оленя подобны дереву и периодически обновляются. А ещё они переносят души усопших в мир Нави. Ствол древа означает жизнь. Крона - символ верхнего мира. А корни – нижнего. Дух Земли является посредником между верхним и нижнем миром, - невольно Ефим стал вспоминать рассказы деда о Духе Земли.
- Он - великолепен! Расскажи ещё что-нибудь о нём, – Митяю хотелось всё знать. Вот Ефим знает больше его, и на него можно во всём положиться. Митяю несомненно повезло с таким отчаянным хранителем дома.
- Дух Земли связан с древом жизни. С его могучих рогов стекает живая роса. Она питает реки всей матушки-земли. Она может вернуть душу из мира Нави. Поэтому его называют: «Дающий жизнь». Своей чудодейственной силой он может человеку помочь в добрых начинаниях. Но для этого нужно очистить своё сердце от злых помыслов. Пустить в свою душу свет.
Они так увлеклись разговорами, что не заметили появление ещё одного слушателя.
- Правильно говоришь маленький хранитель. Не нужно чувствовать себя повелителем земли, нужно стать её частью. Вспомнить о временах, когда человек и природа были едины. Поэтому нужно ощутить себя частью этого мира, такой же частью, как дерево, холм, ручеёк, птица, трава, река, горы. Не уставайте смотреть на мир широко раскрытыми глазами! – неожиданно прозвучавший над ухом мягкий бархатный голос застал охотников врасплох. Они вздрогнули и обернулись.
Дух Земли предстал перед своими гостями во всём великолепии. Его глаза бездонны и чисты, подобно озеру в Цветущей Долине… Он смотрел на них с явным любопытством.
Митяй и Вышеслав вскочили на ноги и низко поклонились до самой земли. Домовой зарделся от смущения и спрятался в мешок.
- Что вас, молодцы, сюда привело? – Спросил Дух Земли. В нём было много света, тепла и доброты.
 - Добрь здравъ, почтеннейший! Прости, что потревожили Твой покой. Его, я право, боле не нарушу. Беда нас сюда привела. Тебя прошу о помощи сейчас…, - склонив голову, Митяй вновь поклонился до самой земли.
- Не робей дитя. Я слушаю, – благодушно согласился Дух Земли. Благородный олень внимательно выслушал Митяя и на миг призадумался. Затаив дыхание, охотники застыли в ожидании, вглядываясь в мудрые глаза Духа Земли.
- Стало быть вы не знаете, кто таков Агафодор?  – наконец спросил он.
- Почему не знаю, знаю. Он чудесный человек. Он хороший кузнец - мастер своего дела. Он искусный травник-шептун. Он замечательный друг. Бывало, словом утешит, советом поможет, словно батюшка родной, – совершенно искренне ответил Митяй. Дух Земли за версту почувствовал его доброе и чистое сердце.
- Агафодора будет не просто вернуть из забвения.
- Но мы должны попытаться ему помочь! Он много раз выручал нас из беды! Если б не его мудрые советы, давно бы сгинули… Я не желаю чёрной неблагодарностью платить за добро, которое мне сделал Агафодор! Я умоляю тебя спасти его! - стоял на своём Митяй. Вышеслав тряс головой в знак согласия.
- Хорошо, я помогу вам. Меня ты убедил, молодец. Слушайте и запоминайте. С рассветом я одарю вас живительной росой, которая стекает с моих рогов. В берёзовой роще вы должны набрать белых грибов, да побольше. Добудьте несколько шкур пушного зверя. Всё это вам понадобится в нижнем мире. Мир состоит из Яви – мира людей, животных и других живых существ; Нави – мира мертвецов, добрых и злых духов, тёмных существ; и Прави – мира светлых сил и светлых душ. Ваш путь лежит в край Нави, откуда начинаются все реки, и куда идут корни всех живых растений. То есть на самом верху Нави, где в сумраке ущелий гулких остроконечные пики мрачных вершин упираются в небо. Там обитает Великий Властитель трёх миров. Чтоб остаться в живых: вам нужно его задобрить. Преподнесите свои дары. Глядишь, и разговор заладится. Если же вам удастся его смягчить, вас ждёт испытание в виде загадок, на которые вы должны дать ответ. На первые два вопроса самим придётся отвечать. Когда услышите третью загадку, нужно говорить так: «Пастух небесных стад. Он пасёт души, находящиеся на небе». Запомните всё, что я сказал. Поклонитесь старцу в ноги и отдайте сосуд с живительной росой. Это поможет вернуть Агафодора из забытья.
Мои земные братья вам укажут путь в загробное царство. Не задерживайтесь больше, чем требуется, иначе навеки останетесь в том мире. При встрече с Властителем, важно не показывать свой страх. Смирите гордыню. Смирение есть наставник всех добродетелей: оно есть крепчайшее основание трёх миров. Могучий длиннобородый старец сопровождает людей и духов через забытную реку в мир мёртвых. Он мудр и справедлив. И ни за что не станет помогать тем, кто живёт не по совести и нарушает устои жизни. Его величать Велес.
Только он решает куда отправиться душе в нижний или верхний мир. Велес имеет власть над небом и землёй. Тот, кто с терпением преодолеет выпавшие на его долю испытания, будет удостоен награды! – величавый Дух Земли закончил говорить и отправился восвояси.
Охотники почтительно кланялись ему и вслед шептали горячие слова благодарности.

     Их путешествие лежало за край земли. Их путь тянулся вдоль русла горной бурлящей реки; среди каменистых берегов; среди горных хребтов; среди лесистых склонов сизых гор, вдали от житейской суеты...
Местами голубые реки превращаются в бурные потоки, образуя пороги и водопады, от которых захватывает дух. Бирюзовая вода, падающая с высоты гор, создаёт великолепные брызги и россыпи, которые переливаются в солнечном свете ярчайшими красками. Прозрачная вода словно пробивает себе путь сквозь снежные вершины, создавая необыкновенные формы на скалах. Кристально чистый оттенок рек позволяет видеть песчаное дно, на котором обитают невиданные, диковинные существа. Голубое небо, внушительные горы, бескрайние зелёные хвойные леса, изумрудные водопады – всё это - дарит чувство свободы и небывалую лёгкость.

