Прилив

13, 14

«Раз уж приходится вкалывать в выходные, — размышлял Филип, — то неплохо бы получать от работы удовольствие». Свою основную работу он любил, и больше всего его увлекала не деловая сторона рекламного бизнеса, а общение с людьми. Он прекрасно понимал и умел использовать их побуждения, знал, на какие кнопки и в какой момент нажать, чтобы они достали бумажники. А если вспомнить, что первую половину своей жизни он был вором, то можно считать его карьеру особенно успешной.

Накануне Дня независимости братья предоставили ему шанс проявить свои таланты — уговорить потенциального клиента заказать яхту. Как ни странно, он предпочел бы ручной труд.

— Не обращайте внимания на обстановку. — Филип взмахнул рукой с ухоженными пальцами, охватывая широким жестом огромное помещение с голыми балками, некрашеными стенами, ободранными полами и мощными лампами без плафонов. — Мы с братьями считаем, что полезнее вкладывать побольше сил в конечный продукт, и потому сводим собственные удобства к минимуму. Все — ради клиентов.

«Которых у нас в запасе на данный момент всего один, если не считать этого, еще не попавшегося на крючок», — мысленно добавил он.

— Хм-м, — произнес, потирая подбородок, Джонатан Крафт, представитель четвертого поколения фармацевтической династии Крафтов и большой любитель парусного спорта. Прадед этого баловня судьбы начинал с маленькой аптеки в бедном портовом районе Бостона. Затем семейный бизнес все разрастался, в основном за счет быстрорастворимых анальгетиков и аспирина, и превратился в огромную империю.

Высокий, подтянутый, загорелый, с безупречной стрижкой, тридцатипятилетний Джонатан выглядел именно тем, кем был: богатым представителем привилегированного класса, привыкшим удовлетворять все свои прихоти. В убогом амбаре, служившем Куинам верфью, он в своих светлых брюках из твида с итальянским кожаным ремнем ручной выделки, туфлями тоже ручной работы, темно-синей сорочкой с открытым воротом и массивным золотым «Ролексом» казался чужеродным созданием.

— Вы занимаетесь этим бизнесом всего несколько месяцев.

— Официально — возразил Филип, сверкнув обаятельнейшей улыбкой, маскировавшей проницательный взгляд.

Рядом с Крафтом он не испытывал ни малейшей неловкости, ничуть не уступая ему ни в манерах, ни в одежде. Модно подстриженные золотистые волосы не просто подчеркивали классическую красоту его лица, а придавали ему более мужественный вид. Фил тоже выглядел тем, кем был — то есть стал: удачливым бизнесменом, благополучным и уверенным в себе человеком, одинаково хорошо чувствующим себя и в городском офисе, и на морских просторах.

— Мы построили уже несколько судов. — Филип подвел Джонатана к стене, на которой висели рисунки Сета. — Рыболовное судно моего брата Этана — одно из тех, что каждую зиму выходят в Чесапикский залив на ловлю устриц. Ему более десяти лет.

— Впечатляет. — Как и ожидал Филип, на лице Джонатана появилось заинтересованное выражение. — Я бы хотел его увидеть.

— Уверен, мы сможем это организовать.

Фил позволил Джонатану полюбоваться судном, затем продолжил наступление.

— Пожалуй, эту красотку вы узнаете. — Он указал на следующий рисунок, — «Цирцея». Мой брат Кэмерон участвовал не только в ее проектировании, но и в изготовлении.

— И два года назад она обогнала мою «Лорелею», — добродушно усмехнулся Джонатан. — Естественно, капитаном был Кэм.

Из недр строящейся яхты, где работал Кэм, донеслось жужжание электродрели. Кэму тоже предстояло сыграть роль в этом спектакле, но несколько позже.

— То, что вы видите, строится в основном по проекту Этана, хотя Кэм внес кое-какие дополнения. Мы стараемся учесть все пожелания клиента.

Фил подвел Крафта к яхте. Сет шлифовал корпус. Этан возился на палубе, прикрепляя поручни.

Будущему владельцу требуются скорость, надежность и, естественно, комфорт. Красота и функциональность. Тиковое дерево от носа до кормы, как и пожелал клиент. — Филип, сам немало попотевший над традиционной обшивкой, гордо постучал костяшками пальцев по корпусу и многозначительно взглянул на Этана.

Этану до смерти не хотелось выступать в этом спектакле, но Филип лучше знал, как довести клиента до готовности.

Так что деваться некуда. Этан подавил вздох, расправил плечи, чувствуя себя примерно как в школе, когда приходилось делать доклад, то есть отвратительно.

— Все детали соединены без клея. Мы решили, что, если в прошлом столетии судостроители обходились без клея, мы тоже справимся. К тому же мне много раз доводилось наблюдать, как разваливаются клееные соединения.

— Хм-м, — снова изрек Джонатан, и Этан перевел дух.

— Обшивка плотная, досточка к досточке. Большинство швов корпуса мы проложили двумя слоями крученого хлопка, затем обработали стандартными компонентами.

Очень смутно представляя, о чем говорит Этан, Джонатан снова глубокомысленно замычал. Он плавал на парусных яхтах… которые покупал готовыми, но ему нравилось слушать рассуждения знающего человека, и он решил высказать свое мнение:

— По-моему, это будет красивое и надежное прогулочное судно. Меня же, кроме красоты, интересуют ходовые качества.

— И вы их получите, — улыбнулся Филип, незаметно, за спиной Джонатана, подавая Этану знак переходить к следующему раунду.

Этан покорно прошел к каюте, где Кэм встраивал под койку шкафчик, и пробормотал:

— Твой выход.

— Фил поймал его на крючок?

— Не знаю. Я выступил со своей речью, а парень только кивал и мычал. Мне кажется, он ни черта не понял.

— Естественно, не понял. Ему и незачем интересоваться технологическим процессом. Для этого он нанимает других людей. За всю свою жизнь он ни одного гвоздя не забил. — Кэм выпрямился, разминая затекшие ноги. — Этот парень гоняет на «Мазерати», ни черта не понимая в моторах. Но будь уверен: твоя суровая красота и речь «бывалого моряка» произвели на него впечатление.Этан только фыркнул. Кэм протиснулся мимо него и очень достоверно изобразил изумление, увидев на палубе Джонатана, изучавшего планшир.

— Эй, привет, Крафт! Как жизнь?

— Отлично. — Искренне радуясь встрече, Джонатан пожал руку Кэма. — Я очень удивился, когда ты не появился на регате в Сан-Диего.

— Я женился.

— Да, я слышал. Поздравляю. И теперь строишь яхты, вместо того чтобы гонять на них.

— Не рассчитывай, что я совсем бросил гонки. Подумываю за зиму сколотить себе яхту, если удастся втиснуться в график.

— У вас много заказов?

