2. 10. Талантливый ученик

       В королевском дворце есть три человека, обладающие наиболее широким кругом полномочий и ответственности. Первым является мажордом, который управляет слугами и отвечает за хозяйство, быт и снабжение дворца. Не менее важная работа у церемониймейстера, командующего лакеями и отвечающего за порядок на королевских приемах, раутах и балах.
       Но, пожалуй, самая важная работа — у начальника дворцовой стражи, который отвечает за безопасность придворных гостей, королевской семьи и лично Его Величества. Человек, занимающий эту должность, должен быть беззаветно предан короне, абсолютно неподкупен и разумно отважен. Ему всегда нужно быть начеку и в боевой готовности. Следовательно, начальник дворцовой стражи должен быть профессионалом до мозга костей!
       Однако стойкость и выдержка более необходимы постовым стражникам, а твердость и бдительность — дежурным офицерам. А вот у начальника стражи самыми прокачанными умениями должны быть чуйка на врагов и маниакальная подозрительность! Ведь если охрана объекта организована грамотно — туда не сунутся никакие воры. А если на охраняемой территории замечены подозрительные личности — гораздо проще проследить за ними и нейтрализовать еще до того, как злодеи начнут осуществлять свои коварные замыслы.
       Проблема, однако же, заключалась в том, что единственным учебным заведением королевства, выпускающим кадры для дворцовой стражи, являлась военная академия. А в ее стенах кадеты обучаются лишь фехтованию, конной выездке да строевому шагу. Для будущих офицеров существует факультатив по боевой тактике, военной логистике и инженерному делу. А некоторые особо талантливые дворяне, намеревающиеся строить придворную карьеру, могут освоить спецкурс по каллиграфии, риторике и танцам.
       Однако в военной академии не учат фокусированной наблюдательности, логическому мышлению и синкретическому анализу! Эти столь нужные навыки начальнику королевской стражи получить было попросту неоткуда! Именно поэтому главный безопасник Его Величества, несмотря на всю его выдержку, порядочность и бдительность, оказался не способен должным образом организовать защиту королевского двора от воров, шпионов и прочих подозрительных личностей!
       Именно поэтому король, имевший возможность лично убедиться, насколько дырява система безопасности его дворца, обратился за помощью к своему тайному помощнику, в воровских кругах именуемому Тенью. Так у профессионального вора появился еще один ученик с королевского двора. Ученик, который даже и не подозревал, кем на самом деле является его учитель!
       — Итак, молодой человек! — обратился Тень к начальнику стражи. — Для того, чтобы безупречно исполнять ваши обязанности, вам предстоит научиться тому, чему вас никто и никогда не учил. Я покажу вам, как бесшумно и незаметно передвигаться по дворцу, обходить стражников и не попадаться на глаза слугам. Ну и, пожалуй, самое главное — я научу вас скрываться в Тенях. Это умение доступно лишь ворам и является своего рода вступительным экзаменом в воровской гильдии.
       — Но зачем мне все это? — искренне удивился командир стражи. — Я — честный офицер, а моя служба публична и по большей части проходит при дневном свете. Ну а ночью лучший друг и помощник для стражника  — старая добрая масляная лампа!
       — Я полагаю, враги Его Величества будут неприятно удивлены, если вы сможете уверенно противостоять им даже в кромешной темноте, — возразил Тень. — Бесшумная ходьба — это тоже залог успеха в бою. А из Теней можно нанести внезапный разящий удар. Согласитесь, все эти умения стоят того, чтобы их освоить!
       Вообще-то Тень очень сомневался в том, что военный офицер сможет усвоить еще и воровскую науку. Однако в итоге оказалось, что талантливые люди талантливы во всем. После недели утомительных тренировок наш герой научился ориентироваться в темноте, бесшумно ходить по гулким коридорам и ловко прятаться в таких укромных уголках, на которые еще не каждый подумает. И да, он таки освоил умение заходить в Тени — фактически, это была сумеречная невидимость, позволяющая скрываться в любой достаточно крупной и темной теневой области.
       — Я не для этого отправлял тебя на учебу! — скривился король, выслушав об успехах своего начальника стражи. — Конечно, хорошо, что ты теперь способен ходить по дворцу в потемках и при этом не разбить себе нос. Но этому умению должно найтись и практичное применение! Надеюсь, ты понял, что я имею в виду?
       — Я вас понял… — смиренно произнес Тень, выслушав недоуменную речь своего ученика. — Вам придется на время забыть про безопасность королевского двора и сыграть совершенно противоположную роль — роль вражеского лазутчика! Переодевшись в чужое платье и надев на лицо черную маску, вы будете проникать во дворец по ночам, выявлять прорехи в системе безопасности и бдительно следить за всеми, кто шныряет по дворцу с сомнительными намерениями.
       — Но это-то мне зачем?! — возмутился начальник стражи. — Я — дворянин! Насчет скрытной проверки наших постов — это еще куда ни шло. Но мне противно даже подумать о том, что мне придется тайно следить за придворными и вынюхивать их секреты!
