Прилив

3, 4

— И кролика тоже.

— Хорошо, малышка, мы возьмем твоего кролика.

Сборы на прогулку опять превращались в подготовку к серьезной экспедиции. Им надо было добраться всего лишь до песочницы на заднем дворе, но Обри неизменно требовала, чтобы ее сопровождали все ее любимые игрушки.

Грейс давно разрешила эту проблему с помощью огромной хозяйственной сумки. В сумке уже лежали медведь, две собаки, рыбина и весьма пострадавшая от ручонок Обри кошка. Теперь к этой разношерстной компании присоединился и кролик. Грейс не выспалась, глаза резало, словно в них насыпали песка, но она широко улыбнулась, когда Обри попыталась поднять сумку.

— Я отнесу их, детка.

— Нет, сама.

Любимая фраза Обри. Девочка вызывалась все делать сама, даже если это было ей не по силенкам. «Интересно, откуда в ней это? — подумала Грейс и тут же усмехнулась: — Уж точно не от Джека Кейси». Стремление к самостоятельности Обри унаследовала от нее.

— Ладно, давай отведем твою компанию на прогулку. — Грейс открыла дверь — противный скрип напомнил, что давно пора смазать петли, — и подождала, пока Обри перетащит сумку через порог на крохотную заднюю веранду.

Грейс сама выкрасила веранду в голубой цвет и расставила горшки с розовой и белой геранью. Она не собиралась долго жить в этом домишке, но не хотела чувствовать себя его временной обитательницей. Она была полна решимости создать уютный мирок для себя и Обри, пока не скопит достаточно денег на начальный взнос за собственный дом.

Комнатки были очень маленькими, но Грейс решила и эту проблему, сведя обстановку до минимума, что помогло также сэкономить ее скудные средства. Большую часть мебели она купила на распродажах в частных домах и сама обновила: отскребла, покрасила, сменила обивку… и превратила каждый предмет в свой собственный.

Ей было жизненно важно иметь что-то свое.

Водопровод, правда, никуда не годился, крыша в сильные дожди протекала, из-за рассохшихся оконных рам по комнатушкам гуляли сквозняки, но зато в доме было две спальни. Грейс хотела, чтобы у ее дочки была своя комната, яркая, веселая комната. Она обклеила стены новыми обоями, покрасила рамы, повесила кружевные занавески.

А теперь еще нужно выкроить деньги, чтобы сменить детскую кроватку Обри на кровать побольше, что, несомненно, пробьет новую брешь в ее бюджете.

— Осторожнее, — предупредила Грейс, когда Обри начала спускаться и ножки в крохотных кроссовках медленно затопали по ступенькам.

Оказавшись на земле, девочка тут же побежала, волоча за собой сумку и радостно повизгивая. Обри обожала свою песочницу, и каждый раз, как дочка стремглав неслась к ней, Грейс испытывала гордость. И песочницу она тоже соорудила сама: тщательно отшлифовала доски и покрасила их ярко-красной краской. Песочница была полна ведерок, лопаток и больших пластмассовых машин, но Обри никогда не прикасалась к ним, не рассадив сначала своих любимцев.

Когда-нибудь, пообещала себе Грейс, у Обри будет настоящий щенок и — кроме спальни — комната, где она сможет играть с друзьями в дождливые дни.

Грейс присела на корточки рядом с Обри, аккуратно рассаживающей свои игрушки на белом песке.

— Дорогая, обещай, что будешь сидеть здесь, пока я не подстригу лужайку.

— Хорошо. — Обри улыбнулась. — Поиграем?

— Скоро.

Грейс погладила кудряшки дочки. Сколько она ни дотрагивалась до этого созданного ею чуда, ей всегда было мало.

Она обвела двор настороженным материнским взглядом, лишний раз убеждаясь, что дочке не грозит никакая опасность.

Ее владения были огорожены. По деревянному забору — в той его части, что отделяла ее участок от соседского, — карабкались вьющиеся растения. К концу лета они совсем скроют забор. На калитке — замок, с которым не справиться ребенку, даже такому любопытному, как Обри.

В доме соседей еще не было заметно никакого движения. Слишком рано для воскресенья. Каттеры наверняка только подумывают о завтраке, а Джулия, их дочь, еще спит, ведь вчера она допоздна сидела с Обри.

Грейс взглянула на ухоженные клумбы Ирэн Каттер, на ее маленький огород без единого сорняка и с некоторым смущением перевела взгляд на свои грядки. И вздохнула. Сорняки явно решили удушить посаженные ею помидоры, фасоль и морковку. Придется заняться и этим. Один бог знает, почему она решила, что ей хватит времени и на огород, но какое удовольствие ковыряться в земле вместе с Обри. Не меньшее, чем строить замки из песка и придумывать новые игры. Когда-нибудь, пообещала себе Грейс, у Обри будет настоящий щенок и — кроме спальни — комната, где она сможет играть с друзьями в дождливые дни.

Грейс присела на корточки рядом с Обри, аккуратно рассаживающей свои игрушки на белом песке.

— Дорогая, обещай, что будешь сидеть здесь, пока я не подстригу лужайку.

— Хорошо. — Обри улыбнулась. — Поиграем?

— Скоро.

Грейс погладила кудряшки дочки. Сколько она ни дотрагивалась до этого созданного ею чуда, ей всегда было мало.

Она обвела двор настороженным материнским взглядом, лишний раз убеждаясь, что дочке не грозит никакая опасность.

Ее владения были огорожены. По деревянному забору — в той его части, что отделяла ее участок от соседского, — карабкались вьющиеся растения. К концу лета они совсем скроют забор. На калитке — замок, с которым не справиться ребенку, даже такому любопытному, как Обри.

В доме соседей еще не было заметно никакого движения. Слишком рано для воскресенья. Каттеры наверняка только подумывают о завтраке, а Джулия, их дочь, еще спит, ведь вчера она допоздна сидела с Обри.

Грейс взглянула на ухоженные клумбы Ирэн Каттер, на ее маленький огород без единого сорняка и с некоторым смущением перевела взгляд на свои грядки. И вздохнула. Сорняки явно решили удушить посаженные ею помидоры, фасоль и морковку. Придется заняться и этим. Один бог знает, почему она решила, что ей хватит времени и на огород, но какое удовольствие ковыряться в земле вместе с Обри. Не меньшее, чем строить замки из песка и придумывать новые игры.

Грейс с удовольствием поиграла бы с дочкой, но приказала себе подняться. Надо подстричь газон. Пусть это не ее собственный газон, но сейчас за него отвечает она, и никто не посмеет сказать, что Грейс Монро не справляется со своими обязанностями.

Грейс стянула тряпку с древней, купленной уже подержанной, газонокосилки, проверила уровень бензина, оглянулась, еще раз проверяя, не вылезла ли Обри из песочницы, затем ухватилась за шнур обеими руками и дернула. Мотор закашлялся и умолк.

— Ну же, не подводи меня. — Грейс затруднилась бы ответить, сколько времени потратила на войну с этим чудовищем. Она собралась с силами и дернула снова, затем еще раз — безрезультатно. Она отпустила шнур и закрыла глаза. — Я ведь не знала, что так и будет.

— Не получается?

Грейс резко повернула голову. После вчерашнего спора Этан был последним, кого она ожидала увидеть в своем дворе. И его появление не улучшило ее настроения, особенно после того, как она очень долго убеждала себя, что зла на него и не собирается его прощать. К тому же она слишком ясно представляла себе, как выглядит сейчас — старые шорты и вылинявшая футболка, никакой косметики на лице, взлохмаченные волосы.

Черт побери, она одевалась для работы в саду, а не на свидание.

— Я справлюсь.

Уперевшись в косилку ногой в рваной кроссовке, из которой нахально вылезал большой палец, она дернула снова. И у нее почти получилось. Почти.

