2. 13. Промежуточные итоги

       В пятницу вечером злодейский комплот собрался на очередную сходку в приватном зале придорожной таверны. Шеф по какой-то причине отсутствовал, поэтому заседание вел Злодео. Выслушав доклады о проделанной работе, клоун предложил участникам комплота высказаться.
       — Мне теперь нельзя возвращаться во дворец, — подавленно произнесла графиня де Реванш. — Меня раскрыли, хотя я была очень предусмотрительна и аккуратна в своих действиях! Я уверена — меня взяли на карандаш лишь после того, как меня сдал кто-то из своих! Тот, кто держится за свое тепленькое местечко! Тот, кто виновато заюлил хвостом, когда его прищемили! Тот, у кого кишка тонка!
       — Да-да, среди нас есть крыса! — гневно заявил Падре, сообразив, что взоры заговорщиков оказались устремлены на него. — Проклятый тип в волшебной маске и с зачарованной шпагой в руках вломился ночью в мой храм и едва не кастрировал меня! Я подозреваю, что королевский шут оказался там не просто так! Кто-то нашептал ему, когда и куда надо прийти, чтобы спасти принцессу! И это кто-то из вас троих — больше некому!
       — Я — натуральный принц и главный претендент на престол! — возмутился Короленыш, поскольку пламенный взгляд священника остановился именно на нем. — Да и при королевском дворе я уже давно не состою — изгнан без права возвращения! А вот наша рыжая проказница регулярно общается с придворными! И с шутом — в том числе! О чем они там шушукаются в ее лесной избушке? Чем таким она их улещает?
       — Тем, что тебе не светит, щенок! — взъярилась ведьма, когда все остальные с подозрением уставились на нее. — Я ведь не посмотрю, что ты — принц! Наложу проклятие — сам ко мне прибежишь! Так же, как и многие другие… Работа у меня такая — консультации по темной изнанке людской жизни. Что же касается шута… Одно дело — кнопка на стуле. И совсем другое — шпага, да еще и зачарованная! Наш-то паяц, наверное, за всю свою жизнь не держал в руках оружия страшнее погремушки!
       — Вряд ли под волшебной маской скрывался придворный шут, — высказался клоун, когда участники комплота, устав препираться и обвинять друг друга, обратили свои напряженные взгляды к своему председателю, как к истине в последней инстанции. — Мы какое-то время работали вместе во дворце, и я хорошо знаю этого дурачка — коллега излишне болтлив, трусоват и неспособен на сильный поступок. Да и вообще слабоумие и отвага редко сочетаются в одном человеке. Вашим ночным героем наверняка был кто-то другой — тот, кто умеет ловко маскироваться и принимать чужой образ. Это талантливый актер, а магическая маска — лишь инструмент в его творческих ручонках!
       — А вдруг это был наш куратор? — расплывшись в улыбке, предположила ведьма. — Ведь только его сейчас нет с нами!
       — У господина шпиона какие-то срочные дела дома, — мрачно скривившись, возразил клоун. — Но ему и не нужно постоянно быть рядом с нами. Я давно уже подозреваю, что Окуляр оставил здесь надежного помощника, чтобы дистанционно контролировать нас. Я называю его Шестым…
       — Но как? — недоуменно спросила Рыжулька. — Каким образом этот Шестой может следить за всеми нами? Причем одновременно!
       — Все мы — совершенно разные по характеру, вере и происхождению. У всех нас — разная мотивация. Все мы работаем по отдельности — в меру своих умений и возможностей. По сути, нас объединяет лишь одно — каждый из нас носит при себе белую ленту. Эти ленты вручил нам собственноручно Окуляр. Через них нас и контролируют… В особенности ваши грешные помыслы, отче!
       — Окститесь! Я вообще сама святость!
       — Окуляр предупреждал вас, что растление принцессы опасно для нашего дела?! Вы не прислушались к его словам, и вас наглядно предупредили в самом неприглядном месте! Скажите спасибо, что это «святое место» у вас вообще осталось!
       — А что, если таинственный герой в маске и есть пресловутый Шестой? — задумчиво произнесла Месть. — Я полагаю, он наблюдает за нами со стороны и вмешивается лишь в том случае, когда мы можем совершить роковые ошибки. Скорее всего, он вхож на королевский двор и хорошо знает, что там к чему. Возможно, он даже состоит на службе у короля и пользуется его безграничным доверием.
