Волшебная кисть. часть первая

ПУТЬ.

Пролог

Боги и даже самые маленькие божки –они же творцы.
И болезненно подвержены как творческим кризисам, так и необходимостью в  признании.
А еще их вечно тянет на эксперименты.
а как же иначе. И если не находится Героя или Иуды, то Бог начинает поиски чего-то такого,что приблизило бы его к пантеону верховных богов. Или хотя бы оставило след. Не в мифологии так хотя бы в байках.

Соперничество…

В среде богов это самое обычное из явлений. С тех самых пор как мир был разделен на инь-мир и янь-мир, с тех пор как свет стал антиподом тьмы, а добро-реверсом зла между Правителем Преисподней и Нефритовым государем-верховным владыкой Юй-хуан-шан-ди , да будет имя его нетленно, длился безмолвный поединок за обладание магическими предметами, которые первый считал собственностью оттого, что изготовлены они были в его владениях, а второй- оттого, что подобное должно принадлежать светлым силам и никак иначе. Однажды в порыве очередного спора они опрокинули ящик с магическими вещами и сокровища  высыпались в мир людей.С того самого времени за ними шла настоящая охота.
Только вот Нефритовый Государь предпочитал действовать через третьи лица, и на него работала целая армия приближенных, а Повелитель Тьмы поисков никому не доверял.
*
Ляо Ти Сян , а попросту Ляо,  сын  красильщика шёлка и внук художника, отправился в долгое путешествие. В заплечной сумке была пара рисовых лепешек и волшебная кисть. Все,  что рисовала эта кисть становилось живым и настоящим. Вот только художник из Ляо был никакой. Кисть ему досталась от деда. Дед творил чудеса волшебной кистью. Но настал час и дед завернул кисть в кусок синего шёлка и отдал ее Ляо.
-Что мне делать с твоим даром, дедушка?-спросил внук.
-Кисть сама поведет тебя-ответил дед.
И вот -кисть позвала Ляо в дорогу...
*
В долгом своем пути Ляо дошел до Великой реки. И решил искать ответы на свои вопросы у её истоков.
К тому же, предания утверждали, что берет свое начало Великая река прямо из пасти самого древнего из драконов, которого поразил великий Фуси. А Фэнхуан возродила его в обличье Великой реки.***
  Ляо Сан вздохнул, достал кисть и  обмакнул ее в ручей.
 Капля, упавшая с кончика кисти , стала  маленькой лужицей и отразила темное небо.
Ляо прищурился и совместил кончик кисти с полосой горизонта. Размытая светлеющая полоса обозначилась над сумрачным краем....
Он пытался нарисовать рассвет.
*
Попытка поймать рыбу успехом не увенчалась. Зато теперь Ляо висел на дереве над рекой, подобно зацепившемуся клочку шелка. Ветер покачивал дерево и раздумывал столкнуть человека вниз сейчас или немного позже. Крокодил внизу смотрел и размышлял не пошлет ли ему Великий Крокодилbский Будда обед прямо сейчас.
Ляо думал о том что кисть далеко и что можно сделать кистью когда обе твои руки только и делают что намертво держатся за шершавый стволик, А малейшее движение заставляет деревце стонать и потрескивать.
Деревце отчаянно держалось за неласковую ,как мачеха ,землю и думало только о том, чтобы ветер затих или уже сорвал с него эту тяжесть как сухой лист...
Река не думала ни о чем. Она текла.
*
Ляо Сан сушил одежду на берегу. Продрогшая кисть сохла рядом. Ляо попытался нарисовать костер но что можно было выжать из мокрой и чихающей кисти? Она нарисовала маленький фонтанчик. Воды итак было предостаточно и юноша решил оставить все как есть.
В реке лежал крокодил. Красиво, на боку, подперев голову передними лапками. Созерцал сбежавшую еду и ленился.
-Эй, ты,-крикнул ему Ляо.-Ты не знаешь нет ли поблизости какого нибудь жилья?
- А что ты мне дашь если я тебе отвечу?-спросил крокодил.
- А что ты хочешь?
Крокодил немного подумал и смущенно сказал : "Барашка".
Ляо неуверенно взял кисть и нарисовал что-то вроде облачка с ножками и головой. Потом подумал и дорисовал уши.
-Это барашек?-спросил крокодил.-ты уверен?
- Похоже да.-ответил Ляо, поставил облачко на ножках у воды, отошел и поспешно отвернулся чтобы не видеть что сейчас произойдет.
...
-А мне понравилось- сказал крокодил.-Необычный вкус. А жилья рядом нет. Если не считать птичьих гнезд. Но какой с них прок?

