2. 12. Письмо-наживка

       Работа горничной не требует каких-то особых навыков. Прибираться в комнатах, мыть полы и окна, подметать пыль, застилать кровати — все это может делать любая женщина, у которой руки растут из нужного места. Однако горничные королевского двора должны соответствовать высокому уровню в части длины ног и стройности фигуры. И, желательно, в части наличия мозгов — чтобы девушка была понятливой, скромной и не задавала лишних вопросов.
       Ну а в целом работа горничной — это бесконечный марафон по уборке помещений. Жизнь уборщицы проходит параллельно с жизнью королевского двора, и практически с ней не пересекается. Придворные обычно не обращают внимания на слуг, а те, в свою очередь, стараются не попадаться знати на глаза. Хотя бы и потому, что это чревато последствиями самого факта наличия длинных ножек и стройной фигурки.
       А еще горничные постоянно находятся там, где ведутся разговоры. На них никто особо не обращает внимания, воспринимая дворцовых уборщиц чем-то вроде передвижной мебели. И никто их особо не стесняется — в присутствии слуг могут обсуждаться самые щепетильные вопросы, самые сомнительные темы и самые сокровенные секреты. Ведь правильная горничная всегда должна держать рот на замке!
       Ну а если горничная замечена на том, что слушает слишком внимательно и стремится увидеть больше, чем требуется по работе — значит, она не просто горничная. Значит, слушает и смотрит она не просто так, а с каким-то тайным умыслом! Значит, рано или поздно, к ней возникнут вопросы у тех специальных людей, кто вовлечен в систему дворцовой безопасности.
       Как известно, самый лучший способ раскрыть шпиона — застукать его на месте преступления! Миледи следила за подозрительной горничной весь вечер и наконец-то дождалась момента, когда уборщица оказалась в пустом королевском кабинете. Когда уборка дошла до письменного стола Его Величества — горничная в процессе непрестанной борьбы с пылью начала перекладывать бумаги с места на место.
       Лишь очень внимательный взгляд мог заметить, что протирание королевского бюро идет медленнее, чем обычно, а глаза уборщицы задерживаются на документах несколько дольше, чем это необходимо. Ну а когда в руках горничной надолго задержался ответ на шантажное письмо из Разноцветья — все стало предельно ясно!
       — Вот я тебя и поймала! — торжествующе произнесла секретарша канцлера, входя в кабинет и закрывая за собой дверь на ключ. — Я подготовила исходящее письмо и специально оставила его здесь, чтобы король его подписал. Понять содержимое этого рескрипта мог лишь тот, кто видел входящий документ и был в курсе, о чем идет речь! Мое письмо, по сути, было наживкой — оно-то и позволило выявить твою заинтересованность к королевским делам! Значит, ты и есть та самая неуловимая теневая шпионка?
       — Вы ошибаетесь, госпожа… — теребя передник, смущенно ответила горничная. — Я всего лишь любовалась вашим изящным каллиграфическим почерком. А так-то я даже и читать не умею!
       — Оправдаться у тебя не получится! — продолжала настаивать Миледи. — Есть свидетель, который не раз замечал тебя в тех местах дворца, где ты находиться не должна. Как ты это объяснишь?
       — Слуги не обсуждают приказы хозяев… — покраснев, едва слышно прошептала девушка. — Горничные приходят туда, куда их позовут, и делают то, что им прикажут. И потом держат рот на замке! Мне ужасно стыдно за то, как со мной обращаются, но я не хочу потерять работу, которая хорошо оплачивается и престижна для любой простолюдинки!
       — Ну, допустим… — не сдавалась Миледи. — А как объяснить то, что пару раз ты пропадала буквально на глазах у того, кто следил за тобой? Как ты исчезала из запертых комнат, из которых не было другого выхода? У меня лишь одно предположение — ты уходила в невидимость, скрываясь в Тенях! Но откуда это воровское умение у простой уборщицы?
       — Вы точно хотите узнать этот секрет? — недобро прищурившись, произнесла горничная. — Как раз сейчас мы с вами находимся в запертой комнате, из которой нет другого выхода. Кроме нас с вами, здесь никого нет. И до утра сюда никто не придет и никто нас не услышит, потому что… Потому что кое-кто был слишком любопытен и задавал слишком много вопросов!
