2. 15. Контркража

       Путь до поместья принцессы Мальвы, расположенного в лесистой местности на западе Разноцветья, оказался долгим. И за это время Тень успел дать своей прилежной ученице еще один урок воровского мастерства.
       — Ты сможешь раскрыть мне секреты шпионской магии? — с надеждой произнесла Миледи, когда обучение началось. — Во время тайной слежки приходится находиться поблизости от объекта наблюдения, поэтому всегда есть риск обнаружить себя неловким движением. Я хотела бы научиться видеть и слышать, находясь на удаленном расстоянии.
       — Наблюдение с помощью магии — это прерогатива волшебников, — покачал головой Тень. — Правильный вор пользуется магией лишь в крайнем случае, поскольку она с головой выдает его присутствие. А при нахождении в Тенях использование магии и вовсе невозможно — любое заклинание и любое использование магического артефакта сразу же отменяют теневую невидимость. Поэтому магией мы пользуемся опосредованно — через воровские умения.
       — Перемещение под покровом тени относится к числу таковых?
       — Да, относится. Но это умение весьма энергозатратно, а польза от него очевидна лишь для шпионов, лазутчиков и наемных убийц. Я вот, например, тенехождением не владею. Зато у меня развиты другие навыки, гораздо более полезные для вора. Я умею бесшумно вскрывать замки — без этого не обойтись при проникновении на охраняемые объекты. Еще я умею обнаруживать и обезвреживать замаскированные ловушки, в том числе и с магической начинкой — ценные вещи обычно хорошо охраняются. А еще я могу навскидку определить вес предмета — это помогает рассчитать свои силы и не брать добычи больше, чем сможешь унести.
       — Звучит заманчиво, но все эти навыки мне без надобности… — покачала головой контрразведчица. — Мой профиль совершенно противоположен воровству — он заключается в расследовании преступлений. Вот от умения скрываться в Тенях я бы не отказалась! Ты же обучил этому навыку начальника королевской стражи. Обучи и меня! Эта шпионская уловка была бы весьма полезна в моей деятельности!
       — Увы, этот навык для тебя недоступен. Ты либо шпион, либо сыщик. А одновременно быть тем и другим невозможно — образ мышления разный, энергетика разная, внутренняя магия используется по-разному. Я уж не говорю о твоих внутренних ощущениях… А, вот на них, кстати, можно и сосредоточиться. Тебя заинтересует навык живучести?
       — А что это такое?
       — По роду своей деятельности вор ежедневно сталкивается с множеством угроз для собственной жизни. Он должен прислушиваться к каждому звуку в доме, куда он проник. Ему приходится действовать наощупь в кромешной темноте. Он обязан задерживать дыхание, оказавшись в газовом облаке или под водой. Ему может понадобиться отключить чувство боли, чтобы не выдать свое присутствие. И все это достигается за счет изменения сознания, которое можно сконцентрировать в одной точке, притупив все чувства в пользу одного нужного. Наиболее продвинутые мастера могут выносить эту точку концентрации даже за пределы собственного тела и созерцать себя со стороны.
       — Насколько я знаю, такими навыками обладают монахи. Но они достигают этого умения с помощью медитации и посвящают этому всю свою жизнь. А с моим образом жизни я вряд ли смогу даже приблизиться к такому уровню!
       — Тебе ни к чему стремиться к мастерскому уровню концентрации — достаточно будет и профессионального. Он позволит тебе сосредоточиться внутри своего тела и отключиться от большинства его ощущений. Какое-то время твоя душа будет существовать исключительно на резерве твоей внутренней энергии. Этот весьма полезный навык и называется живучестью.
       — А как же мое тело? Как оно будет жить без внутренней энергии?
       — Твое тело будет весьма убедительно притворяться мертвым. С точки зрения природы это вполне естественно — так поступают некоторые жуки, когда изображают из себя падаль в стремлении избежать птичьего клюва. В криминальной среде навык живучести пользуется большим спросом. Опасностей в воровском деле несть числа, а жизнь-то всего одна! И ее желательно сохранить — любыми способами!
       — Теперь я понимаю, почему казненных преступников долгое время не снимают с виселицы… — глубокомысленно произнесла Миледи. — Живучесть и в самом деле может спасти жизнь — если нет другого выхода.