     Охотники с головой окунулись в удивительный волшебный мир природы. Они шли через живописное горное ущелье и перевалы. Иногда останавливались для того, чтобы тихонько полюбоваться бурлящим водяным потоком. В нём чувствовалась безграничная сила и мощь.
Друзья ценили каждое мгновенье, они радовались ему словно дети. Ночью, сидя вокруг костра, охотники слушали древние предания домового о сотворении мира и с удовольствием лакомились речными дарами. Чай, заваренный ягодами, был очень вкусный. Вдыхая ароматы трав и слушая звуки природы, они любовались звёздным небом.
С первыми лучами солнца охотники вновь трогались в путь.
Долго ли, коротко ли стремительно мчались охотники на северных оленях по неведомым тропам и дорожкам, наконец пришли в такое место, где сразу шесть рек в одну сливаются и шесть гор в одну сходятся, куда тянуться корни всех живых растений. Огромные каменные изваяния, напоминающие грозных часовых, охраняют вход в загробный мир. Мрачное, глубокое ущелье, заваленное обломками скал, стиснутое крутыми склонами, не имеет троп ни звериных, ни людских. Здесь начинается путь в загробное царство. Там, в тёмном ущелье, еле заметная тропа извивалась и убегала вдаль, теряясь в кромешной тьме.
Торопясь, друзья ступили на зыбкий путь, освещая огнём скальные лабиринты. Казалось, они бродили уже целую вечность. Напрасно они напряжённо вглядывались в темноту: в трёх шагах ничего не было видно. Могучие цепкие корни повсюду ветвились лапами вглубь земли. В этом сложном сплетении дорог каждый шаг им давался с трудом.
Сгущался туман. В густом тумане им пришлось идти наугад, всё вокруг окутала серая пелена, наполненная сыростью и запахом прелой земли. Цепляясь за корни и ветки, охотники осторожно двигались вперёд. Они совсем выбились из сил. Никогда ещё не ступала здесь нога человека…
Это было скорбное и безотрадное место: здесь не пели птицы, не шелестела трава, звери не осмеливаются войти сюда по своему желанию. Ветер и дождь обходит стороной это место. Сюда никогда не заглядывает солнце. Здесь грозные вершины упираются в небо. Здесь край земли - мир Нави.
Через несколько долгих часов охотники наконец смогли выбраться из ущелья. Они очутились в глубокой долине. Устрашающие горные вершины, обступавшие мрачную долину со всех сторон, словно сближались, сжимая кольцо вокруг нее, нависали над ней, давили, угрожали находившимся в ее обители людям. Одна из вершин привлекла внимание Митяя. Необычная гора пугала своими размерами, казалось, что она упирается в самое небо, на ней было множество острых выступов. Чёрные тяжёлые тучи вдруг поползли к вершине. Они ползли медленно, грозно, клубясь и властно разрастаясь до самого горизонта. Здесь под горой течёт река Забвения. Бессмертные воды уносят заблудшие души в вечность. Всё канувшее в ней исчезнет, на веки раствориться…
- Кануть в лету! – еле слышно прошептал домовой.
- Фууу…, напужал! Ты чего-й там шепчешь? – Митяй вздрогнул от неожиданности и посмотрел в его сторону.
- Лета – забытная река. Она переносит усопших в другой мир. Будь-то человек, зверь, дух или птица. Все души, которые попадают в загробное царство пьют из этой реки и забывают всё что с ними случилось до этого. Поэтому река и называется «рекой забвения».
- Мир Нави! Вот мы и дошли, братцы! Вперёд! Только вперёд! – бодро сказал Вышеслав. На самом же деле ему было очень страшно.

Глава десятая.

