Прилив

15, 16

— Я не знаю, смогу ли и дальше встречаться с ним, потому что он становится таким жутким собственником. Понимаешь? Я не хочу оскорблять его чувства, но что же делать? Надо же жить, правильно?

Джулия Каттер чувствовала себя в кухне Грейс как дома, а потому без спросу схватила с блюда огромное зеленое яблоко и впилась в него зубами. Затем она подтянулась и уселась на высокий рабочий стол, чтобы не мешать Грейс укладывать выстиранное белье.

— Кроме того, — она взмахнула яблоком, подчеркивая свои слова, — я познакомилась в нашем универмаге с потрясающим парнем. Он работает в компьютерном отделе, носит маленькие очки в металлической оправе и так потрясающе улыбается… — Джулия ухмыльнулась, и ее милое личико просияло. — Я попросила у него номер телефона, и он покраснел.

— Ты попросила у него номер телефона?

Грейс слушала приятельницу вполуха, но последнее замечание привлекло ее внимание. Она любила, когда Джулия, всегда полная забавных историй и излучавшая энергию, приходила просто так, поболтать, но сегодня ей было трудно сосредоточиться. Она все время думала о том, что произошло между ней и Этаном в лесу. Что заставило его наброситься на нее… и почему он так отдалился после?

— Конечно. — В карих глазах Джулии замелькали веселые искорки. — А разве ты никогда не приглашала парня сама? Господи, Грейс, мы стоим на пороге третьего тысячелетия. И потом, большинство мужчин любит, когда женщина берет инициативу в свои руки. В любом случае… — Джулия встряхнула головой, и каштановые длинные волосы заструились по ее спине. — Джеф, ну, этот сексапильный парень из компьютерного отдела… он сначала весь раскраснелся, но потом дал мне телефон, а когда я позвонила ему, точно был счастлив. Так что в субботу у нас свидание, только сначала мне придется порвать; с Доном.

— Бедный Дон, — пробормотала Грейс.

Их содержательный разговор прервался диким грохотом. Обри разрушила только что построенную из кубиков башню и весело зааплодировала.

Джулия пожала плечами:

— Подумаешь, переживет. Он ведь не влюблен в меня. Просто ему нравилось, что у него есть девчонка.

Уголки губ Грейс дрогнули в улыбке. Несколько месяцев назад Джулия сходила с ума по Дону и забегала, чтобы рассказать все детали их свиданий или, как подозревала Грейс, отредактированные версии их свиданий.

— Ты говорила, что Дон — тот самый, единственный мужчина в твоей жизни.

— Был. — Джулия рассмеялась. — Некоторое время. Я еще не готова к единственному.

Вынимая из холодильника кувшин с лимонадом, Грейс размышляла над словами подруги. Она всего на три года старше Джулии. Когда ей было столько, сколько Джулии сейчас, девятнадцать, она была беременна, замужем и волновалась о том, как оплатить счета. Три года разницы в возрасте казались ей тремя столетиями.

— Советую не спешить, ты должна быть уверенной. — Она протянула Джулии стакан с лимонадом. — Будь осмотрительнее.

— Грейс, я и так осмотрительна, — заверила Джулия, тронутая до глубины души. — Конечно, я хочу выйти замуж. Особенно если у меня будет такая прелестная малышка, как Обри, но сначала я хочу окончить колледж, посмотреть мир. Делать.;. ну, разное, — добавила она, энергично жестикулируя. — Я не хочу оказаться вдруг связанной по рукам и ногам, менять подгузники и работать с утра до ночи только потому, что позволила какому-то парню…

Джулия прикусила язык, искренне негодуя на себя, и соскользнула со стола.

— Боже мой, Грейс, прости меня. Я такая толстокожая. Я совсем не хотела сказать, что ты…

— Все нормально. — Грейс на мгновение сжала плечо Джулии. — Именно это я и сделала. Именно этому позволила случиться со мной. Я рада, что ты умнее.

— Я — идиотка, — прошептала Джулия, чуть не плача. — Я бесчувственная, отвратительная.

— Нет, ничего подобного. — Грейс улыбнулась, доставая из корзины комбинезончик Обри. — Ты меня не обидела. Мы — друзья и можем говорить друг другу то, что думаем.— Ты одна из моих лучших подруг. А у меня длинный язык.

— Правда, но мне это нравится.

— Грейс, я люблю тебя и Обри.

— Я знаю. Теперь перестань оправдываться и расскажи мне, куда ты собралась с Джефом, этим потрясающим компьютерным парнем.

— Невинное свидание. Кино и пицца.

Джулия вздохнула с облегчением. Она скорее побрилась бы наголо и посыпала голову пеплом, чем обидела Грейс. Надеясь хоть отчасти искупить свою бестактность, она ослепительно улыбнулась:

— Я с удовольствием посижу с Обри в твой следующий выходной, если вы с Этаном захотите куда-нибудь съездить.

Грейс, закончившая складывать комбинезончик, замерла с крохотными белыми носочками в руках.

— Что?

— Ну, ты понимаешь… кино, ресторан, что угодно. — Джулия многозначительно изогнула брови на словах «что угодно» и закусила губу, чтобы не хихикнуть, увидев ошеломленное лицо Грейс. — Надеюсь, ты не собираешься убеждать меня в том, что не встречаешься с Этаном Куином.

— Э, он… я…

Грейс беспомощно опустила глаза.

— Если предполагается, что это секрет, пусть, когда ночует здесь, оставляет свой грузовичок где-нибудь в другом месте, а не перед твоим домом.

— О господи.

— А в чем проблема? Вы же никому не изменяете… как мистер Уиггинс с миссис Лоуэн в мотеле на шоссе номер тринадцать по понедельникам после обеда. — В ответ на тяжелый вздох Грейс Джулия только пожала плечами. — Моя подружка Робин подрабатывает там. Так вот, пока мистер Уиггинс регистрируется, миссис Лоуэн ждет в своей машине. Во всяком случае…

— Что же думает твоя мама? — прошептала Грейс.

— Мама? О мистере Уиггинсе? Ну…

— Нет, нет. — Грейс совершенно не интересовалась еженедельными эскападами толстого мистера Уиггинса. — О…

— А-а, о тебе и Этане? Кажется, она очень одобряет ваши встречи. Мама не идиотка. Он такой красавец, — с чувством сказала Джулия. — Я хочу сказать, у него такая мускулатура. А эта улыбка. Нужно минут десять, чтобы она закончила путешествовать по его лицу, а к тому времени, господи, ты уже вся дрожишь. Прошлым летом мы с Робин целый месяц каждый день бегали на набережную, чтобы смотреть, как он выгружает улов.

— Правда? — еле слышно выдавила Грейс.

— Мы обе были в него по уши влюблены — Джулия покопалась в керамическом бочонке и выудила два овсяных печенья с изюмом, — Я флиртовала с ним при любой возможности.