Кэм пожал плечами:

— Слухи распространяются быстро. Работа Куинов означает качество. Умные люди хотят получить лучшее… если могут позволить себе. — Он хитро усмехнулся. — Ты можешь?

— Я тоже подумываю о новой яхте. Наверное, твой брат говорил тебе.

— Да, я слышал. Тебе нужна легкая, быстрая и надежная. Мы с Этаном сейчас совершенствуем проект той, что я имел в виду для себя.

— Бред собачий, — прошептал Сет Филипу.

— Конечно, бред, но бред первоклассный. — Фил подмигнул и, поскольку Кэм и Джонатан пустились в обсуждение гоночных яхт, наклонился к уху Сета: — Этот парень ни разу не победил Кэма, поэтому…

— Поэтому он готов заплатить кучу денег, лишь бы заполучить яхту, которую даже Кэм не сможет обогнать.

Молодец. Быстро соображаешь, — похвалил Филип. — Почаще пользуйся своими мозгами, и тогда тебе не придется всю жизнь шлифовать корпуса. А теперь, пацан, следи за мастером и учись.

Филип выпрямился и ослепительно улыбнулся.

Джонатан, почему бы нам не пройти в мой кабинет? Я с удовольствием покажу вам чертежи.

— Не возражаю. — Джонатан спрыгнул вниз. — Проблема в том, что эта яхта должна быть спущена на воду к первому марта, чтобы я успел обкатать ее до летних гонок.

— Первое марта. — Филип задумчиво поджал губы, покачал головой. — Действительно, проблема, ведь не должно пострадать качество. Чтобы создать чемпиона, необходимо время. — Он опустил руку на плечо Джонатана. — Посмотрим, что можно сделать, но следующий контракт уже заключен, и, если память мне не изменяет, май — ближайший срок, когда мы сможем вручить вам высококачественную яхту, которую вы заслуживаете.

— Но у меня останется мало времени, чтобы прочувствовать ее, — пожаловался Джонатан.

— Поверьте мне, Джонатан, к яхте, построенной Куинами, долго привыкать не придется.

Филип оглянулся на братьев, ухмыльнулся и подтолкнул Джонатана в контору.

— Май! Он выторгует нам два месяца, — решил Кэм, и Этан согласно кивнул:

— Или апрель, и сдерет с бедняги премию за сверхурочные.

— Так или иначе, к концу дня у нас будет еще один контракт.

Сет фыркнул:

— Спорим, Фил обработает его до ленча. Парень уже спекся.

Кэм поцокал языком:

— Два часа дня — самое раннее.

— Полдень, — сказал Сет.

— Два доллара?

— Согласен. Мне не помешают лишние деньги.

— Знаешь, парень, — сказал Кэм, вытаскивая бумажник, — перед тем как ты разрушил мою жизнь, я выиграл гонку в Монте-Карло и заработал кучу денег.

— Здесь не Монте-Карло, — хмыкнул Сет.

— Можешь не рассказывать. — Кэм протянул две долларовые бумажки и поморщился, увидев жену. — Прячь скорее. К нам приближается социальный работник. Она не одобрит пари на деньги.

— Я честно выиграл, — возмутился Сет, но поспешно запихал деньги в карман и крикнул Анне: — Вы принесли какую-нибудь еду?

— Нет, не принесла. Прости. — Анна рассеянно провела рукой по волосам и улыбнулась, но ее улыбка не достигла глаз. Как ни старалась, она никак не могла справиться с нервами. — Разве вы не взяли с собой ленч?

— Взяли, но вы обычно приносите что-нибудь вкусное.

— Я замоталась с подготовкой к завтрашнему пикнику. — Ее рука скользнула по волосам Сета, замерла на его плече. Ей необходим был физический контакт. — Я просто… решила передохнуть, посмотреть, как у вас идут дела.

— Фил только что выманил кучу денег из одного богатого пижона.

— Хорошо, очень хорошо, — автоматически откликнулась Анна. — Тогда нам следует это отпраздновать. Может, мне съездить к Кроуфорду за мороженым?

Сет ухмыльнулся.

— Я мог бы с этим справиться.

Анна вытащила из сумочки деньги, надеясь, что Сет не заметит, как дрожат ее руки.

— Мне без орехов, помнишь?

— Конечно. Я побежал.

Сет помчался к выходу, и Анна проводила его тоскливым взглядом.

— Анна, что с тобой? — Кэм обнял ее за плечи и повернул лицом к себе. — Что случилось?

— Дай мне минутку. Я побила все рекорды скорости, добираясь сюда, и мне необходимо отдышаться. — Она глубоко вдохнула, выдохнула и почувствовала себя чуть-чуть лучше. — Кэм, позови своих братьев.

— Хорошо. — Но он так редко видел ее растерянной, что замешкался не решаясь оставить ее одну. — Что бы ни случилось, мы все уладим.

Кэм направился к грузовым воротам. Этан и Фил стояли на причале, обсуждая последний бейсбольный матч.

— Анна здесь. Очень расстроенная. Она отослала Сета.

Когда братья вернулись, Анна стояла у верстака, держа в руках раскрытый альбом Сета. Она смотрела на свое лицо, нарисованное мальчишеской рукой, и слезы щипали ей глаза.

Почти с самого начала Сет значил для нее гораздо больше, чем просто очередное дело, а теперь он, как и Этан, и Филип, был ее семьей. И она не могла допустить, чтобы что-то случилось с кем-то из ее близких.

Анна обернулась и взглянула на недоумевающие, слегка встревоженные лица мужчин, ставших неотъемлемой частью ее жизни, затем вытащила из сумочки письмо, и ее рука уже не дрожала.

— Это пришло с сегодняшней почтой. Адресовано «Куинам». Просто «Куинам». От Глории Делотер. Я открыла его. Я подумала, что так будет лучше, ну и потом, моя фамилия теперь тоже, Куин.

Анна протянула письмо Кэму. Он без слов вынул из конверта линованный листок и передал конверт Филипу.

— Она отправила письмо из Виргиния-Бич, — прошептал Филип. — Мы потеряли ее в Северной Каролине. Она много путешествует, но держится поближе к пляжам.

— А чего ты еще ожидал? — откликнулся Кэм и начал читать письмо вслух: — «Дорогие Куины. Я прослышала, как умер Рэй. Очень жаль. Возможно, вы не знаете, что мы с Рэем заключив ли договор. Думаю, вы не захотите разорвать его, раз оставили себе Сета. Может, ему и хорошо в вашем красивом доме, только я скучаю. Вы не представляете, какую жертву я принесла, отдав его Рэю, но я хотела лучшего для своего единств венного сына».

— Как трогательно, — пробормотал Филип. — Жаль, Этан, ты не захватил свою скрипку.

— «Я знала, что Рэй будет добр с ним, — продолжал Кэм. — Он хорошо обращался с вами, троими, а Сет — его плоть и кровь».

