Сказки Благодати. Загадочный цирк

(фрагмент из 1-й книги серии «Возвращение Повелителя»)

       История эта началась с бродячего цирка. Цирк был с виду самый обыкновенный — такой же, как и сотни других, колесящих по городам и странам множества миров Созвездия. Приезжая в город, циркачи раскидывали свой шатер на центральной площади. Днем они ходили по улицам и домам, завлекали народ шутками и фокусами, раздавали детям бесплатные леденцы и приглашали всех на представление.
       Цены на билеты были просто смешные, поэтому каждый вечер в цирке был аншлаг. Так продолжалось день, другой, третий — до тех пор, пока одним прекрасным утром горожане не обнаруживали, что их дома обчищены, а бродячий цирк бесследно исчез.
       Счет ограбленным городам шел на десятки. Причем происходили подобные вещи совершенно в разных мирах, порою даже никак не связанных друг с другом. Но людская молва катилась впереди цирковых балаганов. И властитель одного небольшого княжества, в чью столицу также прибыл бродячий цирк, сопоставил некоторые известные ему факты и заподозрил неладное.
       По стечению обстоятельств на тот момент в местной городской тюрьме уже неделю сидела пара десятков торговцев. Называясь представителями известного межмирового торгового дома, эти проходимцы продавали магические артефакты — с большой скидкой. Естественно, от покупателей отбою не было. Проблема заключалась в том, что работали эти артефакты от силы неделю, а потом в лучшем случае теряли магию и становились обычными вещами. А в худшем — так и вовсе взрывались, калеча своих владельцев.
       Проведя расследование, городская стража повязала всех мелких жуликов-распространителей, а потом вышла и на источник поставки магического утильсырья — филиал того самого межмирового торгового дома. Особо не разбираясь, стражники отправили за решетку всех сотрудников торгового дома — до выяснения обстоятельств.
       Задержан был и директор филиала — будущий князь Благодати и властелин миров, который на заре своей карьеры занимался сомнительными и авантюрными предприятиями и именовал себя Странником. Причем взяли Странника прямо на приеме у князя — в момент подписания договора о беспошлинной торговле, который был составлен так хитро, что фактически отдавал местный рынок на откуп иностранцам.
       Однако арест арестом, а причастность к преступлению надо было еще доказать! А дело не клеилось, поскольку предъявить официальное обвинение торговцам из другого мира не получилось: с документами у них было все в порядке, а от сомнительного товара они успели избавиться. Более того, никто из арестованных продавцов фальшивых артефактов не смог опознать задержанных «иномирян» — товар они получали в другом месте и у других людей. А вдобавок в княжескую канцелярию из головной конторы торгового дома пришла гневная нота, требующая немедленно освободить задержанных торговцев. Промедление грозило полным разрывом торговых связей княжества, вплоть до его торговой блокады.
       Как раз в этот момент в городе и появился тот самый подозрительный бродячий цирк. Официально князь не мог запретить циркачам выступать — тем более что городскими делами управлял столичный магистрат, с разрешения которого цирк в город и приехал. Когда властитель княжества с кислой миной читал ноту и ломал голову, как же ему избежать межмирового скандала и при этом не потерять лицо — ему пришла в голову интересная идея.
       Князь лично посетил тюремную камеру, где сидел Странник, и предложил сделку: в обмен на свое освобождение господин авантюрист проникнет внутрь этого странного цирка и выяснит — что там к чему. Если циркачей удастся поймать на месте преступления — торговцев не только выпустят на свободу, но и выплатят им компенсацию за моральный ущерб. Ну а если обитатели балагана раскроют «засланного казачка» и пустят его на корм для своих зверей — тогда одной проблемой у князя станет меньше!
       Поначалу Странник отказался сотрудничать — прекрасно понимая, что задержали его незаконно и улик против него не имеется. Однако оскорбленный отказом князь решился на совершенный произвол — по его распоряжению ночью, без суда и приговора, всех компаньонов Странника повесили на заднем дворе тюрьмы. А самому господину директору недвусмысленно намекнули, что если он и далее будет испытывать княжеское терпение, то очень скоро разделит незавидную участь своих товарищей.
       Это уже был неотразимый аргумент в плане сотрудничества. И при этом Странник догадывался, что даже если он выполнит поставленную перед ним задачу, то просто так его все равно не отпустят. Князь прозрачно намекал своему пленнику, что был бы и сам не прочь пополнить казну доходами от продажи фальшивых артефактов.
       Странника выпустили из тюрьмы немедленно, как только он согласился на предложенную авантюру и дал слово, что не сбежит, оказавшись на свободе. А в качестве подстраховки придворный маг князя надел ему контрольный обруч на шею. Это приспособление было широко распространено в тюрьмах миров Созвездия и предназначалось для контроля над заключенными, владеющими магией. Обруч полностью исключал ее использование. А при попытке перенестись в другой мир без согласия контролера обруч позволял сделать это только одной из частей тела, которые он разделял.
       С обручем на шее, скрытым под нашейным платком, Странник отправился в тот загадочный цирк под видом нищего бродяги, и за гроши нанялся уборщиком — чистить клетки зверей. Звери в том цирке были как самые обычные, так и магически измененные и даже магически созданные — химеры. Жрали и гадили они ого-го сколько — наш герой, наверное, за всю свою жизнь столько дерьма не перелопатил! Да и риск, конечно, был очевидный: выгребая фекалии из клетки льва или грифона, вполне реально было не только без швабры, но и без руки остаться!
