2. 18. Принц против принца

       Дуэль — дело благородное, но не вполне законное. Закон о запрете дуэлей был подписан нашим королем в суровые военные годы, когда на счету был каждый офицерский клинок. И хотя пограничные войны давно уже стали историей, а дворян в нашем королевстве с тех пор расплодилось, как блох на собаке — закон «зачехленных шпаг» продолжал действовать. Страже достаточно было засвидетельствовать сам факт дуэли в присутствии сторонних свидетелей, и тогда дуэлянты отправились бы прямиком на каторгу — вне зависимости от их звания, статуса и прежних заслуг.
       Именно поэтому конфиденциальность для дуэли была очень важна. Место и время поединка надлежало подбирать так, чтобы максимально засекретить личность участников. Дуэлянты должны были быть стопроцентно уверены, что их секунданты даже на допросе будут держать язык за зубами. Ну а поскольку к противной стороне выдвигать подобные требования было бы наивно — в порядке вещей было приходить на дуэль в масках.
       Дуэль принцев в королевской конюшне не стала исключением — все ее участники прибыли на ночное рандеву в формате инкогнито. Маршал скрыл лицо широким черным платком военного образца и закрепил его на шее белым шарфом. Его коронованный адъютант явился на дуэльный вызов в расшитой фиолетовой полумаске, более уместной для карнавала, нежели для дуэли. Узаконенный принц Короленыш щеголял роскошной розовой маской со стразами — женской, кстати. А вот его секундант…
       А его секундант на дуэль не прибыл! Короленыш долго ходил по конюшне из угла в угол в напряженном ожидании, но так и не дождался своего напарника. Злодео, который пообещал исполнить роль секунданта, вообще не явился на это ночное рандеву. Хотя перед этим клоун провел своего подельника тайным путем через городскую канализацию — вплоть до сточной решетки конюшни. А потом Злодео куда-то отлучился — на минутку, которая затянулась более чем на час.
       Но вот наступила полночь — далее откладывать дуэль было нельзя. Главный конюший, являвшийся хозяином «площадки» и записным знатоком кулуарных разборок, вышел в центр конюшни с фонарем в руках и, высморкавшись в рукав, во всеуслышание объявил дуэльные правила:
       — Уважаемые маски! Согласно старинному дуэльному кодексу, ваш поединок будет состоять из трех раундов — до первой крови. В каждом раунде вызывающая сторона выдвигает свои претензии, которые будут удовлетворены. Или же не будут — в зависимости от исхода дуэли. Ведь дуэль — это суд Божий, и только Господь решает, кто из спорщиков прав, а кто — виноват! Сейчас я закрою вас снаружи, подсуну ключ под дверь, и тогда вы можете приступать к выяснению отношений. Если что-то пойдет не так, и кто-то кого-то убьет — на меня не пеняйте! Я ничего не видел, ничего не знаю и вообще был мертвецки пьян! Вот прямо щас и начну…
       — Итак, господа, хм… принцы, — произнес маршал, поняв, что разруливать ситуацию ему придется в одиночку. — Первый раунд дуэли начинается! Вызывающая сторона — ваше первое предъявление!
       — Мой дорогой кузен! — расплылся в паточной улыбке Короленыш. — Да будет вам известно, что королевский суд недавно признал за мной право престолонаследия! Но вот какая оказия — сейчас первым претендентом на трон являетесь вы! А это несправедливо, ведь мой отец старше вашего! Поэтому я требую, чтобы вы передали ваш приоритет мне!
       — Исключено! — категорично возразил маршал. — Право наследования дается от рождения и не может быть отнято, уступлено или проспорено! К тому же мой принц старше вас, хоть и всего лишь на месяц — это делает его первым претендентом на трон при любом раскладе!
       — Ну, хорошо… — пробурчал уязвленный Короленыш. — Тогда пусть ваш принц откажется от претензий на трон в мою пользу. Это ведь он может сделать?
       — Может…  — недовольно ответил маршал. — Но это не обсуждается, поскольку мой принц — законный сын своего отца! В отличие от некоторых…
       — Тогда пусть ваш принц признает своим наследником меня! — воскликнул бывший паж, уже порядком выведенный из себя. — Ведь других членов правящей династии мужеского пола в нашем королевстве все равно нет!