Вот оно. Черным по белому. Кэм замолчал и поднял глаза на братьев.

— Правда или ложь?
— С этим мы разберемся позже, — ответил Этан, чувствуя, как сжимается сердце. — Читай дальше.

— Ладно. «Рэй знал, как больно мне расставаться с мальчиком, поэтому он помог мне материально. Но теперь его нет, и я начинаю беспокоиться о сыне. Возможно, с вами Сету не так уж хорошо. Я бы хотела, чтобы меня убедили. Если вы настроены оставить его, вам придется сдержать обещание Рэя поддерживать меня. Мне понадобятся деньги в подтверждение ваших добрых намерений. Пять тысяч. Вы можете послать их мне в Виргиния-Бич до востребования. Учитывая медлительность почты, даю вам две недели. Если вы не ответите, я пойму, что парень вам не нужен, и приеду за ним. Должно быть, он ужасно по мне скучает. Не забудьте передать ему, что мамочка его любит и скоро он с ней увидится».

— Сука, — не выдержал Филип. — Она нас испытывает, проверяет, поддадимся ли мы, как папа.

— Нельзя поддаваться. — Анна положила ладонь на плечо Кэма и почувствовала, что он дрожит от ярости. — Вы должны довериться государственной системе. Вы должны довериться мне. Я прослежу, чтобы у нее ничего не вышло. В суде…

— Анна, — Кэм сунул письмо в протянутую руку Этана, — мы не можем втягивать мальчишку в судебный процесс… если есть хоть один шанс уладить все по-другому.

— Ты же не хочешь сказать, что вы заплатите?

— Она не получит от нас ни цента. — Кэм отошел, борясь с яростью, оглянулся. Глаза его сверкали. — Она думает, что держит нас за яйца, но она ошибается. Мы — не одинокий старик. Чтобы добраться до Сета, ей придется справиться с нами троими!

— Она очень осторожно подобрала выражения, — сказал Этан, просмотрев письмо. — Все равно звучит угрожающе, но она не дура.

— Алчная сука, — вставил Филип. — Проверяет, нельзя ли еще поживиться.

— Она рассматривает вас как новый источник дохода, — согласилась Анна. — И нельзя предугадать, как она поведет себя, если поймет, что до этого источника нелегко добраться. — Анна прижала пальцы к вискам, приказала себе успокоиться и обдумать ситуацию. — Если она приедет в этот округ и попытается увидеться с Сетом, я смогу получить официальное запрещение на встречи, во всяком случае временное. Вы — опекуны, а Сет — достаточно взрослый, чтобы высказать свое мнение. Вопрос в другом, захочет ли он говорить? Мне он очень мало рассказывал о своей прежней жизни, а, чтобы оградить его от ее посягательств, мне понадобятся детали.

— Сет не хочет возвращаться к ней. — Этан подавил желание скомкать и отшвырнуть письмо. — И ей он нужен только затем, чтобы получить еще денег. Она разрешала своим клиентам трогать его.

Анна посмотрела ему прямо в глаза:

— Сет сказал тебе? Он сказал, что было сексуальное насилие и она принимала в этом участие?

— Он сказал мне достаточно, — помрачнел Этан. — И ему решать, рассказывать ли кому-то еще, тем более для чертова доклада.

— Этан, — Анна взяла его за руку, — я тоже люблю Сета. Я только хочу помочь.

— Я знаю. — Этан отступил, потому что гнев его был так силен, что он боялся излить его на первого встречного. — Извини, но иногда система только все ухудшает. Кажется, что она тебя проглатывает. — Он с трудом отогнал болезненные воспоминания. — Сет должен знать, что — с государственной системой или без нее — мы его защитим.

— Надо сообщить адвокату о том, что Глория связалась с нами. — Филип забрал у Этана письмо, сложил его и сунул обратно в конверт, — И решить, как действовать дальше. Я бы с большим удовольствием отправился в Виргиния-Бич, выдернул ее из норы и по-своему объяснил бы, что с ней случится, если она окажется хотя бы в пятидесяти милях от Сета.

— Угрозы не помогут, — возразила Анна.

Кэм хмыкнул:

— Но я бы почувствовал себя лучше. Позвольте мне припугнуть ее.

— С другой стороны, — продолжал Филип, — было бы эффективнее и — если дойдет до юридического сражения — убедительнее, если наша подруга Глория получит официальное письмо от чиновника, занимающегося делом Сета. Вкратце обрисовать ситуацию, возможности, последствия. Послушай, Анна, контакт или попытка контактах биологической матерью, пожелавшей вернуть себе ребенка, входит в твою юрисдикцию?

— Я не могу угрожать ей, но… я могла бы остановить ее, заставить задуматься. Сейчас надо решить, скажем ли мы Сету?

— Он ее боится, — тихо сказал Кэм. — Черт побери, парень только-только начал приходить в себя, верить, что он в безопасности. Зачем говорить ему, что она пытается снова испортить ему жизнь?

— Потому что он имеет право знать, — ровным голосом сказал Этан. Его гнев приутих, и он снова смог рассуждать здраво. — Сет имеет право знать, с чем может столкнуться. Если знаешь, что тебе грозит, у тебя больше шансов избежать беды. И письмо адресовано Куинам. Сет — один из нас.

— Я хотел бы сжечь это письмо, — пробормотал Филип, — но ты прав.

— Мы скажем ему все вместе, — согласился Кэм.

— Я сам.

Кэм и Филип уставились на Этана.

— Ты?

— Возможно, от меня ему легче будет узнать. — Этан оглянулся на вошедшего в амбар Сета. — Давайте проверим.

— Мамаша Кроуфорд налила лишнего сиропа. Господи; она просто вывернула кувшин; Там на набережной тысячи туристов, и… — Его возбужденная болтовня резко оборвалась, глаза стали настороженными. Он учуял беду, страшную беду. У беды есть свой особенный запах. — В чем дело?

Анна забрала у него большой пакет, отвернулась и стала выставлять на верстак пластмассовые, закрытые крышками стаканчики с мороженым.

— Сет, может, присядешь?

— Вот еще! Зачем?

Легче сорваться с места, если уже стоишь.

— Сегодня пришло письмо. — Этан знал, что лучше всего сообщать плохие новости сразу, без предисловий. — От твоей матери.

Страх пронзил Сета, острый, как скальпель.

— Она здесь? — Он отступил на шаг и окаменел, когда рука Кэма опустилась на его плечо.

— Нет, ее здесь нет. Но мы здесь. Не забывай.

Сет вздрогнул и снова замер.

— Какого черта ей надо? Зачем она посылает письма? Я не хочу ее видеть.

— Значит, ты ее не увидишь, — уверила Анна. — Выслушай Этана. Потом мы поговорим о том, что собираемся делать дальше.

