2. 14. Невеста для шантажиста

       Разноцветье расположено к западу от нашего королевства. Дорога туда неблизкая — чтобы добраться в эту маленькую страну, в основном состоящую из пшеничных полей, тучных пастбищ и множества прекрасных цветочных лугов, нужно пересечь несколько границ. Так что в пути у принцессы и ее немногословного камердинера, сиречь тайного охранника по прозвищу Тень, оказалось достаточно времени для общения.
       — Итак, юная леди, — произнес Тень, когда они добрались до границы Разноцветья. — Времени у нас осталось не так уж много. Но его вполне хватит, чтобы обучить тебя трем полезным навыкам. Первый из них — умение распознавать ложь.
       — Я уже знаю, как это делать, — возразила его собеседница. — Когда неуверенный в себе человек лжет — он начинает нервно перебирать руками. У другого бегают глаза. У третьего дрожит голос. Ну а самое главное — всех их можно поймать на несовпадении фактов при описании одного и того же процесса в разное время и с разных точек зрения.
       — Приемов, которые ты описываешь, вполне достаточно для проверки обычных людей. Но это не сработает, когда перед тобой окажется профессиональный лжец! В придворной среде таких ушлых типов полным-полно! Подобно скользким угрям, эти проныры годами живут в туманном болоте сплетен и кривотолков. Придворные лжецы настолько поднаторели в обтекаемых фразах, обиняках и недомолвках, что их очень непросто вывести на чистую воду! Я уж не говорю про высокопоставленных политиков — это те еще эксперты по части беспардонного вранья! Но истинные мастера лжи — коронованные особы! Эти сказочники вообще лгут, как дышат… Так вот, если ты хочешь чувствовать себя при королевском дворе, как рыба в воде — тебе придется выйти на соответствующий уровень!
       — Но как же мне достичь таких высот? — обреченно вздохнула девушка. — И это в моем-то возрасте!
       — Практика, практика и еще раз практика! — назидательно произнес Тень. — Никто из нас не родился гением! Мастерство постигается через недюжинную упертость, усердный труд и горечь ошибок! Но одного лишь наметанного глаза будет недостаточно! Нужно еще и меняться самому — менять свой характер, свои привычки и свое мировоззрение. Чтобы разоблачать профессиональных врунов, нужно стать беспринципным. Экспертного уровня разоблачения обмана сможет достичь лишь закоренелый циник. Ну а истинное мастерство контрлжи обретает лишь тот, кто сам научился безупречно лгать! Вот такая гадкая цена у этого весьма полезного умения.
       — Вся моя жизнь тесно связана с королевским двором, — потупив взгляд, грустно произнесла принцесса. — Я не выбирала свою судьбу, но я готова принимать ее превратности. Пока я еще верю в то, что большинство людей в мире — хорошие. Но если однажды мне придется навсегда забыть про маленькую, наивную и верящую в добро девочку — я сделаю это…

       На следующий день экипаж принцессы прибыл в поместье принца Гиацинта, которое располагалось в пригороде столицы Разноцветья. Где-то вдали красное солнце клонилось к закату, а над чужим городом висели низкие серые тучи, из которых моросил мелкий и занудный дождь. Казалось, сама природа оплакивала девушку, смирившуюся со своей участью — стать чьей-то женой не по любви, а по политическому расчету. И то, что ее мужем должен был стать самый настоящий принц, отнюдь не добавляло оптимизма.
       Большой белокаменный особняк, расположенный в холмистой ложбине и окруженный цветущим садом, когда-то знавал лучшие времена. Охрана в поместье была чисто символическая — особняк сторожили несколько отставных вояк, давно забивших на устав караульной службы. Да и прислуги в доме принца было заметно меньше, чем это приличествовало его статусу наследника престола, пусть даже и пятому по очередности.
       — Долго же вас ждать пришлось! — воскликнул Гиацинт, в одиночестве ожидавший гостей в своем рабочем кабинете с потемневшими гобеленами, мутными окнами и затертыми полами. — Это она?
       — Ваше Высочество, я доставил вашу невесту к вашему двору! — торжественно отчеканил посол, подводя принцессу к будущему мужу, который был упитаннее и старше ее едва ли не вдвое. Ну а пухлые щеки, сальные губы и надменные похотливые глазенки явно не делали их обладателя принцем хоть чьей-то мечты!
       — Она — одна? — уточнил Гиацинт, снисходительно рассматривая свою суженую так и эдак — со всех сторон. В особенности — с задней.
       — С принцессой еще камердинер приехал, но он сейчас в прихожей ожидает. Ну а все остальное при ней — сами видите!