       — Возможно, это тот самый загадочный ренегат из Гильдии воров, — осторожно высказался клоун, завершая цепочку логических предположений. — Шаг за шагом он подбирается к власти над королевством, находясь внутри нее. Если это так, если герой в маске действительно работает на Окуляра — фактически, мы с ним делаем одно дело!
       — Если это так — наш шеф гениален! — воскликнул Короленыш. — Одна его рука играет за зло, другая — за добро! В результате хоть одна из рук да достигнет намеченной цели!
       — Но ведь это всего лишь кусок шелковой ткани… — произнес Падре, озадаченно рассматривая свою белую ленточку. — Кто вообще способен контролировать людей через предметы?
       — Видимо тот, кто не просто хорошо владеет магией, а прямо-таки живет ею… — со знанием дела ответила ведьма.
       — Да, точно! — закивал головой королевский духовник. — У этого типа в маске была непробиваемая магическая защита! Даже силою Господней я не смог ее преодолеть!
       — Возможно, он даже не из мира сего, — закончила свое предположение Рыжулька, назидательно подняв палец вверх. И все присутствующие неосознанно вздрогнули от предположения высоты уровня, на котором может вестись их игра. — Расслабьтесь — вмешательство высших сил я бы сразу почувствовала! Если Шестой вообще существует, то он — обычный человек. Ну или не человек, как вариант.
       — Так или иначе, для нас это пока непринципиально. Шестой — сам по себе, мы — сами по себе, — резюмировал Злодео, сворачивая обсуждение весьма сомнительной темы, которую сам же и поставил на повестку дня. — Поэтому мы подведем промежуточные итоги нашей деятельности и выставим заслуженные оценки. Короленыш смог удачно отсудиться вернуть себе право на престол — за это он получает «хорошо».
       — А почему не «отлично»?
       — Потому что большую часть работы за вас сделали ваши коллеги. В том числе и Падре, который успешно разговорил вашего отца-монаха — он получает оценку «удовлетворительно».
       — А почему вы столь низко оценили мои заслуги?
       — Да вы уж лучше бы молчали в тряпочку, жертва неудовлетворенности… — желчно высказался клоун, и остальные участники комплота не удержались от усмешек. — Далее, графиня де Реванш — я вынужден поставить вам «двойку»! Из-за вашего провала мы потеряли глаза и уши при дворце! И теперь вам придется сильно постараться, чтобы реабилитировать себя!
       — Что! Я денно и нощно вкалывала с ведром и тряпкой, как проклятая, а вы… А вот это вы видели?! — возмущенно воскликнула Месть и вытащила из сумки лист гербовой бумаги — пустой, с одной единственной закорючкой в нижнем правом углу.
       — Хм… — произнес Короленыш, внимательно приглядываясь к закорючке. — А ведь это же, как пить дать, подпись моего дяди! На чистом листе бумаги! А ведь там сверху можно что угодно написать! В том числе и указ Его Величества о собственном отречении от престола!
       — Сама по себе такая писулька будет мало что значить, — осадил его клоун. — Нужно, чтобы этот указ был подготовлен официально — в королевской канцелярии. Еще нужно, чтобы на документе стояла большая королевская печать. Ну и, наконец, самое главное — нужен высокопоставленный дурак, который примется выполнять этот указ со всем своим служебным рвением! А такого узколобого кадра при королевском дворе мы вряд ли найдем. Впрочем, условная перспектива у этой бумажки имеется — так и быть, дадим нашей уборщице  «удо», как бы странно это не звучало… В общем, все вы худо-бедно поработали — кроме Рыжульки, которая не сделала абсолютно ничего! Вам бы, госпожа ведьма, кол поставить, да вас же на него и посадить! Это я так шучу, если что…
       — Вообще-то я работала больше всех! — возмущенно произнесла ведьма. — Я изучала придворные слухи и сплетни, анализировала их и смогла выявить самое слабое звено королевского двора! В ближайшее время я нанесу в это звено прицельный и выверенный удар! И тогда означенный высокопоставленный дурак у нас появится!
       — Ну что ж… Как говорится, флаг вам в руки и хлопушку в задницу! — едко усмехнулся клоун. — А пока что, поскольку все вы проявили себя весьма посредственно — на арену выйду я сам! Я сыграю роль коверного ловкача и покажу вам, как всего лишь один номер, исполненный в нужном месте и в нужное время, может решить судьбу всего циркового представления!