— Она знает, что Рэй умер, — начал Этан. — Я думаю, что она давно знает, просто не спешила связываться с нами.

— Рэй дал ей деньги. — Сет с трудом сглотнул комок, застрявший в горле. Попытался убедить себя, что не надо бояться. Куины не боятся. Они ничего не боятся. — Она исчезла. Ей плевать, что он мертв.

— Наверное, но она надеется получить еще денег. Об этом она и пишет.

— Она хочет, чтобы я заплатил? — Страх с новой силой вспыхнул в нем, — У меня нет денег. Она что, чокнулась? Откуда у меня деньги?

— Она пишет не тебе.

Сет судорожно вздохнул, сосредоточился на лице Этана. «Этан знает», — больше ни о чем он не мог думать в этот момент. Этан знает о тех грязных, вонючих комнатах, о потных лапах в темноте.
— Она хочет, чтобы вы ей заплатили, — догадался мальчик. И он чуть не взмолился, чтобы они это сделали. Заплатили бы ей сколько бы она ни потребовала. Он поклялся бы, что отдаст долг. Всю жизнь он будет делать что угодно, лишь бы расплатиться с ними.

Но он не смог попросить. Глядя в терпеливые понимающие глаза Этана, не смог.

— Если вы заплатите, она снова вернется. И всегда будет возвращаться за деньгами. — Сет потер губы вспотевшей ладонью. — Пока она знает, где я, она будет возвращаться. Я должен бежать, должен где-то спрятаться, чтобы она не нашла меня.

— Ты никуда не сбежишь. — Этан присел на корточки, чтобы их глаза оказались на одном уровне. — И она не получит больше ни цента. Ей не справиться с нами.

Сет медленно покачал головой:

— Вы ее не знаете.

— Я знаю таких, как она. Ей хватило ума понять, что мы не хотим тебя отдавать. Что мы любим тебя и готовы заплатить. — Сет потупился, но Этан успел увидеть, как вспыхнули его глаза. — И мы заплатили бы, если бы это помогло. Но это не поможет. Ты правильно сказал. Она снова вернется.

— Что вы собираетесь делать?

— Мы собираемся делать. Все мы, — сказал Этан и подождал, пока Сет снова посмотрел ему в глаза. — Мы будем жить так, как живем. Фил поговорит с адвокатом, чтобы прикрыть тылы.

Полный отчаяния взгляд Сета метнулся к Филипу.

— Скажите, что я не вернусь к ней. Ни в коем случае не вернусь.

— Я скажу.

— Анна напишет ей письмо, — продолжил Этан.

— Какое письмо?

— Официальное. — Этан ободряюще улыбнулся. — Со всеми этими обтекаемыми выражениями. Она напишет, как чиновник социальной службы, занимающийся твоим делом, чтобы Глория поняла; государственная система и закон на нашей стороне. Может, она поостынет.

— Она ненавидит социальных работников, — сказал Сет.

— Хорошо. — В первый раз за последние часы Анна смогла улыбнуться. — Обычно люди боятся того, что ненавидят.

— Сет, ты смог бы кое-что сделать… — началу Этан.

— Что я должен сделать?

— Если бы ты поговорил с Анной, рассказал ей, как жил раньше… так подробно, как сможешь.

— Я не хочу говорить об этом. Все кончилось. Я не вернусь.

— Я знаю. — Этан ласково обнял Сета. — И я знаю, что говорить об этом — почти то же самое, что вернуться туда. Я очень долго не мог рассказать об этом маме… Стелле. Сказать громко, вслух, хотя она уже знала почти все. Но потом мне стало легче. И это помогло ей и Рэю уладить юридические формальности.

Сет подумал о Гарри Купере, подумал о героях. Об Этане.

— Это было бы правильно?

— Да, правильно.

— Вы пойдете со мной?

— Конечно. — Этан встал, протянул руку. — Мы пойдем домой и поговорим обо всем.
14

— Ма-а-ама! Готова?

Грейс была почти готова. Оставалось нанести последние штрихи: посыпать картофельный салат нарезанным красным перцем — для пикантности и красоты.

Обри повторяла свой вопрос с половины восьмого утра, с того самого момента, как открыла глазки, и Грейс не вышла из себя только потому, что сама сгорала от нетерпения.

— Ма-а-а-а-ма! — отчаянно завизжала Обри, и Грейс подавила смешок, накрывая салатник салфеткой.

— Дай-ка, малышка, я на тебя погляжу. Какая ты красивая.

— Бант. — Чисто по-женски Обри подняла ручку и погладила ленточку в кудряшках. — Розовый бант. И мама красивая.

— Спасибо, малышка.

Дай бог, Этан тоже так подумает. А как он посмотрит на нее? Как будет вести себя с ней? Как ей вести себя? Там будет так много людей, а никто, кроме Куинов, ни одна живая душа не знает, что они любят друг друга.

Любят! Грейс мечтательно вздохнула. И заморгала, возвращаясь к действительности, когда маленькие ручки вцепились в ее ноги.

— Мама! Готова?

Грейс подхватила дочку на руки, крепко обняла и поцеловала.

— Готова. Поехали.

Пожалуй, ни один генерал перед решающим сражением не командовал своими войсками более властно, чем Анна Спинелли-Куин.

— Сет, поставь складные стулья в тени под теми деревьями. Где Филип? Двадцать минут назад я послала его за льдом. Сколько можно копаться? Кэм! Этан! Вы ставите столы слишком близко друг к другу.

— Минуту назад, — пробурчал Кэм, — они были слишком далеко.

Но он покорно вернулся и растащил столы.

— Вот так хорошо. — Вооруженная яркими полосатыми скатертями, Анна поспешно пересекла двор. — Думаю, столы с зонтиками надо подвинуть поближе к воде.

Кэм прищурился:

— Ты, кажется, хотела поставить их ближе к деревьям.

— Я передумала.

Кэм открыл было рот, чтобы выразить протест, но вовремя заметил предостерегающий взгляд Этана. Братишка прав. Споры ничего не изменят.

Анна все утро готова взорваться, дай ей только повод. Он так и сказал с раздражением. Но Этану. И когда Анна не могла услышать.

— Она же практичная, организованная женщина, — в замешательстве добавил Кэм. — Не пойму, какой бес в нее вселился.

— Наверное, женщины всегда паникуют перед приходом гостей, — предположил Этан, вспоминая, как Грейс не впустила его в собственную ванную перед приездом Анны и Кэма. — Кто способен понять, что происходит в женских мозгах?

— Она не психовала так даже перед свадьбой.

— Наверное, думала о других вещах.

— Да, — хмыкнул Кэм, поднимая один из столов с зонтом — уже в который раз! — и перетаскивая его поближе к сверкающей на солнце воде. — Фил хитрый. Удрал из дома.

— У него талант исчезать, когда пахнет жареным, — согласился Этан.