       — Отчего бы и нет? — впервые подал голос принц, остановив жестом очередное возражение маршала. — Дорогой кузен! Если вы сможете одолеть меня в бою — я, так и быть, признаю вас равным себе. И даже признаю ваши весьма сомнительные права на престол. Прошу вас — начинайте!
       В руках у законного принца появилась шпага, которую подобрал его секундант. Дуэльные шпаги несколько отличаются от боевых — они легче, гибче и длиннее. В сражениях, где сталь встречается со сталью, приоритетна твердость и прочность оружия. А главная цель дуэли — дотянуться до противника раньше, чем это сделает он.
       Поэтому принц с нескрываемым удивлением наблюдал, как его узаконенный оппонент достает из ножен… меч?! Да, это был самый настоящий боевой меч — прямой, обоюдоострый и вполне уместный на ратном поле, где грудь в грудь сходятся рыцари, закованные в броню. Для вскрытия подобных «живых консервов» такой клинок вполне годился. Но для дуэли…
       — Ну что ж… Пожалуй, все будет проще, чем я ожидал! — усмехнулся маршал, наблюдая, сколь неуклюже Короленыш обращается со своим тяжелым и громоздким оружием. — Сходитесь, господа!
       Первый раунд завершился спустя несколько секунд после его начала. Все участники дуэли были в шоке! Короленыш — от того, что меч двигался в его руках независимо от него и двигал им самим вопреки его собственным намерениям! Маршал — от того, что за всю свою долгую военную жизнь он никогда не видел ничего подобного! Ну а принц — от того, что на его правом запястье невесть откуда появился небольшой кровоточащий надрез! Ранка была несерьезной, но это все равно считалось поражением!
       — Что это за меч такой? — изумленно произнес маршал, разглядывая клинок, на котором то проявлялись, то исчезали зловещие угловатые руны и причудливые черные узоры. — Если это какая-то магия, то на дуэли она запрещена!
       — Это Черный клинок — дар Темного Властелина, — ответил Короленыш, удивленно рассматривая свое изменившееся оружие. — Этот чудесный меч должен был проложить мне дорогу к трону. Но до этого момента я и понятия не имел, что он из себя представляет… А вообще-то мне нравится! Черный клинок словно бы напитывает меня силой и уверенностью! Ощущение такое, что с этим мечом мне любые подвиги по плечу! Продолжим, кузен?!
       — Осторожнее, Ваше Высочество! — воскликнул маршал. — Я не имею права остановить поединок — дуэльный кодекс дозволяет использовать оружие, зачарованное непосредственно при создании. Но вы можете сами отказаться от продолжения, поскольку ваши клинки неравноценны.
       — Неважно — я справлюсь… — тихо возразил принц, недовольно кривясь из-за собственной недооценки противника. — Какая твоя вторая претензия, горе-наследник?
       — Помнишь, как меня изгнали с королевского двора? — зловеще произнес бывший паж. — Помнишь, какой позор мне пришлось претерпеть? Я видел, как ты молчаливо стоял в стороне и даже не подумал вступиться за меня! А ведь когда-то ты называл меня своим другом! Когда-то ты…
       — Не помню такого! — жестко возразил принц, потирая поцарапанную руку. — Хватит тут разглагольствовать — что конкретно ты хочешь от меня?!
       — Верни меня во дворец! Я хочу, чтобы у нас все было, как раньше!
       — Увы, этот фарш невозможно провернуть назад. Королевским пажом тебе уже не стать!
       — О, нет — теперь я претендую на большее! Я хочу получить статус королевского миньона! И тогда мы снова станем друзьями!
       — Но это произойдет не раньше, чем я сам взойду на трон! — возразил принц. — А если так — отчего бы и нет?
       — Меня это вполне устроит! — умильно разулыбался бывший паж. — Мой статус миньона…
       — Попробуй завоевать свой статус в бою! Защищайся, позёр!
       И вновь зазвенела сталь! Второй раунд дуэли затянулся надолго — в этот раз самодвижущийся клинок Темного Властелина нашел себе достойного противника. Казалось, схватка между волшебством и мастерством будет длиться вечно… Но в какой-то момент все оборвалось — звоном разрубленной стали, треском сломавшегося талисмана, погасившего большую часть удара, и сдавленным вскриком проигравшего.