— Ты… флиртовала с Этаном?

— М-м-м. — Джулия закивала и проглотила кусок печенья, чтобы освободить рот; — Просто из кожи вон лезла. Он так смущался, но мне удалось добиться от него парочки потрясающих улыбок. — Она улыбнулась застывшей с полуоткрытым ртом Грейс, — О, не беспокойся, это все в прошлом.

— Хорошо. — Грейс схватила свой стакан и жадно глотнула лимонада. — Очень хорошо.

— И все же у него потрясающая задница.

— Джулия! — Грейс предостерегающе указала глазами на дочь.

— Она не слушает, — беспечно отмахнулась Джулия. — Итак, с чего же мы начали? Ах да, я посижу с Обри, если вы захотите развлечься.

— Я… ну, большое спасибо.

Грейс мучительно пыталась разобраться чего она хочет: побыстрее сменить тему или продолжить обсуждение Этана Куина, когда услышала стук и увидела предмет разговора перед своей парадной дверью.

— Как в сказке, — прошептала Джулия, и ее романтическое сердце растаяло. — Знаешь, почему бы Обри не навестить мою маму? И я покормлю ее ужином.

— Но мне на работу только через час.

Джулия закатила глаза.

— Так не теряй этот час, подружка. — Она подхватила Обри. — Хочешь пойти ко мне, малышка? Поиграть с котенком?

— Ой, котенок, Пока, мама.

— Да, но…

Джулия с Обри уже исчезли за кухонной дверью, и вскоре звонкий голосок девочки звал котенка. Грейс обернулась, пытаясь разглядеть лицо Этана через москитную сетку, подняла руки.

Он истолковал ее жест как приглашение и вошел.

— Это Джулия выбежала с Обри?

— Да. Они поиграют с котенком и поужинают.

— Тебе повезло с Джулией.

— Я бы не смогла без нее обойтись. — Грейс в замешательстве смотрела на него. Он стоял в какой-то неловкой позе, заведя руку за спину. — Что-то случилось? Ты повредил руку?

— Нет. — Чувствуя себя полным идиотом, Этан протянул ей цветы. — Я подумал, тебе будет приятно.

На самом деле он отчаянно пытался искупить свою вину перед ней.

— Ты принес мне цветы?

— Я украл их. Пожалуйста, не упоминай о них при Анне. Я надергал лилии у дорожки, там, где они растут очень густо.

Он нарвал ей цветы. Не купил в магазине, а остановился, выбрал, сорвал собственными руками. Судорожно вздохнув, Грейс спрятала лицо в цветах.

— Какая красота.

— Они напоминают мне о тебе. Почти все напоминает о тебе. — И когда Грейс подняла голову, когда он увидел ее ошеломленный благодарный взгляд, пожалел, что не может найти более нежных, более красивых слов. — Я знаю, у тебя теперь только один выходной. Я бы хотел пригласить тебя поужинать, если у тебя нет других планов.

— Поужинать?

— В Принцесс-Анн есть один ресторан, который любят Кэм и Анна. Шикарный, но они утверждают, что и еда там хорошая. Ты хотела бы пойти?

Грейс вдруг осознала, что кивает головой, как заведенная, и заставила себя остановиться.

— С удовольствием.

— Я заеду за тобой завтра. Около половины седьмого?

Она снова закивала как китайский болванчик:

— Прекрасно.

— Я сейчас не могу остаться, меня ждут на верфи.

— Хорошо. Изумительные цветы. Спасибо.

— Не за что. — Этан наклонился, очень легко и ласково коснулся ее губ, увидел, как затрепетали ее ресницы, как подернулись дымкой зеленые глаза со сверкающими золотыми искрами. — До завтра.

— До завтра, — еле слышно выдавила Грейс и долго смотрела ему вслед.

Он принес ей цветы!

Грейс прижала букет к груди и завальсировала по своему крохотному дому. Прекрасные, благоухающие цветы с нежными лепестками… а если лепестки осыпаются на пол, пока она танцует, то сцена становится только более романтичной.

Она чувствовала себя принцессой… сказочной красавицей… невестой.

Грейс резко остановилась посреди кухни, уставясь на цветы. Неужели?..

Этан принес ей цветы. Пригласил в ресторан. Он собирается сделать ей предложение. Он обязательно попросит ее выйти за него замуж.

— О боже, боже мой.

Грейс крепко прижала цветы к груди.

Цветы. Ласковые поцелуи, романтический ужин вдвоем. Он ухаживает за ней. Нет, нет. Она делает слишком поспешные выводы. Этан никогда не смог бы так быстро сделать следующий шаг.

Грейс вынула из шкафчика вазу для цветов.

Он просто мил. Он просто заботлив. Он просто ее старый добрый друг.

Грейс открыла кран, наполнила вазу и замерла, глядя, как вода переливается через край.Этан будет долго обдумывать следующий шаг. Как обычно. И она не должна торопить события.

Они знают друг друга… Грейс не смогла вспомнить время, когда не знала его. Теперь они любовники. Они любят друг друга. Естественно, Этан не может не думать о браке. Это честно. Это общепринято. Это правильно. Он наверняка решит именно так: правильно.

— Но пройдут долгие месяцы, прежде чем он начнет думать в этом направлении. Только зачем ждать еще, когда они ждали столько лет?

Однако… Она обещала себе, что никогда больше не выйдет замуж. Грейс дала себе эту клятву, когда расписывалась на документах о разводе. Она не может рисковать. Ни собой, ни Обри. Она решила, что воспитает Обри одна, вырастит ее в любви. Она сама заработает на жизнь, сама построит дом и создаст своей дочке счастливую жизнь.

Так она думала раньше. Когда грезила об Этане и не верила, что он полюбит ее. Не знала, что он тоже ее любит. А для нее — в сердце и в мечтах всегда был только Этан.

Имеет ли она право нарушить столь торжественно данное себе обещание? Рискнет ли снова стать женой, возложить все свои надежды на другого человека? Отдать ему свое сердце?

«Да, рискну. Ведь этот мужчина — Этан. Это так правильно, так совершенно», — думала Грейс, и на сердце становилось все легче, голова кружилась от радости.

Они будут жить долго и счастливо, у них будет все, о чем она мечтала.

Грейс прижала пальцы к дрожащим улыбающимся губам.

Интересно, как он сделает ей предложение?

Обстоятельно. Серьезно. Пристально глядя в глаза. Он возьмет ее за руку осторожно, ласково. Легкий ветерок будет овевать их, лунный свет будет окутывать их, а воздух будет наполнен ночными ароматами и музыкой набегающих на берег волн…

Он скажет всего несколько слов. Но не сразу. Сначала помолчит долго-долго. А потом заговорит: «Я люблю тебя, Грейс. Я всегда буду любить тебя. Ты выйдешь за меня замуж?»

— Да, да, да!