*
Ляо Сан поднялся и надел еще сырую одежду. Кисть завозилась и чихнула.
Крокодил сыто следил за сборами.
-Слушай, если ты нарисуешь мне пару больших окороков я дам тебе совет и одну полезную вещь-сказал он юноше.
-Ты итак меня уже один раз обманул-ответил Ляо.
-Я? -совсем по-крокодильски искренне удивился крокодил.-Разве я тебе обещал жильё? Я тебе обещал ответ. Разве я тебе не ответил?
Ляо подумал и признал что крокодил был прав.
-Хорошо я тебе нарисую твои окорока.
-Тьфу на тебя! Не мои! А например коровьи!-крокодил чуть не утонул от возмущения.
-Я рисую ,а ты иди за вещью. Мы спешим.
Кисть заворчала, но изобразила все же нечто отдаленно похожее на окорока.
-Весьма футуристично-хмыкнул крокодил.-Даже боюсь додумать какая была корова.
-Не нравится-не ешь!-обиделся художник.-Как умею так и рисую.
-Не умеет-пискнула из кармана кисть.
-Ну ладно- примирительно сказал крокодил,загребая окорока.-Держи.
И он положил на берег бранью лопатку с неправильной формы отверстием. Ляо поднял лопатку и повертел ее. Кость была настолько чистой и гладкой что казалась отполированной.
-Зачем мне кость?-спросил он.
-Когда не будешь знать куда идти она тебе поможет.-ответил крокодил. И нырнул.
-ЭЙ! А совет?-крикнул Ляо и опять почувствовал себя обманутым.
-А, да.-Вынырнул крокодил.- Когда устанешь искать жилье-просто нарисуй его.
И нырнул снова.
Ляо усмехнулся, проверил удобно ли кисти, завернул в тряпицу лопатку и зашагал вдоль реки.
*
Ляо Сан рисовал палочкой на песке. Он рисовал реку.Это была просто линия. Кисть была недовольна. Она следила за упражнениями юноши и нервно постукивала черенком. Ее аккуратная прическа просто стояла дыбом от его усилий.
-Не так!-сказала кисть.-Подумай сам чем твоя река отличается от веревки. Или ужа. Или нитки.
Ляо задумался. Кисть была права- полоса была похожа сразу на все перечисленное. Ляо внимательно осмотрел на реку. Ветра не было. Вода была почти как зеркало и если и было течение, то где-то под этой вот гладью. Крокодил медленно вытянул бугристое тело из воды и посмотрел на рисунок одним глазом. Двумя ему было неудобно.
-Это червяк в столбняке? Или лежачая палка?-поинтересовался он.
-Да ну вас!-обиделся юноша. И отвернулся спиной к своим безжалостным критикам.
-Да ладно. Я соглашусь что это что угодно за неправильный окорок. Пусть он будет похож на что угодно-миролюбиво сказал крокодил.-Вообще я очень занят, но я нарочно бросил все дела и поплыл за вами,  чтобы предупредить.
-О чем?-спросил Ляо настораживаясь. Когда говоришь с крокодилом всегда нужно держать ухо востро.
-Я устал. Я хочу есть. Когда я хочу есть я все забываю. Нарисуй мне два окорока.
Ляо вопросительно посмотрел на кисть. Кисть нервно пискнула и кивнула лохматой головкой. На этот раз Ляо рисовал не торопясь. Сначала он вспомнил как выглядит окорок. Потом он нарисовал косточку и широкое как воронка утолщение с обратной стороны. Крокодил следил за возникающим из-под кисти ужином и даже не моргал. Кисть была почти довольна. Окорока вышли кривоватые, но вполне походили на настоящие. Когда крокодил поужинал,  он довольно сказал:
- Ты почти настоящий художник.
-Так о чем ты хотел нас предупредить?-Ляо задал вопрос очень строгим голосом.
Хитрая тварь медленно сползая в реку побурчала :-Там впереди река раздваивается.
-И что?-кричал булькающей воде Ляо. Но крокодил не отвечал
И Ляо решил переночевать у реки.
*
Ляо проснулся на рассвете.
На отмели похрапывал и подрагивал лапками сытый крокодил.
Из-за сопки собиралось встать солнце. Было так тихо, даже река почти не текла. И Ляо вспомнил о кисти и своем неудачном опыте с рекой. Он нерешительно взял сонную кисть и мягко очертил ею линию горизонта над сопкой.
Ляо очень старался не испортить рассвет.
-Розовый,-шепнул он кисти.- И немного алого. И чуть-желтого и лилового.
Кисть, словно изголодавшись по цвету, смешивала ниоткуда берущиеся краски. Рассвет получался сказочно красивым. А как же могло быть иначе? Это был первый рассвет, который Ляо не пытался просто нарисовать, но первый, которому Ляо помогал появиться на свет. И он появился.
Кисть устало улеглась на его ладонь.
-Нарисуй себе краску.-Разрешила она.- Только одну. Белую. Ты сегодня заслужил.
И Ляо нарисовал баночку белой краски.
*
Ляо ловил рыбу.
Он лежал на животе на стволе дерева нависшего над рекой. Крепкая нить с крючком и наживкой на нем была намотана на его палец.
Кусочек лепешки на крючке ждал голодную рыбу. Мелкая рыбешка тыкалась мордочками в наживку, но парень дергал нить и рыбки живым фейерверком брызгали в разные стороны.
Крокодил наблюдал за ним и разглагольствовал:
- Вообще-то мы из драконов. Вот ты наверное думаешь-плавает себе бревно по реке, ест все что шевелится и даже что нет. А мои предки может одними принцессами питались. И летали как птицы. Мне вот до сих пор снится, что я летаю…

Ляо свесился с дерева высматривая что-то на глубине. Большая плоская рыбина примерялась к наживке.
-И все-таки я не понимаю почему ты не нарисуешь себе рыбу: У тебя же есть кисть. Я бы с такой кистью…
Ляо отчаянно дернул нить и сорвался с дерева.

