2. 17. Слабое звено

       Помните феерическую сплетню с венерическим круговоротом при королевском дворе, когда маршал через цепочку постельных «посредников» ухитрился заразить «матросским насморком» сам себя? У той удивительной истории были последствия, которые не вписались в формат сплетни по вполне прозаическим, отнюдь не сказочным причинам.
       Во-первых, когда все это непотребство вылезло наружу — над «героем» любовного фронта втихую стал потешаться весь королевский двор! Очень быстро блудные «подвиги» маршала стали, что называется, притчей во языцех! Сплетни безжалостны — они могут испоганить жизнь их фигуранту даже безо всяких на то оснований. А уже если основания есть, да еще такие колоритные — слухи в два счета превратят их в живописный рассадник небылиц!
       Супружница королевского командарма была редкостно терпеливой дамой. Но, в конце концов, и ей осточертели сплетни, в изобилии расплодившиеся вокруг непутевого муженька, и его бесконечные похождения на сторону! Высказав все, что думает о своем супруге, жена маршала ушла от него, решительно хлопнув дверью. А вместе со взбунтовавшейся хозяйкой маршальский дом покинули подросшие дети, родственники, слуги, приживалки — в общем, все, кто хоть как-то заботился о своей репутации. В результате огромный и многолюдный особняк маршала практически опустел!
       Ну а репутация самого маршала была воистину низвергнута в прах! Конечно, от должности его никто не отстранял — ибо не за что, да и прежние заслуги помогли удержаться на плаву. Но теперь абсолютно все сослуживцы и подчиненные втихую посмеивались за его спиной. А в армии дело обстояло еще хуже, ведь в казармах обитает простецкий, ерничающий и грубоватый народ. Солдату только палец покажи, причем не обязательно средний — уже найдется повод для пошлых намеков и конского зубоскальства! Ну а тут — та-а-акое…
       Вот так королевский маршал был раздавлен, оскорблен и унижен до глубины души. Бродя по пустому и холодному дому, он то в ярости потрясал кулаками, грозя неведомым очернителям, то строил планы изощренной мести придворным сплетникам, то часами сидел в кресле у камина, отстраненно глядя в пустоту. Нужно было срочно что-то делать! Но что именно — маршал не имел никакого понятия. В интригах он оказался не силен, а его связи с другими игроками придворного подковерья были не столь весомы, чтобы затевать какую-то значительную игру.
       Но если у тебя нет видов на кого-то — это еще не значит, что у кого-то нет видов на тебя! Однажды в студеную зимнюю пору в двери маршальского особняка решительно постучалась всем известная рыжая особа. Стряхнув снег с плаща и небрежно скинув сам плащ на руки престарелого и глуховатого дворецкого, ведьма уверенно и без доклада направилась в маршальский кабинет, где его хозяин коротал хмурые зимние дни — в компании с верной бутылкой и бульварным чтивом.
       — Не унывайте, сударь — ваша весна скоро придет! — воскликнула Рыжулька, бесцеремонно опускаясь в кресло напротив удивленного хозяина дома. — Скоро вы снова будете смотреть на всех свысока! Что вы смотрите на меня, как мышь на крупу — я пришла решать ваши проблемы! Наливайте предвестнице вашего триумфа!
       — Вашими бы устами… — кисло пробурчал маршал, но все же наполнил бокал, появившийся в руке ведьмы. — Как я понимаю, у вас имеются какие-то предложения?
       — Возможно… — пригубив вино, уклончиво произнесла ведьма. — Если я узнаю, как вы дошли до жизни такой — я смогу вам помочь. Но сначала вы должны рассказать о себе все! Включая то, о чем вы умолчали бы на исповеди! И то, о чем вы не проболтались бы даже вашей жене! Да к черту жену — скажите мне то, чего не знает сам король! Ведь вы же наверняка знаете то, чего король не знает?
       — Возможно… — ответил маршал, и в его осоловевших глазах впервые блеснула искра надежды. — Вы помните тот самый день? День Проклятия Судьбы?