Лично он не имел ничего против разноречивых приказов Анны. Покорно двигал столы, расставлял стулья и выполнял десятки других больших и маленьких поручений. Это помогало отвлечься от более серьезных проблем.

От Глории Делотер. Поскольку Этан никогда не видел ее, его воображение рисовало образ высокой толстой женщины с жесткими, как солома, и того же цвета спутанными волосами, небрежно и ярко накрашенным лицом, оплывшим от слишком частого общения с бутылкой и шприцем.

Глаза были синими, как его собственные. И губы под жирным слоем помады были такой же формы, как его губы… лицо не матери Сета, а его собственной.

И это лицо не стиралось со временем из памяти, оставаясь отчетливым, словно он видел его только вчера.

И он до сих пор не мог избавиться от власти этих воспоминаний. Кровь стыла в его жилах, животный страх сжимал внутренности. Страх и стыд.

И все так же сжимались кулаки. Только не разбитые в кровь, как тогда…

Услышав радостный визг, Этан медленно повернулся и увидел бегущую к нему Обри. И увидел Грейс у ступенек веранды, улыбающуюся ему тепло и чуть застенчиво.

«Ты не имеешь права, — прошипел внутренний голос. — Не имеешь права даже дотрагиваться до них».

Но у него не было сил бороться с налетевшим, как буря, опустошительным желанием. Любить их. Заботиться о них. И когда Обри бросилась на него, его руки потянулись к ней, словно по собственной воле, подхватили и закружили.
Как же он хотел быть отцом этой веселой прелестной малышки!

Грейс смотрела на них, слезы туманили ее глаза, но сердце вбирало эту трогательную картину, чтобы запомнить ее навсегда. Высокий худощавый мужчина с сильными руками и скупой улыбкой, и прелестная малышка с розовым бантом в золотистых волосах.

Солнце ласкало их так же нежно, как любовь, рвущаяся из ее сердца.

— Обри с самого утра подгоняла меня. Не успела открыть глаза, как уже готова была мчаться в гости. Я подумала, что мы можем прийти пораньше и помочь Анне. — Грейс говорила и говорила, стараясь скрыть смущение. Этан смотрел на нее так напряженно, что она занервничала еще больше. — Но, кажется, все уже сделано. Я…

Он обхватил ее за талию и притянул к себе так быстро, его губы прижались к ее рту так неожиданно, что она не успела даже вдохнуть. Первобытное, жаркое желание забурлило в ее крови. Голова закружилась.

Словно издалека раздался счастливый крик Обри:

— Целуй маму!

«О да, целуй меня. Пожалуйста. Целуй меня. Целуй меня. Целуй меня…»

Она услышала еще какой-то звук. Стон? Вздох? Губы Этана смягчились. Рука, сжимавшая ее, как якорь спасения, разжалась, стала гладить ее спину. И эта более нежная, томительная ласка ошеломляла не меньше, чем первый взрыв страсти, и лишь сглаживала остроту разбуженного желания.

Грейс жадно вдыхала его запах, жаркий мужской запах. Вдыхала аромат своей дочки, нежный и сладкий. Она обняла их обоих, интуитивно объединяя в одно целое, и не отпустила, когда Этан оторвался от ее губ, а просто прижалась лицом к его плечу.

Он никогда, еще не целовал ее на людях. Она знала, что Кэм совсем рядом. И Сет мог увидеть их… и Анна.

— Что это значит?

— Поцелуй меня! — потребовала Обри, хлопая Этана по щеке и надувая губки.

Он подчинился, потом пощекотал носом ее шейку, повернул голову и провел губами по волосам Грейс.

— Я не собирался накидываться на тебя таким образом.

— Я надеялась, что ты это сделаешь, — прошептала она. — И теперь точно знаю, что ты думал обо мне. Хотел меня.

Этан опустил непоседливую Обри на землю, и девочка тут же помчалась к Сету и собакам, а через секунду уже каталась с Глупышом по траве.

— Я не хотел быть грубым с тобой.

— Ты не был грубым. Этан, я не рассыплюсь на кусочки от твоих объятий.

— Ты такая, хрупкая. — Он заглянул в ее глаза. — Изящная, как тонкий фарфоровый сервиз, которым мы пользовались только в День благодарения.

Ее сердце затрепетало от такого сравнения, хотя она знала, что Этан преувеличивает.

— Этан…

— Я всегда боялся разбить его. Так и не привык им пользоваться. — Он легко провел кончиком большого пальца по её скулам; там, где кожа была мягкой, шелковистой, согретой солнцем. Затем уронил руку. — Пожалуй, нам надо вмешаться, не то Анна сведет Кэма с Ума.

Грейс носила еду из кухни на столы во дворе, и это простое занятие должно было бы ее успокоить. Но возбуждение не покидало ее, заставляя то лихорадочно двигаться, то застывать на месте. Иногда она ловила себя на том, что стоит как вкопанная на веранде или на дворе с очередным блюдом или салатником в руках и смотрит, как Этан вбивает в землю железные колышки для игры в «подковки».

Смотрела, как перекатываются под рубашкой его мышцы… Он такой сильный!

Смотрела, как он учит Сета правильно держать молоток… Он такой терпеливый!

Он надел джинсы, которые она выстирала вчера. Штанины внизу уже начали обтрепываться… в правом переднем кармане она нашла шестьдесят три цента…

Смотрела, как Обри карабкается ему на спину, уверенная, что ей будут рады. Да. Этан протянул назад руки, поудобнее устроил малышку и вернулся к работе. Его не раздражало то, что девочка стащила кепку с его головы и пытается натянуть ее на себя.

Его волосы стали слишком длинными и сверкают на солнце, когда он отбрасывает их с глаз.

Хорошо бы, он подольше не вспоминал, что пора стричься…

Как хочется коснуться его прямо сейчас. Накрутить эти густые, выгоревшие на солнце волосы на палец…

— Чудесная картина, — прошептала Анна за ее спиной. Грейс вздрогнула. Тихо посмеиваясь, Анна поставила на стол огромную миску с итальянским салатом из холодных спагетти, сыра и томатов. — Я иногда так же смотрю на Кэма. Просто стою и слежу за ним. На мужчин Куинов так приятно смотреть.

— Мне кажется: вот только взгляну на секундочку, и не могу отвести взгляд, — согласилась Грейс и улыбнулась, когда Этан поднялся и стал медленно поворачиваться, словно искал Обри… как будто не знал, что девочка все еще цепляется за его спину.

— Этан так естественно ведет себя с детьми, — заметила Анна. — Он будет изумительным отцом.

Грейс почувствовала, что краснеет. Она как раз думала то же самое. Господи! Неужели это она всего пару недель назад сказала маме, что никогда больше не выйдет замуж? Невозможно поверить! И вот теперь она бродит как во сне. Мечтает. И ждет.