Грейс снова закружилась по кухне. Она будет его невестой, его женой, его другом, его любовницей. Сейчас. Всегда. Она без опаски, без колебаний доверит ему своего ребенка. Он будет любить Обри, заботиться о ней, защищать ее. И у них еще будут дети.

О господи… она родит Этану ребенка! Грейс прижала ладони к животу. На этот раз новая жизнь, трепещущая в ней, будет желанна и дорога обоим, создавшим ее.

Грейс одернула себя. Слишком далеко завели ее мечты, пора спуститься на грешную землю.

Завтра вечером они едут в ресторан, вспомнила она и, запаниковав, взъерошила волосы и в отчаянии уронила руки. Она ужасно выглядит, а ей необходимо быть красивой.

Что надеть?

Грейс рассмеялась, чувствуя себя бесконечно счастливой. Впервые за несколько лет она забыла о работе, ответственности и бросилась к своему шкафу.

Анна заметила пропажу цветов только на следующий день. А когда заметила, уперла руки в бока и заорала:

— Сет! Сет, немедленно иди сюда! — Щегольская соломенная шляпа сдвинута набекрень, глаза мечут молнии. Она выглядела устрашающе.

— Что стряслось? — Сет появился на веранде с горстью соленых крендельков, хотя на плите грелся ужин.

— Ты трогал мои цветы?

Он скосил глаза на клумбу и презрительно фыркнул:

— Зачем мне эти идиотские цветы?

Анна задумчиво посмотрела на мальчика:

— Вот об этом я тебя и спрашиваю.

— Да не дотрагивался я до цветов. Вы даже не разрешаете нам пропалывать их.

— Потому что вы не можете отличить сорняк от маргаритки, — огрызнулась Анна. — Ну, кто-то хозяйничал в моем цветнике. И если не ты…

— Не я.

Сет пожал плечами, и его глаза восторженно вспыхнули, когда Анна промчалась мимо него в дом.

Кого-то ждет хорошая взбучка.

— Кэмерон!

Анна взбежала по лестнице и ворвалась в ванную комнату, где Кэм умывался после работы. Он оглянулся, удивленно приподнял брови. Анна хмуро смотрела на него пару секунд, затем покачала головой, пробормотала: «Не обращай внимания», — и вылетела вон, хлопнув дверью.

Кэм, как и Сет, вряд ли покушался на ее цветы. А если Кэму пришло в голову сорвать ее цветы, то — ради его же собственного блага — эти цветы должны предназначаться его обожаемой жене. Иначе она просто убьет его, и на этом все проблемы закончатся.

Прищурившись, она уставилась на дверь комнаты Этана. Может быть, разгадка за этой дверью?

Она постучала, но три коротких удара в дверь задержали ее не больше чем на долю секунды.

— Господи, Анна… Я не одет… — Этан, успевший после душа лишь натянуть трусы, схватил со спинки кровати брюки, стыдливо прикрылся и с недоумением уставился на Анну.

— Можешь не стесняться. Ничего нового я не увижу. Ты украл мои цветы?

— Твои цветы? — Эта женщина стережет свои цветы, как цербер, и он не сомневался, что час расплаты настанет… Но надеялся, что не так скоро и не в тот момент, когда он стоит полуголый. «Почти голый, черт побери!» — мысленно выругался Этан и крепче прижал к себе брюки.

— Кто-то выдернул больше дюжины лилий. Выдернул прямо с корнями.

Анна наступала на него, одновременно бдительно оглядывая комнату в поисках улик.

— Э, ну…

— У вас какие-то проблемы? — Кэм прислонился к дверному косяку, с наслаждением наблюдая, как его разъяренная жена загоняет в угол его почти голого брата. Отличное развлечение после тяжелого трудового дня.

— Кто-то украл мои цветы.

— Ты это серьезно? Может, позвонить в полицию?

— Кэм, заткнись! — Анна снова повернулась к Этану, и, увидев ее разъяренное лицо, он трусливо отступил. — Ну?

— Ну… — Дергая цветы, Этан честно собирался признаться и сдаться на ее милость, но женщина, прожигавшая его черными, пылающими гневом глазами, даже отдаленно не казалась способной на милосердие. — Кролики, вероятно, кролики, — с расстановкой произнес он.

— Кролики?

— Ага. — Этан неловко поерзал, сожалея, что не успел хотя бы натянуть брюки перед тем, как она ворвалась. — Кролики — просто чума для садов. Совершают набеги и угощаются чем придется.

— Кролики, — повторила Анна.

— Может быть, олени, — добавил Этан, еще надеясь на спасение. — Олени обгрызают все, что растет, до самых корешков. — Он умоляюще взглянул на брата: — Правда, Кэм?

Кэм оценил ситуацию. Анна — городская девушка, так что, возможно, купится на эту чушь, а Этан будет перед ним в долгу. Ну, что же.

— О да, олени и кролики — огромная проблема, — с улыбкой подтвердил он, а про себя добавил: «Которую абсолютно исключают две дрессированные собаки».

— Почему никто мне не сказал об этом раньше? — Анна сорвала с головы шляпу и принялась нервно постукивать ею по бедру. — Что теперь делать? Как нам остановить их?

— Есть пара способов. — Этан подавил слабенькие угрызения совести, решив, что олени и кролики могут напасть на ее сад, так что все равно следует принять меры предосторожности. — Сушеная кровь.
— Сушеная кровь? Чья?

— Ее можно купить в магазине садового инвентаря и просто посыпать вокруг. Это отгонит вредителей.

— Сушеная кровь. — Анна поджала губы, как всегда, когда запоминала что-то.

— Или моча, — осторожно добавил Этан.

— Сушеная моча?

— Нет. — Этан откашлялся. — Просто выходишь и… ну, ты понимаешь, а звери чувствуют запах и понимают, что поблизости есть плотоядное животное.

— Понимаю. — Анна удовлетворенно кивнула и повернулась к мужу: — Быстренько иди во двор и полей оставшиеся лилии.

— Только сначала выпью пива. — Кэм подмигнул брату. — Не беспокойся, дорогая, мы все позаботимся о твоих цветах.

— Хорошо. — Она уже совершенно успокоилась. — Извини, Этан.

— Да, ну, конечно. — Он подождал, пока она выйдет из комнаты, затем опустился на край кровати и искоса взглянул на Кэма: — Послушай, твоя жена иногда бывает настоящей мегерой.

— Да, но мне нравится. Зачем ты украл ее цветы?

— Просто нужно было, — пробормотал Этан, натягивая брюки. — Какого черта они там растут, если нельзя их рвать?

— Так, значит, кролики? И олени? — Кэм покатился со смеху.

— Ну, они же и правда садовые вредители.

— Очень смелые кролики, если проскочили между двумя собаками за парочкой цветов. Если уж они смогли так далеко забраться, то не оставили бы ни травинки.