       — Кто ты? — сдавленно прошептала Миледи, обнаружив, что ее собеседница, словно бы размазавшись в пространстве, появилась у нее за спиной и перехватила ее шею локтевым захватом. — Ты… ассасинка? Насколько я знаю, только теневые убийцы могут исполнять такой трюк с перемещением!
       — Я — графиня де Реванш! — промурлыкала горничная, выхватывая нож и прижимаясь щекой к затылку своей жертвы. — Я мщу за отца, и имя мое — Месть! И да, я — ассасинка!
       — А-а, так ты и есть дочь Коротышки? — промолвила Миледи, изо всех сил стараясь держать себя в руках. Хотя это было очень непросто делать с ножом у лица!
       — Какая догадливая девочка… — зловеще усмехнулась асасинка. — Твой король погубил моего отца и моего деда! Так что пусть он не надеется на легкую смерть — его конец будет долгим, мучительным и позорным!
       — Вообще-то Его Величество… просит у тебя прощения, — смиренно ответила Миледи. — Он ничего не знал ни про тебя, ни про твою нелегкую судьбу. Может быть, мы сможем как-то тебе помочь?
       — Мне уже никто не сможет помочь! — с болью в голосе воскликнула Месть. — Я падаю в бездну, из которой нет возврата… Не заговаривай мне зубы, девчонка! Я знаю все воровские уловки и знаю, как им противостоять! Твоя разговорчивость ничем тебе не поможет! Ты в моей власти, и у тебя нет ни единого шанса выйти живой из этого кабинета!
       — Что ж, я действительно в твоей власти, — вздохнула Миледи. — А ты в курсе, что даже по воровским понятиям приговоренный к смерти имеет право получить ответ на три любых вопроса?
       — Почему бы и нет? — холодно усмехнулась графиня де Реванш. — Вот только два из них ты уже задала! Так что у тебя в этой жизни остался всего лишь один вопрос! Как ты им распорядишься?
       — Мой последний вопрос будет вполне логичен: на кого ты работаешь?
       — Об этом никто не должен знать! — раздраженно произнесла Месть. — Впрочем, ты ведь уже никому не расскажешь… Я имела несчастье попасть в некий закрытый клуб Белой Ленты — комплот заговорщиков, из которого нет выхода. Мы — подлецы, изменники и предатели, которые во имя мести, амбиций и застарелых обид сунули голову в капкан иностранной разведки. И если имя Окуляр тебе о чем-то говорит — он и есть наш тайный наниматель… Все, я и так сказала тебе больше, чем нужно! А теперь…
       — А теперь — игра окончена! — прозвучал сзади суровый голос начальника дворцовой стражи, и в спину графини де Реванш уперлось острие шпаги. — Сейчас же брось нож, иначе окажешься в роли бабочки, нанизанной на булавку!
       От неожиданности Месть ослабила хватку. И в тот же момент ладонь ассасинки, сжимавшую нож, парализовало мизинцевым захватом, и оружие выпало из ее онемевшей руки! В плане воровских приемчиков Миледи в последнее время тоже кое-чему научилась!
       — Итак, я все еще жду полного ответа на мой последний вопрос! — воскликнула Миледи, ловко вывернувшись из удушающего захвата. — Если ты расскажешь нам все, о чем знаешь — мы оставим тебя в живых…
       — Но не на свободе! — жестко уточнил командир стражи, державший в руке кандалы. — А ну, колись, шпионка, как ты одурманила нашего короля и провернула трюк с тенями?! И под чем с твоей подачи подписался Его Величество?! Я из тебя всю пыль выбью — из-за тебя я чуть паранойю не заработал!