Легко было не думать о новом браке, когда она не верила, что Этан войдет в ее жизнь. Она была плохой женой, потому что ее сердце никогда не принадлежало Джеку Кейси. Ее первый брак с самого начала был обречен на неудачу, но она сможет построить счастливую жизнь с Этаном, ведь они любят друг друга! Их брак, основанный на любви и доверии, не может не быть прочным и счастливым…

Этан медлителен, но он ее любит. Она так прекрасно его понимает. Он обязательно сделает ей предложение, и она уже готова сказать «да»!

На гриле жарились гамбургеры, из большого бочонка в кружки лилось холодное пиво. Аппетитные ароматы пропитали воздух. Смеялись дети, взрослые громко болтали или тихонько перешептывались, обмениваясь пикантными новостями. Вдоль берега носились на моторной лодке подростки, заглушая восторженными криками мерный гул мотора. Позванивали набрасываемые на колышек подковы.

Столы ломились под тяжестью блюд, мисок, салатниц, тарелок.

Вишневый пирог миссис Каттер. Салат из креветок Уилсонов. То, что осталось от бушеля воздушной кукурузы — вклада Кроуфордов. Разнообразные желе и фруктовые салаты, жареные цыплята и ранние помидоры.

Гости разбрелись поодиночке и группам устроились на складных стульях, траве, причале, веранде.

Несколько мужчин следили за игрой в «подковки». Серьезные лица, дельные советы, как и положено мужчинам, следящим за спортивными соревнованиями.

Младенцы спали в колясках или на руках родителей, детишки постарше, разморенные жарой, ныли, требуя внимания. Более самостоятельные с восторгом плескались в воде. Старики сидели в тени, обмахиваясь кто руками, кто газетами, пытаясь хоть как-то разогнать застоявшийся воздух.

На небе — ни облачка. Жара — невыносимая.

Глупыш крутился у столов, тыкаясь мордой в траву в поисках оброненной еды, и находил ее в достатке. Грейс подумала, что к концу дня бедный пес будет мучиться болями в животе.К концу дня? Как ей хотелось, чтобы этот день никогда не кончался!

Грейс бродила в мелкой воде, крепко держа Обри, хотя надувные круги, надетые на маленькие ручки, не позволили бы малышке захлебнуться. Обри восторженно хохотала, колотя ножками по воде.

— Мама, купайся!

— Милая, я не взяла с собой купальник. — Но Грейс прошла чуть дальше, пока вода не заплескалась вокруг ее коленей.

— Грейс! Грейс! Смотри!

Грейс покорно подняла голову и прищурилась, защищая глаза от яркого солнца. Сет разбежался по дощатому настилу, подпрыгнул, сгруппировался и ударился о воду, как бомба, подняв сверкающий фонтан брызг и окатил Грейс с головы до ног.

— Пушечное ядро, — гордо сообщил Сет, выныривая. И ухмыльнулся. — Эй, ты вся мокрая.

— Сет, возьми меня. — Обри протянула к нему ручки. — Возьми меня.

— Сейчас не могу, Об.

Сет уплыл, присоединившись к остальным мальчишкам, и огорченная Обри зашмыгала носом.

— Он вернется и поиграет с тобой попозже, — успокоила ее Грейс.

— Сейчас!

— Позже. — Пытаясь предотвратить надвигающуюся истерику, Грейс подбросила Обри и поймала у самой поверхности воды. Девочка заколотила ручками и ножками, заплескалась, и Грейс неохотно отпустила ее.

— Мама! Я плыву.

— Я вижу, малышка. Ты замечательно плаваешь. Но не уплывай далеко.

Как Грейс и ожидала, солнце, вода и возбуждение быстро утомили девочку. Очень скоро Обри начала широко раскрывать глаза и отчаянно мигать, как всегда, когда боролась со сном. Грейс вытащила ее из воды.

— Обри, давай попьем лимонада.

— Плавать.

— Потом. Я очень хочу пить.

Грейс подхватила дочку на руки, настраиваясь на неизбежное сражение…

— Кого ты поймала, Грейс? Русалку? — Мать и дочь одновременно подняли глаза. На берегу стоял Этан. — Какая красивая, — Он улыбнулся, не обращая внимания на капризное выражение детского личика. — Можно подержать?

— Не знаю. Может быть, — Грейс прижала губы к ушку Обри: — Этан думает, что ты русалка.

Губки Обри еще дрожали, но она почти забыла о том, что собиралась плакать.

— Как Ариэль?

— Да, как Ариэль в мультфильме.

Этан Протянул руку, помог Грейс выбраться на берег и выхватил Обри.

— Хочу плавить, — пожаловалась Обри.

— Я видел, как ты плавала. Молодец! — Одной рукой прижимая к себе мокрую девочку, Этан не выпускал из другой руку Грейс. Их пальцы переплелись. — Похоже, у меня теперь две русалки.

— Она устала и поэтому сердится, — тихо сказала Грейс и попыталась забрать дочку. — Ты вымокнешь.

— Ну и что. — Он отпустил руку Грейс, но только затем, чтобы погладить ее влажные волосы. — Ты промокла насквозь. — Он обнял ее за плечи. — Давай прогуляемся по солнышку.

— Хорошо.

— Может, обойдем дом, — предложил Этан.

Обри положила голову ему на плечо, явно засыпая. — Там не так много народа.

С радостным изумлением Кэрол Монро смотрела, как Этан идет рядом с ее дочерью. Ее проницательный материнский взгляд видел больше, чем глаза сторонних наблюдателей. Она нетерпеливо задергала за рукав мужа, сосредоточенно наблюдавшего за очередным раундом соревнований в «подковки».

— Подожди, Кэрол, мы тут заключили цари на победителя.

— Пит, оглянись. Посмотри-ка. Грейс с Этаном.

Пит нетерпеливо оглянулся, пожал плечами.

— Ну и что?

— Грейс с Этаном, глупая твоя башка. — Ласковый тон несколько смягчил грубоватое обращение, — Как с возлюбленным.

— Возлюбленным?

Пит раздраженно фыркнул. Кэрол время от времени приходят в голову идиотские мысли.

Вспомнить только, как она заставила его отправиться в круиз на Багамы! Как будто волны не; плещутся об их причал и нельзя выйти в плавание в любое время дня или ночи!

Но затем он заметил, как тело Этана касается тела Грейс, как она смотрит на него, подняв голову.

Пит неловко переступил с ноги на ногу, нахмурился, отвернулся.

— Возлюбленный, — пробормотал он, еще не понимая, как к этому относиться. Черт побери! Он больше не лезет в жизнь дочери.

Пит еще больше помрачнел, потому что вспомнил, как держал свою малышку, как ее головка лежала на его плече..: точно как головка Обри на плече Этана сейчас.