— Анне это знать необязательно. Хотя бы некоторое время, я очень благодарен тебе за поддержку. Думал, она изобьет меня.

— Вполне могла бы. И раз уж я спас твою шкуру, думаю, ты мне кое-что должен.

— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, — проворчал Этан, подходя к шкафу за рубашкой.

— Правильно. Сету давно пора подстричься, и он уже вырос из последней пары кроссовок.

Этан обернулся. Рубашка повисла на кончиках его пальцев.

— Ты хочешь, чтобы я отвез его в универмаг?

— Ты снова прав.

— Лучше получить парочку оплеух.

— Слишком поздно. Итак, зачем тебе понадобились цветы?

— Просто подумал, что Грейс понравится, — пробормотал Этан, надевая рубашку.

— Этан Куин крадет цветы, а теперь отправляется — заметьте, по собственной воле — в ресторан. — Кэм улыбнулся во весь рот, — Серьезное дельце.

— Обычное. Мужчина может иногда пригласить женщину поужинать, подарить цветы.

— Нет, для тебя не обычное. — Кэм оттолкнулся от косяка, выпрямился, погладил свой плоский живот. — Ну, думаю, мне пора выпить пива и совершить подвиг.

— Не дом, а проходной двор, — пожаловался Этан спине брата. — Чокнутые бабы врываются в спальню и даже не морщатся, увидев тебя без штанов. — Нахмурившись, он вытащил из шкафа один из двух своих галстуков. — Готовы содрать с тебя шкуру из-за нескольких лютиков. И не успеешь глазом моргнуть; как толчешься в проклятом универмаге и покупаешь ботинки.

Этан заправил галстук под воротник и вступил в сражение с узлом, продолжая жаловаться уже своему отражению.

— Когда я жил дома, то мог ходить голышом, если хотел. — Он сердито зашипел, поскольку галстук отказывался подчиняться. — Ненавижу этих ублюдков.

— Ты гораздо счастливее, когда вяжешь морские узлы.

— Конечно, черт побери! — согласился Этан, но тут же замер, уставившись в зеркало. За его спиной стоял отец.

— Ты просто немного нервничаешь, вот и все, — улыбнулся Рэй и подмигнул. — Пылкое, свидание, сынок?

Затаив дыхание, Этан повернулся. Рэй стоял у изножья кровати, и его синие глаза весело сверкали.

На нем были желтая футболка с парусной яхтой на груди, застиранные джинсы и сандалеты. Густые седые волосы отросли и закрывали шею… и блестела на солнце серебром.

Отец выглядел точно так, как… при жизни. Сильный красивый мужчина, который любит удобную одежду и хороший смех.

— Я не сплю, — прошептал Этан.

— Тебе было легче, когда ты думал, что спишь. Привет, Этан.

— Папа…

— Я помню, как ты в первый раз назвал меня папой. Ты уже почти год жил с нами. Господи, Этан, ты был таким робким мальчишкой. Тихим, как тень. Однажды вечером, когда я проверял работы своих студентов, ты постучался, остановился в дверях кабинета и молчал почти целую минуту. Боже, какое чудо! Я видел, как работают твои мозги. Потом ты сказал: «Папа, тебя к телефону». — Рэй улыбнулся, и улыбка осветила его лицо, как солнце. — И тут же ускользнул, а то бы увидел, как я свалял дурака. Захлюпал носом, как ребенок, и пришлось сказать тому, кто звонил, — уж не помню теперь кому, что у меня аллергия.

— Я так и не понял, почему вы взяли меня.

— Ты нуждался в нас. Мы нуждались в тебе. Этан, вы были нашими еще до того, как мы нашли друг друга. Иногда судьба выбирает причудливые дороги, но всегда находит ту, единственно верную. Ты был таким… хрупким — Этан удивленно замигал. — Мы со Стеллой всегда боялись сделать что-то не то и сломать тебя.

— Я не был хрупким.

— Не спорь со мной, Этан. Твое сердце было хрупким, как тонкое стекло, и могло разбиться в любой момент. Твое тело было крепким. Мы никогда не боялись, когда вы с Кэмом дубасили друг друга в первые месяцы. Думали, что это полезно вам обоим.

Губы Этана дернулись в улыбке. — Он обычно начинал первым.

— Но ты никогда не отступал, хотя требовалось время, чтобы взбесить тебя. Мы ждали, когда ты привыкнешь к нам.

— Вы дали мне… время. Да что там, все самое лучшее в моей жизни дали вы.

— Нет, Этан, мы просто дали тебе свою любовь.

Рэй подошел к окну, устремив взгляд на залив, на лодки, качающиеся у причала, на цаплю, проплывшую по небу, подернутому легкими облаками.

— Ты был предназначен нам. Ты прилип к воде, словно родился здесь. Кэм, он всегда хотел мчаться как можно быстрее, Филип предпочитал устроиться поудобнее и наслаждаться гонкой. Но ты…

Рэй обернулся, задумчиво посмотрел на сына.

— Ты изучал каждую деталь лодки, каждую волну, каждую речную излучину. Ты часами учился вязать морские узлы, и никогда не приходилось заставлять тебя драить палубу.

— Мне это нравилось с самого начала. Но ты хотел, чтобы я окончил колледж.

— Ради себя самого. — Рэй покачал головой. — Ради себя, Этан. В конце концов, отцам не чуждо ничто человеческое. Я не сразу понял, что мои сыновья совсем не обязаны любить учиться так же, как я. Ты выбрал то, что правильно для тебя. Я гордился тобой. Надо было почаще говорить тебе это.

— Ты давал мне это понять без слов.

— Слова имеют огромное значение. Кому знать это лучше, чем человеку, который всю жизнь учил молодежь любить слова? — Рэй вздохнул. — Слова очень важны, Этан. Некоторые даются тебе с трудом… но тебе и Грейс предстоит многое сказать друг другу.

— Я не хочу обижать ее.

— Обидишь, — тихо сказал Рэй. — Сильно обидишь, если будешь молчать. Жаль, что ты не видишь это моими глазами. Ее, глазами. — Он снова покачал головой. — Ну, судьба не любит спешить. Думай о мальчике, Этан, думай о Сете… и увидишь то, что необходимо тебе.— Его мать…

— Пока думай о мальчике, — повторил Рэй и исчез.

16

В легком ветерке не было и намека на дождь. Небо напоминало ослепительно-синюю чашу, перевернутую вверх дном. Только у одной птицы к концу жаркого дня хватило сил на пение, и она, как безумная, выводила свои трели.

Грейс нервничала, как девчонка перед первым школьным балом. Нервничала? Пожалуй, ни одна школьница никогда не дергалась так, как она сейчас.

Причесываясь, она переживала, что бог не дал ей таких длинных блестящих кудрей, как Анне, экзотичной и сексуальной в своей цыганской красоте.

Ну, на нет и суда нет, решительно остудила себя Грейс. Зато простая короткая стрижка открывает прелестные золотые сережки, одолженные у Джулий.