Пепельный туман мягким покрывалом укутывал долину. Охотники битый час бродили в полумраке у подножия неприветливой горы, было темно и глухо.
- Неужто внутри горы пещеры и туда можно войти?! – Митяй озадаченно почесал затылок. Друзья остановились в нерешительности озираясь по сторонам. Где-то внутри горы раздавался глухой скрежет, раз за разом содрогая землю.
В этом мрачном мире стояла мёртвая тишина, кажущаяся сейчас зловещей и опасной. Жуткая тишина резала уши, заставляя сердце дрожать от страха. Но шорох, что внезапно раздался позади, был ещё страшнее. Чертыхнувшись, охотники резко обернулись. Из-за густого тумана они не смогли толком ничего разглядеть. Впереди мелькнули какие-то тени, сверкнули чьи-то глаза. Вышеслав споткнулся и упал. Его взгляд пал на обглоданные кости то ли человека, то ли зверя. Митяй тоже успел разглядеть обглоданные кости. У них мороз пробежал по коже. Вдруг сзади раздался шум. Мгла ткнулась в затылок, жарко обдала горячим дыханием. Всматриваясь в темноту, они увидели два огромных горящих глаза, смотревших прямо на них. Охотники застыли от ужаса. Огромный бурый медведь вышел из серого тумана. Зверь, грозно рыча, оскалился. Но вдруг, как гром среди ясного неба, раздался звучный и властный голос: - Тише бурый! Угомонись! – как гром среди ясного неба, раздался чей-то звучный и властный голос.
Когда туман немного развеялся, охотники увидели следующую картину: на плечах у свирепого медведя величаво восседал крепкий старец с тонкой длинной седой бородой до самых пяток и чёрными глазами. Его голову украшала внушительная бычья голова, украшенная глубокими большими рогами. Во внешнем виде его угадывались и черты быка. Вместо одежды на нём были звериные шкуры.
«Вот он какой! Великий Властитель трёх миров!» - с восхищением подумал Митяй.
Потемневшее от времени суровое лицо старца будто вылито из бронзы. И тёмный, и светлый, но неизменно великий Велес, могущественный хранитель мудрости и магии, который соединяет три мира и направляет людей на путь истины. Велес сердито смотрел на них сверху вниз.
- Как вы смели явиться в загробный мир?! Вам здесь не место, смертные! – грозный старец сердито стукнул посохом о землю и сурово сдвинул брови.
Охотники упали ему в ноги, но Велес велел встать. Щедрые дары Властителю трёх миров сделали своё дело, он немного смягчился, но взгляд оставался суровым.
- Не вели казнить, Великий Властитель, вели слово молвить! – Митяй вновь поклонился ему в ноги.
- Не томи, говори уже… - холодно сказал старец. Жгучее любопытство овладело им.
- О, Властитель душ умерших, мудрый Велес, прошу, не гневайся на нас, – начал разговор Митяй, - беда нас сюда привела!
- Слушаю тебя.
-Вот уже который день мы скитаемся по родимой земле в поисках доброго человека.
- Однако же, вы далеко зашли… Как же его величать?
- Агафодор.
- Агафодор?! Я не ослышался?! – вдруг обомлел старец. Он был весьма удивлён, когда узнал, что охотники разыскивают духа огня.
- Не ослышался, Великий Властитель, не ослышался! Мы хотим вызволить его из беды, помочь ему, – Митяй подтвердил его догадки, и выложил всё как на духу.
- Стало быть, Агафодор гостил в мире Яви. Угу… Они вновь затеяли спор меж собой… Угу…
Охотникам было непонятно, что Велес хотел этим сказать. Старец молча размышлял, его брови сдвинулись у переносицы, придав его лицу, устрашающий вид. Извечные разногласия между Агафодором и Серафионом - это продолжается уже на протяжении веков. Подобные споры до добра никогда не доводят. Велес уже не раз убеждался в этом. Теперь расхлёбывай кашу, которую они заварили…
- Вы проделали долгий путь и вам пришлось преодолеть множество препятствий и опасностей на своём пути. Давно я не видел такой храбрости перед лицом неминуемой гибели… И это всё ради спасения Агафодора?! – Велес был удивлён.
- Так и есть мудрый Властитель. Агафодор много добра нам сделал. Теперь наша очередь платить добром за добро. Мы хотим вернуть его домой. За просьбу не серчай на нас, не надо. Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы вызволить его из этого мира…
- Не всё так просто. Издревле в мире мёртвых существуют свои устои и порядки. С вас я возьму плату за то, что желаете вернуть своего друга в мир живых. Впереди вас ждёт трудное испытание! Если справитесь с ним, то верну Агафодора. Если не пройдёте его, то обреку всех вас на вечное скитание в мире Нави! - грозно заявил Велес. В подтверждение его слов медведь оскалился и громко зарычал.
Вышеслав и Митяй переглянулись. Они поняли друг друга без слов.
- Мы согласны!
- Хорошо! Тогда вы должны ответить на три загадки. Это и есть ваше испытание. Первая загадка:
всё ему покоряется: зверь, человек, птица, камень, железо, цвет, прочный меч – ничто не уберечь. Поймите: наша доля - принять его волю. О чём это, я толкую? – Велес внимательно наблюдал за ними.
Друзья лихорадочно стали перебирать в голове все возможные ответы. Они тревожно перешёптывались между собой.
- Волна… Река… Течение…, - пытался собраться с мыслями Вышеслав. Он так переживал, что его потрясывало.
- Погодь, брат, не спеши! Ты сказал - течение! Точно! Вятко, ты молодчина! – облегчённо выдохнул Митяй.
- Ты чего? – не понял Вышеслав.
- Великий Велес! Мы готовы дать ответ на первую загадку.
- Слушаю.
- Это – время! Ему подвластно всё! – смело ответил Митяй. Друзья не сводили глаз с Велеса.
- Верно. Вторая загадка:
прячься в тени иль при свете дня: время придёт – ты встретишь меня. Я уловлю малейший вздох, тебя обхитрю, застану врасплох. О чём это я?
Вторая загадка застала охотников врасплох. Митяй напрягся, нахлынувшее волнение мешало сосредоточиться.
Велес буравил их острым взглядом. От него исходила необъяснимая, таинственная и чарующая сила, которая пронзала насквозь и не давала прийти в себя. Вышеслав обречённо глянул на обглоданные кости, разбросанные тут и там. И вдруг его осенило!
- Я понял! – шепнул другу на ухо страж огниво.
- Уверен? – Митяя не мог найти ответ на вторую загадку. Он решил довериться другу.
- Полно, брат, погибать так вместе! Великий Властитель, мы готовы ответить на твой вопрос!
- Слушаю.
- Это – смертушка! Она забирает последний вздох, - Вышеслав выпалил всё это единым духом. И замер.
- Верно. Третья загадка:
моя мать – небесная священная корова Земун. Кто я по-вашему?
После всего пережитого охотники никак не могли вспомнить слова Духа Земли. Как назло, на ум приходили какие-то обрывки фраз. Здесь, в мире Нави, судьба сыграла с ними злую шутку. Они тоскливо друг на друга посмотрели: если они сейчас же не вспомнят подсказку Духа Земли – они обречены на вечные скитанья.
- Пастух небесных стад. Он пасёт души, находящиеся на небе, - еле слышно прошептал Ефим, осторожно выглянув наружу из мешка. Велес тоже его услышал.
- Домовой дух, твой ответ принимается. Вы прошли испытание, - Велес неохотно признал их победу.
- Благодарствуем от души! - охотники поклонились Великому Властителю до земли. Митяй вытащил из-за пазухи сосуд с живительной росой и отдал его старцу. Ухмыльнувшись, Велес исчез во мраке…
Над долиной опустилась мгла. Охотники с ужасом прислушивались к зловещим звукам. Они уже едва различали друг друга в кромешной тьме. Из мрачных недр неприступной горы раздавались жалобные стоны скорби и боли. Крики обрывались, потом стихали, и опять через некоторое время возобновлялись страшным гулом голосов. В этом пугающем страшном месте не хотелось говорить. Обессиленные, они застыли в молчании…