       — Я не это имел в виду, — промолвил принц, натянуто улыбнувшись послу. — Молодая невеста — это, конечно, замечательно! И то, что все при ней — это тоже замечательно! Однако я посылал вас не только за этим! Принцесса без союза — это все равно, что девица без девственности! Вы привезли королевский письменный ответ?
       — Да-да, конечно! — закивал головой посол, выуживая помятый королевский рескрипт из-за пазухи. — Хранил при себе, как зеницу ока! Ответ положительный! Отец Ее Высочества готов оказать вам всю возможную поддержку в ваших претензиях на престол Разноцветья!
       — Вот и замечательно… — промурчал принц, мельком пробегая письмо глазами. — Подпись Его Величества, малая королевская печать, исходящий штамп королевской канцелярии — все, как полагается! Признаться, я и не рассчитывал на такой невероятный успех в свете сложившихся обстоятельств…
       — А что за обстоятельства? — поинтересовалась принцесса, однако хозяин особняка лишь снисходительно усмехнулся.
       — Вас, моя дорогая, они ни в коей степени не касаются! — расплывшись в приторной улыбке, заявил Гиацинт. — Вас ждет свадьба, праздничный пир и первая брачная ночь — все, как полагается!
       — Но вы обещали передать моему отцу украденную у него королевскую переписку. Насколько я знаю, документы должны быть возвращены после того, как вы сами станете королем Разноцветья. Могу я хотя бы убедиться в том, что эта переписка находится у вас? И что никто, кроме вас, не видел ее содержимое?
       — Не забивайте свою юную прелестную головку политическими вопросами! — слащаво проворковал Гиацинт. — Это вредно для очаровательной невесты, верной жены и перспективной матери! Сейчас переписка вашего папеньки хранится в очень надежном месте! Никто посторонний ее не увидит! И никакие воры теперь до нее не доберутся!
       Принц говорил только правду — об этом свидетельствовали его губы, его руки и даже движения его тела. А эти благородные водянистые глаза навыкате просто не могли врать! И все же в голосе Гиацинта чувствовался какой-то подвох. А в произносимых им фразах ощущался некий скрытый смысл…
       И тогда невеста шантажиста догадалась — перед ней один из тех профессиональных лжецов, о которых ее предупреждал Тень! Из тех высокопоставленных особ, которые лгут, как дышат! А она еще не научилась выводить таких изощренных говорунов на чистую воду! Что ж, тогда придется действовать другими методами — более грубыми и не в пример более эффективными!
       — И все же я хотела бы узнать про сложившиеся обстоятельства, мой дорогой… — взаимно промурлыкала принцесса, игриво пробежавшись пальчиками по плечу будущего мужа, и… резким движением вывернула руку принца! — Сейчас же говори, где переписка! Иначе сделаю еще больнее!
       — А-ай! Ты кого ко мне привез, паскуда?! — простонал Гиацинт, обращаясь искаженным от боли лицом к опешившему послу. — Что это за бешеная фурия?!
       — Принцесса… наверное, — пробормотал посол, раскрыв рот от изумления. — Я так-то ее документы не смотрел! Что выдали на руки — то и привез!
       — Спрашиваю еще раз: где находится украденная переписка?! — жестко произнесла принцесса. А ее потенциальный супруг взвыл от боли, когда на его вывернутой руке захрустели кости. — И была ли она вообще у тебя, или ты все это время блефовал?! Если я сейчас же не услышу внятного ответа — начну ломать твои пальцы по одному!
       — Ну что же ты мнешься, остолоп?! — взвыл принц, и из его глаз градом хлынули слезы. — Зови слуг на помощь, пока эта бестия меня не искалечила!
       — Никто никого звать не будет, — внезапно прозвучало за спиной посла, и на его плечо легла крепкая рука в черной перчатке. — Мы сами решим все вопросы — в нашем тесном кругу.
       — Откуда этот тип в маске тут нарисовался? — сдавленно прошептал Гиацинт. — Еще секунду назад в кабинете никого не было, кроме нас троих и наших теней!
       — В Тенях-то он и прятался! — испуганно пискнул посол. — А я ведь говорил Вашему Высочеству — не экономьте на защите особняка от магии! Это… Это же настоящий теневой убийца!
       — Вы мне льстите… — усмехнулся человек за его спиной. — Впрочем, не суть важно. Я действительно накоротке с Тенями, а сумеречный взгляд позволит мне распознать любой подвох. В том числе и ложь, так что не заставляйте даму задавать один и тот же вопрос в третий раз!