Джулия не меньше Грейс суетилась и переживала из-за — как она называла его — Главного свидания и, перебрав содержимое шкафа Грейс, естественно, все забраковала. Глупо, конечно, было поддаваться уговорам, хотя нельзя сказать, что Джулия так уж сильно тянула ее в универмаг, честно признала Грейс. Просто она так долго ничего не покупала ради удовольствия и несколько часов, проведенных в отделах женской одежды, чувствовала себя такой молодой и беззаботной! Как будто самое важное в жизни — найти подходящий наряд.

Конечно, она не имела права покупать новое платье, даже на распродаже… но не смогла удержаться. Только один этот крохотный каприз, только одна эта маленькая роскошь, уговаривала она себя. В этот особенный вечер ей так отчаянно хотелось надеть что-то новенькое.

Грейс мечтала об изысканном и сексуальном черном платье с тоненькими бретелями и узкой юбкой. Или о дерзком красном с глубоким декольте. Но они совершенно не подошли ей, на что она, в общем-то, и не надеялась.

Ничего удивительного, что простенькое зеленовато-голубое платье уценили. На вешалке оно выглядело таким невзрачным, но Джулия заставила примерить его и не ошиблась.

Простое платье, без всяких портновских изысков, оно заиграло на Грейс, выгодно оттеняя и фигуру, и лицо.

Глядя в зеркало, Грейс провела кончиком пальца по краю низкого декольте. Господи, благодаря бюстгальтеру, который опять же заставила купить Джулия, у нее даже появилась ложбинка между грудями!

Грейс наклонилась поближе к зеркалу. Она сделала все, что велела Джулия, одалживая ей свой косметический набор. Глаза теперь казались больше и выразительнее. Удалось даже замаскировать следы усталости. Ночью она почти не сомкнула глаз, но совершенно не чувствовала себя усталой. Наоборот, была возбуждена и полна энергии.

Ее рука замерла над образцами духов, подаренных им в косметическом отделе. Вспомнились слова Анны о том, что не стоит менять аромат, к которому привык Этан. Выбрав флакончик старых духов Грейс закрыла глаза, представляя, как его губы касаются ее здесь, и здесь, и здесь…

Словно грезя наяву, она взяла вечернюю сумочку цвета слоновой кости, тоже одолженную у Джулии, проверила содержимое. Как давно она выходила куда-то с такой маленькой сумочкой? Еще до рождения Обри. Как странно заглянуть в сумку и не увидеть ни одной из дюжины привычных детских вещей. Ни подгузников, ни бутылочек, только чисто женские вещицы. Маленькая пудреница, на которую она разорилась, тюбик губной помады, которой она так редко пользовалась, ключ от дома, несколько аккуратно сложенных купюр и носовой платок, не измятый и не испачканный от бесконечного вытирания липкого детского личика.

От одного взгляда на все эти предметы Грейс почувствовала себя настоящей женщиной. А когда ее ноги скользнули в вечерние босоножки на совершенно непрактичных высоких каблуках… О, об оплате счета она поволнуется позже, когда он придет, а пока… Грейс закружилась перед зеркалом, с восторгом глядя, как летит за ней легкая юбка платья.

Услышав шум мотора, Грейс метнулась к парадной двери, но на полдороге заставила себя остановиться. Нет, она не бросится к двери, как нетерпеливый щенок. Она будет ждать здесь, пока Этан не постучит. И пока не успокоится ее сердце.

Только когда он постучал, ее бедное сердце все еще грохотало в ушах. Грейс глубоко вздохнула и, улыбаясь, медленно подошла к двери.

Этан, как зачарованный, смотрел на нее сквозь противомоскитную сетку.

Он помнил, как она шла к двери в тот вечер, когда он впервые остался у нее. Она казалась тогда такой прелестной, такой одинокой в колеблющемся свете свечей.

Но сегодня она выглядела… Он не находил слов. Она вся сияла: кожа, волосы, глаза. Он сразу почувствовал себя неуклюжим, недостойным ее. Он хотел поцеловать ее, чтобы убедиться в ее реальности, и боялся прикоснуться к ней.

Когда Грейс открыла дверь, Этан отступил, робко взял ее протянутую руку.

— Ты выглядишь совсем другой.

Грейс улыбнулась. Да, не очень романтично.

— Я старалась.

Она захлопнула за собой дверь, и Этан повел ее к пикапу, до смерти сожалея, что не взял материнский «Корвет».

— Грузовик не подходит этому платью.

— Он подходит мне. — Грейс аккуратно подобрала юбку. — Этан, может, я и выгляжу иначе, но я та же самая.

Она удобно устроилась на сиденье предвкушая самый прекрасный вечер в своей жизни.

Когда они приехали в Принцесс-Анн, солнце еще стояло довольно высоко. Выбранный Этаном ресторан занимал первый этаж старинного дома. Реставраторы сохранили парящие потолки и высокие узкие окна. На столах, покрытых льняными белоснежными скатертями, ждали заката незажженные свечи, по залу сновали официанты в черных пиджаках и бабочках. Посетители разговаривали приглушенными голосами, как в церкви. И в этой тишине звонко цокали каблучки Грейс, когда метрдотель вел их к заказанному столику.

Она хотела запомнить каждую деталь. Маленький столик, уютно поставленный у окна, морской пейзаж на стене за спиной Этана. Дружелюбные искорки в глазах официанта, когда он предложил им меню.

Но больше всего она хотела запомнить Этана. Его спокойную улыбку, его ласковые глаза, то, как его пальцы касались ее пальцев.

— Ты хочешь вина? — спросил он. Вино, свечи, цветы.

— Да, с удовольствием.

Этан открыл и внимательно изучил карту вин. Он знал, что Грейс предпочитает белое, и одно-два названия показались знакомыми. Филип всегда держал в холодильнике пару бутылок, хотя один Бог знает, зачем здравомыслящему человеку платить за выпивку столько денег.

Искренне благодарный за то, что вина пронумерованы и не придется произносить название по-французски, Этан сделал заказ и с удовлетворением заметил, что его выбор одобрен официантом.

— Проголодалась?

— Немного, — ответила Грейс, размышляя, сможет ли проглотить хоть одну крошку. — Так чудесно просто сидеть здесь с тобой.

— Я должен был раньше додуматься.— Все нормально. У нас так мало времени на развлечения.

— Можем выкраивать иногда пару, часов. — И не так уж все это страшно, понял он. Совсем неплохо носить галстук, ужинать в шикарном ресторане, когда напротив сидит Грейс. — Ты выглядишь отдохнувшей.

— Отдохнувшей? — Она рассмеялась, и он неуверенно улыбнулся в ответ. Ее пальцы ласково сжали его руку. — О, Этан, я тебя обожаю.