     Тем временем Велес решил поговорить с духом огня, прежде чем отпустить его из забвения. Из века в век они мирно сосуществовали бок о бок. Велес очень тепло относился к духу огня и всегда был искренне рад их встрече.
- Скажи-ка, мне, Агафодор, что побудило тебя снизойти до людей?
- Иногда люди очень в нас нуждаются. Даже если они этого и не признают, - дух огня ответил уклончиво. Он пришел уже в себя от долгого сна.
- Забавно, а я было подумал, что Серафион приложил руку к этому делу, - ухмыльнулся Велес. От него ничего нельзя было утаить.
- Остерегайся своих мыслей, ибо они слышны в загробном царстве! – дух огня улыбнулся в ответ.
- Во мне поселилось какое-то смутное предчувствие грядущих перемен. Что-то должно случиться в мире Яви…, - Велес всегда был полон загадок и тайн.
- Всё может быть.
- Надобно быть начеку.
- Я приму во внимание твоё предупреждение, - коротко ответил дух огня.
- Вижу, ты решил закончить начатое, - Велес пристально посмотрел на него суровыми стальными глазами.
- У меня там остался должок...
- Разберись с ним… Книга мёртвых не должна была покинуть город забытых душ! Она попала не в те руки. Его надо остановить. Чернокнижие отравляет его разум, заставляет его творить страшные дела. Чернокнижие необходимо уничтожить! Иначе добром это не кончится. И предупреди Калгама, чтобы был осторожнее! - предостерёг Велес духа огня.

     Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как Велес растворился во мраке. Друзья потеряли счёт времени, оно будто остановилось, застыло в пространстве пустом. Но вот послышался тихий шум, как бы от взмахов крыльев, словно полёт легких тел всколыхнул тяжёлый воздух. Вдруг появился яркий свет, и тьма на какое-то время отступила. От яркого свечения охотники зажмурились, и смогли открыть глаза, только когда оно стало меркнуть.
- Митяй, сынок, я верил в тебя! Вышеслав, рад видеть тебя в добром здравии, ты настоящий друг! Ефим, и ты здесь?! Ты – молодчина! Такой путь проделал! Я ни на секунду не сомневался, что у вас все получится! Вы, ребятки, спасли меня от беды! Спасибо, мои друзья, вовек не забуду вашей доброты! Что бы я делал без вас?! – послышался до боли родной голос.
- Агафодор! – только и смог вымолвить Митяй. Сердце его трепетно забилось, на глаза навернулись слёзы радости. Ефим тоже всплакнул.

     Они тотчас же отправились домой. К Цветущей Долине им предстояло добираться на северных оленях. Несколько дней и ночей они без устали скакали вперёд, останавливаясь лишь глубокой ночью, и с первыми проблесками утренней зари снова пускались в путь. Добравшись до Цветущей Долины, они вернули оленей и поблагодарили Духа Земли за помощь. Благополучно миновав земли, где обитают Свирепые Стражи, путники двинулись дальше. Они пришпорили лошадей и пустились вскачь. Через несколько дней пути путники остановились у подножия исполинских размеров пихтовой горы и с облегчением выдохнули. Филин, как обычно, приземлился на большой каменный выступ.
Встреча с Серафионом была тёплой. Их ждал горячий ужин из запечённых рябчиков, солёных грибов, зажаренного на костре карася. Ещё дымился горячий ароматный свежеиспечённый хлеб с хрустящей корочкой. На столе стояло полное лукошко сочных душистых лесных ягод.
- Ай, да братец! Вот это встреча! Где ты всё это раздобыл?! Ух, ты, порадовал старика! Ребятки, давайте-ка к столу. Прошу отведать блюда! Угощение на славу…, – Агафодор был очень рад видеть брата. Серафион сегодня удивил и поразил своим гостеприимством всех присутствующих. Такого пиршества они не видывали давненько. Животы у них заурчали от голода. Кажется, друзья не ели целую вечность. Откушав вдоволь изысканные яства, они от души поблагодарили старца. Тот в ответ лишь коротко кивнул. Охотники валились с ног от усталости, после сытного ужина они отправились почивать.

     На ясном, безоблачном, звёздном небе стояла полная луна. Неспешно прогуливаясь среди высоких сосен, братья тихо вели меж собой разговор. Скоро к ним присоединился третий брат – Калгам.
- Наслышан о твоих злоключениях, брат! Послушай, как шумят леса и его обитатели: они только об этом и говорят! Такого поворота событий я не ожидал! Честно признаться, удивлён! – хозяин леса и гор горячо приветствовал Агафодора.
- Польщён, весьма польщён! Столько шума вокруг моей персоны! Давай лучше поговорим о тебе.
- А что со мной не так? – не понял Калгам.
- Велес предупредил меня, что тебе осторожнее быть надо! Грядет что-то плохое… И уж доподлинно известно, что Велес слов на ветер не бросает! – Агафодор был серьёзен как никогда.
- Полно, брат! Чего мне бояться? – в тот момент Калгам ещё не понимал, какая угроза нависла над ним.
- Будь всегда начеку! – ещё раз предупредил дух огня.
- Он прослышал про книгу? – нахмурился Серафион. Всё это ему не нравилось.
- Да, он всё знает. Поэтому и предупреждает нас. Мы и сами понимаем, что чернокнижие и сверкающий клинок представляют большую угрозу для всего живого. Теперь их необходимо разыскать и вернуть на капище в город забытых душ.
- Создать еще одно искушение?! Нет уж, пожалуй, избавьте меня от этого, - отрицательно покачал головой Серафион.
-  Значит, нужно ее уничтожить! – вздохнул Агафодор.
- Тебе требуется наша помощь, брат? – коротко спросил дух ветра.
- Управлюсь, никак помудрел за это Прожитое время…, - сказал Агафодор задумчиво и потёр шершавую щёку. В своё время чёрную книгу создал древний чародей. Сотворил чернокнижие тогда, когда усомнился в силе Велеса и прочих духов. Он прятал её веками в тёмных углах своего святилища, Пока не пробил час её… После гибели единственного дитя, безумный чародей использовал страшное заклятие из этой книги против людей того города. Он обрек себя и город на вечные страдания и муки. Если бы не Митяй, город так и прозябал бы в мучительном неведении. Теперь эта книга находится в руках колдуна. Он обернёт её против всех и каждого. Древнейшая книга несёт в себе лишь зло. В ней заключены ужасные магические действия и заговоры против людей, против всего живого, против духов. Случившиеся события лишь тому подтверждение.
- Если что нужно, дай знать, - махнул рукой напоследок Калгам.
- Думаю, всё обойдётся. Со мной вон какие бравые ребятки. С ними хоть в огонь, хоть в воду…
- Согласен с тобой. Глядя на них, начинаешь верить в человеческий род…, - впервые за долгое время Серафион согласился с братом.