 
       Поместье принцессы Мальвы располагалось в небольшой рощице, примыкавшей к лесу, и представляло собой бывшую королевскую охотничью резиденцию. Когда-то здесь королевская свита со сворой борзых гоняла зайцев и оленей. Когда-то здесь на пирах жарились туши на вертелах, рекой лилось вино и говорились высокопарные речи. Когда-то здесь бурлила придворная жизнь Разноцветья…
       Но все это было давно — при последнем короле Разноцветья. А когда король умер, и его имущество разделили между наследниками — резиденция досталась самой младшей из его дочерей. При Мальве особняк, расположенный вдалеке от шумных и пыльных дорог, превратился в шпионское логово. Туда регулярно наведывались какие-то подозрительные личности, получавшие от хозяйки конфиденциальные инструкции. Днем территория поместья бдительно охранялась наемными охранниками, а с наступлением темноты в сад выпускали злобных цепных псов.
       Поэтому проникновение на территорию резиденции представлялось возможным лишь в краткий сумеречный период между днем и ночью, когда одни уже не видят, а другие еще не чуют. Изнутри особняк не охранялся — благодаря бытовой паранойе Мальвы в ее доме не осталось ни одного слуги! Ведь слуги — крайне ненадежный элемент! В особенности, если они достались по наследству и лично тебе ничем не обязаны. Каждый из слуг мог быть перекуплен более состоятельными конкурентами Мальвы. Такой предатель запросто мог стать вражеским слухачом и доглядчиком! Или открыть входную дверь ночному убийце! Или с радушной улыбкой подсыпать яд в утреннюю кашу!
       Отсутствие обслуживающего персонала постепенно сказалось и на состоянии обслуживаемого объекта. Когда-то красивый сад зарос и запаршивел, со стен особняка пластами отваливалась штукатурка, а дверь черного входа не открывалась так давно, что замок на ней заржавел. Конечно же, это не стало препятствием для профессионального взломщика!
       Пройдя через обширную запущенную кухню и подивившись замызганному столу с грязными тарелками, неубранными объедками и подпорченными продуктами, Миледи и Тень проникли в хозяйственные помещения. Следуя указаниям бывшего дворецкого, они нашли служебную лестницу, поднялись на второй этаж и оказались у длинного коридора, проходившего через весь особняк.
       В другом конце коридора располагался королевский кабинет, переоборудованный Мальвой под салон для приватных встреч с ее наперсниками, шпиками и доносчиками. По мнению посла-наводчика, поиск похищенной переписки следовало начинать именно оттуда.
       В особняке царила мертвая тишина — здесь было пыльно и повсюду царило затхлое запустение. Сама хозяйка определенно отсутствовала — на дороге отпечатались следы кареты, отбывшей из поместья не ранее чем утром. Казалось бы, ничего не препятствовало контркраже переписки. Однако Тень, вглядевшись в сумрак коридора, остановил Миледи со словами:
       — На коврике у кабинета лежит здоровенный мраморный дог! Очевидно, собака обучена охранять дверь в отсутствие хозяйки, и не уйдет оттуда без приказа. Сам по себе пес не будет препятствием для меня — это самая обыкновенная собака, хотя и весьма крупная. Однако дог почует нас еще на подходе и зычным лаем перебудит всю охрану! И на этом нашу миссию можно будет считать проваленной. Так что надо подумать, как тихо и незаметно убрать собаку от кабинета…
       — Может быть, я могу вам помочь? — внезапно прозвучало за их спинами.
       Тень и Миледи молча обернулись. Первый — в ступоре от осознания, что к бывалому вору кто-то смог незаметно подкрасться со спины! А вторая — в нескрываемом удивлении, потому что этот голос-колокольчик показался ей очень знакомым…
       Перед ними стояла девочка лет шестнадцати с коротко обрезанными растрепанными русыми волосами, одетая в ночную рубашку и домашние тапочки. Из-за бледной кожи с голубыми прожилками и синевы под глазами эта юная особа чем-то смахивала на припозднившееся привидение. Впрочем, привидение вполне себе дышало, часто моргало удивленными карими глазищами и никуда не собиралось исчезать!
       — Девочка, ты — кто? — первой вышла из оторопи Миледи.
       — Меня зовут Мальвина, — робко ответила девочка, склонившись в приветственном книксене. — Не ходите туда — Мясник не любит чужих людей!
       — А Мясник — это… — растерянно произнес Тень, кивнув в сторону коридора.
       — Это мамин охранник. Когда к маме приходят гости — она просит меня забрать Мясника к себе. Пес слушается меня и даже берет еду из моих рук.
       — А твоя мама?.. — озадаченно спросил Тень и тут же ответил сам себе: — Ну да —  все логично. Мальвина — это маленькая Мальва. Это дочка хозяйки и нашего прежнего короля. Та самая девочка, которая родилась после его отречения от престола и волею Судьбы так и не стала принцессой.