— Дай ей передохнуть, — спокойно посоветовал Этан. Где-то посреди бессонной ночи он понял, что должен загладить свою грубость, потом все утро искал способ, как бы это сделать, но не нашел и решил сориентироваться на месте.

Когда Грейс не ответила на его стук в дверь, он обошел дом и задержался несколько дольше, чем позволяла вежливость, наблюдая за ней. Он не мог отвести взгляд от ее длинных ног, позолоченных солнцем белокурых волос, изящных тонких запястий.

После нового рывка шнур со свистом вырвался из рук Грейс.

— Я прекрасно умею заводить собственную газонокосилку.

— Возможно. Когда не злишься.

— Я не злюсь, — возразила она, раздраженным тоном доказывая неискренность своего заявления.

— Послушай, Грейс…

— Э-э-этан! — С восторженным визгом Обри вылезла из песочницы и, раскинув ручки, бросилась к нему.

Этан подхватил ее.

— Привет, Обри.

— Играть.

— Ну, я…

— Целуй.

Она выпятила губки, и Этану оставалось лишь чмокнуть ее.

— Хорошо! — Извиваясь, Обри соскочила на землю и побежала обратно к своей песочнице.

— Послушай, Грейс, мне очень жаль, если вчера я вышел за рамки…

Тот факт, что от вида дочки на его руках сердце Грейс растаяло, словно воск, только прибавил ей решимости не сдавать позиции.

— Если?

Этан смутился.

— Я просто имел в виду…

Вернувшаяся со своими плюшевыми собаками Обри прервала его неуклюжие извинения.

— Целуй. — Она решительно протянула игрушки Этану и, когда он покорно выполнил ее требование, снова убежала.

— Я хотел сказать…

— Этан, я думаю, ты сказал именно то, что хотел сказать.

«Упрямится, — подумал он. — Ну, она всегда была упрямой».

— Согласен. Я не очень хорошо сформулировал свои мысли. Я вообще не очень ловко управляюсь со словами, но мне больно смотреть, как ты надрываешься. — Он умолк и теперь поцеловал принесенного Обри медведя. — Я просто беспокоюсь о тебе, вот и все.

— Почему?

— Почему? — Чтобы скрыть растерянность, Этан наклонился поцеловать кролика, которым Обри колотила по его ноге. — Ну, я… потому…

— Потому что я слабая женщина? Потому что я одна воспитываю ребенка? Потому что мой отец считает, будто я запятнала честь семьи не только неудачным замужеством, но и разводом?

— Нет. — Рассеянно целуя очередное животное, смутно напоминавшее кошку, Этан шагнул к Грейс. — Потому что я знаю тебя почти половину жизни и ты стала частью моей жизни. И потому что — из-за упрямства или гордости — ты не позволяешь никому хоть немного облегчить тебе жизнь.

Грейс начала оттаивать и уже собралась сказать, что ценит его заботу, как он все испортил.

— И потому что мне не нравится, когда тебя лапают мужчины.

— Лапают? Меня? — Грейс распрямилась и гордо вскинула голову. — Мужчины меня не лапают, Этан. А если это иногда случается, я знаю, что с этим делать.

— Только не начинай сначала. — Он подавил вздох, почесал подбородок. Какой смысл спорить с женщиной, если все равно не выйдешь победителем в споре. — Я пришел сказать, что сожалею о вчерашнем и что мог бы…

— Целуй! — потребовала Обри, пытаясь вскарабкаться на него.

Этан инстинктивно подхватил ее и поцеловал в щечку.

— Я хотел сказать!

— Не меня. Целуй маму. — Обри захлопала ладошкой по его губам. — Целуй маму.

— Обри, перестань! — Грейс потянулась к дочке, но та, как репей, вцепилась в рубашку Этана. — Оставь Этана в покое.

Обри изменила тактику. Она положила головку на плечо Этана и мило улыбнулась обвив ручкой его шею.

— Целуй маму.
Грейс с удовольствием поиграла бы с дочкой, но приказала себе подняться. Надо подстричь газон. Пусть это не ее собственный газон, но сейчас за него отвечает она, и никто не посмеет сказать, что Грейс Монро не справляется со своими обязанностями.

Грейс стянула тряпку с древней, купленной уже подержанной, газонокосилки, проверила уровень бензина, оглянулась, еще раз проверяя, не вылезла ли Обри из песочницы, затем ухватилась за шнур обеими руками и дернула. Мотор закашлялся и умолк.

— Ну же, не подводи меня. — Грейс затруднилась бы ответить, сколько времени потратила на войну с этим чудовищем. Она собралась с силами и дернула снова, затем еще раз — безрезультатно. Она отпустила шнур и закрыла глаза. — Я ведь не знала, что так и будет.

— Не получается?

Грейс резко повернула голову. После вчерашнего спора Этан был последним, кого она ожидала увидеть в своем дворе. И его появление не улучшило ее настроения, особенно после того, как она очень долго убеждала себя, что зла на него и не собирается его прощать. К тому же она слишком ясно представляла себе, как выглядит сейчас — старые шорты и вылинявшая футболка, никакой косметики на лице, взлохмаченные волосы.

Черт побери, она одевалась для работы в саду, а не на свидание.

— Я справлюсь.

Уперевшись в косилку ногой в рваной кроссовке, из которой нахально вылезал большой палец, она дернула снова. И у нее почти получилось. Почти.

— Дай ей передохнуть, — спокойно посоветовал Этан. Где-то посреди бессонной ночи он понял, что должен загладить свою грубость, потом все утро искал способ, как бы это сделать, но не нашел и решил сориентироваться на месте.

Когда Грейс не ответила на его стук в дверь, он обошел дом и задержался несколько дольше, чем позволяла вежливость, наблюдая за ней. Он не мог отвести взгляд от ее длинных ног, позолоченных солнцем белокурых волос, изящных тонких запястий.

После нового рывка шнур со свистом вырвался из рук Грейс.

— Я прекрасно умею заводить собственную газонокосилку.

— Возможно. Когда не злишься.

— Я не злюсь, — возразила она, раздраженным тоном доказывая неискренность своего заявления.

— Послушай, Грейс…

— Э-э-этан! — С восторженным визгом Обри вылезла из песочницы и, раскинув ручки, бросилась к нему.

Этан подхватил ее.

— Привет, Обри.

— Играть.

— Ну, я…

— Целуй.

Она выпятила губки, и Этану оставалось лишь чмокнуть ее.

— Хорошо! — Извиваясь, Обри соскочила на землю и побежала обратно к своей песочнице.

— Послушай, Грейс, мне очень жаль, если вчера я вышел за рамки…

Тот факт, что от вида дочки на его руках сердце Грейс растаяло, словно воск, только прибавил ей решимости не сдавать позиции.

— Если?

Этан смутился.

— Я просто имел в виду…

Вернувшаяся со своими плюшевыми собаками Обри прервала его неуклюжие извинения.

— Целуй. — Она решительно протянула игрушки Этану и, когда он покорно выполнил ее требование, снова убежала.

— Я хотел сказать…

— Этан, я думаю, ты сказал именно то, что хотел сказать.

«Упрямится, — подумал он. — Ну, она всегда была упрямой».

— Согласен. Я не очень хорошо сформулировал свои мысли. Я вообще не очень ловко управляюсь со словами, но мне больно смотреть, как ты надрываешься. — Он умолк и теперь поцеловал принесенного Обри медведя. — Я просто беспокоюсь о тебе, вот и все.

— Почему?

— Почему? — Чтобы скрыть растерянность, Этан наклонился поцеловать кролика, которым Обри колотила по его ноге. — Ну, я… потому…

— Потому что я слабая женщина? Потому что я одна воспитываю ребенка? Потому что мой отец считает, будто я запятнала честь семьи не только неудачным замужеством, но и разводом?