       — Откуда ты взялся? Ведь в кабинете больше никого не было… — сквозь слезы прошипела ассасинка, отступив на шаг и затравленно смотря на своих противников. — Ну да, конечно — ты все это время скрывался в Тенях! А от тебя, девчонка, я уж точно не ожидала такого коварного приема… Кажется, я догадалась: вы оба — ученики того самого загадочного ренегата из Гильдии воров! Поздравляю, вы сумели раскрыть меня и заманить в ловушку! Впрочем, это еще не значит, что вы меня поймали! Счастливо оставаться — может, еще когда-нибудь увидимся…
       — А ну, стоять! — рявкнул начальник стражи и попытался схватить Месть за руку. Однако тень предательски опередила его — ассасинка сделала всего лишь один короткий шаг на эту тень и ушла в пол, словно в воду! А потом теневое пятно внезапно ожило, задергалось, оторвалось от своего владельца, заскользило по полу и просочилось в щель под дверью королевского кабинета! И все — словно бы ничего и не было…
       — Что это такое сейчас было? — встревоженно произнесла Миледи. — Что за магия такая?
       — Теневое перемещение… — мрачно ответил ее напарник, переживая собственную оплошность. — Ассасины умеют таскать тень за собой, хотя это им дорого обходится. Наша беглянка будет долго восстанавливать силы. а за это время мы проведем кое-какие мероприятия. Месть обронила здесь свой нож, на котором сохранился ее астральный отпечаток. Вообще-то на вещах он долго не держится, но этот отпечаток должен быть очень эмоциональным! А наш придворный маг специализируется на таких вещах — он включит сигнатуру владельца ножа в список исключений магической защиты дворца. Так что госпожа де Реванш уже не сможет вернуться на королевский двор, не включив магическую сигнализацию…
       — Браво! Браво, мои дорогие! — воскликнул король, выходя из секретной ниши кабинета, где находился все это время, наблюдая за развитием событий через смотровую щель. — Поздравляю вас — нам таки удалось выявить шпиона при королевском дворе!
       — Не бог весть какое достижение, — с кислой миной возразила Миледи. — Изловить эту теневую проныру мы так и не смогли. Мне даже допросить ее толком не удалось, и в этом деле остается слишком много неясностей. Что за белоленточный комплот плетет заговор против короны? Кто еще находится в его составе? И каким образом заговорщики связаны с Окуляром? Я уже второй раз пересекаюсь с этим весьма опасным субъектом. В прошлый раз это был банальный шпионаж, и тогда я не решилась идти до конца. Но теперь, когда вопрос касается государственной безопасности, я должна досконально разобраться во всем!
       — Это будет весьма опасно для столь юной особы, как вы… — с сомнением покачал головой король.
       — Мой отец так бы мне и сказал, — через силу улыбнулась секретарша канцлера. — Вот только теперь на кону — моя честь! И я принимаю этот вызов!
       — Разберемся как-нибудь и без тебя! — поморщившись, возразил король и обменялся понимающими взглядами с начальником дворцовой стражи. — Только дай мне последний совет…
       — Насчет принцессы? Я уже подготовила ваш рескрипт — Ее Высочество отправляется в Разноцветье вместе с их послом. Конечно же, мы не отпустим вашу дочку одну — под видом личного камердинера с ней поедет Тень. Полагаю, лучше него никто не справится с защитой принцессы. Ну а я, в свою очередь…
       — Ну а ты, моя дорогая племянница, свое дело уже сделала! — перебил ее король. — Четыре из пяти моих заданий ты выполнила, а с ведьмой я как-нибудь и сам договорюсь.
       — Отчего же вы перестали мне доверять, сир?! — обиженно воскликнула Миледи. — Разве я была плохой контрразведчицей?
       — Я не ставлю под сомнение твои профессиональные навыки, — скорбно покачал головой король. — Ты сделала все, что могла. Проблема заключается в том, что ты не только раскрыла замыслы врагов, но и сама раскрылась им! А для разведчика легенда — лучший залог его безопасности! Я всерьез опасаюсь за твою жизнь и настоятельно рекомендую тебе на время покинуть двор! Отправляйся-ка в свое поместье в Западном лесу и пережди там, пока все не уляжется.
       — Как скажете, Ваше Величество, — смиренно ответила Миледи и склонилась в низком реверансе. — Завтра же я покину королевский двор и буду ждать ваших дальнейших указаний. На запад, так на запад…