Когда солнце подкатилось почти к самому горизонту, на столах зажгли свечи. Вино было превосходным, еда действительно великолепно приготовлена и красиво оформлена. Этан рассказывал о том, как продвигается постройка яхты, и о новом контракте, с блеском заключенном Филипом.

— Как чудесно. Трудно поверить, что вы начали дело только весной.

— Я давно мечтал об этом. Продумывал все детали.

— «Естественно, — подумала Грейс. — Это в его характере».

— И ты воплотил свою мечту в жизнь. У вас все получается. Я много раз хотела заглянуть на вашу верфь.

— Почему же не заглянула?

— Раньше… Я ужасно нервничала, если слишком часто видела тебя. — Как же приятно говорить ему это, смотреть, как меняется выражение его глаз, когда он слышит ее слова. — Я боялась, что ты поймешь мой чувства… как мне хочется коснуться тебя, как хочется, чтобы ты касался меня.

Его взгляд стал именно таким, как ей хотелось. Глаза засверкали, стали бездонными.

— Я приказывал себе держаться от тебя подальше, — признался он.

— Я рада, что ты перестал выполнять этот приказ.

— Я тоже. — Он поднес ее руку к своим губам. Поцеловал, может, заглянешь на днях на верфь, и я буду смотреть на тебя…

Она подняла голову:

— Может быть, загляну.

— Ты могла бы заглянуть днем и… — Его большой палец лениво путешествовал по суставам ее пальцев, оставляя за собой теплый след, — принесла бы жареных цыплят.

Как давно она не смеялась так беспечно!

— Теперь я понимаю, почему тебя тянет ко мне.

— Да. Цыплята перевесили чашу весов. Красивое личико, глаза морской богини, длинные ноги, мелодичный смех — это все ерунда для настоящего мужчины. Но стоит прибавить сковородку жареных цыплят, и — щелк! — оказывается, ты чертовски богат.

Польщенная, восхищенная Грейс покачала головой:

— Даже не подозревала, что ты поэт.

Этан взглянул на ее лицо и впервые в жизни пожалел, что не умеет слагать оды.

— Тебе нужна поэзия, Грейс?

— Мне нужен ты, Этан. Такой, какой ты есть. — С довольным вздохом Грейс обвела взглядом зал ресторана. — И если иногда выпадет такой вечер, как сегодняшний… — она взглянула на него и улыбнулась, — доказывается, ты чертовски богата.

— Похоже, я не зря старался, но я счастлив где угодно, если ты рядом.

— Давным-давно — мне кажется, что это было давным-давно, — я мечтала о любви. Представляла, как все будет. Но реальность оказалась гораздо лучше фантазий, Этан.

— Я хочу, чтобы ты была счастлива.

— Невозможно быть счастливее. Мне пришлось бы раздвоиться, чтобы впитать больше счастья. — Она наклонилась к нему. — И тогда тебе пришлось бы справляться с двумя Грейс.

— Мне нужна только одна. Не хочешь пройтись?

— Ее душа воспарила до небес. Неужели сейчас?

— Да. Очень хочу.

Когда они вышли на тихую улицу, дома и деревья отбрасывали длинные тени в последних солнечных лучах; Темнеющее небо дрожало в знойной дымке. Из-за легкого облачка выплыла луна. «Неполная, всего лишь три четверти, — заметила Грейс, — но это не имеет значения». Зажглись уличные фонари. Этан остановился на границе света и тени, обнял ее и поцеловал долгим нежным поцелуем, чувствуя, как дрожит ее тело.

— Я люблю тебя, Грейс, — сказал он, надеясь успокоить ее… и себя.

Ей казалось, что сердце подпрыгнуло к горлу. Она задохнулась. Звезды, замерцавшие над головой, как крохотные бриллианты, ослепили ее.

— Я люблю тебя, Этан, — прошептала она, закрыла глаза и замерла в счастливом предвкушении.

— Нам пора возвращаться.

Не этих, слов она ждала. Ее глаза распахнулись, изумленные, обиженные.

— Да, ты прав.

«Какая же я глупая, — подумала Грейс, когда они шли к пикапу. — Такой осторожный, такой основательный мужчина, как Этан, не станет делать предложение на улице. Он подождет, пока мы не вернемся домой и уложим Обри, пока Джулия не уйдет к себе».

Он дождется, когда они останутся наедине, в знакомой обстановке. Ну, конечно, так все и будет.

Этан завел мотор, Грейс повернулась к нему и просияла в улыбке:

— Спасибо. Это был изумительный ужин.

Лунный свет — точно, как Грейс себе представляла, — лился в окно, лаская спящую в кроватке Обри. Малышка видит счастливые сны. А утром и она, и все они будут еще счастливее. Они сделают важный шаг к тому, чтобы стать семьей. Все изменится. Этан станет отцом ее дочки, любящим и заботливым отцом.

Очень скоро они будут укладывать Обри вместе. Будут рядом стоять у кроватки, глядя на другое спящее дитя. Этан столько может дать ей, а она — ему.

Перед ними расстилается длинная счастливая жизнь…

Грейс вышла в гостиную. Этан стоял спиной к ней, уставившись на парадную дверь. Неужели он уже уходит? Ее охватила паника. Нет, только не сейчас. Он же еще не…

— Ты не хочешь выпить кофе? — поспешно спросила она, чуть не сорвавшись на крик.

— Нет, спасибо. — Он обернулся. — Обри спит?

— Да, все в порядке.

— Она так похожа на тебя.

— Ты так думаешь?

— Особенно когда улыбается. Грейс…

Этан умолк. Грейс пристально смотрела на него сверкающими в полутьме глазами. На мгновение он поверил, что прошлое не имеет значения, что оно ослабило хватку и отпустило его. Они смогут создать семью, они трое. У них есть будущее. Счастливые дни и тихие, спокойные ночи в этом кукольном домике.

— Я хочу остаться. Я хочу быть с тобой сегодня, если ты не возражаешь.

— Нет, конечно, не возражаю. Я очень хочу, чтобы ты остался. — Ей показалось, что она поняла: он сначала хочет показать, как любит ее, — и Грейс протянула ему руки: — Идем, Этан.

Он смотрел, как лунный свет мерцает на ее коже, любовался точеными чертами ее лица.

Он был так нежен, с такой томительной медлительностью ласкал ее, пока ее тело не задрожало, изогнувшись в оргазме. Грейс уже знала, что его желания могут быть яростными, неукротимыми, и его нежность, его чуткость доводили ее до слез. Она купалась в его любви, согревалась в ней, словно качаясь на ласковых морских волнах, тонула в этой бездонной пучине всепоглощающей любви.

Когда Этан скользнул в нее, когда они соединились, его губы вернулись, к ее губам, поглощая каждый вздох. Она целовала еще, пытаясь удержаться на этой недоступной вершине, пока он не напрягся и они медленно и сладостно не покатились с обрыва вместе.