— Нет. — Рассеянно целуя очередное животное, смутно напоминавшее кошку, Этан шагнул к Грейс. — Потому что я знаю тебя почти половину жизни и ты стала частью моей жизни. И потому что — из-за упрямства или гордости — ты не позволяешь никому хоть немного облегчить тебе жизнь.

Грейс начала оттаивать и уже собралась сказать, что ценит его заботу, как он все испортил.

— И потому что мне не нравится, когда тебя лапают мужчины.

— Лапают? Меня? — Грейс распрямилась и гордо вскинула голову. — Мужчины меня не лапают, Этан. А если это иногда случается, я знаю, что с этим делать.

— Только не начинай сначала. — Он подавил вздох, почесал подбородок. Какой смысл спорить с женщиной, если все равно не выйдешь победителем в споре. — Я пришел сказать, что сожалею о вчерашнем и что мог бы…

— Целуй! — потребовала Обри, пытаясь вскарабкаться на него.

Этан инстинктивно подхватил ее и поцеловал в щечку.

— Я хотел сказать!

— Не меня. Целуй маму. — Обри захлопала ладошкой по его губам. — Целуй маму.

— Обри, перестань! — Грейс потянулась к дочке, но та, как репей, вцепилась в рубашку Этана. — Оставь Этана в покое.

Обри изменила тактику. Она положила головку на плечо Этана и мило улыбнулась обвив ручкой его шею.

— Целуй маму.

Если бы Грейс просто рассмеялась, если бы она не выглядела такой смущенной, даже встревоженной, Этан, пожалуй, выполнил бы приказ, коснувшись губами ее лба, но ее щеки очень мило порозовели, дыхание участилось, и она старательно отводила от него взгляд.

Глядя на ее закушенную нижнюю губу, Этан решил, что может разрешить возникшую проблему совершенно иначе.

Он положил ладонь на плечо Грейс и, стараясь не причинить боли девочке, нагнулся, провел губами по ее губам и прошептал:

— Вот я все и уладил.

Ничего он не уладил. То, что вряд ли можно было назвать поцелуем — все закончилось, практически не успев начаться, — ударило Грейс в самое сердце. Прикосновение его губ возродило все ее отчаянные и несбыточные желания.

Похожие чувства испытывал и Этан. За все годы, что они были знакомы, он никогда не прикасался к ее губам и теперь изумился, почему так долго тянул с этим. И испугался, что эта маленькая вольность в корне изменит их отношения.

Обри восхищенно захлопала в ладоши, но Этан едва ли что-либо слышал. Он не мог оторвать взгляд от затуманенных глаз Грейс. Их лица были так близко, что он, почти не шевельнувшись, мог бы снова почувствовать вкус ее губ. «И не так мимолетно», — подумал он, когда ее губы задрожали и чуть приоткрылись.

— Теперь я! — Обри по очереди чмокнула в щеки Грейс и Этана. — Идем играть.

Грейс отшатнулась, словно марионетка, которую резко дернули за ниточки. Розовый туман, окутавший ее мозг, рассеялся.

— Поиграй немного, детка. — Выдернув Обри из рук Этана, она опустила ее на землю и ласково шлепнула по попке, направляя к песочнице. — Беги и построй для нас домик… Этан, ты так терпелив и ласков с ней. Не думай, что я не ценю этого.

Этан решил, что в данный момент самое безопасное место для его рук — задние карманы джинсов. Его беспокоил странный зуд в ладонях.— Она прелестна. — Этан заставил себя перевести взгляд с Грейс на Обри.

— И не дает ни минуты покоя. — Они снова остались наедине, и пора было покончить с этим разговором. — Этан, может, просто забудем вчерашний вечер? Я уверена, что у тебя были самые лучшие намерения. Просто жизнь не всегда складывается так, как нам хотелось бы.

Этан медленно повернулся к ней и посмотрел в глаза.

— И чего ты хочешь, Грейс?

— Я хочу, чтобы у Обри был дом и семья. И я уже очень близка к этому. Этан покачал головой:

— Нет, чего ты хочешь для себя?

— Кроме нее? — Грейс с улыбкой посмотрела на дочку. — Много всего, даже не перечислить. В данный момент я хочу подстричь траву и прополоть огород. — Она повернулась к косилке, намереваясь снова дернуть шнур стартера. — Я приду к вам завтра.

Грейс замерла, когда ладонь Этана накрыла ее пальцы.

— Я подстригу траву.

— Я и сама могу это сделать.

«Она даже не может завести эту чертову косилку», — подумал Этан, но ему хватило ума оставить свои мысли при себе.

— Я не сказал, что ты не можешь. Я сказал, что я это сделаю.

Грейс боялась обернуться, боялась того, что его близость творит с ее телом.

У тебя полно собственных дел.

— Грейс, ты еще долго собираешься со мной спорить? Я бы уже давно подстриг твою лужайку, а ты прополола бы огород.

— В свое время доберусь и до огорода, — пробормотала она.

Они одновременно наклонились к косилке, их тела соприкоснулись, и Этан вздрогнул от прокатившейся по телу волны острого желания.

— Иди сейчас, — пробормотал Этан, понимая, что, если она этого не сделает — и немедленно, — он не сдержится и его руки окажутся там, где им не место.

— Хорошо. — Грейс отодвинулась, пытаясь обуздать свое вышедшее из-под контроля сердце. — Спасибо. Большое спасибо. — Она закусила губу, чтобы прекратить этот идиотский лепет, и улыбнулась ему. — Наверное, опять виноват карбюратор. Я принесу тебе инструменты.

Этан молча схватил шнур одной рукой и дважды сильно дернул. Мотор взревел.

— Чего и следовало ожидать, — кротко заметил он.

Грейс поджала губы, ничего не ответив, и поспешила к грядкам. Возмутительно! Почему эта чертова косилка не слушалась свою хозяйку?

Ее склонившаяся над грядками фигурка словно магнитом притягивала его взгляд. Грейс даже не представляет, как ее обтянутая тонкими шортами попка действует на его обычно послушные гормоны, на его обычно прохладную кровь.

Пусть она мать двухлетнего ребенка — факт, о котором Этан часто напоминал себе, чтобы отогнать порочные мысли, — но он не сомневался, что Грейс почти так же наивна, как в четырнадцать лет, когда у него впервые появились эти самые мысли о ней.

Но тогда он не пошел на поводу у своих инстинктов, ведь она была совсем девчонкой, а мужчина с его прошлым не имеет права даже дотрагиваться до такого невинного создания. Он просто стал ее другом и смирился с этим, и даже нашел в этом некоторое удовлетворение. Однако в последнее время Этан все чаще думал о ней и все сильнее сожалел о той роли, которую сам избрал.

У каждого из них достаточно собственных проблем, напомнил себе Этан. Он просто подстрижет ее лужайку… поможет прополоть огород… если останется время, пригласит на набережную и угостит мороженым. Обри обожает клубничное мороженое.

Потом он отправится на свою верфь и поработает. И поскольку сегодня его очередь готовить ужин, то придется разобраться и с этой, не самой большой из его проблем.

Грейс вцепилась в особо упрямый одуванчик, и Этан нервно сглотнул, уставившись на ее ноги. Таких красивых ног он больше ни у кого не видел.

Грейс понимала, что не должна соглашаться на прогулку, даже на самую короткую. Ей придется изменить свои планы на этот день, переодеться во что-то более приличное… и провести в обществе Этана гораздо больше времени, чем она считала разумным.

Только Этан очень искренне ее уговаривал, а Обри обожала такие маленькие праздники, и в конце концов Грейс не смогла отказаться.

До набережной Сент-Криса было не больше мили, но они словно попали в другой мир, шумный и суетливый. С наступлением лета сувенирные лавочки были открыты все семь дней в неделю. Их хозяева спешили извлечь как можно больше выгоды из короткого туристского сезона. Парочки и целые семьи неторопливо прогуливались по набережной.