       — И все же вам придется это делать! — жестко возразил Тень. — Лишь поставив себя на место ваших противников, вы сможете пресечь вылазки настоящих воров! А заодно вы будете вести наблюдение и выясните, кто из обитателей дворца втихую растаскивает королевское имущество. Конечно же, при этом вы должны вести себя так, чтобы вас не обнаружили и не опознали. Иначе настоящие воры, почуяв опасность, надолго залягут на дно!
       — То есть моя главная миссия состоит в скрытом наблюдении? — облегченно выдохнул командир стражи. — Ну что ж, это меняет дело…
       Целую неделю придворный контролер внимательно следил за теми, кому по ночам не спится. Он нехотя наблюдал за степенными аристократами, что, настороженно озираясь, пробирались в спальни к чужим женам. Он с усмешкой провожал взглядом придворных дам, ищущих мимолетное счастье в чужих постелях. Он узнал, кто из дежурных офицеров пренебрегает службой, а кто из стражников спит на посту. Он внимательно выслеживал слуг, прибиравшихся в палатах и уносивших посуду со столов после приемов и званых ужинов. И он таки вскрыл систему воровства, но…
       Для начальника дворцовой стражи было очень неприятно узнать, что к мелкому воровству причастны и его собственные подчиненные! Некоторые стражники за небольшую мзду просто закрывали глаза на то, как некоторые слуги понемногу выносят из дворца столовое серебро и письменные принадлежности и передают их ворам! При этом жулики вели себя уверенно и спокойно — видимо, система отлаженно работала уже не первый год!
       Наш герой, собрав досье на всех выявленных воришек, обратился с докладом к королю. Однако Его Величество, мельком просмотрев предоставленные материалы, лишь патетично вздохнул и покачал головой.
       — Оставьте вашу ретивость — я в курсе про это мелкое воровство, — произнес король. — Все упомянутые вами слуги на самом деле являются моими глазами и ушами — они дают мне возможность быть в курсе всего, что происходит при дворе. А за это я им негласно приплачиваю — в такой форме, из-за которой никто не подумает, что все эти люди негласно работают на короля. Однако при дворе имеются и настоящие шпионы — мы пытаемся их выявить, но пока безуспешно. Было бы неплохо, если бы ваш тайный учитель обучил вас еще и контршпионажу!
       — Выявить шпиона куда как сложнее, чем воришку, — задумчиво произнес Тень, выслушав просьбу его ученика. — Воры обычно скрываются в Тенях, а вот шпионы предпочитают прятаться в тени других придворных. Словоохотливые друзья, поддакивающие собеседники и верные собутыльники — вот среди кого нужно искать шпионов. Чтобы вычислить их, вам нужно быть очень наблюдательным. Я не уверен, что у вас это получится, но попробовать стоит.
       В результате всю следующую неделю начальник стражи занимался лишь тем, что вычислял тех придворных, кто находится не там, где должен находиться по работе, делает не то, что должен делать в рамках своих служебных обязанностей, охотно поддерживает разговоры и очень внимательно слушает не в меру болтливых собеседников. Собрав результаты своих наблюдений в небольшую папку, начальник стражи вновь отправился на доклад к Его Величеству.
       — Ну что ж, в этот раз вы поработали не в пример более плодотворно, — хмыкнул король, изучая предложенное досье. — Первая фрейлина, придворный шут и секретарша канцлера действительно собирают информацию при нашем дворе. Нюанс заключается в том, что все эти люди тайно работают на меня! А вам-то нужно выявить человека, работающего на иностранную разведку! Чтобы выявить его, вам нужно быть стать совершенно беспристрастным и подозревать абсолютно всех!
       — То есть вам фактически нужно стать сыщиком… — резюмируя просьбу короля, промолвил Тень. — Начальнику стражи это вряд ли по плечу, ведь сыскному делу обучаются годами. У хорошего сыщика должны иметься обширные связи в криминальной среде. У него должно быть дьявольское чутье на преступников, желание рыться в чужом грязном белье и умение сводить воедино, казалось бы, несвязанные друг с другом факты и обстоятельства. Но самое главное, к сыскному делу должна лежать душа, а у вас я ничего подобного не наблюдаю. Однако я знаю, как решить ваш вопрос — есть у меня знакомый человечек на примете. Правда, он иностранец, и не факт, что он согласится сотрудничать с короной. И все же попробовать стоит…
       — Значит, иностранец… — оставшись в одиночестве, тоскливо произнес начальник стражи. — Уж не для того ли меня обучали воровским приемам, чтобы потом использовать втемную? Кажется, я догадался, кем на самом деле является мой учитель, и каковы его истинные замыслы! И хотя меня направил к нему сам король, само по себе это еще ничего не значит — его тоже могли использовать втемную! Однако Его Величество совершенно прав: мне, как главному безопаснику королевского двора, нужно быть совершенно беспристрастным и подозревать абсолютно всех! А с этой точки зрения уже не кажется странным, что мне так и не удалось найти шпиона при королевском дворе. Ведь этим шпионом, по сути, теперь являюсь я сам!