Лотос для мамы

   Снова он упал в грязь. Худенькое тельце дрожало от холода. Хныкая, мальчик полз по жиже к корням дерева. Там было выше, суше.

   Скрутившись, обнял себя за колени, безуспешно пытаясь согреться. Дыхание вырывалось облачками пара. Казалось, он забирал из мальчишки последнее тепло, унося его в густые кроны старых скрипящих деревьев.

   Трясущейся рукой ребёнок достал из-за пазухи кулон и зажал в кулачке. Мама. На мгновение ему показалось, что она рядом, нежно гладит по голове, приговаривая:"Протос, сердце моё!". В груди потеплело. На мгновение.
Тяжело вздохнул.
   Нужно идти.

   У него только один шанс. Так сказала старая ведьма. Лишь она одна помогла ему. Хотя он стучал в каждую дверь в их маленькой деревушке, когда с матерью случилась беда.

   Соседи приходили, предлагали разные снадобья, настойки, травы. Ничего не помогало. Мама слабела с каждым днем. Страшно было идти к ведьме на поклон. Да без мамы ещё хуже.

   Протос упрямо шёл дальше.

   Нужно Заболотье. Самое гнилое место в Древнем лесу.

   Там растёт живительный лотос. В полнолуние он выпускает один бутон, что раскрывается на пару часов. Тот, кто его сорвёт в это время, может излечить им любую хворь. Так сказала старая ведьма. И добавила: "Испытывать тебя будет лес. Не всё то, что видишь, тем является. Держи пуговицу и нитку. Они помогут тебе в случае опасности. Не трать их понапрасну. Лишь в случае смертельной опасности".

   Мальчик терпел. Подарки старухи ещё были спрятаны в кармане.
Колючий терновник изранил руки и порвал одежду. Саднили царапины. На глубоких выступили капли крови.
Заросли крапивы нещадно искусали босые ноги. Волдыри вздулись и пекли. Приходилось время от времени почёсывать их.
Даже через лесной ручеёк неглубокий прошёл сам. Хотя там мерзко хлюпало и булькало. Илистое дно причмокивало ноги.
Свалился пару раз. Но выполз. Холодный, мокрый, грязный.

    Скоро полночь.

    Древний лес не привечал гостей.
Он пугал мальчика страшными звуками. Чинил преграды по пути.
Его раздражал человеческий детёныш.
Свистел ветром, хрипел деревьями — "прооочь".
Эхо подхватывало — "прочь - в ночь - в ночь".

    Мальчишка вздрагивал на шорохи, тихо ойкал, наступая на острые камни, постоянно оглядывался на внезапные скрипы. Но с каждым шагом продвигался к Заболотью.

    Поползли туманные змеи, леденя продрогшего ребёнка. Потянуло тиной.

    Дошёл.

    Со всех сторон раздался оглушительный вой. Кровавым огнём загорались в темноте глаза. Множество глаз. Рычание.

    Волки!

    Протос судорожно вытянул ведьмину пуговицу и подбросил её вверх.
Во все стороны от мальчика шандарахнуло волной силы. Волки заскулили и убежали. Спасся.

    Заболотье загорелось, тревожно замигало фонариками.

    Мальчик шёл мимо сигнальных флажков из кусков кожи. Они вздрагивали и трепетали в полном безветрии, подхватывая песню Древнего: "Прочь, прооочь".

    Между корней, вздыбившихся то тут, то там, вспыхивали кровавые светлячки. "Держись ручья, он приведёт тебя к цветку". Вспомнил ведьмины слова.

    Кроны тревожно зашумели, выбрасывая стражей.
         
    Мертвецы.

    Они качались на верёвках, обшаривая пространство своими лучами из пустых глазниц. "Попадёт на тебя такой луч — быть тебе вечным стражем Заболотья". Зловеще нашёптывал в голове старушечий голос.
Не скрыться от взгляда мертвецов. Чуют живое.

    Вытянул Протос нитку. Завязал на запястье. Потухли лучи.

    На небо выкатилась из-за туч полная луна. Рядом с мальчишкой из воды показался сияющий бутон цветка. Он медленно раскрывал свои лепестки. Во все стороны летели серебристые искорки.

    От радости ребёнок забыл об опасности. Нашёл!
Плюхнулся на колени в мох и бережно сорвал лотос.

    — МОЕЁЁЁ! — раздался страшный голос. Чудище выступило из тумана и протянуло к мальчику когтистые лапы.

    Мальчик обречённо закрыл глаза. Нет больше ведьминых даров. Ничто не спасёт его.

    — Квааа! — неожиданно раздалось сзади. На плечо запрыгнул лягушонок. — Квааа! Не тронь! Мой друг!

    В корнях старого дерева мальчик и лягушонок пили чай. Чудище послушным псом лежало рядом и тихо вздыхало.
— Не помнишь, а я вот не забыл.— говорил Лягушонок человечьим голосом. — Ты спас меня на речке. Пожалел. Отогнал журавля. Долг платежом красен.
— А тебе не страшно тут?
— Мне? Заболотье мой дом. Смотри!

    Лягушонок протянул зелёный осколок бутылки:
 — Смотри через него.
Через стёклышко мир Заболотья оказался сказочным местом.
— Как красиво, — с восторгом прошептал мальчик, разглядывая вокруг себя диковинные цветы.

    Ухнула сова. Протос вздрогнул. Мама. С сожалением протянул Лягушонку осколок назад.
— Мне домой пора. Там мама... умирает... — чуть слышно прошептал, прижимая цветок к груди.

    Лягушонок с сочувствием посмотрел на него.
— Пушистик отнесёт тебя домой, не бойся. И прощай, храбрый мальчик. У тебя доброе сердце. Цветок поможет твоей маме.

    За пару минут домчало Чудище мальчишку и растворилось в предрассветной мгле, едва мальчик произнёс спасибо.

    Протос подбежал к кровати, положил цветок на грудь матери и замер.
— Мама, мамочка. Проснись. Не умирай, — ребёнок горько заплакал.
— Протос, сердце моё, — тихо произнесла женщина и слабо улыбнулась.

    Мальчик упал на колени рядом с кроватью и прижался к маминой руке.
— Ну, ну. Не плачь. Я с тобой.

 январь 2025