Ярко-синее небо отражалось в заливе, по которому сновали прогулочные суда. Пара яхтсменов-любителей запуталась в такелаже, парус обвис, но, похоже, это неприятное происшествие не испортило им настроения.

Грейс с удовольствием вдыхала привычные запахи залива: жареной рыбы, водорослей, просмоленных лодок.

Она выросла у воды, с детства смотрела на эти суда и плавала на них, бегала по этим причалам, заскакивала в эти лавчонки. Она научилась разделывать крабов, когда еще сидела на маминых коленях и быстро обрела скорость и ловкость, необходимые для того, чтобы отделить от панциря и косточек сочную мякоть — деликатес, который потом упаковывали и отправляли во многие уголки мира.

Ей всегда приходилось работать. Несмотря на то что ее семья жила в полном достатке, отец считал, что женщин не стоит особенно баловать, но он был добрым и любящим и вроде бы не был разочарован отсутствием сыновей, во всяком случае, не подавал вида.

И все кончилось тем, что единственная дочь его разочаровала.

Грейс поудобнее перехватила Обри, уткнулась лицом в ее ароматное плечико и заметила:

— Как много народа сегодня.

Этан пожал плечами:

— Все больше и больше с каждым годом. Я слышал, что Бингэм расширяет свой ресторан.

— Он привез нового шеф-повара с Севера и заказал рекламную статью в «Вашингтон пост». «Гнездо цапли» — единственный шикарный ресторан в Сент-Крисе. Мы с родителями все праздники отмечали у Бингэма.

Грейс попыталась сказать это как можно безразличнее, хотя уже больше трех лет не была ни в одном ресторане. Она опустила Обри на землю, и дочка тут же потянула ее к кафе Кроуфорда, еще одной достопримечательности Сент-Криса.

В жаркий полдень в кафе было полно посетителей. Кроуфорд славился своим мороженым, безалкогольными напитками и сандвичами с дарами моря. Грейс понимала, что Обри пора обедать, но не стала портить настроение дочки, жаждущей мороженого.

— Эй, Грейс, Этан, рада вас видеть. Здравствуй, малышка Обри. — Лиз Кроуфорд улыбнулась им, ловко составляя сложный сандвич. Она училась в школе вместе с Этаном и — правда, очень недолго — встречалась с ним, о чем они оба вспоминали без сожалений.

Теперь Лиз, несколько округлившаяся, была женой Кроуфорда-младшего и матерью двоих детей. Тощий, как огородное пугало, Младший, которого называли так, чтобы не путать с его отцом, Кроуфордом-старшим, насвистывая, выбивал чеки.
— У вас оживленно, — сказал Этан, оттесняя очередного клиента, пробивающегося к прилавку.

— Даже не говори. — Лиз закатила глаза и вручила покупателю заказ. — Хотите перекусить?

— Мороженое, — решительно заявила Обри. — Клубника.

— Конечно, детка, — кивнула Лиз. — Да, Этан, Сет недавно забегал сюда вместе с мальчишками Миллеров, Дэнни и Биллом. Господи, эти дети растут, как сорняки в разгар лета. Набили животы сандвичами и содовой. Сказали, что работают на вашей верфи.

Этан почувствовал легкий укол совести. Филип не просто вкалывает воскресным утром, но еще и управляется с тремя сорванцами.

— Я скоро присоединюсь к ним.

— Этан, если у тебя нет времени… — начала Грейс.

— У меня есть время полакомиться мороженым с очаровательной девушкой. — С этими словами он подхватил Обри на руки, и девочка уткнулась носом в высокий стеклянный прилавок, за которым красовались чаши с мороженым.

Принимая следующий заказ, Лиз взглянула на мужа и выразительно выгнула брови. В значении ее взгляда невозможно было ошибиться: «Этан Куин и Грейс Монро. Ну-ну. И что ты об этом думаешь?»

Купив мороженое, Грейс и Этан вышли на набережную подальше от толпы и нашли свободную скамью.

Вооруженная бумажными салфетками, Грейс усадила Обри на колени.

— Когда-то мы знали здесь каждое лицо, — тихо сказала она. — Мамаша Кроуфорд всегда сидела за прилавком с любовным романом в бумажной обложке. — Холодная капля с вафельного рожка Обри упала на ее ногу чуть ниже шорт. — Облизывай края, дорогая. Там тает быстрее.

— Ты тоже всегда покупала клубничное мороженое.

— Что?

— Насколько я помню, — сказал Этан, удивляясь, что эта картина так четко отпечаталась в его памяти, — ты любила клубничное мороженое и виноградный сок.

— Да, пожалуй. — Грейс наклонилась вытереть новые капли, и солнечные очки соскользнули на кончик ее носа. — Жизнь казалась такой простой.

— Кое-что остается простым. — Поскольку руки Грейс были заняты, Этан поправил ее очки и заметил странное выражение, промелькнувшее в ее глазах. — Кое-что усложняется.

Он перевел взгляд на залив, решив, что это безопаснее, чем смотреть, как Грейс медленно облизывает свое мороженое.

— Иногда по воскресеньям мы все набивались в машину и ехали сюда полакомиться мороженым и сандвичами или просто посмотреть, что происходит. Мама с папой любили сидеть за одним из столиков на набережной и пить лимонад.

— Я до сих пор скучаю по ним, — тихо сказала Грейс. — И ты тоже. Я знаю. Я помню, как в детстве заболела воспалением легких и каждый раз, открывая глаза, видела или свою маму, или твою. Доктор Куин была самой доброй женщиной из всех, кого я знала. Моя мама…

Грейс умолкла, покачала головой.

— Продолжай.

— Я не хочу расстраивать тебя.

— Я не расстраиваюсь. Говори.

— Каждую весну моя мама ходит на кладбище и кладет цветы на могилу Стеллы. Я хожу с ней. До того как мы пошли в первый раз, я и не подозревала, как моя мама любила твою.

— А я все думал, от кого те цветы. Спасибо. То, что говорят… то, что некоторые говорят о моем отце, взбесило бы ее. Она показала бы свой ирландский нрав. Может, уже вырвала бы несколько болтливых языков.

— Ты человек другого склада, Этан. Ты справишься с этим по-своему, — убежденно сказала Грейс.

— Они оба хотели бы, чтобы мы как можно лучше позаботились о Сете. Это главное.

— Ты прекрасно заботишься о нем. С каждым днем он все больше походит на обыкновенного мальчишку. А когда Сет появился здесь, на него больно было смотреть. Профессор Куин старался помочь, но у него были свои проблемы. Ты знаешь, Этан, как ему было тяжело.

— Да. — И чувство вины до сих пор камнем лежало на его сердце. — Я знаю.

— Я все же расстроила тебя. — Грейс повернулась к нему, и их колени соприкоснулись. — Но ты ни в чем не виноват. Ты был его опорой, его наградой. Любому это было ясно.

— Если бы я настойчивее расспрашивал его…

— Это не в твоем характере. — Забыв, что ее рука испачкана мороженым, Грейс коснулась его щеки. — Ты знал, что он поговорит с тобой, когда будет готов, когда сможет.

— А потом стало слишком поздно.

— Нет, никогда не бывает поздно. Всегда есть шанс. Вряд ли я смогла бы жить, если бы не верила, что всегда есть шанс. Не тревожься.

Он накрыл рукой ее пальцы, и в душе его что-то шевельнулось, словно раскрываясь… и тут Обри радостно вскрикнула:

— Дедушка!

Грейс отдернула руку, распрямилась и окаменела, следя за приближающимся отцом.

— А вот и моя куколка. Иди-ка к дедушке.

Грейс отпустила дочку. Пит не поморщился, не уклонился от перепачканных ручонок и щедро осыпавших его поцелуями липких губ.