       Но зато к самому Страннику не было никаких вопросов — уборщик дерьма так пропах своей работой, что другие циркачи старались держаться как можно дальше от него. Поэтому товарищ шпион свободно ходил, где хотел, и мало-помалу смог исследовать весь цирк. И он обнаружил там одну особенную клетку — запертую и накрытую покрывалом. Эта клетка хранилась в запертом фургоне, у дверей которого постоянно находился охранник. Входить в этот фургон мог лишь хозяин цирка и его самые ближние помощники.
       Конечно, ни клетка, ни запертый фургон, ни даже охранник не были достойной преградой для межмирового авантюриста. Охранник благополучно уснул под действием снотворного, подмешанного в пиво, в днище запретного фургона нашлась гнилая доска, а замок на клетке был вскрыт гвоздем из той же доски.
       Внутри клетки Странник обнаружил измученного и истощенного псевдокота. Псевдокоты — крайне редкие магически измененные существа, обладающие уникальной природной способностью: взрослый кот чувствует астральные пути Созвездия и поэтому способен перемещаться между мирами. Однако, в отличие от обычного заклинания межмирового портала, с помощью которого маг может открыть путь только в известный ему мир — псевдокоты могут перемещаться и по наитию. То есть туда, куда их влекут природные инстинкты — в поисках еды, самок и новой неизведанной территории, которую можно пометить.
       Причем процесс телепортации в незнакомый мир происходит весьма необычно: псевдокот, уйдя в астрал, случайным образом обменивается сознаниями с каким-то другим существом и изучает местность, находясь в его теле. Если местность ему не нравится или же ситуация не располагает к перемещению — псевдокот возвращается в свое тело и забрасывает межмировую «удочку» снова. И так — до тех пор, пока ему не повезет или не надоест.
       Но иногда, оказавшись в опасной ситуации, псевдокот может совершить ментальный скачок несколько раз подряд, практически мгновенно перемещаясь между телами и попутно перетаскивая сознания их обладателей. В конце такого «рейда» по чужим мозгам сам кот всегда возвращается в свое тело коротким путем, а вот перемещенные им сознания так и остаются в чужих телах.
       Если же кот находит окружающую его местность привлекательной — его собственное тело подтягивается в новый мир вслед за разумом и в процессе этого телепортирует вместе с собой все, что к нему «прилипло» и в принципе может быть перемещено. Это может быть как веточка, застрявшая в шерсти, так и человек, держащий кота на поводке, и даже целый торговый караван, связанный одной веревкой — телепортация не делает поправок на размер телепортируемых вещей.
       Именно эта уникальная способность псевдокотов — перемещать сознания между телами и открывать дорогу в новые миры — и привела к повышенному интересу к ним со стороны охотников за редкими существами. Впрочем, поймать псевдокота не так-то просто. Обладая отменной ментальной чувствительностью, кот ощущает угрозу задолго до того, как ловцы с антимагическими сетями приблизятся к нему. И тут же исчезает, растворяясь в воздухе — иногда прямо на глазах у незадачливых охотников.
       Но маленькие котята этого сделать не могут и попадают в лапы злодеев. Вообще, котенок псевдокота стоит годового дохода не самого захудалого королевства. Но подобные предложения на черном магическом рынке встречаются крайне редко. И то бывает такое, что под видом котенка псевдокота несведущим покупателям пытаются всучить самых обычных котов! Но реальные сделки все же изредка случаются — заказчиками обычно являются маги или же их влиятельные покровители, желающие остаться инкогнито.
       Счастливые владельцы котят тщательно скрывают от конкурентов сам факт наличия своих подопечных и дрессируют их, чтобы те выполняли их приказы и открывали дороги в еще не освоенные, закрытые или же давно затерянные миры, находящиеся в эфирном потоке Созвездия. Самый надежный способ контроля псевдокота — добровольный. Однако для того, чтобы просто войти в доверие к этому весьма пугливому и осторожному животному, нужно потратить годы собственной жизни. Принудительные способы кошачьей дрессуры более быстрые и поэтому более распространенные и разнообразные.
       Тут мы возвращаемся к нашей истории с исчезающим цирком — чтобы ее, наконец, закончить. У циркового кота-зэка на шее был контрольный ошейник — точно такой же, как и у Странника. Именно он не позволял псевдокоту сбежать — тот мог перемещаться только в то место, куда разрешит хозяин ошейника. Снять ошейник, не зная кодового слова-заклинания, не представлялось возможным.
       Однако в саквояже Странника, который ему вернули перед заданием, имелась универсальная магическая отмычка. С ее помощью господин авантюрист как-то исхитрился замкнуть магический поток своего ошейника на кошачий — в результате закоротили и взорвались оба. В обычном случае подобный взлом ошейника закончился бы тем, что подконтрольный субъект остался бы без головы. Но в последнее мгновение перед взрывом освобожденный кот сумел выскользнуть в другой мир и утащил с собой своего спасителя.
       О дальнейшей судьбе цирковых грабителей, которые лишились своего «живого портала», можно только догадываться. Но она вряд ли сильно отклонялась от приснопамятной виселицы на заднем дворе тюрьмы. А вот Странник после того приключения обрел своего самого верного друга. Псевдокот, поначалу названный Улыбкой Фортуны, а потом просто Смайликом, оказался тем еще ходоком и шлялся где ни попадя. Но в ситуациях, когда вопрос стоял ребром: «Быть или не быть» — блудный котофей всегда приходил на помощь другу.