       — Ваше Высочество! — встревоженно воскликнул маршал, подбегая к принцу с шарфом. — Позвольте перевязать вашу ногу! У вас больше нет магической защиты от оружия, и поэтому я настаиваю на прекращении дуэли! Признайте себя проигравшим — об этом все равно никто не узнает!
       — Что-то тут не так… — прошептал принц, глядя не столько на свою шпагу, лезвие которой было срублено у самого основания, сколько на руку, которая сжимала эту шпагу. — У меня онемела кисть правой руки — как раз с той стороны, где царапина… Тебе мало было зачарованного оружия? Ты еще и на клинок что-то намазал?!
       — Ага! — довольно осклабился Короленыш. — Не бойся, кузен — это всего лишь паралитик! Горный молочай делает свое дело постепенно — скоро не только твоя правая ладонь онемеет, но и подраненная нога в костыль превратится!
       — Значит, вот так?! — резко произнес принц. — Вот так ты мне удружил, гаденыш?! В таком случае наша дуэль продолжится! Маршал, отдайте мне ваш талисман прикрытия! Я заменю оружие и буду сражаться левой рукой!
       Прихрамывая, принц подошел к поилке для лошадей и вылил на подраненную ногу ковш воды — б/у святой и условно целебной, поскольку эта вода проистекала из чудесного источника в соборе, примыкавшем к задней стене королевской конюшни. Подлечившись на скорую руку, принц вытащил из-за поилки ножны со шпагой, которая была спрятана там заранее.
       — А это диво у вас откуда? — удивленно поинтересовался маршал, когда обнаженная сталь в руках его адъютанта замелькала и засвистела, аки соловей. — Что-то я никогда такой клинок у вас не видел, Ваше…Это — ваше?
       — Не мое. Но у меня тоже есть влиятельные друзья, которые могут делать ценные подарки, — уклончиво ответил принц, заменяя сломанный талисман и возвращаясь на дуэльную площадку. — Итак, каково ваше третье желание, господин… миньонет?
       — Ты про него знаешь, дружок! — слащаво пропел Короленыш. — Я имею в виду то, что между нами … могло бы быть! Я хочу, чтобы это — было! Я хочу сделать это!
       — Я не понимаю, о чем ты сейчас говоришь, — устало высказался принц, осторожно ощупывая перевязанную шарфом ногу. — Но это и неважно. Если ты победишь меня и в третий раз — будет все, как ты захочешь. Но если нет — все мои предыдущие обещания будут считаться недействительными! Так что защищайся, предатель!
       Третий раунд поединка окончился, едва начавшись — доказав абсолютное дуэльное преимущество шпаги перед мечом, когда оба оружия находятся если и не в равных, то хотя бы в сопоставимых кондициях по части зачарования. Пока Черный клинок разворачивал своего владельца для сокрушительного удара — скоростная шпага противника трижды вспорола камзол на груди условного принца! И теперь на груди проигравшего алела размашистая руна «Z» — кровавый символ возмездия!
       — Я ранен! Я поражен в самое сердце! — обреченно всхлипнул Короленыш, побледнев и обессиленно выронив меч. — И вот теперь я весь в крови — как это больно и обидно… Мой принц не поступил бы так жестоко со своим другом! Мой принц не был таким упертым! Мой принц не умел так фехтовать! А ты… Ты ведь не принц, не так ли?!
       — Неважно кто я есть…— уклончиво ответил дуэлянт в лиловой маске, скупо улыбнувшись — в первый раз за все время поединка. — Важно, что ты — проиграл! Можешь убираться обратно в канализацию, к своим белоленточным дружкам! Передай им: в следующий раз разящий клинок справедливости зайдет еще глубже! И уже не факт, что следующий отщепенец отделается легким ранением и смертельным испугом…
       Ну, в общем, вы уже поняли, кто замещал принца на дуэли и героически принял на себя коварные ранения, необоснованные претензии и двусмысленные намеки. Но где же был сам принц в это время? Почему Его Высочество уклонился от поединка, не пожелав отстаивать собственную дворянскую честь? И по какой такой причине председатель белоленточного комплота бессовестно проигнорировал это судьбоносное событие? Терпение, друзья, терпение — обо всем этом вы узнаете из следующего эпизода нашего нескучного и увлекательного сказочного сериала!