-Какой большой плюх!-откомментировал крокодил.
Немного выждал и бесшумно соскользнул в воду…
*
Ляо брёл вдоль реки и пел. Отчего бы не попеть на сытый желудок? В желудке сладко ворочался запеченный на углях карп. Ляо , на ходу, прищурясь, очерчивал кистью взмахи и зигзаги и на синем небе ниоткуда возникали стада белых барашков и паслись там.
Крокодил плыл молча. Он уже полдня обижался на Ляо и не разговаривал. Во-первых за то, что Ляо решил, что он хотел его съесть. Если и хотел, то не съесть, а откусить , да и то так- маааааааааааааааааааленький кусочек. Во-вторых за то, что Ляо отказывался быть благодарным за спасение и не одарил спасителя барашком, окороком или хотя бы кусочком вырезки.
Они шли мимо поля. По полю бегала старушка. Настоящая старушка. И бегала она между прочим по настоящему. Не так как бегают обычные старушки. Не семенила. Не охала. Она не просто бегала.
Она носилась. И при этом совершенно неприлично подскакивала и повизгивала, как маленькая девочка. Белые волосы пушистым облаком окружавшие ее голову носились и подпрыгивали вместе с нею. В волосах застряли травинки и соломинки. Будто она кувыркалась через голову. А еще там застряли паук и стрекоза. Обоих укачивало от старушкиной активности.
Странная старушка увидела парня. Остановилась сунула палец в рот и уставилась . Причем в три пары глаз. Одна-старушкины глазки-семечки и еще две пары-стрекозьи и паучьи не мигая смотрели на Ляо.
*
Крокодил хохотал так, что сначала у него потекли слезы, потом начались колики, а потом свело челюсть так, что он мог говорить только что-то вроде: "Х-х-х-х-х ы-а-и-е. О-а-и-е ееее. Х-х-х-х-ххх."
Ляо, не оглядываясь бросил в него башмаком. Крокодил хрюкнул, захлопнул пасть и смылся.
Старушка усердствовала вовсю. Она уже заключила Ляо в нарисованный круг и бегала по кругу, вереща "не выйдешь-не выйдешь!"
Ляо сделал вид что не замечает ни полосы .ни бдительной старушки. Уселся на песок к ней спиной, вынул из-за пазухи белый платок И постелил его перед собой. А потом он достал кисть и сказал ей "пожалуйста". Кисть кивнула лохматой головкой. И Ляо стал рисовать. Сначала на белом платке появилась маленькая синяя коробочка, перевязанная алой ленточкой, затем желтая, перевязанная розовой. Потом сиреневая, побольше. Потом еще много-много коробочек. Коробочки получались очаровательные. Каждую художник брал в руки, рассматривал, тряс и прислушивался, а затем клал на платок. Гора коробочек росла на глазах. В некоторых коробочках шуршало, в других постукивало. Третьи попискивали. Из некоторых очень вкусно пахло.
Старушка давно оставила свой пост и носилась вокруг Ляо так, что стрекоза и паук еле держались в ее прическе да и сама прическа слегка отставала от бабушки.
Самая крошечная коробочка была белоснежной. И сверкала как снег под солнцем. Ляо рисовал ее своей белой краской. Когда он поднес ее к уху коробочка что-то шепнула
-Все.-Удовлетворенно сказал Ляо.-Спасибо тебе, кисточка.
-Эй, ты!_теряя терпение топнула ногой и ткнула прутиком в Ляо старушенция.-Что это у тебя?
-Подарки.-Ответил Ляо.
*
Ляо шагал вдоль реки и насвистывал. Рекла тихо текла рядом. Желтеющие острые листочки ивы плыли по течению как маленькие лодочки. Часть из них путешествовала на спине крокодила.
Ляо нес в руке тонкий но удивительно прочный и гибкий прутик, который вместе с разрешением переступить черту выменял у старушки на целую гору подарков.
Ах, как она была рада коробочкам! Сначала она хотела открыть сразу все, но когда Ляо объяснил ей, что радость от подарка может быть короткой или долгой в зависимости от того к месту или ко времени ли оказался подарок, старушка решила открывать подарки постепенно и следующий-когда угаснет радость от предыдущего.
Когда Ляо уже поднялся на маленький пригорок оглушительный визг заставил его обернуться. На поляне на глазах рос очаровательный домик с желтой крышей и большими окнами, а вокруг бегала старушка, размахивала руками и восторженно визжала. Это она открыла желтую коробочку, подумал Ляо.
Замер... и достал кисть. Он прищурил левый глаз и совместил кончик кисти с желтой крышей домика.
-На всякий случай-пробормотал он.-Вдруг им захочется жить отдельно.
На крыше появились две маленькие мансарды. Для стрекозы и паука.
-Молодец- сказала кисть.-нарисуй себе синюю краску.
Ляо подумал что нужно еще нарисовать себе заплечный мешок побольше... И плащ. Ночи стали холодными.
*
Крокодил медленно плыл по течению и как всегда разговаривал сам с собою.
-Некоторым гору подарков. И за что? За дохленький прутик. А тут за спасенную жизнь, даже за дважды спасенную-я же не стал его есть-ничего-ни тебе "спасиба", ни даже маааасенького цыпленка! Как же я зол и голоден. Неужели придется охотиться на лягушек? Бррр, какая гадость!
-Не ворчи-примирительно сказао Ляо.-Как только дойдем до того места где река раздваивается я накормлю тебя.
Крокодил вытаращил глаза, захлебнулся, закашлялся и чуть не утонул.
-Да до этого места неделя пути! Нас еще будут подстерегать бог знает какие опасности! Ты хочешь чтобы я ослабел,заболел и умер?
-Ну хорошо.-Сдался парень.-Передохнем.
И взялся за кисть.
*
-Ну давай попробуем ну пожааааааалуйста- канючил крокодил- Я только посмотрю как это будет и все.
А потом добавил заклинательно:
- Ты мне жизнью обязан.

