2. 06. Волкобой

       Много лет назад в Западном лесу нашего королевства жил знаменитый охотник. А знаменит он был тем, что никто не мог сравниться с ним в части охоты на волков, которые в те времена доставляли изрядные беспокойства местным поселянам. Зная все волчьи повадки, охотник мастерски устраивал облавы, и счет убитых им волков шел на многие сотни. За это, собственно, его и прозвали Волкобоем. Дело являлось выгодным, ведь избавление от волков было объявлено государственной прерогативой, и за каждую волчью шкуру платили звонкой монетой из королевской казны.
       Однако годы шли, и охотник постепенно старел. Правда, у него подрос сын-помощник, который умел мастерски обращаться с животными и чувствовать их настроение. Но в то же время у Волкобоя появились молодые и шустрые конкуренты, желающие по-быстрому срубить легкие деньги. Их совместными усилиями волчья популяция Западного леса была сильно сокращена. Уцелевшие стаи, спасаясь от людей, начали уходить за границу королевства. А новый король, взойдя на престол, и вовсе отменил волчью премию, ссылаясь на нехватку средств в бюджете.
       И что же было делать Волкобою, который больше ничем заниматься не умел? Промысел зверя в лучшем случае давал возможность не умереть с голоду. Браконьерство, связанное с добычей и продажей шкур, являлось уголовным преступлением. А организация охоты для дворян была малоперспективной — в их округе из дворянского сословия наличествовал лишь один небогатый барон. Да и к тому мало кто заезжал в гости.
       Фактически, у Волкобоя оставался лишь один верный способ заработка — охота на тварей. Магически измененные существа в Западном лесу встречались редко, но зато с них можно было получить ценные ингредиенты, которые пользовались стабильным спросом у лекарей, алхимиков и магов. Однако с такой опасной охоты запросто можно было не вернуться. Да и сами чудо-зверушки благоразумно сидели в глухомани, держась подальше от людей.
       А сообразительный сын Волкобоя выдвинул еще более заманчивую идею. Что, если не искать тварь по чащобам и буреломам, а вырастить ее самим? Ведь в живом виде магическая зверюга будет стоить гораздо дороже, нежели мертвая и разобранная на «запчасти»! Нужно всего лишь раздобыть детеныша твари. А юный зверолов, обладающий навыками ментального общения с животными, сумеет его не только вырастить, но и приручить!
       Увы, такая идея пришла в голову не только сыну Волкобоя — уже следующей весной в их краях появился здоровенный лютоволк, который задирал скот и наводил ужас на поселян. Людей лютоволк пока не трогал — возможно потому, что на шее у этой твари имелся ошейник с обрывком цепи. Очевидно, до поры до времени лютоволк жил на привязи, а когда подрос и набрался сил — сорвался с цепи и ушел на вольную жизнь.
       Вскоре весть о лютоволке достигла столицы, и король пообещал крупную награду тому, кто убьет распоясавшуюся тварь. Однако сделать это было не так-то просто! «Король волков» обладает природным магическим свойством маскировки, и человек может пройти мимо него в нескольких шагах, ничего не заметив. А еще лютоволк умеет сбивать со следа собак, помечая свой путь едкой мочой, от которой у псов напрочь отбивает нюх.
       Ну а в схватке лютоволк воистину страшен — «властелин севера» может дать достойный отпор даже медведю! Безоружного человека лютоволк задерет влегкую, а от вооруженного — убежит, поскольку от природы умен и сообразителен. В общем, добыть лютоволка — та еще задачка…
       И, тем не менее, Волкобой сумел ее решить! Прибыв в королевский дворец, старый охотник предъявил Его Величеству здоровенную волчью шкуру с седыми подпалинами, характерными для этих могучих обитателей севера. Растроганный король не только вознаградил Волкобоя, но и присвоил ему мастерский титул! Теперь Волкобой стал самым главным охотником королевства!
       Казалось бы, вопрос был решен, но… Что-то пошло не так — спустя некоторое время в Западном лесу продолжились нападения на скот. Люди видели все того же огромного волка с обрывком цепи на шее, только теперь он стал заметно осторожнее. А когда наступила осень, пошли дожди и скотину повсеместно загнали в стойла — в округе начали пропадать дети, ушедшие в лес за грибами или в соседнюю деревню к бабушке.
       Покуда это были крестьянские отпрыски — все удавалось замять и спустить на тормозах. Мало ли по какой причине дети безвестно пропадают в лесу — во всем виноваты их беспечные родители! Однако, когда обнаглевшая тварь у всех на глазах утащила малолетнюю внучку местного барона — терпение властей иссякло! Старого охотника обвинили в подлоге, лишили мастерского звания, забили в кандалы и заключили в королевскую тюрьму.
       Впрочем, с лютоволком сумел разобраться его сын — для этого ему пришлось устроить ловлю на живца. Тварь хоть и была осторожна, но все же соблазнилась козой, обмотанной веревкой со всех сторон и привязанной к дереву вблизи опушки. Коза-то являлась совершенно обычной, а вот веревка была магически упрочнена, и даже такой могучий зверь не смог ее порвать! Конечно, лютоволк мог бы отпустить добычу и сбежать, но… Отпускать добычу — против волчьей природы! Тем более, если это не волк, а волчица. Причем волчица кормящая.
       Убив тварь, юный зверолов по следам нашел ее логово. Там-то он и обнаружил пропавшую внучку барона, которая беззаботно играла с маленьким волчонком. Еще трое волчат умерли — их трупики обнаружились в ближайшем овраге. Видимо, молока у матери-волчицы хватило на то, чтобы прокормить не только своего единственного оставшегося детеныша, но еще и человеческого ребенка. Скорее всего, волчица не убивала людей — ведь они ее воспитали, и она была привычна к людскому запаху. А на охоту лютоволчица вышла лишь после того, как Волкобой завалил ее дикого «супруга», являвшегося добытчиком волчьей семьи.
       После того, как юный зверолов привез на телеге окоченевший труп лютоволка в столицу и вывалил его прямо перед воротами королевского дворца — его отца отпустили из тюрьмы. Однако со стороны короля не последовало никаких извинений. Видимо, это и стало причиной того, что сын Волкобоя, приняв заслуженное звание мастера-зверолова, наотрез отказался служить Его Величеству и вскоре покинул королевство.
       Волчьи нападения в округе прекратились, и Западный лес вновь вернулся к своей тихой и неспешной провинциальной жизни. А похищенная девочка вернулась в замок к любимому дедушке. Однако воспоминания о случившемся оказались столь навязчивы, а косые взгляды и гадкие сплетни столь многочисленны, что барон и его внучка предпочли навсегда уехать из этих глухих мест. А история о Волкобое и о девочке, вскормленной волчицей, так и осталась в памяти досужих обывателей Западного леса.