Потом Грейс свернулась калачиком рядом с ним, и Этан ласково гладил ее. Сейчас, думала она, засыпая. Сейчас, когда они оба еще купаются в отблесках любви, он сделает ей предложение.В этом сладостном ожидании она и уснула.

Ему было десять лет. Мать снова избила его. Все его тело, покрытое синяками и ссадинами, превратилось в клубок ослепительной боли. Она никогда не била его по лицу. Она быстро поняла, что большинству клиентов не нравятся «фонари» вокруг глаз и разбитые губы. Подпорченный товар.

Она почти перестала пользоваться кулаками. Обнаружила, что ремень или щетка для волос более действенны. Ей нравились тонкие круглые щетки, похожие на ощетинившихся ежей. Когда она впервые избила его щеткой; он чуть не сошел с ума от боли и, защищаясь, разбил ей губу в кровь. Она избивала его, пока он не провалился в спасительную бездну обморока.

Он не мог тягаться с ней и знал это. Она была крупной, сильной женщиной. А когда напивалась, то становилась еще сильнее и безжалостнее. Ни мольбы, ни слёзы не помогали, так что он перестал умолять и плакать. Побои небыли так ужасны, как то, другое. Ничто не было так ужасно, как то, другое.

Когда она продала его в первый раз, то получила двадцать долларов. Он знал сколько; потому что она сказала ему и пообещала дать два доллара, если он не поднимет шума. Он не понимал, о чем она говорит. Тогда не понимал. Не понимал до тех пор, пока она не оставила его в темной спальне с каким-то мужчиной.

И даже тогда не сразу понял. Когда большие потные лапы схватили Этана, страх ослепил, оглушил его. Он кричал так же громко и пронзительно, как ужас и стыд визжали внутри его. Он визжал, пока крики не превратились в хныканье.

И даже боль изнасилования не смогла вырвать из его горла новый крик.

Она даже дала ему потом обещанные два доллара. Он сжег их в грязной раковине в омерзительной ванной комнате, воняющей его собственной рвотой. Он смотрел, как чернеют и корчатся две долларовые бумажки. И его ненависть к ней была такой же жгучей и черной.

Глядя в грязное зеркало на свои ввалившиеся глаза, он пообещал себе, что, если она снова продаст его, он ее убьет.

— Этан. — Грейс вскочила на колени и затрясла его за плечи. Его кожа была холодной как лед, тело напряглось и дрожало мелкой дрожью. «Как землетрясение, как готовый взорваться вулкан», — подумала она.

Издаваемые им звуки разбудили ее, ворвавшись в ее сон видением хищника, пойманного в капкан.

— Этан.

Его глаза распахнулись, но они были невидящими, безумными. На мгновение Грейс испугалась, что ярость, кипящая в нем, вырвется и сметет ее.

— Тебе снился кошмар. — Грейс была уверена, что этих слов хватит, чтобы вернуть Этана, ее Этана. — Теперь все хорошо. Это был просто сон.

Он слышал свое хриплое дыхание. Это был не просто сон. Это было возвращение в прошлое, чего с ним не происходило уже много лет. Но результат остался тем же. Тошнота свернулась в желудке, кровь стучала в висках, голова разрывалась от пронзительных мальчишеских криков. И ласковые руки, поглаживающие его плечи, не помогали. Этан содрогнулся.

— Я в порядке, — прохрипел он, но Грейс поняла, что он лжет.

— Я принесу тебе воды.

— Нет, не надо, все в порядке. — Никакая вода на свете не сможет успокоить эту тошноту. — Ложись.

— Этан, ты весь трясешься.

Сейчас, сейчас он перестанет трястись. Он сможет. Все, что нужно, — немного времени и сосредоточенности. Он увидел страх, мелькающий в ее расширившихся глазах, и чуть не задохнулся от бешенства. Как он посмел! Как он посмел принести даже воспоминание о том кошмаре в ее постель!

Боже милостивый, как он мог поверить, как мог убедить себя, что у него, у них есть будущее?

Этан заставил себя улыбнуться.

— Наверное, испугался во сне, вот и все. Прости, что разбудил тебя.

Грейс немного успокоилась, потому что действительно его глаза прояснились. Она увидела, что Этан, ее Этан вернулся.

— Должно быть, что-то очень ужасное. Мы оба испугались.

— Должно быть. Я не помню. — «Еще одна ложь», — подумал он. Но у него уже не было сил даже злиться на себя. — Ну, хватит, ложись. Теперь все в порядке.

Грейс прижалась к нему, надеясь успокоить, положила ладонь на его сердце. Оно все еще бешено колотилось.

— Просто закрой глаза — прошептала она, как шептала обычно дочке. — Закрой глаза, Этан, и держись за меня. Думай обо мне, и я тебе приснюсь.

— Дай-то бог.

Он закрыл глаза, пытаясь забыть обо всем, кроме Грейс.

Когда Грейс проснулась, Этана не было в ее постели, в ее ванной комнате, в ее домике. Она попыталась убедить себя в том, что не должна чувствовать такого жуткого разочарования. Он просто не хотел тревожить ее так рано, поэтому и не попрощался перед уходом.

Солнце взошло, и он наверняка уже в заливе, а у нее еще есть несколько минут до пробуждения Обри.

Грейс встала, накинула халатик, прошлепала босиком в кухню варить кофе, потом вышла на свою крохотную веранду.

Если подумать, она разочарована вовсе не тем, что Этан ушел, не разбудив ее и не попрощавшись. Просто она была так уверена, что он сделает ей предложение. Все признаки были налицо, но она так и не услышала решающих слов.

Этан не последовал придуманному ею сценарию. Сегодня утром они должны были начать новую жизнь. Она представляла, как побежит к Джулии поделиться своей радостью, как позвонит Анне и, захлебываясь от счастья, попросит совета в подготовке свадьбы.

Как расскажет новости маме.

Как объяснит все Обри.

А вместо всего этого ей предстоит обычное утро. «После изумительной ночи, — упрекнула она себя. — Чудесной ночи». Она не имеет права жаловаться. Не имеет права злиться ни на себя, ни на него.

Грейс вернулась в кухню, налила себе первую чашку кофе и… не удержалась от улыбки.

Дурочка! Какая же она дурочка! Забыла, с кем имеет дело. Это же Этан Куин. Это же мужчина, который, по его собственному признанию, ждал почти десять лет, прежде чем осмелился поцеловать ее! С такой скоростью пройдет еще лет десять, прежде чем он подумает о свадьбе.

И они до сих пор не сдвинулись бы с места, если бы она — ну, чего уж тут кривить душой — не проявила инициативу. Вот так: просто и ясно. Она сама ему навязалась. И у нее не хватило бы смелости, если бы Анна не подтолкнула ее.

Цветы, вспомнила Грейс и, обернувшись, улыбнулась подаренным Этаном цветам, ярким и словно излучавшим надежду. Ужин при свечах. Прогулка при луне. Долгие нежные ласки. Да, он ухаживает за ней… и будет продолжать свои ухаживания, пока она не сойдет с ума в ожидании его следующего шага.