Глава одиннадцатая.

Стояло раннее туманное утро, воздух никак не мог прогреться и казался совершенно серым. Проделав долгий путь, путники вернулись в родные места. Их ждали плохие вести: Борислав похитил Варвару и бежал из города…

     Тем временем в южном городе разворачивались следующие события.
- Ты?! – Путислав рассвирепел. Он не только не мог видеть своего врага, даже не мог произносить его имени. Основной причиной ссоры братьев являлся Борислав.
Давным-давно два брата полюбили одну девушку и оба хотели на ней жениться, но она сделала выбор в пользу младшего брата. Иларий был на седьмом небе от счастья. Тем не менее Путислав не терял надежды завоевать расположение любимой. И тут появился колдун со своими советами. Своими напутствиями он подарил Иларию надежду на лучшее. На то, что жизнь можно изменить, сопротивляясь судьбе. Его утешительная ложь и советы только ухудшали положение. Путём интриг и лжи он посеял раздор между братьями, и перестали они быть верны друг другу. Между родными и близкими людьми разгорелась довольно жестокая борьба за сердце любимой. В порыве гнева братья чуть не поубивали друг друга. Они бились не на жизнь, а на смерть. А в это время чёрный колдун продолжал плести свои интриги словно паутину. Братья рассорились в конец. Они расстались, обвиняя друг друга в предательстве. Иларий перебрался на ту сторону реки, и с тех пор они стали заклятыми врагами. Путислав больше о нём ничего не слышал.
- Ты, как всегда, краток и суров! Не спеши гневаться! Я к тебе, Путислав, с добрыми вестями. На роду тебе написано – быть великим человеком!
- Как ты смеешь мне раздавать советы?! С каких это пор ты добрые вести разносишь?! Мне не нужны твои наставления, ещё я прежних не забыл! Так что убирайся, слышишь, я не желаю тебя видеть в своём городе! - грозно сказал Путислав, возвращаясь мыслями в прошлое.
- Погодь, не торопись! – остановил его чёрный колдун, - Я слыхал, что в реке завелось речное чудище, мол, не подпускает рыбаков к воде, лютует, топит рыбацкую лодку одну за другой. Ты ведь понимаешь, что люди обречены на голод. Твой народ прозябает в нужде. И с этим надобно что-то делать… – Борислав знал на какое место побольнее надавить.
- Легко сказать, да тяжело сделать… Чего мы с ней только не испробовали… Всё напрасно, - вождь южных берегов не мог с ним не согласиться.
- Не горюй, я тебе помогу.
- Складно толкуешь Борька… Что тебя сюда привело? – Путислав не верил ни единому сказанному слову. Но, к сожалению, колдун был прав. Беды сыпались на их головы одна за другой. Вождь был не в силах противостоять речному монстру. Чудо-рыбу боялись и всячески пытались её задобрить едой, но ничего хорошего из этого не вышло. Ему приходилось лишь разводить руками. И тем не менее рыбаки не унывали, будучи уверенными, что это временные трудности. Но, увы, все попытки оказались тщетны. И не было на это чудище никакой управы…Ещё немного, и они пойдут по миру, умерев предварительно от голода…
- Прослышал я про вашу беду, - колдун хитро ухмыльнулся и продолжил: Вот и решил вам подсобить.
- Не томи Борька, говори уж скорее, зачем пришёл? - Путислав нехотя согласился.
- Чуда-рыба лишь раз в полнолуние подплывает к берегу, где мель. Почти на поверхность выходит вся. Вот тогда-то её и надо ловить.
- Чем ловить? – не понял вождь.
- Острогой и тонкой верёвкой, свитой из конского волоса. Ловить надо на крупную рыбёшку. Только так вы сможете её поймать. После вытащить на мель, поближе к берегу и оглушить сполна. Тело нечистой рыбы надобно скормить воронью, а мне отдать её сердце.
- Это ещё зачем?! – нахмурился Путислав, а про себя подумал: он явно что-то замышляет!
- Чтобы отпугнуть нечистую силу, необходимо провести обряд, - Борислав поспешил заверить вождя.
- И чего ты хочешь взамен?! – Путислав пристально вглядывался в лицо колдуна. Тот ни капельки не смутился и оставался невозмутим. Вождь южного города не верил ему, но у него не было выбора.
- Всего-то самая малость: быть советником при дворе.
- Быть по-твоему!
Борислав вдруг спохватился: - Ах, да! У меня скоро свадебка намечается...
- Коль надумал женихаться: в приданное избу новую поставлю, скотины полон двор дам, - деваться было некуда и Путислав согласился на условия колдуна.