— М-м-м, клубника. Еще хочу. — Пит шутливо зачавкал, уткнувшись в шейку Обри, затем подхватил восторженно завизжавшую малышку на бедро и подошел поближе к дочери. Теперь он не улыбался. — Здравствуй, Грейс. Здравствуй, Этан. Воскресная прогулка?

Грейс почувствовала, как сразу же пересохло горло.

— Этан решил угостить нас мороженым.

— Ну что же, очень мило.

— Вам тоже кое-что досталось, — заметил Этан, надеясь разрядить сгустившуюся атмосферу.

Пит взглянул на свою измазанную рубашку.

— Это легко отстирается. А ты, Этан, нечасто появляешься на набережной с тех пор, как начал строить яхту.

— Решил прогуляться часок перед работой. Корпус уже готов, и палубу почти закончили.

— Хорошо, очень хорошо. — Пит кивнул Этану и перевел взгляд на Грейс. — Твоя мать хотела бы повидаться с внучкой.

— Пожалуйста. Я…

— Я сам отведу Обри, — прервал ее отец. — Когда нагуляешься, возвращайся домой. Мы привезем ее через час-другой.

Грейс предпочла бы пощечину этому вежливому холодному тону, но согласно кивнула.

— До свидания! До свидания, мама. До свидания, Этан! — закричала Обри, посылая воздушные поцелуи.

— Мне очень жаль, Грейс. — Этан взял Грейс за руку, ее пальцы оказались ледяными.

— Ничего, я справлюсь. Отец любит Обри. Просто обожает ее. А именно это имеет значение.

— Это несправедливо по отношению к тебе. Твой отец хороший человек, Грейс, но он несправедлив к тебе.

— Я подвела его. — Она встала, вытирая руки скомканными салфетками. — И против этого не возразишь.

— Просто вы оба слишком гордые, — высказал свое мнение Этан. — Ни он, ни ты не хотите сделать первый шаг.

— Может быть. Но я очень дорожу своей гордостью. — Грейс швырнула салфетку в урну. — Этан, мне пора домой. У меня миллион дел, и раз уж выдалась пара свободных часов, лучше поспешить.

Этан сам не любил разговаривать о личном и не стал уговаривать ее остаться, но удивился тому, как сильно хотел этого.

— Я отвезу тебя.

— Нет, я хочу пройтись. — Она даже умудрилась выдавить вполне естественную улыбку. — Спасибо за помощь, Этан, и за мороженое. Я завтра уберу ваш дом. Пожалуйста, не забудь напомнить Сету, что белье складывают в корзину, а не бросают на пол.Грейс поспешила прочь и, только когда оказалась достаточно далеко от Этана, замедлила шаг… и потерла ладонью грудь, чтобы утихомирить взбунтовавшееся сердце.

За всю свою жизнь она любила только двух мужчин, и, похоже, ни одному из них она не нужна так, как они нужны ей.

4

Этан ничего не имел против музыки, любой музыки. Благодаря Куинам его музыкальные пристрастия были почти не ограничены. В их доме музыка звучала часто. Мать прекрасно играла на пианино и с равным энтузиазмом исполняла и Шопена, и Скотта Джоплина. Отец любил скрипку, и Этан тоже полюбил ее. Ему нравилось, что скрипка может передать самые разные настроения.

Однако, когда он сосредотачивался на работе, то считал аккомпанемент излишеством. Он любил работать в тишине, но, появляясь на верфи, Сет всегда включал радио, и включал его на полную громкость. Чтобы сохранить мир, Этан просто минут через десять отключался от грохочущего рок-н-ролла.

Все швы корпуса яхты уже были законопачены. Эта работа требовала много труда и времени, и, надо признать, Сет очень помог. Никогда не помешает лишняя пара рук, а им она точно необходима. Правда, если мальчишка начинал ворчать, то мог переплюнуть Филипа.

Этан и от этого отключался… чтобы не сойти сума.

Он надеялся закончить обшивку палубы до пятницы. Если повезет, то в выходные — с помощью Фила — он займется каютой и кокпитом [3] .

Сет ворчал и когда шлифовал детали, но результаты были вполне приличными. Всего пару раз пришлось заставить его дошлифовать несколько планок. И Этан терпеливо отвечал на все вопросы Сета, хотя этих вопросов у парня был миллион, и если он начинал их задавать, то остановить его было практически невозможно.

— Для чего та доска?

— Для кокпита.

— До этого еще далеко. Почему вы ее уже сделали?

— Чтобы не было пыли перед тем, как начнем лакировать.

— А вся остальная дрянь?

Этан посмотрел вниз на Сета, хмуро уставившегося на кучу заготовок.

— Детали каюты, поручни и трап.

— Слишком много всего для одной дурацкой лодки.

— Будет еще больше.

— Почему этот парень просто не купил готовую яхту?

— Ему понравилась первая лодка, которую я ему сделал. Большая удача для нас, разве не так? На его деньги мы начнем собственное дело, а он расскажет своим высокопоставленным друзьям, что яхта спроектирована и построена специально для него. Это будет хорошей рекламой.

Сет взял новый кусок наждачной бумаги и снова принялся за дело. В общем-то, он ничего не имел против. Ему нравились запахи дерева и лака, и даже льняного масла. Просто он не хотел в этом признаваться.

— Мы уже целую вечность сколачиваем деревяшки, — проворчал он.

— Меньше трех месяцев. Чтобы построить такую яхту, многие тратят год, даже больше.

У Сета отвисла челюсть.

— Целый год! О боже! Не может быть.

— Успокойся, мы справимся быстрее. Как только Кэм вернется и подключится к нам, дело пойдет быстрее. И ты будешь больше помогать, когда занятия в школе закончатся.

— Уже закончились.

— Что?

— Сегодня. — Теперь Сет ухмылялся во весь рот. — Свобода.

— Сегодня? — Этан нахмурился. — Я думал, что надо ходить еще пару дней.

— Не-а.

«Видимо, я потерял счет времени, — подумал Этан, — а Сет не привык добровольно расставаться с информацией».

— Ты получил табель?

— Да. Меня перевели. Я все сдал.

— Давай посмотрим как. — Этан отложил инструменты и вытер ладони о джинсы. — Где табель?

Сет пожал плечами и продолжил шлифовать планки.

— Там, в рюкзаке. Подумаешь, ничего особенного.

— Давай посмотрим, — повторил Этан и наклонился за листком бумаги, который неохотно принес ему Сет.

Заметив бунтарское выражение лица мальчика, Этан решил, что новости будут отвратительными, и у него засосало под ложечкой. «Необходимое нравоучение, — подумал он мысленно вздыхая, — будет чертовски неловким для нас обоих».

Изучив отпечатанный на компьютере табель, Этан сдвинул кепку и почесал затылок.

— Все «А» [4] .

Сет снова дернул плечом и сунул руки в карманы.

— Да. Ну и что?

— Я никогда раньше не видел табеля с одними отличными оценками. Даже у Филипа попадались «В», а иногда и «С».

Сет и так был смущен, но теперь испугался, что его назовут зубрилой.

— Подумаешь! Ничего особенного. — Он протянул руку за табелем, но Этан замотал головой.

— Как это — ничего особенного? — воскликнул он, но, глядя на помрачневшего Сета, понял, в чем дело. — У тебя хорошие мозги, и ты должен гордиться ими.

Мозги в голове — не моя заслуга. Гораздо важнее уметь что-то. Водить судно, например.

— Если у тебя хорошие мозги и ты умеешь ими пользоваться, ты можешь научиться чему угодно, — Этан аккуратно сложил табель и сунул его в свой карман. Он найдет перед кем похвастаться успехами Сета. — Думаю, надо отметить это пиццей или еще чем-нибудь.

Сет прищурился:

— У нас есть сандвичи.

— Для такого случая сандвичи не годятся. Первый табель Куина с одними отличными оценками надо отметить по меньшей мере пиццей.