Но таков Этан, и вдумчивость, неторопливость — качества, которыми она восхищается в нем не меньше, чем всеми остальными.

Грейс закусила губу. Почему именно Этан должен сделать следующий шаг? Почему бы ей не поторопить события? Джулия говорила, что мужчины любят, когда женщины берут инициативу в свои руки. И разве Этану не понравилось, что она наконец набралась храбрости и попросила его о любви?
Она сама может за ним поухаживать, не так ли? И ускорить события. Видит бог, она прекрасно умеет составлять планы и следовать им, не выбиваясь из графика.

Только надо набраться смелости. Грейс затаила дыхание. Ей придется найти в себе смелость сделать ему предложение, но она ее обязательно найдет!

Кэм пытался придумать название раскаленной едкой смеси, которой дышал, но ничего приличного в голову не приходило. Он работал под палубой, терпеливо отделывая каюту, пока удушье не выгнало его наверх глотнуть не то чтобы прохладного, но не такого обжигающего воздуха.

Лакируя корпус, Этан, как и Кэм, изнемогал от жары. Пот заливал глаза, ручьями стекал по обнаженной груди и спине.

— Чтобы лак высох при такой влажности, понадобится не меньше недели, — заметил Кэм, вылезая на палубу.

— Приличный шторм не помешал бы. — Этан редко жаловался на условия труда, тем более что жаловаться было некому. Здесь, как и в заливе, он работал на себя.

— Тогда помолимся о хорошем шторме. — Кэм схватил бутылку и стал жадно пить прямо из горлышка.

— Некоторым духота действует на нервы, как я посмотрю.

— Я не нервничаю. Мне просто жарко. Где парень?

— Я послал его за мороженым.

— Отличная идея. Я мог бы искупаться в мороженом. Там, внизу, совсем нет воздуха.

Этан кивнул. В такую погоду возиться с лаком достаточно противно, но работать в крохотной каюте, куда не достают воздушные потоки, разгоняемые огромными вентиляторами, закрепленными под потолком, все равно что жариться в аду.

— Хочешь переключиться на что-нибудь другое?

— Я вполне способен выполнять свою чертову работу.

Этан пожал потными плечами:

— Как хочешь.

Кэм стиснул зубы, затем раздраженно произнес:

— Ладно, ладно, я нервничаю. Мои жареные мозги не перестают задавать один и тот же вопрос: получила ли та уличная кошка письмо Анны?

— Должна была. Письмо отправили во вторник, как только почта открылась после праздников, Сегодня пятница.

— Черт побери, Этан, я знаю, какой сегодня день. — Кэм раздраженно смахнул пот с лица и хмуро уставился на брата. — Неужели ничто не может лишить тебя самообладания?

— Мои переживания ничего не изменят. Глория все равно сделает то, что задумала. — Этан скосил глаза на Кэма. — И тогда мы с ней разберемся.

Кэм заметался по палубе, забыв о жаре и усталости.

— Я никогда не понимал, как ты можешь — оставаться таким спокойным, когда все катится в ад.

— Я долго практиковался, — пробормотал Этан, продолжая лакировать корпус.

Кэм повел плечами, разминая затекшие мышцы. Черт побери! Если он немедленно что-нибудь не придумает, то совсем свихнется.

— Как прошло великое свидание?

— Нормально.

— Этан, я что, должен вытягивать подробности клещами?

Легкая улыбка скривила губы Этана.

— Ну, мы отлично поужинали. Пили французское вино, которое так обожает Фил. Вполне приличное, но не понимаю, из-за чего столько шума.

— А потом провел великолепную ночь?

Этан на секунду поднял глаза, увидел широкую ухмылку Кэма и решил ответить в том же духе:

— Да… А ты?

Кэм от души расхохотался. Болтовня не остудила его, но отвлекла от гнетущих мыслей.

— Черт побери, братишка, Грейс — лучшее, что случилось с тобой, я имею в виду не только секс, хотя ты явно приободрился в последние дни. Эта женщина — именно то, что тебе нужно.

Этан бросил работу и почесал зудящий от пота живот.

— Почему?

— Потому что она надежна, как скала, красива, как картинка, терпелива, как Иов, а ее оптимизма вам вполне хватит на двоих. Думаю, очень скоро мы снова будем украшать двор к свадьбе.

Пальцы Этана вцепились в кисть.

— Кэм, я не собираюсь жениться на ней.

Кэма потрясли не сами слова, а тон, которым они были произнесены. Полное, безнадежное отчаяние.

— Выходит, я ошибся, — медленно сказал он. — По тому, как продвигались ваши отношения, я решил, что ты настроен серьезно.

— Я очень серьезен во всем, что касается Грейс. — Этан макнул кисть в ведерко с лаком, уставился на золотистые капли. — Но я не думаю о браке.

В других обстоятельствах Кэм не стал бы развивать эту тему. Просто отошел бы; пожав плечами: мол, твое дело, братишка. Однако он слишком хорошо знал Этана, слишком сильно любил его, чтобы отмахнуться от его боли, а потому присел на корточки и посмотрел ему в глаза.

— Я тоже не думал, — прошептал он. — Одна мысль о браке пугала меня до смерти. Но когда в твою жизнь входит твоя единственная женщина, гораздо: страшнее отпустить ее.

— Я знаю, что делаю.

Упрямый взгляд Этана не остановил Кэма.

— Ты всегда так уверен в себе. Надеюсь, ты прав и на этот раз. И дай бог, чтобы это не имело отношения к мальчишке с глазами мертвеца, которого мама с папой как-то привели домой. К тому мальчишке, что каждую ночь просыпался с дикими криками.

— Не возвращайся туда, Кэм.

— Это ты туда не возвращайся. Мама с папой этого не заслужили. — Это не имеет к ним никакого отношения.

— Это имеет к ним самое непосредственное отношение. Послушай…

— Эй, это дерьмо уже тает! — заорал вбежавший с мороженым Сет.

Кэм тихо выругался, выпрямился и скорее по привычке хмуро уставился на Сета:

— Разве я не велел тебе найти замену для слова «дерьмо»?

— Ваше любимое слово, — возразил Сет, перекидывая пакет с мороженым с руки на руку.

— Это не обсуждается.

Вытряхивая стаканчики в ящик-холодильник, Сет вступил в рутинную перепалку:

— Почему?

— Потому что, если ты не перестанешь ругаться, Анна свернет мне шею. А если она свернет шею мне, приятель, то я сверну шею тебе.

— Ой, ой, ой, как страшно.

— Между прочим, зря хорохоришься.

Кэм и Сет привычно переругивались, а Этан сосредоточился на лакировке корпуса, постепенно отключаясь от их голосов и от своего несчастья.

Нора Робертс