     Тем временем в северном городе происходили следующие события.
Иларий нервно мерил шагами светлую горницу, потирал руки, переставлял чашки на столе. Но вот дверь внезапно распахнулась и вошёл Митяй. Иларий бросился к нему в отчаянной надежде.
- Митяюшка, ты уж подсоби… Дельце-то деликатное… Старый я стал совсем… Кроме тебя надеяться не на кого. Не оставляй старика в беде, –пробормотал Иларий вполголоса и на его глаза навернулась предательская слеза. Он до сих пор приходил в себя после предательства советника. А ведь Иларий считал его лучшим другом. И чего ему только не хватало, окаянному…
- Где его искать? – ради Варвары, Митяй был готов на всё.
- Думаю, Борьку стоит поискать на той стороне реки, у моего брата, - горестно вздохнул измождённый старик. Возвращаться мыслями в прошлое не хотелось, но пришлось. Некоторое время он молча сидел и вспоминал, как впервые увидел её. У неё было красивое имя – Милава. Они с братом не смогли поделить красну девицу: они до последнего не знали, что делать и как поступить, пока не вмешался Борислав. Иларий и Путислав с малых лет были не разлей вода и буквально всё делили между собой. Вот только не смогли поделить сердце девицы и решили всё выяснить честным боем. Молодая юная Милава, наделённая красотой, хорошим нравом, выбрала Илария. Путислав невольно озлобился на брата. Не без вмешательства Борислава, родные люди стали заклятыми врагами. Чёрный колдун посеял семена раздора, и они прекрасно проросли.
- У вас есть брат?! Во дела! – удивился Митяй.
- Да, сынок! Мой брат заправляет южным городом.
- Это многое объясняет! Почему от нас скрыли правду?! – недоумевал парнишка.
- Мы родные лишь по крови. Нас давно ничего не связывает. Люди не должны знать лишнего. Зачем давать повод злым языкам. Меньше знают крепче спят.
- А правду то не утаишь. Уже весь город судачит о проделках колдуна.
- Знаю! Пусть болтают… Вот, что, Митяй! Найди самых лучших охотников и отправляйся в путь. Да, ещё, следопыта не забудь. Тихомир быстро отыщет след Борислава. Возьми странника с собой, о нём ходит добрая молва среди народа. Не пори горячку, слушай его во всём. Вам предстоит важное дело: вернуть Варвару домой! Целой и невредимой! И чтоб ни один волосок не упал с её головы! Головой отвечаешь за неё! Как доберётесь, ступай сразу к вождю, он тебя выслушает. Передай ему от меня послание. Растолкуй, что к чему... Колдуна схватить и прилюдно казнить!

     Вечером того же дня Агафодор молча, не перебивая, слушал Митяя. Призадумался, потом спросил: - Скоро взойдёт полная луна, так?
- Ну…, - странный вопрос застал врасплох Митяя, он не ожидал, что Агафодор обратит внимание на столь незначительное событие. Ему не терпелось оседлать вороного коня и пуститься вскачь.
- Обожди немножко. До южного города два дня пути. Нам придётся идти в обход. Завтра на рассвете выдвигаемся.
- Да как же так?! Там же Варвара томится в плену, одна-одинёшенька… А если не успеем?!
- Вот что, ты голову себе и мне не морочь. Лучше собери людей и накорми коня. Я знаю, что говорю, - Агафодор был непреклонен.
Тяжко вздохнув, Митяй поплёлся в избу.

     С первыми петухами охотники покинули город. На улице было тихо и морозно. Солнце светило ярко. Ветер беспрепятственно гулял по заснеженным просторам, несясь ледяным потокам прямо со стороны реки. Ухабистая дорога петляла вдоль обрыва. То и дело с крутого берега с грохотом падали камни. Внизу бурлила беспокойная река, принимая на себя удары булыжников. Берег реки усыпан огромными каменными глыбами с резкими и острыми гранями. Мороз местами уже сковал льдом водяную гладь реки.
Охотники двигались вверх по течению реки через ущелье между двух гор. Там есть брод, который служит местом переправы. Пробираясь сквозь ледяные кусты, мелкую поросль охотники гнали лошадей, пока не выбрались на широкую нахоженную дорогу. На развилке Тихомир нагнулся, осмотрел землю и сразу заметил следы лошадиных копыт. День и ночь они шли по следу чёрного колдуна. Снег под ногами скрипел от мороза, но бравые молодцы не чувствовали холода. Они торопились…

