2. 05. Имитатор

       В молодости наш придворный маг был знатным повесой — многие дамы обращали внимание на подающего надежды заклинателя, к тому же являвшегося выходцем из состоятельной семьи. Так что у молодого волшебника всегда имелся обширный выбор претенденток на его сердце и кошелек. Однако мага обычные девушки не интересовали — с ними ему было скучно, неинтересно и всегда хотелось чего-то большего.
       А «что-то большее» в жизни встречается крайне редко — как правило, юношеские помыслы так и остаются мечтами, которым никогда не суждено сбыться. Но нашему герою повезло — однажды молодой маг повстречался с темной колдуньей Мрачнеллой, которой все пророчили великое будущее, и безнадежно запал на нее! Казалось бы, двум адептам магического искусства всегда есть о чем поговорить, и два одиночества нашли друг друга…
       Но нет! Снисходительно принимая розы и конфеты, колдунья не уделяла своему ухажеру должного внимания. Ее интересовали мужчины постарше — высокие и плечистые усачи с военной выправкой и волевой челюстью! На их фоне юный задохлик выглядел жалко, и Мрачнелла не видела в своем поклоннике никаких перспектив.
       Однако молодой маг так не считал! Он не желал сдаваться и решил побороться за свое счастье! Если колдунье не нравится лишь его внешность — отчего бы ее не изменить? Магия способна и не на такие ухищрения…
       Пустив в дело все свои сбережения, волшебник раздобыл на черном магическом рынке проклятый маскировочный артефакт под названием «Имитатор». Артефакт представлял собой бархатную лиловую полумаску, расшитую золотыми узорами. Обычно ее использовали в театральных представлениях — Имитатор позволял полностью изменять внешность своего владельца и его голос. И даже одежда персонажа становилась другой. Лишь сама маска не могла изменять свой вид, и на сцене по ней можно было легко вычислить обманщика-лицедея.
       Но то — на сцене. А в жизни отнюдь не каждый догадается, что под театральной маской скрывается совершенно иной человек! Тем более, что Имитатор не только надежно скрывал своего носителя от магического взора, но и сам успешно прикидывался дешевой безделушкой. Вот только цена у этой маскировки была кусачей…
       Так или иначе, Мрачнелла не сумела распознать подвоха, когда в один прекрасный день перед ней предстал широкоплечий красавчик-дворянин с орлиным взором и с выдающейся челюстью, которой можно было колоть орехи! Ну как тут было устоять трепещущему девичьему сердечку?!
       У Имитатора, как и у любого проклятого предмета, имелся один существенный недостаток — его невозможно было снять! Единожды надетый, этот артефакт становился неотъемлемой частью тела своего хозяина! И лишь когда носитель Имитатора переставал себя осознавать, волшебная полумаска спадала с него сама собой. Правда, для этого нужно было совершить плохой поступок!
       Обман, впрочем, тоже относился к числу таковых. То-то Мрачнелла была удивлена, когда поутру в ее постели обнаружился не бравый кавалерист в полном расцвете сил, а сладко посапывающий юный дрыщ, ранее долго и безуспешно добивавшийся ее внимания!
       Любая другая девушка устроила бы грандиозный скандал и выгнала бы обманщика взашей! Но колдунье стало интересно — Мрачнелла догадалась, что Имитатор позволяет принимать облик любого человека! И у нее захватило дух от осознания, какие невероятные постельные перспективы открываются перед ней! Все красавчики мира были к ее услугам! Да, теперь Мрачнелла знала о том, кто на самом деле скрывается под волшебной маской. Но это было не так уж важно — ведь женщины склонны обманываться добровольно…
       В общем, правила игры были установлены, и магический самообман длился многие годы — до тех пор, пока Мрачнелла не повзрослела и не выросла в профессиональном плане. Экспертный уровень владения магией Тьмы помог колдунье преодолеть магическое сопротивление хитрого артефакта. Любовь прошла, розы завяли, конфеты приелись, а многоликий ухажер был отправлен в почетную отставку. Впрочем, Мрачнелла все же оказалась благодарна ему за томные и разнообразные ночи, проведенные вместе. Именно благодаря ее протекции уже далеко не юный волшебник получил престижную и хорошо оплачиваемую должность придворного мага.
       А Имитатор за ненадобностью был засунут в самый дальний ящик. А потом и вовсе потерялся — спустя многие десятилетия престарелый маг позабыл, куда подевалась памятная ему вещь. То ли он ее кому-то отдал, то ли подарил, то ли проспорил. А может, Имитатор у него и вовсе украли. Но скорее всего, артефакт со временем просто разрядился — ведь у любого магического предмета есть свой срок годности. А в обычном виде эта облезлая и затертая маска годилась разве что для выступлений на театральных подмостках.
       Так или иначе, этот волшебный артефакт бесследно растворился в потоке истории — так же, как и многие другие. Возможно, оно и к лучшему — Имитатор не был вредным сам по себе, но он выявлял в людях самые затаенные негативные свойства и вытаскивал их на свет божий, словно грязное и дурно пахнущее белье. А плохие поступки по умолчанию делают плохим и того, кто их совершает!