       — Ну, хорошо… — покорно всхлипнул Гиацинт, и его тело расслабилось. — Когда я писал свое письмо вашему отцу, то не блефовал — его переписка действительно была у меня! Но неделю назад ее выкрали! Выкрали из моего тайника в особняке, о котором не знали даже слуги! Поверьте, я не знаю, кто это сделал и на кого он работал! У меня пятеро конкурентов в борьбе за трон — любой из них мог быть заказчиком кражи! Или заказчицей…
       — Насчет вора ты, похоже, не врешь. Но, кажется, ты догадываешься, кто мог знать о тайнике… — задумчиво произнесла принцесса, слегка ослабив хватку. — Отвечай, кто она?! Я чувствую, как дрожит твое тело! Я чувствую твой страх! А потому и твою ложь я тоже почувствую! Если ты хотя бы задумаешься о том, чтобы покривить душой — я сломаю тебе руку, не колеблясь!
       — Да кто же ты такая, невестушка? — обреченно простонал принц. — Про секрет могла знать моя младшая сестра Мальва. В детстве мы с ней облазили весь этот особняк и на антресолях библиотеки нашли небольшой тайник. Потом я прятал в нем игрушки сестры, а Мальва не могла туда залезть и ужасно злилась на меня. А потом… Потом наш отец умер, и детство кончилось. С тех пор прошло много лет, и теперь принцесса Мальва — моя конкурентка, шестая в очереди престолонаследия. Но ваши документы дадут ей шанс стать первой!
       — А вот мы такого шанса ей не дадим! — категорично возразила принцесса, отпуская руку Гиацинта и доставая мел. — Что ж, Ваше Высочество, спасибо за теплый прием, понимание и откровенность! Я полагаю, господин посол проводит нас к месту жительства вашей сестры?
       — Без проблем! — поспешно ответил посол, уловив едва заметный кивок своего патрона. — Я много лет работал у Мальвы дворецким — до тех пор, пока новая хозяйка не заподозрила во мне шпиона и не выгнала меня прочь. В ее поместье я с вами не пойду — боюсь, как бы там на меня собак не спустили! Но я расскажу вам, как можно скрытно пробраться в особняк, как незаметно перемещаться внутри и где может быть спрятана ваша переписка.
       — Кто бы еще мне потраченные деньги вернул… — уныло проворчал принц, потирая покрасневшую руку. — Что вы делаете?! Зачем вы рисуете вокруг меня круг? Это какая-то магия?
       — Это для вашей же защиты, — усмехнулась принцесса, оценивая качество своей работы. — Видите колеблющиеся тени на стене? Это мои незримые помощники — такие же, как тот, которого вы сейчас видите воочию. Вы будете сидеть внутри круга до тех пор, пока тени не уйдут. Если же вы выйдете из круга до заката или начнете звать на помощь — вашей судьбе никто не позавидует… Да, кстати — мое письмо не забудьте вернуть! Вам оно теперь ни к чему, а мне надо будет отчитаться по возвращении!
       — Я все понял… — подавленно произнес Гиацинт, отдавая принцессе королевский рескрипт. — Спасибо и на том, что оставили меня в живых! Можете продолжать свою тайную миссию — я ничего не скажу про вас Мальве! Этой блудной стерве будет нестерпимо больно, когда ее радужные мечты о короне окажутся растоптаны в прах! А мы с вами… еще встретимся?
       — Все может быть… — уклончиво ответила принцесса, удаляясь в сторону двери. — Если вы опять вздумаете влезать в дела нашего королевства — тогда мы с вами пересечемся снова. Но только не рассчитывайте на взаимность — как видите, невеста из меня получилась плохая…
       — Зато разведчица из тебя получилась хорошая! — хмыкнул Тень, когда они шли к выходу по пустым коридорам особняка. — Как ты догадалась, что про тайник знает кто-то еще? Это даже я не сразу понял!
       — Женская логика необъяснима… — устало произнесла Миледи, которая уже второй раз успешно сыграла роль принцессы. — Когда принц упомянул про возможных заказчиков или заказчиц кражи — на второй версии его голос предательски дрогнул! Вот тут-то я и поняла, что в деле замешана какая-то женщина!
       — Не просто какая-то женщина! — усмехнулся Тень. — Принцесса Мальва из Разноцветья когда-то была женой нашего предыдущего короля. Того самого, который сейчас кукует в монастыре, замаливая свои многочисленные грехи.
       — То есть… Эта Мальва была нашей предыдущей королевой?!
       — Ну да… Правда, королевой она была только один день. Это был тот самый роковой день Проклятия Судьбы, начавшийся венчанием и закончившийся отречением ее супруга от престола. Всего лишь один день на троне — это нелепо, грустно и смешно… А ведь никто так не алчет высшей власти, как тот, кто хоть на мгновение уже побывал на этой величественной, головокружительной и манящей вершине!