     Поздним вечером следующего дня охотники прибыли в южный город. На старых улочках рыбацкого городка не было ни единой живой души.
- Куда делся народ честной?! Вымер что ли? – Митяй озадаченно озирался по сторонам.
- Сегодня полнолуние! – многозначительно заметил Агафодор, показывая пальцем в небо. И действительно на чёрном бархате небес сияла полная луна.
Местный люд от мала до велика высыпал поглазеть на невиданное действо: под громкие крики чёрного колдуна рыбаки изо всех сил тащили на мель огромного сома. Вдруг взметнулся вверх огромный столб воды, река буквально кипела, бушевала. Разгоралась суровая борьба за выживание. Борислав лихо махнул рукой и что-то стал кричать рыбакам. Так общими усилиями и вытащили из воды речное чудище. Огромная рыба завалилась на бок, взбурлила большим хвостом, да так, что несколько человек разлетелись в разные стороны. Она продолжала бить хвостом ещё и ещё, до тех пор, пока её сполна не оглушили. Чудо-рыба замерла. Толпа ликовала. Когда ещё такое зрелище увидишь – прямо на их глазах чёрный колдун потрошит чудо-рыбу. Борислав забрал её сердце и отошел в сторонку.
В этот момент на берегу показались охотники. Они поспешно пробирались сквозь разношёрстную толпу, расталкивая людей, ища глазами Борислава.
- Я вижу его! Вон в той стороне! – Тихомир первый заметил Борислава и бросился к нему навстречу. Чёрный колдун их тоже заметил, но виду не подал. Следопыт схватил советника за рукав.  Борислав не делал никаких попыток бежать, тем более освободиться от крепкой хватки Тихомира. Более того, колдун стоял и нагло ухмылялся им в лицо.
- Угомонись следопыт, - Борислав усмехнулся, постепенно в нём росло ликование.
- Неужто тебе совсем не боязно?! - поразился Митяй. «На что он надеется…» - про себя подумал парнишка.
- Не боязно, Митяй, не боязно! Братцы, вы поздно подоспели! Правосудие свершилось! Спорить со мной никому не советую! Да и не вам тягаться со мною…, – надменно задрав нос, Борислав расхохотался.
- Никогда не поздно казнить за предательство! - Митяй попытался охладить его пыл, но тот даже бровью не повёл.
- Ты всегда был выскочкой Митяй! – рявкнул Борислав в ответ на его угрозы. Как он смеет дерзить ему, эдакий простофиля?!
- Говори, где прячешь Варвару?!
- А чего с ним толковать? Хватайте его и вяжите! – не вытерпел Вышеслав. Советник никогда ему не нравился.
- Вы не посмеете! Я - лицо неприкосновенное! – колдун не спеша доел сердце чудо-рыбы. Нащупав в кармане платок, он вытер перепачканный кровью рот. Охотники оторопели от подобной наглости, а колдун с видом победителя взирал на них.
- Люди! Слушайте меня! Я чувствую, что власть теперь в моих руках! Я могу повелевать духом воды! – громко прокричал заклинатель и вознёс руки к небу. Толпа стихла при этом зрелище. Народ с интересом стал прислушиваться и присматриваться к тому, что происходит.
На небе сходились тяжёлые грозные тучи, меж них багровела луна.
- Чево-оо?! – раздался чей-то резкий голос. Из толпы вышел сухопарый седобородый человек. Он был внешне похож на Илария.
- Брат нашего вождя, - тихо шепнул Митяй Агафодору. Он в ответ лишь кивнул.
 - Обманом решил взять?! Супостат окаянный! – Путислав был разгневан и угрожающе двинулся в сторону советника.
- Да пёс с ним! Его ждёт пострашнее участь. Митяй, растолкуй рыбакам, чтобы тело скормили воронью. Её глаза - вместилище души – верните воде. Только так в ваших водах снова возродится рыба. И пусть улов будет щедрым! – наконец вмешался Агафодор.
- С колдуном что делать то будем? – охотники обступили Борислава со всех сторон.
- В полнолуние всяк тот, кто принесёт этой чудо-рыбе вред либо того пуще, телом её в пище не побрезгует, никогда не сможет обрести покой на земле! Вы, ребятки, не тужите, колдун свое получит сполна! – мрачно усмехнулся Агафодор.
- Как же так, я же всё слышал?! Слово в слово! – Борислава захлестнула злость и ненависть.
- Разве маменька с батенькой тебе не говорили, что подслушивать нехорошо?! – строгим назидательным тоном произнёс Агафодор.
Толпа дрогнула и сомкнулась на шаг теснее.
- Стало быть всё напрасно…, - растерянно пробубнил заклинатель. Он не мог поверить, что его так ловко провели, что он сам не удосужился вникнуть в суть дела. В какой-то момент Митяю даже стало жаль его.
- Борислав, это конец! - твёрдо сказал Агафодор. Его слова звучали как страшный приговор.
- Да я вас со свету сживу! Ещё не раз вы вспомните меня… Я слов на ветер не бросаю… Вы ещё горько пожалеете об этом…, – чёрный колдун так побелел, что даже губы его посинели. Под его ногами вдруг потрескалась земля, словно покрылась морщинами. Скрюченные, лишённые листьев деревья потянулись со всех сторон к нему. Сильный порыв ветра взметнул его вверх над лысыми кронами. Где-то вдалеке протяжно выли волки. Тёмная мрачная зловещая туча устремилась вниз, обрушая на голову чёрного колдуна свой гнев. Борислав зло сплюнул и исчез в вихре чёрного пепла…

Глава двенадцатая.

Путислав принял гостей очень тепло. Он не только предоставил охотникам кров, но и очаровал их искренней сердечностью, гостеприимством и радушием. Вождь южного города вновь и вновь рассыпался в благодарностях. Охотники поклонились ему и принесли дары. Митяй передал ему весточку от брата. Неожиданно Путислав страшно взволновался, что даже присел на табурет. Он долго не решался прочитать послание, но любопытство овладело им. «Ах, как же здорово получить долгожданную весть от брата!» - подумал Путислав и расчувствовался как никогда. Давно уже незнакомое ему чувство волной хлынуло в его душу и вмиг смягчило её. Он не сопротивлялся ему: слёзы задрожали на ресницах. Былой злости в душе, как и не бывало.
- Оказывается, есть у меня племяша - Варвара! – шмыгая носом, растерянно бормотал вождь. Радостная весть, как обычно, пришла неожиданно…
- Тёмной ночью колдун выкрал Варвару из дома! Он прячет её где-то здесь, неподалёку! – Митяй места себе не находил с тех пор, как пропала дождь вождя.
- Погодь, сынок! Он что-то толковал про женитьбу, мол, женихаться хочу! А его избранницу так никто и не видал. Идемте же скорее в его избу. Она тут рядышком…

     Варвару, связанную, с кляпом во рту, нашли в пыльном погребе. В избе Митяй посадил её на лавку, и, достав с печи кувшин с водой, дал вволю напиться.
- Кровиночка моя родненькая! Как же ты похожа на свою мать! Просто красавица! – Путислав бросился к ней и крепко обнял. Ему стало как-то ужасно грустно в это мгновение: времени упущено много. Ну ничего: он ещё своё наверстает!
- Благодарствую, дядя, за то, что спасли меня от верной гибели! – зарделась вся Варвара и скромно потупила взор.
- Да что я то? Скажи им спасибо, добрым молодцам! Они нас от страшной беды уберегли!
Варвара повернулась к охотникам и в пояс низко поклонилась. Красна девица украдкой глянула на Митяя.
 - Красив! - подумала она.
- Как она прекрасна! - подумал он.
Глядя на них, Агафодор всё понял. Он не смог скрыть улыбку.
- Борислава схватили?! – спохватившись, спросила Варвара.
- Злодей получил по заслугам. Доброжир, немедля пиши мой указ: «Чёрное колдовство карается смертной казнью!» И не забудь оповестить народ! – строго сказал Путислав и пригрозил ему пальцем.