Крокодил уже два дня выпрашивал у Ляо крылья.
*
Ляо обещал крокодилу научиться рисовать крылья. Крокодил обещал не торопить его. а подождать.
Если чего-то очень долго хотел глупо брать первое попавшееся.
.
Ляо теперь рисовал очень много. Реку, небо, облака на небе, невиданные блюда обнаглевшему крокодилу Дарил белых ягнят и щенят проходившим детям. Кисть молчала. Иногда кивала лохматой головкой. Разрешила Ляо нарисовать себе две кисти- потолще и совсем тонкую. Теперь Ляо тревожил кисть только если хотел сделать живым то что нарисовал.
...
Сезон дождей настал неожиданно. Дороги, а уж тем более тропинки стали совершенно непроходимыми.
Ляо сделал навес на сваях для крокодила. И аккуратную хижину для себя, кисти, бараньей лопатки и прутика. Под большим сливовым деревом. А когда домик мягко засветился всеми окошками , и Ляо подумал и нарисовал прутиком границу вокруг домика. На всякий случай.
Крокодил жевал соломинку, выдернутую из навеса и одобрительно следил за его действиями.
...
На дороге появился всадник. Конь был черен. На конце пики болтался лисий хвост,  а в руке маячил фонарь...
*
Крокодил сполз пониже в реку. Торчали одни глаза.
Всадник на лошади делал уже третий круг вокруг невидимой преграды не дающей ему войти в домик Ляо и пытался проткнуть невидимую стену копьем или хотя бы найти слабое место.
В конце концов он остановил лошадь напротив входа в домик и стал звать хозяев.
Ляо заглянул в отверстие бараньей лопатки. Гость был неурочным. Мрачное лицо одноглазого гостя не казалось приятным, но Ляо разрешил ему войти.
Гость вел себя как хозяин. Императорские гонцы , с какой бы вестью они ни были, всюду были приняты, как дорогие гости.
Ляо угостил его коня охапкой свежескошенной травы, а всадника супом из чечевицы.
Всадник был молчалив. Ляо не расспрашивал.
...
И только утром, уже садясь на коня всадник сказал:
-Идет большая война. Будет много убитых. Война идет с гор.
*
Война катилась с гор, как медленный сель-не столь быстрая но столь же разрушительная.
Домик с желтой крышей, в котором временно остановился Ляо, грозил стать постоянным пристанищем.
Ляо уже хотел было уйти вверх по реке, когда отбыл гонец императора, но с другого берега реки кричали и просили переправы люди.
И Ляо нарисовал лодку.
Большую лодку.
И перевез первых беженцев.
Крокодил стал неразговорчив.
Во-первых погода не располагала к долгим беседам.
Во-вторых впереди было еще тридцать три дня холодных зимних ветров и дождей.
А в-третьих, когда он был вдвое короче, он уже слышал это слово- "война".
И ничего хорошего крокодил не ждал.
Только окорока , теплый навес и ожидание крыльев поднимали ему настроение.
*
А беженцы шли и шли.
Сначала узеньким ручейком.
Потом-широким.
А потом- целой рекой.
Некоторым было совсем некуда идти и скоро к маленькому домику Ляо прилепились другие хижины.
И ещё.
И ещё.
Ляо все чаще заглядывал в баранью лопатку. но она показывала только битвы, горящие дома и плачущие лица.
Когда река принесла первое тело убитого воина крокодил стал сопровождать лодку Ляо.
Он-то хорошо знал, что многие из его сородичей становились настоящими людоедами в это страшное время.
Ляо много рисовал: дома. деревья, рисовые побеги,хлеб, коз, чтобы было молоко у детей.
Он отвечал за этих людей...
Кисть молчала. Соглашалась. Отдыхала в длинной и узкой деревянной коробочке.
И  разрешила зеленую краску... а потом и красную ...
Старики и женщины рыбачили, хоронили убитых, которых приносила река, или то, что от них оставалось.
Дети собирали хворост на берегу, его тоже приносила река
..
Река была кормилицей и вестницей.
И вот однажды...
*
-От меня нет никакой пользы-упрямо буркнул крокодил. У меня выросло брюхо, у меня депрессия а еще у меня даже нет крыльев! Какой с меня вообще прок?
От долгого молчания его прорвало.
И он бы говорил еще очень и очень долго, но на противоположном берегу появились вооруженные люди. Они долго всматривались в противоположный берег и крокодил счел за благо притвориться бревном, а Ляо- спрятаться за него.
*
На этот раз пронесло и враги , или кто бы они там ни были не затеяли переправу через реку.
Ночи стали беспокойней. Они были насквозь пропитаны ветрами, а ветра -голосами, криками, шепотами, лязгом.
В одну из таких ночей разразилась гроза. Больше похожая на схватку небесных чудовищ. Пучки молний и огненные шары метались по небу, разбивались оземь. И небо плакало навзрыд и не хотело успокаиваться.
А когда ушла гроза и испуганные люди наконец смогли заснуть странный смерч завихрился по дороге, застыл у двери домика Ляо и внезапно осыпался словно заполняя собой форму : длинноносые нездешние туфли...черный балахон...остроконечная шапка....
Человек постучал в дверь.
*
Баранья лопатка испуганно мигала и показывала ночь-и только.
Стук повторился.
Ляо открыл дверь. Волосы на его голове медленно поднялись. Дыхание замерло. Ляо чувствовал только то, что оказался внутри чего-то плотного и движущегося. Было нестерпимо трудно дышать. Мириады микроскопических частичек больно царапали кожу.
Хорошо, что я успел закрыть глаза, подумал Ляо. И все закончилось. Дверь с визгом захлопнулась сама собой. Ляо набрал на всякий случай полную грудь воздуха и обернулся. За столом сидел человек. Или нет. Он был в черном. Островерхий капюшон. Черная странно подвижная одежда. Чашка, которая была полна воды теперь была полна черного, блестящего нездешнего песка.
-Здравствуй, Ляо, внук художника и сын красильщика шелка-услышал скрипучее приветствие Ляо.
Он готов был поклясться, что услышал этот голос в своей голове.
Потому что на лице незнакомца НЕ БЫЛО рта. Да и лица-не было...

