2. 09. Ночная исповедь принцессы

       Как вы уже знаете из предыдущих рассказов, все члены королевской семьи должны хотя бы раз в год приходить на исповедь в домовую церковь дворца и каяться в своих грехах королевскому духовнику. Таково незыблемое правило существования королевского двора, и никто не вправе его отменять. Разве что на детей это правило не распространяется. Но и то лишь до тех пор, пока они — дети. А как только вам исполнится шестнадцать — добро пожаловать на исповедь! И не суть важно, успели вы нагрешить за свою жизнь, или же нет — исповедник во всем разберется…
       Настал этот судьбоносный день и в жизни нашей принцессы. Настоятель пригласил ее на первую исповедь ночью — обычно в это время в дворцовой церкви никого нет. Поэтому никто не будет отвлекать святого отца от вдумчивого анализа грехов исповедующейся особы, а у грешницы появится достаточно времени для страстного покаяния! Ну а в методах оного покаяния королевский духовник, как вы помните, был весьма опытен и изощрен!
       Однако для юной девушки в одиночку ходить ночью по дворцу страшновато — мало ли что скрывается в темных углах и коридорах? А, если точнее выразиться — мало ли кто?! Горничная, передавшая своей госпоже послание настоятеля, тут же предложила ей свое приватное сопровождение вплоть до церковных дверей — туда и обратно. Однако девушка, подумав, категорически отказалась. По ее мнению, первая исповедь — это все равно как первая ночь у девушки! Никто не должен знать о том, как это произошло! И о том, что это вообще имело место быть! Поэтому даже идти на исповедь нужно в одиночку — так, чтобы никто об этом не знал! Включая слуг, естественно…
       Услышав о подобном сравнении, горничная не смогла сдержаться от усмешки — она была в курсе всех придворных сплетен и прекрасно знала, что творится по ночам в полумраке домовой церкви дворца! Но кто она такая, чтобы указывать принцессе, как той поступать? Может быть, наивной девочке наконец-то уже пора столкнуться с реальной жизнью лицом к лицу и стать взрослой?
       Так и получилось, что принцесса пошла на ночную исповедь в полном одиночестве. Переодевшись в платье горничной, поношенный старый плащ и надев на лицо полумаску, девушка прошла через весь дворец и осталась неузнанной! Припозднившиеся придворные принимали ее за очередную «ночную бабочку» и даже украдкой осведомлялись: госпожа на работе или уже свободна? А стражники, дежурившие на внутренних постах, настолько привыкли к порочной ночной жизни королевского двора, что не обращали на очередную даму в маске совершенно никакого внимания!
       И вот принцесса добралась до домовой церкви. Внутри действительно никого не было — в храме царил полумрак, в нос бил пряный запах ладана, а свет заплывших свечей скупо озарял святые образа. Казалось бы, все способствовало искренней исповеди пред ликом Господним. И искуплению одних грехов посредством других.
       — Я верил в вас, ваше высочество, и вы меня не разочаровали! — велеречиво произнес Падре, выходя из храмового придела. — Сегодня — ваша первая ночь откровений перед Господом! Сегодня я отпущу вам все ваши грехи! Сегодня вы выйдете отсюда чистой, аки ангел небесный!
       — Но у меня нет грехов, ваше священство, — помявшись, возразила принцесса. — Ну, по крайней мере, я так полагаю…
       — Человек полагает, а Бог располагает! Увы, безгрешных людей не бывает… — задумчиво изрек настоятель, которому почудилось что-то странное в облике его ночной гостьи. — Отчего же вы не снимаете маску? Ведь кроме нас с вами, в церкви больше никого нет. И что у вас с голосом, ваше высочество? Нынче он какой-то… хрипловатый, что ли?
       — Я простудилась несколько дней назад — на лице у меня высыпали прыщи, а больное горло не способствует длительным разговорам… — отводя глаза, смущенно ответила принцесса. — Но во всех других частях тела я совершенно здорова и могу принять все испытания исповедания!
       — Ну, что ж — как говорится, не лицом красна девушка, а… — назидательно произнес Падре, обходя принцессу кругом и пристально вглядываясь в округлости ее фигуры проницательным взглядом, который показывал человека таким, какой он есть — без морока, косметической магии и артефактной маскировки. — Кажется, с вами действительно все в порядке. Я смотрю, вы слегка поправились со времени нашей последней встречи? Да и в росте малость прибавили?
       — Мне шепнули, что ваше священство более благосклонно относится к дамам с длинными ногами, — ответила принцесса, смущенно проигнорировав первую часть вопроса. — Поэтому я надела на исповедь туфли с высокими каблуками.