     На следующий день, немного успокоившись, Митяй решил спокойно потолковать с вождём с глазу на глаз. Им явно было что обсудить. Вышеслав и Василий, тем временем, переворачивали избу чёрного колдуна верх дном.
- Ты хоть помнишь, как она выглядит? – спросил Василий, спускаясь в погреб.
- Вроде старинная книга. В таком мудреном переплёте, из кожи. Сверкающий клинок тоже ищи.
- Кому она понадобилась? – не переставал удивляться Василий. Такой переполох устроить из-за какой-то книги. Не надо было забирать её из города забытых душ. Отсюда все беды начались…
- Эта книга нужна Агафодору. Мы должны ему помочь.
- Осталось только найти эту треклятую книгу.
На поиски ушло несколько часов.
Вдруг заскрипела входная дверь. Друзья замерли на месте. Никто не знает, что они здесь. На пороге показался Митяй.
- Фу, ты, напугал! - сплюнул в сердцах Василий.
- Нашли?
- Всё перевернули вверх дном! Нет её нигде. Клинка тоже не видать.
- Вы хорошо искали? – Митяй стал усердно искать пропажу.
- В каждую щелочку заглянули. Всё барахло перетрясли. Тут нету её! – ответил ему Вышеслав. Так оно и оказалось на самом деле. Они вернулись к страннику ни с чем.
- Стало быть, колдун запечатал книгу заклинанием и спрятал её подальше от людских глаз, – задумчиво протянул Агафодор.
- Он будто предчувствовал грядущие события, - вытянув ноги, Митяй потягивал из большой кружки горячий чай с душистыми травами.
- На то он и колдун, - усмехнулся Агафодор.
- Как же мы её тогда отыщем? – Вышеслав ходил из угла в угол.
- При сложившихся обстоятельствах мы бессильны. Всему своё время…, - Агафодор неопределённо пожал плечами.
- Пора возвращаться, - напомнил Митяй.
- Вот что, братцы! Ни единая душа не должна знать об этой книге. Я знаю, трудно вам, да что же делать! Сохраните всё в тайне! – Агафодор был так непреклонен, что у присутствующих вопросов не возникло.
Охотники стали собираться в дальнюю дорогу.

     Наступила весна. Наступило время пробуждения матушки-земли от долгого сна. Наступило время возрождения жизни и надежд. Яркое солнце согнало снег с полей. Всё вокруг начало оживать. Проглядывала первая зелень. Воздух стал теплее и свежее. Птицы возвращались в родные края. Их звонким задорным пением наполнялась вся округа. Обильно цветут сплошным голубым лиловым ковром подснежники по старым речным руслам.  На глухих лесных вырубках пышно цветёт иван-чай. Складывается ощущение, словно весна кружит в едином вихре весеннего танца.

     Для Митяя это время стало началом новой жизни.
- Чего ты тут копаешься так долго?! Давай шибче! – Агафодор заглянул в горницу.
- Погодь, Агафодор! Не торопи меня! Скоро, я уже! Скоро! – Митяй сильно волновался. Всю ночь он не мог сомкнуть глаз. Он отчаянно потёр свой лоб, пытаясь хоть как-то унять предательскую дрожь.
- Невеста вот-вот прибудет! Поторопись! – пригнувшись, чтоб не стукнуться об притолоку, Агафодор вышел во двор. Он давно понял, что привязался к парнишке и что Митяй стал ему родным. В древней Руси с особым почтением относились к семье, а особенно к сватам, так как они помогали создавать новую семью. Агафодор впервые выступал в роли свата. Свадебный обряд начали со сватовства. Ко двору красной девицы сваты шли окольными путями, стараясь ни с кем не встречаться и не разговаривать. Они делали это намеренно, чтобы запутать всякую нечисть, что попытается помешать им.
Сватовство проходило за закрытыми дверями, чтобы никто не сглазил молодых. Сваты знали какие слова нужно подобрать. Заручившись словом вождя, они назначили смотрины. На следующий день родня невесты ввалилась во двор жениха, чтобы оценить на сколько он силён, умён, сможет ли прокормить семью. Путислав тоже был здесь. Такого значимого события он просто не мог пропустить. Как и сваты, они ехали не прямым путём, а объездным, длинной извилистой дорогой. Считалось, что таким образом «запутывали следы».
В старину помолвка обязывала семьи влюблённых породниться. После рукобития назначили день Обручения. Накануне свадебного торжества жених со своими друзьями собрались на малодичник, а невеста с подруженьками на девичник.

     Перед тем, как выйти из родительского дома, Варвара простилась с домашним очагом-огнём. Прощание сопровождалось особыми обрядами и песнями-огнянками. Перед избой Митяя невесту встретил огонь: выбежал навстречу Вышеслав с горящей головнею из женихова очага.  «Как ты берегла огонь у батеньки, так береги и в мужнином доме!» - приветствовал Вышеслав молодую, три раза обегая вокруг неё.
Варвара едва успела вступить в избу, как её тут же подвели к пылающему очагу и осыпали тремя пригоршнями зерна: в знак того, что она присоединилась к семье, и в пожелание плодородия в совместной жизни. С этой минуты молодые вступили под покровительство светлого духа огня.

                Продолжение следует…