*
-Здравствуй-ответил Ляо и не узнал собственного голоса.
Незнакомец протянул рукав или руку к кружке с молоком и молоко превратилось в белый песок.
-У тебя есть моя вещь.-Прошелестело из капюшона.-Отдай ее мне. Мне пора собирать жатву.
-У меня нет чужих вещей-ответил Ляо и тут же словно невидимая ладонь схватила его за горло.
-Ессссссссссстьь-лицо незнакомца странно приблизилось, хотя он не вставал из-за стола.-Но ты мне должен отдать ее сссаммм.
Рука отпустила горло Ляо и Незнакомец откинулся на спинку стула.
-Какая это вешь?-спросил Ляо , предчувствуя ответ.
-Ты знаешь.- прикрыл глаза Незнакомец .
КИСТЬ!-вспыхнуло в мозгу Ляо.
-Эта вещь досталась мне от деда , а не от тебя. Я обещал ее беречь и никому не отдам.
-Отдашь.-Спокойно ответил Незнакомец. -Или обменяешь. На самое дорогое что у тебя будет. Я умею ждать. Я буду рядом.
.
В хижине было пусто.
Только дорожка песка осталась на полу и столе.
Чашка жгла ладонь. А потом и вовсе вырвалась и покатилась, дзенькнув, в угол. Из угла пялились два красных уголька.
Ляо взял светильник и шагнул за чашкой. В углу, закрываясь от света рукавом сидело замызганное, тихо шипящее чудовище, размером с кошку.
*
- Дааа,-сказал крокодил дергая лапкой, потому что Ляо почесывал ему брюхо пальцами ног, пока рассказывал о странном госте.- События однако. Нас пугают. А что сказала кисть?
-Ничего не сказала. Она вообще не разговаривает в последнее время. Расстраивается.
- Песок, говоришь? Белый и черный? Я тут поспрашиваю кое у кого.
Крокодил кряхтя развернулся и плюхнулся в воду.
-Ббррррр! Не лето все-таки! Когда вернусь нарисуешь мне ведерко с вырезкой?
-Иди уже-сказал Ляо. -Я думать буду.
И сунул кончик сухой травинки в зубы.
Поселение жило своей маленькой и относительно спокойной жизнью. Женщины с детьми за спиной шли к колодцу за водой. Старики что-то мастерили по хозяйству. Ляо никто не трогал. Ему давно никто не задавал вопросов. Люди поняли и признали, что их спокойствие каким-то образом зависит от этого молодого странно одинокого мужчины с кистями за поясом и с котомкой из которой торчали холщовый свиток и деревянная трубочка с намотанной на нее драгоценной рисовой бумагой
*
- Почему ты вечно мне врешь? - горько спросил крокодил.
- Понятия не имею, - автоматически ответил Ляо и спохватился..
Песочное чудовище хрюкнуло испуганно и спряталось в тень от Ляо. Оно всюду бродило за ним, как хвост. Ляо назвал его Ничей.
-Ты врешь что нарисуешь мне крылья. Если ты не нарисуешь мне крылья ,я не смогу тебя защитить когда Он вернется. Ты же знаешь.
- Я могу хоть сейчас нарисовать тебе комариные. Или стрекозьи. Хочешь?
Крокодила передернуло.
-Нет не хочу! Я хочу свои!
-Я пока не знаю как могут выглядеть твои крылья.
-Не знаешь? Ты-не знаешь?
Крокодил буквально поднялся на дыбы и закрыл собой закат. Чудище вовсе осыпалось и притворилось горсткой песка. Ляо задумчиво рассматривал нависшее над ним величественное тело. Крокодил был великолепен. От усилия стоять на хвосте из его глаз текли крокодильи слезы. Он смотрел куда-то вперед и вверх и вовсе не видел художника там, внизу.
Но крыльев еще не было. И ему было трудно. Крокодил обрушился обратно в зеленую речку и поднял тучу брызг.
- Плюх.-сказал Ничей, собирая себя по песчинкам и быстро запихивая в рот то что не успело собраться....
*
Крылья чайки заставили крокодила хмыкнуть.
Крылья летучей мыши-поморщиться.
Крылья стрекозы он воспринял как личное оскорбление.