       — Мне тоже кажется, что я живу какой-то чужой судьбой, — уныло вздохнула Мальвина. — Маме совершенно не до меня — она хочет стать королевой и вся поглощена интригами. Моего настоящего папу я никогда не видела — мама говорит, что он плохой. А мой приемный папа — хороший. Он приносит мне подарки, когда к нам заходит. Но это бывает очень редко — у него все время какие-то важные дела на работе.
       — Получается, ты тут живешь совсем одна?
       — Раньше у меня была воспитательница, которая учила меня правильному поведению, рисованию и разным занятным вещам. Но в прошлом году ее уволили — мама сказала, что она слишком много кушает, слишком много слушает и вообще, учить меня уже нечему. Из поместья мне выходить нельзя — там кругом враги и опасности. Я живу здесь, как в тюрьме! Мама говорит, что все это временно. Что когда она станет королевой, мы будем жить во дворце. Но я слышу подобные разговоры всю свою жизнь — мне кажется, это не случится никогда. Я бы с радостью сбежала отсюда, но…
       — Но ты ничего не знаешь о мире за пределами поместья? — догадалась Миледи, и ее собеседница, хлюпнув носом, грустно склонила голову. — Давай так: ты поможешь нам, а мы поможем тебе. Нам нужно найти и забрать одну очень ценную вещь.
       — То есть вы… воры? — робко спросила Мальвина.
       — Не совсем… Мы хотим вернуть документы, украденные у нас, а потом украденные еще раз. След этих бумаг привел нас в ваше поместье. Ты знаешь, где они спрятаны?
       — Если вы не воры — тогда я вам помогу, — слегка поколебавшись, ответила Мальвина. — В мамином кабинете стоит большой сейф с тройной защитой. Если ваши бумаги находятся в нашем доме — они хранятся именно там. Но я не знаю, как открыть сейф — мама не разрешает мне входить в ее кабинет. Может быть потому, что она не хочет, чтобы я застала ее там с чужими мужчинами…
       — С сейфом мы как-нибудь сами разберемся… — сухо сообщил Тень. — И с чужими мужчинами — тоже. Ты только этого Мясника от кабинета уведи.
       — Хорошо! — закивала Мальвина. — А вы точно заберете меня отсюда?
       — Заберем, — утвердительно кивнула Миледи. — В моем замке сейчас живет такая же девочка-припевочка, как и ты. Она — самая настоящая принцесса. Она наверняка скучает в одиночестве — так же, как и ты. И она очень хочет обзавестись лучшей подругой. Думаю, вы быстро найдете общий язык!
       — Ура! У меня будет подруга! Подруга-принцесса!  — восторженно воскликнула Мальвина, подпрыгивая от радости. — Я сделаю все, что вы скажете! Сейчас я сбегаю на кухню и принесу сахарные косточки — Мясник их обожает!
       — Там кочан капусты на столе лежит — его ты тоже прихвати… — спохватился Тень, когда девочка спешно сбежала вниз по лестнице. — Ну, что ты думаешь об этом?
       — Я думаю, она нам поможет, — ответила Миледи. — Я уже научилась читать людей и готова поверить, что Мальвина всю жизнь прожила взаперти и мечтает сбежать от матушки-интриганки. Причем настолько, что готова довериться первым встречным незнакомцам, проникшим в ее дом с весьма сомнительными намерениями! А это, вообще говоря, ненормально!
       — Да я не об этом… — отмахнулся Тень. — То, что эта девочка подобна открытой книге о подростковой психиатрии и напрашивается на вполне определенный диагноз, стало ясно с первой же минуты нашего общения. Я о другом: вы же с ней внешне похожи! Невероятно похожи!
       — Вот тут как раз ничего странного нет, — грустно вздохнула Миледи. — Если бы судьба раскинула карты по-иному — мы с Мальвиной были бы двоюродными сестрами. И, возможно, принцессами. Судьба — заковыристая штука. Никогда не знаешь, какой фортель она тебе преподнесет… Все, не будем больше о грустном: нашу принцессу ждет новая подруга, а нас — старая работа!

       Кабинет хозяйки поместья был единственным местом в доме, где поддерживались чистота и порядок — видимо, репутация шестой претендентки на престол Разноцветья не позволяла принцессе принимать своих будущих подданных в повседневном бардаке. А на всю остальную часть резиденции Мальве было наплевать — ведь она жила здесь временно, в ожидании переезда в королевский дворец. Вот только переезд малость затянулся…
       — Итак, первый уровень защиты мы прошли, — произнес Тень, поднимая чернильницу и обнаруживая на ее дне бумажку с кодом от сейфовой двери. — Когда имеешь дело с хитрыми дамами невеликого ума — всегда ожидаешь чего-то подобного!