       — На самом деле рост не так уж и важен по сравнению с… У меня такое ощущение, что и грудь у вас малость подросла? На размер, не меньше — по этой части у меня глаз наметанный!
       — Корсет воистину творит чудеса… — едва слышно прошептала принцесса. — Но может быть, мы уже закончим с изучением моей внешности и перейдем непосредственно к делу? Сколько времени это займет? Мне будет тяжело перенести исповедь на ногах?
       — Исповедь — процесс длительный и утомительный! — со знанием дела поведал Падре. — Конечно же, поначалу вам будет нелегко каяться в своих грехах. Зато потом, открывшись перед Господом, вы испытаете неземную благодать! Встаньте на колени перед святым алтарем и сведите руки в молитвенной позе. Сначала мы приступим к выявлению ваших грехов. А потом перейдем к их усердному искуплению…
       — А ну, отстань от нее, козел похотливый! — внезапно прозвучало откуда-то сзади. — Я не позволю тебе обесчестить нашу принцессу! Ваше Высочество, отойдите от этого кобелины — он вас плохому научит!
       — Странно… Вроде бы дверь храма была заперта, а ключ от нее есть только у меня, — произнес настоятель, одергивая подол рясы и оборачиваясь к незваному гостю. — Ты еще кто такой?! Охранник?! А ну, пшел вон, прихвостень — сторожи по ту сторону двери! Не твое собачье дело, чем мы тут с принцессой занимаемся!
       — Если я и охранник, то только в переносном смысле, — театрально подбоченившись, промолвил незнакомец. — Я стою на страже добра и справедливости!
       Только сейчас Падре разглядел, что перед ним стоит невысокий худощавый человек в аляповатом камзоле явно с чужого плеча. И ладно бы неувязка была только с камзолом — создавалось ощущение, что этот странный господин одевался в артистической гримерке, напяливая на себя подвернувшийся под руку театральный реквизит. На поясе за спиной незнакомца висела шпага не по размеру — конец ее ножен за малостью не доставал до пола. Ну а на его лице красовалась бархатная лиловая маска, расшитая золотыми узорами. Маска была потертой, облезлой и выглядела так, будто ее подобрали на какой-то помойке.
       — Может быть, ты вор, раз уж сумел беззвучно вскрыть замок на храмовой двери? — предположил исповедник, недоуменно разглядывая наглого вторженца. — Хотя нет, воры так себя не ведут — уж я-то знаю!
       — Ой, ну какой из меня вор, батенька? — отмахнулся незнакомец. — Так, балуюсь с отмычками помаленьку… А замок на дверях вашей церкви, наверное, и ребенок смог бы вскрыть!
       — Какой-то очень уж знакомый у тебя голос… — хмыкнул духовник, еще более пристально рассматривая непрошеного гостя. — Я частенько слышу этот петушиный голосок при дворе, и перепутать его с чьим-либо другим весьма сложно! Ты — королевский шут! Думал, маску себе на морду напялишь, и никто тебя в ней не узнает?! Это только такому дурню, как ты, могло в голову прийти!
       — Нет, это не я… — спалившись и выдав эффектную театральную паузу, воскликнул шут. — И так-то вообще не важно, кто я такой! Важно то, что я знаю про тебя все! Про твою гнилую сущность, про твою распутную жизнь и про твое раболепное преклонение перед инфернальной сущностью! Я только одного не понимаю: как такой трусливый пес сподобился спутаться с иностранным шпионом, стать вражеским агентом и вляпаться в заговор против короны?! Откуда у тебя смелость появилась, Падре?! В долг у демона взял?
       — Ты… Ах ты, шалоброд мелкий! — сбивчиво и испуганно прошипел духовник. — Ты хоть понимаешь, что врываться в обитель Господню опасно для здоровья?!
       — Вот угрожать вооруженному дураку точно опасно для здоровья! — усмехнулся шут, неумело выхватывая шпагу из ножен. — Ты внешне храбришься, а под рясой у тебя колени дрожат!  Потому что исподволь ты понимаешь, на чьей стороне правда! И тебе страшно прикрываться Господом — а вдруг в этот раз он тебе не поможет?
       — Да если я сейчас подключу Бога  — от тебя даже мокрого места не останется! — взвился Падре и незамедлительно воззвал к Небесам, дабы покарать негодяя, вторгшегося в святую обитель!
       Но даже с божественной поддержкой священнослужитель не только не смог перебить магию маски — ему не удалось даже разглядеть того, кто скрывается за ней! Это означало, что сейчас перед ним стоял как минимум мастер магической маскировки! И бог его знает, в чем этот тип еще мог быть мастером! Например, мастером по части фехтования!