Слухи, как известно не имеют ног, но носятся быстрее ветра.
По воюющей стране пронеслась весть о безопасном месте.
Каждый день приходили люди. Сидели у границы, очерченной прутиком.
И каждый день Ляо расширял границы поселения.
Люди обживались. Пекари пекли хлеба на всех. Швеи чинили одежду. Ткачи разворошили принесенные тюки шерсти и хлопка и девушки весело жужжали прялками по вечерам.
Очень скоро в поселении деловито застучали три ткацких станка.
Приходили и оставались семьи. Старики. Дети. Сироты. Израненные войной люди.
Крокодил ворчал, что поселение принимает масштабы государства.
Ляо не понимал слова "масштабы" и поэтому благоразумно помалкивал.
Баранья лопатка помогала ему распознавать недругов. Прутик- держать их на расстоянии. Кисть-лечить и кормить людей.
Сначала они увеличили стадо. Потом засеяли поля и нарисовали сады. Крокодил контролировал реку.
Дети раскормили и разбаловали его так, что он стал в два раза толще и в десять раз нахальнее.
Люди работали.
И жили.
*
Кисть нервничала.
Она металась в руке и Ляо еле поспевал за нею.
Сквозь хаос мазков проступало мрачное и даже зловещее лицо. Ничей сидел на столе и методично собирал пальцем песчинки со столешницы.
Ляо задыхался. Лицо казалось не просто живым. Оно буквально надвигалось на него.
И вдруг кисть нарисовала дракона. У дракона было продолговатое тело,вытянутая морда и мощные восьмиперепончатые крылья. Обладатель ужасающего лика обернулся на холсте и вдруг стал меняться.  На его теле проступила чешуя, а руки обрели загнутые когти и перепонки между пальцами. Кисть ударила по холсту в последний раз и упала без сил.
Сюжет остался не дописанным. Но она успела написать главное. Врага и дорогу.
И-крылья.
*
Теперь, у Ляо были все краски.
Но все равно каждое утро он помогал родиться рассвету.
Предстоял тяжелый день. Ляо решил уйти из поселения.
Предстояло назначить старосту деревни и передать ему прутик.
..
*
Ляо непременно должен был дойти до истока РЕКИ. это был Путь.
Сердце подсказывало ему, что там, именно там он сядет на берегу, расстелет лист драгоценной рисовой бумаги цвета слоновой кости и гладкой как шелк и как щека девушки и вот там они с кистью станут наконец на равных.
Он рисовал и рисовал без конца. Детей идущих по дороге. Всадников. Цветы. Он научился различать самые тонкие из оттенков. Кисть все чаще и чаще одобрительно кивала . И прическа у нее теперь была гладкой, ухоженной. Потому, что Ляо рисовал обычными кистями. У него были уже все краски. Все, кроме черной.
*
Художник брёл вдоль реки.
Облепив его ногу с плотностью голенища шел, а вернее ехал Ничей.
Крокодил неспешно бороздил реку параллельно и, как всегда , рассуждал:
- И куда нас несет? Только стали жить как люди. Ладно. Буду думать, что это Нил. А я-великий путешественник. Занесло же когда то сюда моего прадеда.
Над рекой тянулся какой-то розовый туманчик. Она становилась то шире то почти совсем пропадала в зарослях.
Крокодил заметно устал и помалкивал.
Незаметно, на мягких лапах подобрались сумерки.
Ляо нарисовал себе и крокодилу ужин и ведерко с песком для песочного чудища.
.
*
Ночь была какой-то серой и шевелящейся. Она словно следила за ними тысячами тысяч глаз.
И дышала.
Так оно и было.
В глубине темноты на свитых ветвях деревьев не спали тысячи тысяч змей.Ждали утра.
Все ждали утра.
Перешептывались.
Ляо достал дощечку и раскрыл коробочку с кистью.
он рисовал ночь в этом неверном свете костра.
Ночь была женщиной в красивом длинном платье и с бабочками в прическе
она загадочно улыбалась в веер.
За ее спиной были тысячи глаз
И еще одна пара-горящих как угли.
Ничей вякнул невнятное и осыпался весь.
струйка темного песка метнулась за мешок и спряталась в его тени.
Ляо узнал бы эти глаза из миллиона других.
Но теперь они следили за ним с его собственного рисунка.
Это было непостижимо. Невероятно.
Но Ляо и кисть нарисовали их сами...
Собственноручно
*
Каждый шаг давался с неимоверным трудом. Тысячи шепотов свистели вокруг.
Отдаайййй-отдаййй-от-дайййй.
Ляо не хотел отдать кисть не из слепого упрямства.
Его не отпускало ощущение, что как только он это сделает произойдет что-то непоправимое. А значит не время.
-Поторговаться хочешь? В круге света от костра материализовалась фигура в плаще.- Что ты готов отдать за то, чтобы я подождал?
Голову художника стиснула неведомая сила. Магия потрескивала вокруг –костер искрил разноцветными сполохами.
-Чего ты ждешь?- прошелестело в ушах. Словно струйку песка высыпали в жестяное ведро.
- Не знаю-также не размыкая губ ответил Ляо.
-Странные вы существа, люди…-устало поправила капюшон фигура…-сами не знаете чего хотите…
и растаяла в ночи…
Две черные змеи разжали тиски, соскользнули с головы Ляо и канули…
Ничей просыпался из штанины Ляо и нервно и быстро зашелестел…
-ййййййенн-ло-ванг---йенннн-ло-ванг…

