Вратарь на замену

Тёма медленно брёл по двору, сжимая в руке маленький карманный фонарик. Этот фонарик подарил ему папа перед тем, как уехать в командировку. Теперь он был чем-то вроде оберега — напоминанием о тёплых словах отца. Но сейчас Тёма чувствовал себя совсем одиноким. Высокие дома, незнакомые лавочки и шумная футбольная площадка, где ребята постарше что-то громко обсуждали, делали этот двор чужим и неприветливым. 
Тёма старался не смотреть в сторону мальчишек и уже собирался обойти их стороной, но один из них вдруг крикнул: 
— Эй, ты! Новенький, да? 
Тёма остановился, чувствуя, как сердце забилось сильнее. 
— Ну... да. Мы недавно переехали, — ответил он, пытаясь говорить спокойно. 
— А чего тут шатаешься? — подхватил другой, рыжий и весь в веснушках. — Может, тебе лучше в песочнице играть? 
Смех ребят эхом разнёсся по двору. Тёма почувствовал, как жар заливает его лицо. Ещё бы! Такой насмешки он точно не ожидал. Но вместо того, чтобы убежать, он вспомнил слова папы: «В сложной ситуации главное — не сдаваться. Ум всегда побеждает силу.»
— Я не малыш, — сказал Тёма твёрдо, хотя голос слегка дрожал. 
— Не малыш? — насмешливо протянул рыжий, пнув мяч в его сторону. — Тогда покажи, как играешь. 
Тёма остановил мяч ботинком, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовал себя на самом деле. 
— Не знаю... могу попробовать, — произнёс он. 
Мальчишки переглянулись. Похоже, новенький их не особо впечатлил, но у них как раз не хватало вратаря. 
— Ладно, вставай в ворота. Только смотри, если будешь плохо ловить, мы тебя выгоним! — сказал самый высокий из них. 
Тёма кивнул, хотя внутри всё сжалось.

Игра началась. Сначала ребята решили проверить его на прочность. Мяч летел в ворота снова и снова. Тёма выкладывался на полную, бросаясь за каждым ударом. Ему удалось отбить несколько мячей, хотя один раз он чуть не упал, а другой — мяч попал ему прямо в плечо. 
— Ну, вроде не совсем деревянный, — пробурчал кто-то из игроков. 
Но тут высокий мальчишка размахнулся изо всех сил и послал мяч прямо в лицо Тёмы. Удар был сильным. Глухой звук от мяча и острая боль в носу заставили его пошатнуться. Всё вокруг будто закружилось. 
— Эй, ты чего?! Мы же не в стенку играем! — заволновался рыжий. 
Тёма с трудом держал слёзы, но вместо того, чтобы убежать, он поднял мяч и выпрямился. 
— Всё нормально. Играем дальше, — сказал он. 
На площадке стало тихо. Ребята явно не ожидали такого ответа. 
— Ну ты даёшь! — выдохнул рыжий, а кто-то даже хлопнул в ладоши. 
Тёма снова встал на ворота. На этот раз он чувствовал себя увереннее. Ещё несколько минут игры — и он поймал пару сложных мячей, вызвав одобрительные крики. А когда один из старших промахнулся, Тёма даже улыбнулся. 
Когда игра закончилась, высокий подошёл к нему и протянул руку: 
— Нормально держишься. Больно прилетело? 
— Да нет, всё в порядке, — ответил Тёма, вытирая лицо рукавом. 
— Ладно, пойдём с нами за газировкой, — предложил тот, махнув рукой остальным. 
— Наш человек! — крикнул кто-то сзади, и Тёма почувствовал, как его сердце наконец перестало колотиться. 

С того дня Тёма стал своим в дворовой команде. Он учился ловить мячи всё лучше и лучше, а ребята часто хвалили его за смелость. 
Каждый новый день приносил Тёме понимание: быть вратарём — это не только ловить мяч. Это значит быть сильным духом, держаться, даже если страшно, и не подводить команду. Теперь он знал: главное — не бояться сделать первый шаг, потому что за ним всегда ждёт что-то хорошее.