Пока они маленькие, они доверяют тебе, обращаются к тебе за советом и верят всему, что ты им говоришь. Даже если ты говоришь, что гром гремит, когда ангелы хлопают крыльями!

А потом они взрослеют и отдаляются. И мечтают о всяких глупостях. Например, просят денег, чтобы жить в Нью-Йорке, или благословения на брак с каким-то пронырливым ублюдком.

Они больше не думают, что у тебя есть ответы на все их вопросы, и разбивают тебе сердце. Поэтому приходится запирать это сердце на замок, чтобы подобное не случилось снова. Каждый спасается как умеет.

— Этан Куин — именно то, что нужно Грейс, — продолжала Кэрол, понизив голос. Просто на всякий случай. Вдруг у кого-то из глупцов, считающих бросание подков на железный колышек важным делом, острый слух. — Он надежный и добросердечный. Настоящий мужчина, на которого она сможет опереться.

— Она ни на кого не будет опираться. Даже для собственного блага. Она слишком горда, упряма и всегда была такой.

Кэрол только вздохнула. Возможно. Но гордость, и упрямство Грейс унаследовала от своего отца.

— Ты даже не пытался сделать хоть шаг ей навстречу.

— Кэрол, не заводи снова эту песню. Мне нечего сказать. — Он попятился, подавляя чувство вины, потому что понимал, как больно ей это слышать. — Я хочу выпить пива.

Несколько мужчин собрались у бочонка с пивом. Пит довольно засопел, заметив, что Филип Куин флиртует с девчонкой Барроу, Селией. Нельзя винить парня… Селия сложена не хуже моделей «Плейбоя» и не боится демонстрировать свои прелести. Мужчина не перестает замечать красивых девушек, даже когда стареет.

— Налить вам пива, мистер Монро? — предложил Филип.

— Буду благодарен. — Пит кивнул на толпу гостей: — У вас сегодня полно народа, Фил. И прекрасное угощение. Я помню, как твои родители каждое лето устраивали пикники. Хорошо, что вы сохраняете традицию.

— Это заслуга Анны, — сказал Филип, протягивая Питу высокий пластиковый стакан с пенящимся пивом.

— Думаю, женщины понимают в этом больше мужчин. Если я ее не увижу, передай, что я благодарен за приглашение. Мне скоро надо будет вернуться на набережную, подготовиться к представлению.

— У вас лучшие фейерверки на всем побережье, — не остался в долгу Фил.

— Традиция, — повторил Пит. Он всегда уважал традиции.

Не только Кэрол Монро заметила, как Этан и Грейс удалились за дом, во многих головах зародились различные предположения. На многих лицах замелькали лукавые усмешки.

Мамаша Кроуфорд помахала вилкой, подзывая свою близкую подругу Люси Уилсон.

— Хочешь знать мое мнение, Люси? Если Грейс собирается подтащить Этана к алтарю до того, как малышка окончит школу, ей понадобится бульдозер. Никогда не встречала более медлительного мужчину.— Да, он вдумчивый, — осторожно согласилась Люси, даже в мыслях никогда не предававшая Куинов.

— Я же не сказала, что он легкомысленный. Просто медлительный. Замечала, как они еще подростками смотрели друг на друга. Уж лет десять прошло. Я и Стелла — упокой господь ее душу — несколько раз говорили об этом.

Люси вздохнула, ковыряя вилкой фруктовый салат, и не только потому, что следила за поглощаемыми калориями.

— Стелла видела своих мальчишек насквозь.

— Вот именно. Я так и сказала ей однажды: «Стелла, твой Этан влюблен в девчонку Монро». А она рассмеялась и ответила: «У него детская влюбленность в тяжелой форме, но иногда это лучшее начало для настоящего чувства». Я так и нe поняла, почему Этан не вмешался, когда Грейс начала встречаться с Джеком Кейси. Джек мне никогда не нравился.

— Он был неплохим парнем, просто слабохарактерным, — тихо, как настоящая конспираторша, сказала Люси и кивнула на Этана и Грейс, появившихся с другой стороны дома. Они шли, держась за руки, Обри спала на его плече.

— В этом парне нет ни одной слабой клеточки. — Мамаша Кроуфорд пошевелила бровями и плотоядно ухмыльнулась. — И медлительность может быть очень приятной в постели, не так ли, Люси?

Люси разразилась оглушительным смехом:

— Может, мамаша, может. Еще как!

В блаженном неведении относительно домыслов, порожденных невинной прогулкой вокруг дома в жаркий летний день, Грейс остановилась у одного из столов, чтобы налить себе и Этану холодного чая. Не успела она и до половины наполнить первый стакан, как подбежала ее сияющая мать.

— О, позвольте мне подержать мою ненаглядную малышку. Ничто так не успокаивает, как спящий ребенок на руках. — Не закрывая рта, но старательно понизив голос, Кэрол осторожно вынула Обри из рук Этана. — И хороший предлог посидеть немножко в тишине. Нэнси Клермонт мне все уши прожужжала. А вы, молодежь, отдохните, повеселитесь.

— Я как раз хотела уложить ее, — начала Грейс, но мать решительно замахала свободной рукой.

— Ни к чему, совсем ни к чему. Мне так редко удается побыть с ней. Идите, продолжайте свою прогулку. Лучше идите в тень, солнце сегодня совершенно невыносимое.

— Хорошая мысль, — прошептал Этан, когда Кэрол поспешно покинула их, воркуя над спящей Обри. — Немного тени и немного тишины нам не повредит.

— Ну… хорошо. Час у меня еще есть. Потом мне придется уйти.

Этан увлек Грейс к деревьям, предвкушая, как найдет укромное местечко и снова поцелует ее, поэтому смысл ее слов дошел до него не сразу.

Только на опушке он остановился и хмуро вставился на нее.

— Уйти куда?

— На работу. Я сегодня работаю в баре.

— Сегодня у тебя выходной.

— Был… то есть да, обычно выходной, но я взяла дополнительные часы.

— Ты и так слишком много работаешь.

Грейс рассеянно улыбнулась, наслаждаясь относительной прохладой.

— Ну, всего несколько лишних часов. Шайни любезно предоставил мне возможность заработать на машину. О, как здесь чудесно. — Грейс закрыла глаза и глубоко вдохнула влажный, прохладный воздух. — Анна сказала, что ты с братьями будешь играть. Как жаль, что я не услышу.

— Грейс, я говорил тебе, что, если дело в деньгах, я помогу.

Она открыла глаза.

— Этан, мне не нужна твоя помощь. Я умею работать.

— Да, ты умеешь работать. И, черт побери, это почти все, что ты умеешь. — Он отошёл от нее. Вернулся. — Ненавижу твою работу в баре. Она замерла. Ей показалось, что она чувствует, как костенеет позвоночник, позвонок за позвонком.

— Я не хочу снова сражаться с тобой. Это нормальная работа, ничуть не хуже других.