Так Ляо узнал Имя преследователя…
А война прокатывалась по селеньям туда и обратно неизменно оставляя страшные следы и кисть уже устала рисовать исцеляющие микстуры и перевязки…

Однажды, когда парень пытался перейти впадающую в большую реку речушку вброд по обе ее стороны возникли безмолвные всадники в черно-красной одежде.
*
Иногда боги бывают довольны. Они бывают даже счастливы. А в основном у них кризис. Среднего возраста. А это вам не воспаление среднего уха, или там фунт изюма. Это постоянные угрызения совести. Вот мол что-то я не то говорю. Делаю. И вообще творю не так и не то. И тут появляется некая идея. Или человек. Эдакий чудак-человек, который совершает Поступок. Или Антипоступок. Или целую цепь деяний. Да-да именно с большой буквы. И ему, богу, как амброзия необходимы либо Идея либо Поступки(-Проступки).
Именно они убеждают бога, что человек действительно создание Божье. Или как раз наоборот- что человек существо мелкое и подвержено всевозможным низменным страстям.
*
..Крокодил хрюкнул от неожиданности и канул. Ничей ссыпался в сандалию и больно шершавил пятку Ляо. Конь одного из всадников уже ступил в реку…
..
…Ляо очнулся в круглой комнате. Спиной к нему сидел человек с тонкой косицей поверх синего в серебристых драконах халата из гуанжоуского шелка.
Человек раскачивался, вздыхал и жужжал. Так показалось Ляо. На самом деле человек быстрым полушепотом либо молился либо произносил заклинания.
Перед ним стояла круглая глубокая чашка и в ней на узком осиновом листочке плавал дракон. Плавал и чихал. Белые облачка поднимались над чашкой и уплывали в раскрытое окно.

*
Странно, но все увиденное даже не удивило Ляо.
Больше всего на свете его беспокоили сейчас две вещи- здоровенная шишка на макушке и вот этот крохотный дракончик.
Точнее его крылья. именно крылья.
Ляо вытянул шею, чтобы рассмотреть детали и неожиданно чихнул.
Спина с косицей на лопатках напряглась и человек, если это был он, мгновенно накрыл чашу с драконом другой чашкой. голубой как небо.
*
Крокодил буквально не находил себе места.
С тех пор, как Ляо забрали загадочные молчаливые всадники о нем не было никаких вестей.
Ничей маленьким сиротливым барханчиком сидел на берегу и смотрел на крокодиловы метания.
Сначала Крокодил рвал на себе несуществующие волосы. Не помогло. Затем он с хрустом разгрыз молоденькую осинку. Не помогло, только в зубах застряло. Тогда он откашлялся и камнем канул на дно.
Прошло так много времени, что обеспокоенный Ничей подобрался к краю обрывчика и отважился посмотреть вниз. Сквозь толщу воды сумрачно поблескивали крокодиловы очи.
Наконец их владелец шумно вынырнул и выбрался на берег. Ничей осторожно переместился поближе. Все же хоть одно знакомое существо..
- Ты конечно же не похож на заморского купца, а я на странствующую монахиню- мрачно заключил Крокодил,- Но я точно знаю кто нам поможет. Жди меня здесь.
И бесшумно соскользнул в реку.
Ничей вздохнул и рассыпался пригоршней песка по сухой траве...
*
-Ты не понимаешь- сказал Человек-с-косицей и сделал ход.
- Чего я не понимаю?- Ляо машинально передвинул фигуру, не отрывая глаз от доски, но всею спиной чувствуя, как стрекочет маленький дракончик, накрытый синей чашкой.
Рукой подать.
Но Ляо чтил законы гостеприимства.
Кисть предостерегающе шевельнулась в в потайном шве, устроенном в боковом шве его штанов.
- Ты не понимаешь что может произойти- Человек-с-косицей сделал ответный ход и ожидающе буравил художника глазами-щелками.
- Я всегда могу спросить у бараньей лопатки- осторожно парировал Ляо.
-Хммм... Допустим ты даже знаешь что произойдет. Но ты не осознаешь всех последствий- настаивал Человек-с-косицей. Фигура, изображающая коня взмахнула гривкой и тоненько заржала в его руке.