Сет открыл рот, закрыл, потупился, но Этан успел заметить в его глазах вспышку восторга.

— Это было бы здорово.

— Сможешь продержаться еще час?

— Без проблем.

Схватив наждак, Сет набросился на очередную планку, но работал почти вслепую. Слезы застилали ему глаза, сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из горла. Так случалось каждый раз, когда один из них называл его Куином. Сет прекрасно знал, что его фамилия до сих пор Делотер. Он писал эту фамилию на верхней строчке каждой чёртовой контрольной в школе. Но когда Этан назвал его Куином, слабый лучик надежды, зажженный Рэем, засиял чуть ярче.

Он останется здесь. Он станет одним из них. Он никогда не вернется в ад.

Это стоит того, что он пережил, когда замдиректора школы Морфилд вызвала его в свой кабинет за час до долгожданной свободы. Ему было не по себе, как всегда в таких случаях. Но она усадила его и сказала, что гордится его успехами.

Господи, какое унижение.

Ну, может, последние два месяца он и не бил никому морду, даже поднимал иногда руку в классе, просто чтобы от него отвязались. И каждый божий день выполнял идиотские домашние задания, потому что все его пилили. Особенно Филип. Можно подумать, парень — домашний полицейский.

«И эта Морфилд с ее гордостью, — размышлял Сет. — Лучше получить кучу взысканий… Но если несколько дурацких отметок делают счастливым такого парня, как Этан, пожалуй, все в порядке».

Сет считал Этана отличным парнем. Работает целыми днями, и на его руках всегда царапины и такие мозоли, что, если вбивать в них гвозди, он, наверное, и не заметит. У него два судна, которые он построил сам, и он знает о заливе и морском деле все, что только можно знать. И совсем не задирает из-за этого нос.Пару месяцев назад Сет смотрел по телевизору «Ровно в полдень» с Гари Купером и досмотрел до конца, хотя фильм был черно-белым, и ни крови, ни взрывов в нем не было. Он тогда еще подумал, что Этан очень похож на героя Купера: мало говорит, поэтому, когда говорит, его внимательно слушают, и просто делает то, что должен делать, без всякой показухи.

Этан тоже мог бы побеждать плохих парней. Потому что это правильно. Таким и должен быть герой. Герой делает то, что правильно.

Если бы Этан смог прочесть мысли Сета, то удивился бы и чертовски смутился, однако Сет прекрасно умел держать свои мысли при себе. В этом они с Этаном были похожи, как близнецы.

Направляясь к ярко освещенному шумному ресторанчику, Этан подумал, что «Деревенская пицца» находится всего в квартале от «Паба Шайни», где вот-вот начнется вечерняя смена Грейс, но смолчал. Если попросить Сета пару минут подождать в машине, он обязательно начнет ворчать громко и нудно, а вести мальчишку в бар нельзя. К тому же неизвестно, обрадуются ли его появлению.

В данной ситуации самое лучшее — сосредоточиться на своих делах. Этан засунул руки в задние карманы джинсов и стал изучать меню, вывешенное на стене за стойкой.

— Сет, какую пиццу берем?

— Только не с грибами. Терпеть их не могу.

— Тут наши вкусы совпадают, — пробормотал Этан.

— Пепперони с колбасой. — Сет пренебрежительно фыркнул, но испортил впечатление, не сумев скрыть своего возбуждения. — Если вы справитесь.

— Я-то справлюсь. Эй, Джастин! — Этан улыбнулся парню, стоявшему за стойкой. — Гигантскую пепперони с колбасой и пару больших пепси.

— Отлично. Здесь или с собой?

Этан обвел взглядом дюжину столиков и отдельные кабинки и заметил, что не ему одному пришло в голову отметить последний день школьных занятии посещением ресторанчика.

— Сет, займи-ка ту последнюю кабинку. Мы поедим здесь, Джастин.

— Присаживайтесь. Сейчас вас обслужат.

Сет бросил рюкзак на диванчик и захлопал ладонями по столу в такт мелодии, рвущейся из музыкального автомата.

— Я пока поиграю. — Он кивнул на игральные аппараты. Этан потянулся за бумажником, но Сет отрицательно замотал головой: — У меня есть деньги.

Этан вытащил несколько банкнот.

— Нет, сегодня твой праздник.

— Здорово!

Сет выхватил купюры и бросился разменивать их на монеты по двадцать пять центов.

Усаживаясь за столик, Этан не переставал изумляться почему столько людей считают развлечением пару часов, проведенных в шумном зале. Несколько подростков уже терзали три игровых автомата у задней стены, вместо рока теперь громко завывал Клинт Блэк, надрывался в дикой истерике малыш, а компания девчонок хихикала так громко, что даже у Саймона наверняка пошла бы кровь из ушей.

Какая глупость проводить таким образом чудесный летний вечер!

Затем Этан увидел в соседней кабинке Лиз Кроуфорд с мужем и двумя дочками. Одна из девочек — должно быть, Стэйси — что-то рассказывала, захлебываясь словами и оживленно жестикулируя, а остальные покатывались со смеху. Они казались отгороженными от всех: маленький островок посреди раздражающего шума и мелькающих огней. Наверное, в этом и есть смысл семьи, размышлял Этан, с удивлением понимая, что завидует им, и неловко заерзал, хмуро глядя в пространство. Не стоит думать об этом. Много лет назад он уже все для себя решил, и незачем понапрасну терзать себя.

— Привет, Этан. На кого ты злишься? Он очнулся и уставился прямо в умело подведенные глаза Линды Брустер, поставившей на столик высокие стаканы с пепси. Покончив неделю назад с длительной процедурой развода, Линда побаловала себя новой прической и маникюром и, привлекая внимание Этана, кокетливо провела ухоженными пальцами с коралловыми ногтями по белокурым волосам.

Линда давно положила глаз на Этана. В конце концов, она уже больше года не живет с никчемным Томом Брустером, а любая разумная женщина должна думать о будущем. Этан Куин наверняка хорош в постели, решила она, а в таких делах интуиция никогда ее не подводила. О да, эти большие руки должны доставлять море удовольствия. И ей нравилось его поджарое мускулистое тело, ив меру грубоватое лицо, и медленная чувственная улыбка… когда удается вызвать эту улыбку… Линда с трудом подавила желание облизнуться.

Этан всегда такой спокойный, такой невозмутимый. Линда прекрасно знала пословицу о тихом омуте, где черти водятся, и просто умирала от желания проверить ее с Этаном Куином.

Этан прекрасно понимал, на что она нацелилась, и, чтобы скрыть свои истинные чувства, не стесняясь, разглядывал ее фигуру, соблазнительную фигуру. Линда — настоящая красотка, с этим не поспоришь. Черные джинсы и тонкая водолазка облегают ее, как слой свежей краски — классическую модель «Шевроле»… только такие женщины, как Линда, почему-то пугали Этана до смерти.

— Привет, Линда. Не знал, что ты работаешь здесь.

«А если бы знал, то за милю обходил бы „Деревенскую пиццу“», — мысленно добавил он.

— Уже пару недель помогаю отцу. — После развода она осталась на мели, а отец, владелец ресторана, заявил, что скорее умрет, чем позволит ей доить его. Если ей нужны деньги, пусть работает: — Давно я тебя не видела.

— Куда я денусь?

Запах ее духов нервировал его. Ему не терпелось поскорее закончить этот разговор.

— Я слышала, что ты с братьями арендовал старый амбар Клермонта и начал строить яхты. Я бы с удовольствием заглянула к вам.

— Не на что там глядеть.

Когда Сет нужен, никогда его нет рядом. И когда наконец закончатся эти проклятые четвертаки?

— Все равно я хотела бы посмотреть. — Похожие на когти, ноготки Линды скользнули по его предплечью. Почувствовав стальные мышцы, она издала нечто вроде мурлыканья довольной кошки. — Я могла бы ускользнуть отсюда ненадолго. Почему бы тебе не отвезти меня туда и не показать, что к чему?