— Я не сражаюсь. Я просто говорю.

— В его глазах бушевал такой гнев, что Грейс отпрянула и пятилась, пока не уткнулась спиной в ствол дерева.

— Я уже это слышала, — ровным голосом сказала она. — И это ничего не меняет. Я там работаю и буду работать дальше.

— Ты нуждаешься в отдыхе.

— Не нуждаюсь.

Черта с два, не нуждается. Под ее русалочьими зелеными глазами уже появились усталые тени, а она спокойно сообщает, что будет таскать тяжелые подносы до двух часов ночи!

— Ты заплатила Дэйву за машину?

— Половину. — Господи, какое унижение! — Он все понимает и отсрочил второй платеж до следующего месяца.

— Ты не будешь ему платить. — Это самое малое, что он может сделать и сделает. — Я заплачу.

Мучительное чувство стыда мгновенно улетучилось. Грейс гордо вскинула голову:

— Нет, ты не сделаешь этого.

Может, в других обстоятельствах Этан стал бы ее убеждать, упрашивать или просто заплатил бы Дэйву, не сказав ей ни слова, но с того момента, как он утром увидел ее, все чувства постепенно разгорались, как на медленном огне, обострялись, вытесняя все здравые мысли. И теперь он мог лишь действовать. Не сводя с нее глаз, он поднял руку, схватил ее за шею.

— Помолчи.

— Этан, я не ребенок. Ты не можешь командовать мною, — Ее сверкающие глаза словно прожигали его насквозь.

— Я вижу, что ты не ребенок. Но делай то, что я говорю.

Грейс не заметила, когда перестала дышать, не заметила, когда задрожала, не заметила, когда вцепилась в дерево. Лишь смутно ощутила грубую кору под ладонями. И она уже не понимала, о чем он говорит. Просит принять несколько сотен долларов за машину или…

— Этан..

Его вторая рука очутилась на ее груди. Он не хотел этого, но пальцы по собственной воле накрыли и стали ласкать ее грудь. Ее блузка еще была влажной, и он чувствовал, как согревается под тонкой тканью ее кожа.

— На этот раз делай что я говорю.

Ее глаза стали огромными. Он падал в них, тонул в них. Ее сердце колотилось прямо в его ладонь. Его губы впились в ее рот со страстной жадностью, которую он не мог, да и не желал больше сдерживать. Он услышал ее сдавленный стон, и это только возбудило его еще больше.

Его пыл, его натиск ошеломил и ее. Он причинил ей боль; но она готова была терпеть ее бесконечно.

Ощущения сменялись слишком быстро, чтобы можно было отделить одно от другого, но все они были пронзительными, захватывающими. Его руки, казалось, были везде: резкими рывками поднимали ее блузку, гладили груди, царапая кожу шершавыми ладонями. Этан пошатнулся, и она вцепилась в его плечи, чтобы удержать его — или удержаться самой?

И почувствовала, что он сдергивает ее шорты.

Нет! Ее стыдливость, ее воспитание бурно протестовали против такого оборота событий. Неужели он хочет овладеть ею всего в нескольких ярдах от толпы гостей? Она слышала гул разговоров и детский смех… но все это вдруг перестало иметь значение. Зов плоти восторжествовал.

Здесь. Сейчас. Вот так. Именно…

Когда он сильным толчком вошел в нее, Грейс позабыла обо всем на свете. Остались только они вдвоем.

Он вонзался в нее резко и глубоко, испытывая лишь первобытное желание обладать ей, слиться с ней. Ничто и никто не могли теперь помешать ему сделать это. Когда Грейс содрогнулась в оргазме, он испытал триумф победителя, и собственный оргазм впился в него острыми как бритва, раскаленными когтями, перед глазами поплыли красные круги.Даже когда зрение прояснилось, он продолжал содрогаться, задыхаться… и не скоро пришел в себя. Окружающий мир приблизился, разорвал густую пелену, окутывавшую мозг. Он услышал стук дятла в глубине леса, звонкий смех из-за деревьев. И похожее на всхлипы судорожное дыхание Грейс.

Он почувствовал прохладный воздух на покрывшейся потом коже. Почувствовал, что Грейс вся дрожит. И тихо выругался:

— Проклятие…

— Этан? — Она не знала, не представляла, что в нем таится такое отчаянное желание. Нужда. В ней. — Этан…

Она бы подняла ослабевшие словно ватные, руки и обняла бы его, если бы он не отступил.

— Прости. Я…

Он не мог найти нужные слова. Никакие слова сейчас не были бы правильными, не смогли бы исправить то, что он сделал. Этан наклонился, подтянул ее шорты, застегнул. С такой же старательностью поправил на ней блузку. — Мне нет оправдания.

— Мне не нужны оправдания или извинения. Ни одного за то, что мы делаем вместе, Этан.

Он уставился в землю, охваченный мучительным стыдом.

— У тебя не было выбора.

Этан прекрасно понимал, что это значит: не иметь выбора.

— Я уже сделала свой выбор. Я люблю тебя.

Он поднял на нее глаза. Ее губы припухли.

На нежной коже наверняка останутся синяки от его грубых прикосновений.

— Ты заслуживаешь лучшего.

— Мне нравится думать, что я заслуживаю тебя. Ты заставляешь меня чувствовать… желанной. Нет, даже больше, — Грейс прижала руку к не желавшему успокаиваться сердцу. — Отчаянно желанной. До смерти желанной. И теперь я жалею… — Ее взгляд метнулся в сторону. — Я жалею женщин, которые никогда не чувствовали этого.

— Я испугал тебя.

— На секунду… Черт побери, Этан, неужели мне придется убеждать тебя, что мне понравилось? Я чувствовала себя беспомощной, покоренной, и это было так восхитительно. Ты потерял самообладание, твое проклятое непоколебимое самообладание. И я счастлива. Значит, что то, что я сделала, или что-то, что есть во мне свело тебя с ума.

Он никак не ожидал от нее подобного признания.

— Грейс, ты смущаешь меня.

— Я не хотела, но не думаю, что это так уж плохо.

Этан тихо вздохнул, приблизился к ней лишь настолько, чтобы пригладить ее растрепавшиеся! волосы.

— Может быть, трудность в том, что мы думаем, будто хорошо знаем друг друга. Но мы знаем не все. — Он взял ее за руку, уставился на нее задумчиво, чуть нахмурясь. Затем; поцеловал ее пальцы так нежно, что ее ресницы затрепетали от удовольствия. — Я не хотел обидеть тебя, Не хотел причинить тебе боль.

«И обидел, и еще обижу» — с горечью подумал он.

Они вернулись на лужайку, и Этан ни на минуту не выпускал ее руку из своей. Скоро, очень скоро ему придется рассказать ей все. Чтобы она поняла, почему он не может дать ей больше.
Нора Робертс