       — Как же можно его забыть? В тот злополучный день мой несостоявшийся супруг выкинул меня с королевского двора!
       — Может, оно и к лучшему — на исходе того злополучного дня ваш несостоявшийся супруг подписал свое отречение. При этом судьбоносном событии присутствовали еще трое людей. Указ составлял ныне покойный королевский юрист, а заверял бумагу ныне покойный архиепископ. И был там еще один человек — некий гвардейский капитан, сориентировавшийся в той непростой ситуации быстрее всех прочих. Этот бравый вояка сторожил двери королевского кабинета, блюл конфиденциальность и держал свечку!
       — Это были… вы?
       — Так точно! Я собственными глазами видел, как эти двое приводили в чувство короля, впавшего в прострацию — они трясли монарха за грудки, хлестали его по щекам и непрестанно требовали поставить подпись! Стряпчий и церковник прикрывались законом, ссылались на волю Господню и обосновывали отречение необходимостью спасения страны. В конце концов, они добились своего — прежний король был той еще тряпкой… Ну да и бог с ним — я обратил внимание совсем на другое. На указе в момент его подписания не было даты — она появилась потом, уже на следующий день, и была сделана чьей-то чужой рукой. А так дела не делаются! Дата — неотъемлемая часть любого документа, и она должна совпадать с его фактическим подписанием!
       — То есть вы все это время знали, что указ об отречении был сфабрикован? Знали и молчали?!
       — Знал и молчал… За это молчание меня произвели сразу в полковники и назначили командором королевской гвардии. А новый король высоко ценил мою верность и преданность!
       — Но верность и преданность отнюдь не всегда способствуют карьерному росту. Как вы стали маршалом? О чем вы никогда и никому не рассказывали?
       — Это случилось, когда наше королевство погрязло в пограничных войнах. В решающей битве я бросил конную гвардию в атаку на ставку вражеской армии, которую прикрывал полк пикинеров. Мои гвардейцы угодили в западню и все полегли в бессмысленной бойне. Будь это простые солдаты — никто бы мне и слова не сказал. Но королевская гвардия… В любом другом случае меня сняли бы с должности, а то и посадили бы за преступную халатность! Но мне повезло, поскольку вражеский король оценил дух самопожертвования нашего народа и согласился подписать мир статус-кво — без репараций, контрибуций и территориальных уступок. И все это случилось благодаря мне! Воспользовавшись моментом славы, я оболгал моего предшественника, выставив его трусом и перестраховщиком, вынудил старика уйти в отставку и тут же занял его место. Вот так я и стал королевским маршалом — бесчестно и позорно…
       — Однако войны с другими соседями продолжались еще много лет. Насколько я знаю, в должности маршала вы не проиграли ни одного сражения?
       — Но не одного и не выиграл! Я решал военные вопросы более надежными способами: приглашением иностранных наемников, вербовкой вражеских командиров и подкупом высокопоставленных сановников противника. Ведь, как известно, ни один город не устоит перед ослом, груженым золотом. В особенности, если по ту сторону городских стен — такие же ослы. С одной стороны, мой способ ведения войны разорил нашу страну…
       — Но с другой стороны, он спас немало жизней, — возразила ведьма. — На мой взгляд, вы заслуживаете дальнейшего карьерного роста. В истории нашего королевства уже были случаи, когда энергичные и инициативные маршалы становились премьер-министрами. Не хотели бы вы последовать их примеру?
       — А это… возможно? — осторожно произнес маршал, недоверчиво уставившись на ведьму. — Я лишь однажды заикнулся Его Величеству о повышении — когда наш предыдущий премьер проворовался, пытался сбежать за границу и был по-тихому удавлен. Но наш король проигнорировал мой намек и предпочел назначить на должность второго лица в государстве какого-то бумагомараку из казначейства! К сожалению, это ничтожество таки сумело выправить финансовые дела королевства. Поэтому я не представляю, как нашего премьера можно подвинуть с его насиженного местечка!