       — Слишком уж все просто, — засомневалась Миледи. — Я уверена, что это — ловушка!
       — И я тоже в этом уверен, — заверил ее Тень, приоткрывая дверцу сейфа и осторожно запуская внутрь руку. — Вот и все — ловушка обезврежена! Стеклянная колба с парализующей пыльцой не выпала из сейфа на пол, и мучительное удушение нам больше не грозит. Теперь колба стала нашим трофеем, и нам осталось обезвредить третий уровень защиты… Ну да — все как я и предполагал. Последняя преграда — магическая!
       — Тут лежит какой-то кожаный портфель… — произнесла Миледи, осторожно заглянув в сейф. — Ой, а он открыт! И внутри виднеются наши бумаги! Казалось бы — хватай и беги… Неужели это еще одна ловушка?
       — Да, тут все не так просто. Видишь пестрый коврик на дне сейфа? Это магический вариатор — он способен запомнить и воспроизвести некую последовательность заклинаний. При постановке на охрану вариатор запомнил вес предмета, положенного сверху. Если при закрытии сейфа этот вес изменится хотя бы на малость — тут все будет сиять и верещать! А в худшем случае здесь откроется портал, из которого полезут охранники или какие-нибудь злобные твари!
       — И как же узнать вес предмета, который нельзя взять в руки?
       — Но ведь хозяйка сейфа как-то достает его содержимое, — невозмутимо ответил Тень. — Положи руку на вариатор и не убирай, пока я не улажу весовой вопрос.
       — Так вот для чего тебе понадобилась капуста! — восхищенно воскликнула Миледи, наблюдая, как ее напарник, прикрыв глаза, сосредоточенно взвешивает на руках портфель и кочан, раздобытый на кухне.
       — Опытные воры подгоняют вес замещаемой добычи с помощью свинцовых пуль для пращи, — пояснил Тень, обрывая с кочана лишние капустные листы. — Но, на мой взгляд, овощами пользоваться надежнее. На личных вещах какое-то время сохраняется отпечаток ауры владельца — маг-эксперт может считать его и запомнить. А капуста никому и ничего не скажет… В общем-то, у меня все готово! Можешь убирать руку и закрывать сейф — его содержимое теперь твое!
       — А вот и наши бумаги! — облегченно выдохнула Миледи, вытаскивая на свет содержимое портфеля. — Вся пачка в наличии — ничего на сторону не ушло! А портфель-то тяжелый — в нем еще что-то есть… Это золото! Большой кошелек с золотом!!!
       — Видимо, Мальва успела получить от кого-то задаток за переписку и понеслась договариваться об условиях сделки. Тут-то мы бумаги у нее и подрезали! Когда принцесса вернется домой и полезет в сейф — ее будет ожидать неприятный сюрприз!
       — Значит, мы свое дело сделали и теперь можем спокойно возвращаться домой… Нет? Что еще не так?!
       — Извини, что я тебе сразу не сказал, но… При временном отключении вариатор запоминает ауру последнего человека, прикасавшегося к нему.
       — Вот это подстава, так подстава! От тебя я точно такого не ожидала!
       — Увы, как-то иначе извлечь содержимое этого сейфа было невозможно. Если Мальва сообразит обратиться за помощью к магам — тебя сразу вычислят, объявят в розыск и задержат при пересечении границы Разноцветья. И тогда у тебя не только отберут бумаги — тебя саму бросят в тюрьму за кражу и шпионаж! А потом будут использовать в местных закулисных играх — до тех пор, пока от тебя будет хоть какая-то польза. А что происходит с отыгранной картой, когда партия завершается, ты и сама знаешь…
       — И что же мне теперь делать?! Как мне убраться из этой страны, не привлекая к себе излишнего внимания?
       — Границу можно пересечь по-разному… — уклончиво ответил Тень, беря со стола визитную гравюру с изображением диковинного крылатого создания. — Можно официально — по земле. А можно и неофициально — по воздуху. Насколько я понимаю, Мальва сделала предзаказ на ферме по разведению магических тварей и собиралась его оплатить. Аванса от ее покупателей как раз должно было хватить на покупку грифона. Но квитанция заказа теперь в наших руках! Мы отправимся в тварепитомник немедленно, пока Мальва не вернулась. Очень скоро у тебя появится крылатый друг, который будет верно служить тебе и сможет доставить тебя в любую точку мира!