Этан не был супергероем. Он был всего лишь обычным человеком, а она пробежала языком по верхней губе, прекрасно зная, как возбудить мужчину.

На мгновение здравый смысл покинул Этана. Не то чтобы Линда его интересовала хотя бы чуть-чуть, но прошло слишком много времени с тех пор, как женщина стонала под ним, а у него создалось впечатление, что Линда Брустер могла бы в этом стать чемпионкой.

— Я выиграл! Больше всех очков набрал. — Разгоряченный победой, Сет ворвался в кабинку и, схватив стакан, жадно сделал несколько больших глотков. — Господи! Где эта пицца? Я подыхаю с голоду.

Этан почувствовал, как его кровь успокаивается, и еле сдержал вздох облегчения.

— Потерпи немного.

Раздраженная неожиданным вмешательством, Линда все же ослепительно улыбнулась Сету.

— А это, очевидно, последнее семейное пополнение. Как тебя зовут, милый? Я что-то не могу вспомнить.— Я — Сет. — Он быстро понял, что она собой представляет. Шлюшка, никаких сомнений. За свою короткую жизнь он на таких насмотрелся. — А вы кто?

— Линда, старая подружка Этана. Мой папочка — владелец этого ресторана.

— Здорово. Значит, вы можете сказать им, чтобы они наконец развели огонь под нашей пиццей, не то мы умрем здесь от старости.

— Сет. — Одного тихого слова и взгляда хватило, чтобы мальчик умолк. Этан вежливо улыбнулся Линде. — Твой отец делает лучшие пиццы на всем Восточном побережье. Обязательно передай ему это.

— Передам, а ты, Этан, не забудь позвонить мне. Я теперь свободная женщина.

Линда помахала левой рукой, демонстрируя отсутствие обручального кольца, и удалилась, соблазнительно покачивая бедрами.

Сет сморщил нос. Линда была слишком похожа на его мать, чтобы понравиться ему.

— Она воняет, как целый парфюмерный отдел в универмаге. Ей просто не терпится залезть вам в штаны.

— Заткнись.

Сет пожал плечами:

— Но это правда.

Вскоре Линда вернулась с пиццей и склонилась над столиком чуть ниже, чем было необходимо, на тот случай, если в первый раз Этан не до конца оценил вид спереди.

— Приятного аппетита.

Сет схватил кусок и вонзился в него зубами, хотя и знал, что обожжет нёбо. Изумительный вкус компенсировал неприятные последствия.

У Грейс пицца получается ничуть не хуже. Даже лучше.

Этан пробурчал в ответ нечто невразумительное. После того как он — пусть и не по собственной воле — позволил себе необузданные фантазии с Линдой Брустер в главной роли, напоминание о Грейс вызвало угрызения совести.

Сет не унимался:

— Обязательно попросим ее приготовить нам пиццу. Кажется, она приходит завтра, так?

— Да. — Этан взял кусок пиццы, удивляясь, куда девался аппетит. — Похоже, завтра.

— Может, после уборки и стирки она успеет состряпать пиццу.

— По-моему, ты уже набиваешь живот пиццей.

— Ну и что? — Сет с потрясающей скоростью умял первый кусок и взялся за второй. — Как раз будет очень удобно сравнить. Грейс могла бы открыть закусочную или что-нибудь в этом роде, чтобы не мотаться по всем этим работам. Она все время работает. Она хочет купить дом.

— Купить дом?

— Ага. — Сет облизал измазанную соусом ладонь. — Совсем маленький, но обязательно должен быть двор, где бы Обри могла бегать с собакой.

— Это Грейс тебе сказала?

— Конечно. Я спросил, зачем она так надрывается, и она объяснила. Если она мало заработает, то у нее и Обри не будет собственного дома. Только я думаю, что и маленький дом стоит кучу денег, так?

— Так, — согласился Этан, вспоминая, как его переполняла гордость, когда он купил собственный дом на берегу залива, как приятно было сознавать, что он чего-то добился. — Чтобы накопить на дом, нужно время.

— Грейс хочет купить дом к тому времени, как Обри пойдет в школу, а потом она начнет копить на колледж. — Сет подумал и решил, что осилит и третий кусок пиццы. — Ну, Обри совсем маленькая. До колледжа еще тысяча лет. Я ей так и сказал, — как бы между прочим добавил он, только на самом деле он гордился тем, что беседует с Грейс как взрослый. — А Грейс засмеялась и сказала, что пять минут назад у Обри прорезался первый зуб. Я что-то не понял.

— Она имела в виду, что дети быстро растут. — Поскольку аппетит не возвращался, Этан закрыл крышку коробки с пиццей и вытащил деньги; чтобы расплатиться. — Давай заберем остатки с собой. Раз тебе утром не надо в школу, мы можем поработать еще пару часов.

Они провели на верфи гораздо больше времени. Когда Этан начинал работать, ему всегда бывало трудно остановиться. Работа прочищала мозги, заставляла сосредоточиться, отвлекая от всяких сомнений и тревог.

Здесь, на верфи, как и в заливе, он знал, что делает. Ясная цель, осязаемый результат, минимум всяких «может быть» и «если».

Этан продолжал работать, даже когда Сет свернулся калачиком на куске брезента и заснул. Радио было выключено, а шум инструментов, похоже, не тревожил мальчика, хотя Этан не понимал, как можно спать с такой порцией пиццы в животе. Слышались лишь плеск воды и тихая музыка ночного ветра, лениво заглядывающего в распахнутые грузовые ворота.

Этан аккуратно укреплял угловые столбы каюты, а мысленным взором уже видел законченную яхту. С внутренней отделкой прекрасно справится Кэм — это его конек. Филип больше годится для подготовительных работ, хотя управляется с инструментами гораздо лучше, чем хотел бы признаться даже самому себе.

Если они сохранят такой темп, то яхта выйдет в залив меньше чем через два месяца и Филип сможет подсчитать полученную прибыль. Деньги пойдут на гонорары адвокатов, арендную плату за верфь и пропитание братьев Куин.

Этан нахмурился, выбирая подходящий болт. Почему Грейс никогда не говорила ему, что хочет купить дом? Какой смысл обсуждать такой важный шаг с десятилетним мальчишкой? Правда, следует признать, что Сет спросил, а сам он только твердил, что Грейс не должна так много работать, и даже не поинтересовался, почему она надрывается.

Грейс должна наладить отношениях отцом, подумал он. Если они оба хоть на пять минут забудут о своей чертовой гордости, то смогут найти общий язык и помириться. Грейс не виновата в том, что забеременела. Этан не сомневался, что Джек Кейси воспользовался ее неопытностью… Однако это все в прошлом.

И в его семье, конечно, не обходилось без споров, а он и братья часто дрались, но, разобравшись; никогда не затаивали обид друг на друга. Правда, если быть честным, он злился, когда Кэм укатил в Европу, а Филип переехал в Балтимор. Слишком мало времени прошло после смерти матери, и все изменилось, прежде чем он успел опомниться.

И все равно, если бы братья попросили о помощи, он никогда не отвернулся бы от них, как и они — от него.

То, что Грейс не просит помощи у отца, а тот не предлагает помочь, казалось Этану величайшей глупостью на свете.

Он оглянулся на большие круглые часы, прибитые к стене над главным входом. Еще одна идея Филипа, решившего, что им необходимо рассчитывать вложенное в яхту время, однако, кроме самого Филипа, никто из них не отмечал потраченных часов.

Почти час ночи. Смена Грейс заканчивается через час. Можно было бы перенести спящего Сета в машину и заглянуть к Шайни. Просто на всякий случай… убедиться, что все в порядке.