       — Увы, при нынешнем короле это невозможно, — приторно вздохнула ведьма. — Но ведь короли иногда меняются. Иногда это происходит внезапно. А вы знаете, что нынешний король находится на троне незаконно!
       — Я, как и все прочие, присягал ему на верность! — глухо проворчал маршал. — Вот если Его Величество добровольно отречется от престола…
       — Тогда — что?
       — А то! Единственный сын короля в настоящее время служит в штабе армии — на должности адъютанта. Моего адъютанта! А это означает, что наследный принц обязан беспрекословно исполнять все мои приказы! А это означает, что…
       — Вы можете приказать ему назначить вас вторым лицом в государстве! — торжествующе закончила Рыжулька. — А, принимая во внимание молодость и политическую незрелость принца, фактически королевством будете управлять вы! Как вам такое предложение?
       — Это ужасно заманчиво, но… Я хорошо знаю нынешнего короля — у Его Величества есть внутренний стержень! Стальной стержень! В отличие от своего бесхребетного старшего братца, наш король, будучи в здравом уме, никогда и ни за что не подпишет свое отречение!
       — Об этом уже позаботимся мы… — загадочно промолвила ведьма. — Как вы поступите, если увидите указ об отречении? Поправка: когда увидите…
       — Во-первых, я должен буду убедиться в подлинности этого указа, — задумчиво произнес маршал. — А во-вторых… В мирное время королевская гвардия всегда находится в столице — на страже короны и под рукой Его Величества. Нынешний командор гвардии получил свою должность при моей протекции, и он тоже мечтает стать маршалом. Если трон нашего королевства по какой-то причине окажется вакантным — я прикажу гвардии немедленно занять дворец, чтобы ни одна придворная собака даже и не подумала вильнуть хвостом в сторону наследника престола! На пути к трону мой адъютант всегда должен быть рядом со мной! Чтобы его, не дай бог, снова на дуэль не вызвали…
       — Вот и замечательно… — расплывшись в улыбке, проворковала ведьма. — Кстати, а что за дуэль?
       — Да тут некий узаконенный принц сподобился бросить нашему принцу вызов, прислав ему розовую перчатку с сердечком, — иронично усмехнулся маршал. — А у парня кровь молодая, горячая — Его Высочество этот вызов принял! Я, как его начальник и командир, не возражаю — нашего принца полжизни обучали фехтованию, и теперь он весьма недурно обращается со шпагой. Так что пусть развлечется — ведь дуэль будет до первой крови, а не до смерти, поскольку у принца имеется защитный талисман, предохраняющий его от серьезных ран.
       — Только дуэли у нас давно уже запрещены! Обоим дуэлянтам грозит тюремное заключение — вне зависимости от того, чья честь затронута, и кто требует сатисфакции.
       — Неофициальным выяснениям обстоятельств это отнюдь не мешает. Вот я теперь и ломаю голову, чтобы найти такое тихое и укромное место, где не появляется стража и дуэлянтам никто не помешает. Еще принцу нужно подобрать надежное оружие — дуэльные клинки принципиально отличаются от боевых. А еще желательно найти секунданта — какого-нибудь понятливого и немногословного офицера, который знает дуэльный кодекс и будет держать язык за зубами.
       — Насчет оружия вам виднее. А вот секунданта опытнее и надежнее вас не найти. Что же касается места для дуэли… Предлагаю устроить рандеву в королевской конюшне — главный конюх частенько сдает эту площадку для приватных ночных дел за умеренную плату. В конюшне просторно и много места, так что парням будет где разгуляться. А ночью там никого нет, кроме лошадей. Но они никому ничего не скажут!
       — Да уж, удобное местечко… — хмыкнул маршал. — Когда-то давным-давно, еще при старом добром короле-художнике, один молодой лейтенант дворцовой стражи улаживал там свои любовные вопросы. Иногда ласковым словом, а иногда и острой шпагой! В те славные времена все дамы были прекрасными, дворянская честь ценилась выше жизни, а исход у дуэли мог быть лишь один…