       — Попытка была зачетная, но неудачная! — хмыкнул шут, поправляя мерцающую артную маску, ставшую для него надежным магическим щитом. — А теперь свое ответное слово скажу я! А точнее, моя шпага! Раз-два-три!
       Настоятель испуганно отшатнулся, когда свистящее лезвие шпаги трижды мелькнуло перед ним. Священнику вряд ли что-то могло навредить в его собственном храме, но все же… Когда Падре опустил взгляд, то ужаснулся: полол его рясы был вспорот тройным разрезом!
       — Еще бы чуть-чуть глубже, и ты лишился бы самого дорогого! — усмехнулся шут, изучая достигнутый результат. — А получилось очень даже символично: я нарисовал на тебе руну «Z» — древний символ справедливого возмездия! Пусть же этот знак станет предостережением тебе и твоим дружкам-заговорщикам — не становитесь на путь подлости и измены! В следующий раз я уже не буду таким добрым, а моя быстрая шпага сделает свое праведное дело!
       — Но… Как же мне отблагодарить моего безымянного героя? — воскликнула принцесса, сделав несколько неуверенных шагов в сторону своего спасителя.
       — Не нужно никаких благодарностей, ваше высочество! — возразил шут, неловко возвращая шпагу в ножны и поспешно отступая назад. — Хранить покой членов королевской семьи — это моя работа! Если с вами снова случится какая-нибудь беда — я не замедлю прийти вам на помощь… А сейчас добро победило, зло повержено, и безымянный герой скромно удаляется со сцены под неслышимые аплодисменты невидимых зрителей!
       Произнеся эту высокопарную речь, шут театрально склонился, прижав руку к груди, и стремительно выскочил из домовой церкви. Какое-то время исповедник и исповедуемая растерянно смотрели друг на друга. Спохватившись, девушка выбежала из храма, стремясь получше разглядеть человека в лиловой маске. Однако того и след простыл!
       — Держите ворюгу! — донесся сзади запоздалый истошный вопль духовника. — Этот мелкий гад мой святой символ умыкнул! Да как ловко-то — прямо с моей груди его срезал, а я даже и не заметил! А еще говорил, что он не вор! Вор он и есть — самый настоящий!
       Насчет кражи святого символа утверждать не будем — его потом нашли золотари, чистившие дворцовые нужники. После этого про настоятеля, прос*авшего свой церковный атрибут, втихомолку судачил весь королевский двор! Но зато мы с уверенностью можем сказать, что именно в ту ночь неизвестный герой под знаком «Z» совершил свой первый подвиг! Коварные вражеские замыслы были сорваны, а принцесса — спасена… Была бы спасена, будь она принцессой!
       — Да что ж это такое! — раздраженно ворчала Миледи, возвращаясь в покои своей двоюродной сестры. — Я так удачно работала под прикрытием! Еще немного, и я бы расколола настоятеля, узнав и про вражескую агентуру, и про иностранного шпиона, и про заговор против короны! Ну, может быть, этот Падре и не стал бы со мной настолько откровенничать — поначалу… Однако шоковый болевой залом мизинца воистину творит чудеса! А теперь королевский исповедник будет вести себя тише воды и ниже травы, и даже под пытками я ничего от него не добьюсь… В общем, этот так называемый защитник добра и справедливости поломал мне всю оперативную игру! А ведь это был явно не наш шут! Да и вообще этот типчик не с королевского двора — наши-то прохиндеи не спутали бы меня с принцессой даже сослепу! Да и настоятель, пожалуй, не спутал бы, если б его паскудные глаза смотрели куда надо, а не куда хочется… И у меня бы все прокатило, если б не этот малахольный спаситель принцесс! И куда только смотрит наша служба безопасности — какие-то посторонние личности шляются по королевскому дворцу, как у себя дома! Пожалуй, при очередном докладе Его Величеству надо поставить этот вопрос ребром… Да и Тень пусть отрабатывает свои обещания — не могу я больше в одиночку тянуть лямку королевской контрразведки! Столько хлопот из-за какого-то придурка в театральном реквизите! Герой он, конечно, фальшивый, но вот шпага у него не просто настоящая, а зачарованная на ускорение! А зачарованное оружие встречается редко и стоит дорого — этому заштатному актеришке оно явно не по карману! Я уж не говорю про его волшебную маску — это самый настоящий высокоуровневый артефакт! Причем магическая сигнатура маски кажется мне очень знакомой. Я полагаю, нашему придворному магу найдется, что рассказать про эту весьма занятную штучку!