В дверь осторожно постучали.
*
-Входи,- не оглядываясь разрешил Человек-с-косицей.

В распахнувшуюся дверь сначала ворвались клубы дыма или пара, а следом просеменил маленький человечек в громадных туфлях, сложил кончики пальцев и почтительно замер.

-Ну что?- раздреженно спросил Человек-с-косицей.
-Посетитель к ваша милостя- пролепетал человечек.
-Кто?
- Не могу знать я. Очень важное дело.

Человек-с-косицей хлопнул в ладони и неведомая сила оторвала Ляо от пола и швырнула на широкий топчан за ширмы из плотной рисовой бумаги.
Наступила странная тишина.
Но никто не смог бы помешать художнику вынуть баранью лопатку, которую он носил на шее вместе с прочими бусинами,перышками и косточками. наподобие дервиша. никто не отваживался снять с него это странное украшение.

В широко распахнутую услужливым человечком дверь горделиво задрав голову увенчанную громадной сложной прической проследовала крохотная старая дама. Прическу украшали голубая стрекоза и черный паук и изо всех сил притворялись заколками. На выбеленном лице старательно нарисованный алый ротик казался цветком.
Роста старушке прибавляли деревянные дзори на высоченных дощечках.
За старушкой шествовал лакей. Он держал огромный веер и обмахивал им старушку, норовя смахнуть ее потоком воздуха как пушинку.
Из-под его халата волочился тяжелый пыльный хвост.

-Мы принесли тебе выкуп, о светлейший даоцин,-высоким резким голоском пропела старушка и поклонилась.
Паук и стрекоза вцепились в прическу изо всех сил.
-Какой выкуп, высокородная Ки-тян?- учтиво пропел Человек-с-косицей, и его узкие глазки совсем утонули в лоснящихся щеках.
Дракончик под синей чашкой чихнут так, что чашка задребезжала как кастрюлька с кипящей водой и выплюнула приличное облачко.
Это заняло всеобщее внимание, а тем временем струйка песка почти бесшумно заструилась по полу и скользнула за ширму.
-Большоооой выкуп, драгоценнейший дао-цин!- учтиво пропела старушка и щёлкнула пальцами так звонко, словно кто-то брякнул ложечкой о чашку.
В комнату немедленно внесли носилки с палантином, сундук, отде-ланный серебром и круглую чашу в которой плавала крохотная рыбка небывалой красоты. Даоцин был известным собирателем редкостей.
Он рассматривал подарки как ребенок. Вертел, запускал руки. Но когда старушка вынула из рукава свернутую спиралью ракушку- он остолбенел.
-Это то что я вижу? и протянул обе руки.
Старушка сказала:
- Да. Это то самое что ты видишь. Но сначала верни мне племянника Ляо. Сына красильщика шелка и внука художника.
Ляо видел из своего укрытия, как старушка положила на ладонь что-то наподобие свернутой спиралью раковины. Даоцин подался вперед, чтобы рассмотреть рисунок на раковине.
-О, уважаемая ,это достойная мена, очень достойная и это очень редкая вещь. Если только это не подделка. - пропел хитрый хозяин. Он задумчиво гладил жидкую бороденку и наконец накрутил ее кончик на палец.
-А как мне проверить что это-настоящее? резким высоким голосом спросил он старушку.
Он не успел договорить, как Старушка поднесла раковину к губам и пронзительно свистнула.
Раздался ответный долгий свист и в раскрытое окно ворвался вихрь, запутался в занавесках, а затем нырнул в рукав старушки.. Сорванная занавеска уронила на пол синюю чашу. ПАК!-чашка звонко треснула и распалась на три равных сколка.
Дракончик, на глазах увеличиваясь в размерах вылетел в окно.
Даоцин позеленел от ярости , а Ляо впился глазами в баранью лопатку. Крылья! Вот они-крылья.



***
В древнем Китае верховными божествами считались дракон и фэнхуан, которые символизировали основные начала мироздания и жизни. Дракон олицетворял землю и мужское начало, а фэнхуан - небо и женское начало. Эти две силы составляли основу философии Инь и Ян, которая объясняла взаимодействие противоположных, но взаимосвязанных элементов в природе и обществе.