Мальчик заскулил во сне, и Этан покачал головой. Наверное, начал сказываться сытный ужин, но чье детство обходится без болей в животе? Этан спустился с палубы, повел плечами, разминая затекшие мышцы, присел на корточки рядом с Сетом и легонько встряхнул его.

Мальчишка замахал руками, отбиваясь от неведомого Этану врага.

Этан не ожидал удара и не успел увернуться от сжатого кулака: Выругавшись скорее от изумления, чем от острой боли в разбитых губах, он заблокировал второй удар и крепко схватил Сета за руку.— Хватит.

— Убери свои грязные лапы! — Еще не вырвавшись из когтей страшного сна, Сет не понимал, где он и что происходит. — Не смей трогать меня своими траханными лапами.

Увидев бешенство и дикий страх в глазах Сета, Этан сразу все понял. Когда-то он сам испытывал то же самое… вместе с жуткой беспомощностью. Он отпустил мальчишку, попятился, подняв руки, и тихо сказал:

— Ты спал. Это просто дурной сон.

Сет не ответил, не разжал кулаков. Лишь его судорожное дыхание нарушало воцарившуюся тишину.

Он не помнил, как заснул. Он просто прилег на брезенте, отяжелевший после сытного ужина, и слушал, как Этан работает. А потом словно провалился в бездну и оказался в одной из тех темных вонючих комнат с кислыми запахами и мерзкими животными звуками. И кто-то из мужчин, спавших с его матерью — для него все они были на одно лицо, — подкрался к нему и схватил своими скользкими лапами.

Кошмар рассеялся. И не кто-то страшный и безликий, а Этан смотрел на него печально и сочувственно. Сета затошнило не столько от воспоминания о прошлом, сколько от того, что Этан теперь знает. Сгорая от стыда, не в силах придумать какие-то объяснения, Сет просто закрыл глаза.

И именно абсолютная капитуляция потрясла Этана до глубины души. Он чувствовал в мальчике эту рану, но надеялся, что она затянется сама собой. Не затянулась, и теперь придется заняться лечением.

— Ты не должен бояться прошлого.

— Я ничего не боюсь. — Глаза Сета распахнулись. В них сверкали недетские гнев и горечь, но голос дрожал и срывался, как у обиженного ребенка. — Я не боюсь каких-то глупых снов.

— И ты не должен ничего стыдиться.

Слова Этана попали точно в цель. Сету было стыдно, невыносимо стыдно. Он вскочил на ноги, держа кулаки наготове.

— Мне нечего стыдиться. И вы ни черта об этом не знаете!

— Я все знаю.

Несмотря на вызывающую позу, мальчик дрожал, и Этан знал, что он сейчас чувствует. Ему очень не хотелось говорить, но разговор — единственное, что сейчас поможет. Деваться некуда.

— Я знаю, что творилось со мной, когда я видел такие сны после того, как все кончилось. — «И сейчас иногда вижу, только незачем говорить парню, что прошлое не отпускает и возвращается иногда с убийственной ясностью». — Я знаю.

— Чушь собачья. — Слезы обжигали глаза Сета, от унижения горели все внутренности. — Со мной все в порядке. Я ведь избавился от нее, так? И никогда к ней не вернусь, что бы ни случилось.

— Да, ты не вернешься, — согласился Этан. — Что бы ни случилось.

— Мне плевать, что вы или любой другой думаете о том, что там было. И вы не одурачите меня. Нечего притворяться, будто вы знаете.

— Можешь ничего не рассказывать. И мне нет нужды притворяться.

Этан подобрал кепку, сбитую ударом Сета, помял ее в руках, затем водрузил на место. Легче ему не стало.

— Моя мать, моя биологическая мать, была проституткой. И наркоманкой. — Этан смотрел Сету прямо в глаза, его голос был лишен всяких эмоций. — Я был моложе, чем ты сейчас, когда она в первый раз продала меня мужчине, предпочитавшему маленьких мальчиков.

Дыхание Сета участилось, он непроизвольно сделал шаг назад. Нет! Этого не может быть! Этан Куин сильный и крепкий, как скала, и… нормальный.

— Вы лжете.

— Обычно люди лгут, чтобы похвастаться или найти выход из какой-нибудь дурацкой ситуации. Я не вижу смысла ни в том, ни в другом… тем более не стал бы лгать об этом.

Этан сдернул с головы кепку, показавшуюся вдруг слишком тесной, запустил пятерню в волосы и провел пару раз сверху вниз, как гребнем.

— Она продавала меня мужчинам, чтобы покупать себе героин. В первый раз я боролся. Дрался сколько было сил. Это не помогло, но я все равно боролся. И во второй раз. И несколько раз после. Потом я уже не сопротивлялся, потому что становилось только хуже.

Этан не отводил взгляд. В резком свете свисавших с потолка ламп он видел, как потемнели недоверчивые глаза мальчика.

Сет только сейчас заметил, что затаил дыхание, и глубоко вздохнул.

— Как же вы выдержали?

— Я сдался. — Этан пожал плечами. — Я перестал быть, если ты понимаешь, о чем я. Мне не к кому было обратиться за помощью… Я не верил, что мне кто-то поможет. Она все время переезжала, чтобы сбить со следа социальных работников.

Сет почувствовал, что не может выдавить ни слова, губы стали совсем сухими, и он яростно потер их тыльной стороной ладони.

— И никогда не знаешь, где проснешься утром.

— Да, не знаешь.

Все места похожи одно на другое и воняют одинаково.

— Но вы избавились от нее. Вы выбрались.

— Да, выбрался. Как-то ночью, когда очередной ее клиент разделался с нами обоими, начались… неприятности. — «Крики, проклятия, кровь, боль», — но этого он вслух не сказал. — Я не помню в точности, что происходило. Появились полицейские. Должно быть, я был в очень плохом состоянии, потому что меня отправили в больницу… и довольно быстро выяснили, что к чему. Не знаю, как могла бы сложиться дальнейшая моя судьба, но врачом, лечившим меня, оказалась Стелла Куин.

— Они взяли вас.

— Они взяли меня. — От этих простых слов словно разжался кулак, сжимавший его сердце. — Они не просто изменили мою жизнь, они спасли ее. Я еще долго видел кошмары и просыпался, задыхаясь, в холодном поту. Даже когда сознаешь, что это всего лишь сон, все равно не сразу приходишь в себя.

Сет кулаками смахнул слезы. Он больше не стыдился их.

— Я всегда спасался. Иногда они хватали меня своими лапами, но я выкручивался. Ни один из них никогда…

— Тебе повезло.

— Я все равно хотел убить их… и ее. Очень хотел.

— Я знаю.

— Я не хотел никому говорить. Я думаю, что Рэй знал, и Кэм, похоже, догадывается. Я не хотел, чтобы кто-нибудь думал, будто я… чтобы на меня смотрели и думали… — Сет не мог выразить словами жуткое чувство стыда, охватывавшее его при мысли, что кто-то понимает, что случалось или могло случиться с ним в тех темных вонючих комнатенках. — Почему вы все это рассказали мне?

Ты должен понять, что от этого не перестаешь быть мужчиной.

Этан не стал больше ничего добавлять. Теперь Сет сам должен решать — верить или не верить.

Сет смотрел на Этана и видел мужчину, высокого, сильного, гордого. С большими мозолистыми руками и спокойным взглядом. И тяжесть, лежавшая на его душе, чуть-чуть ослабла, он даже улыбнулся:

— Кажется, я понимаю. У вас губы кровят.

Этан вытер губы ладонью, улыбнулся в ответ и тут же скривился от боли.

— У тебя отличный удар правой, быстрый. Я не успел увернуться. — Он протянул руку и взъерошил волосы Сета. Мальчик не отдернулся, улыбка его не дрогнула, и Этан понял, что не зря решился на этот мучительный разговор. — Давай приберемся здесь и поедем домой.

Нора Робертс