2. 02. Главный злодей

       — А вот и я! А вот и я! — с этими словами портьера распахнулась, и из потайной ниши в комнату выскочил человек в аляповатом цирковом костюме и красном парике. Его лицо было затонировано белым гримом, на котором кровоподтеками выделялись красные узоры и красный накладной нос.
       — Так ведь это же… клоун! — не выдержав, прыснул бывший паж. — Причем я где-то уже видел эту расписную рожу… Ну да, точно! У нас при королевском дворе раньше были два шута — один развлекал придворных, а другой специализировался на их детях. А потом этот второй куда-то пропал… Малолетки рассказывали друг другу страшилки о том, что кровавый клоун заманил в подвал, зарезал и расчленил нескольких детишек, которые очень плохо себя вели! И за это его заживо замуровали в одной из тюремных камер королевского дворца! Но ведь это всего лишь дети — чего они только не придумают…
       — Перед вами настоящий артист и истинный злодей с превосходным чувством юмора! Правда, этот юмор по большей части черный… — возразил Окуляр, ставя свое кресло во главу стола и предлагая шестому участнику тайного собрания занять это руководящее место. — Ваш новый друг действительно недавно вышел из тюрьмы. Однако длительное заключение вовсе не сказалось на его творческом таланте — наоборот, в его распоряжении оказалось достаточно свободного времени, чтобы сочинить и отточить множество новых фишек, буффонад и реприз! Когда господин клоун будет потрошить ваших врагов и соперников, он будет задорно смеяться, рассказывать пошлые анекдоты и отпускать скабрезные шуточки!
       — Даже так… — смутился и замялся бывший паж. — В таком случае, я беру свои слова назад! Господин клоун, на самом деле ваша физиономия очень даже стильная, а ваш грим наложен весьма профессионально!
       — Принято… — хорошо поставленным сценическим голосом произнес клоун. — Как я понимаю, никто не возражает против моей кандидатуры? Вот и замечательно!
       — Уважаемый председатель! Вы про нас все знаете, а вот мы о вас не знаем почти ничего! — собравшись с духом, воскликнула ведьма. — Хотелось бы приоткрыть завесу вашей тайны — настолько, насколько это вообще возможно.
       — Без проблем… — ответил новоиспеченный глава злодейского комплота. — В молодости я служил клоуном в цирке. Я был хорошим клоуном, и публика обожала меня! На моих представлениях всегда были аншлаги, я собирал солидную кассу и был отличным сценическим организатором! За это меня заслуженно назначили шпрехшталмейстером — руководителем цирковой арены. Но все это было при старом короле — он был творческой личностью, понимал потребности артистов и не скупился на наше содержание. А его сын, взойдя на престол, заявил, что цирк — это похабное развлечение для плебса, развращающее народ и уничижающее культуру! И что на его содержание он не выделит ни единой монетки! Так нашего цирка больше не стало…
       — Цирка не стало с того самого момента, когда однажды ночью он сгорел дотла! — уточнил Окуляр. — А утром на пепелище обнаружили хихикающего шпрехшталмейстера с обгоревшим факелом в руках!
       — Меня подставили! — глухо возразил клоун. — Тогда мне показалось, что шутка будет уместной… Но королевский судья убедил меня в обратном! Так я получил свой первый срок…
       — А второй срок был получен за глумление и надсмехательство над Его Величеством, — добавил Окуляр. — Увы, с первого раза гражданин артист так и не понял, что шутить надо к месту и в меру! После второй отсидки его направили на исправительные работы по профилю — развлекать детей королевских придворных.
       — Уж лучше бы я и дальше сидел… — пробурчал клоун. — Даже обычные дети бывают весьма гадкими и злобными! А дети придворных — это настоящие исчадия ада! Что только не вытворяли со мной эти мелкие мерзавчики: кидали мне в лицо торты, кололи меня шпильками, сыпали битое стекло мне в туфли, засовывали мне в штаны горящую петарду… А я был вынужден все это терпеть и придурочно смеяться! Вот тогда-то я и возненавидел их до смерти…
       — Значит, слухи о расчлененных детях все же правдивы? — ахнув, прошептала ассасинка.
       — Конечно же, нет! Детишки ни в чем не виноваты — такими их воспитали родители! Я возненавидел королевский двор и поклялся, что буду душить, травить и резать придворных, насколько хватит моих сил! Увы, я оказался слишком откровенен с детьми…
       — А дети оказались откровенны со своими родителями, и наш герой вместо условно-досрочного освобождения получил свой третий срок! — резюмировал Окуляр. — И вот теперь он перед вами — наполненный лютой злобой, ненавистью к правящей элите и неуемным желанием мстить! Чем вы все, собственно, и займетесь в ближайшее время. Однако вы не можете бороться за справедливость под вашими нынешними именами — по ним вас быстро вычислят и отправят в места не столь отдаленные. Поэтому вы должны придумать себе псеводнимы. Пожалуйста, предлагайте варианты. Госпожа ведьма, вы у нас тут самая старшая, потому в знак уважения начнем с вас.
       — Еще раз спасибо за упоминание моего возраста, — недовольно проворчала ведьма. — Но раз уж на то пошло, я хотела бы именоваться Мрачнеллой — в честь моей знаменитой прабабки!
       — И амбиции у вас такие же, как у прабабки! — хмыкнул Окуляр. — Однако в летописной истории это имя уже занято — читатели будут путаться и гадать, о ком же сейчас идет речь. Давайте придумаем что-нибудь более простое, но при этом как нельзя лучше характеризующее вашу персону. При встрече с вами все сразу обращают внимание на ваши роскошные рыжие волосы — это то, чем вы можете гордиться по праву, в отличие от вашего магического таланта.
       — Да, есть такое… — зарделась ведьма, не обратив внимания на очередную шпильку в ее адрес. — За цвет волос меня часто называют Рыжулькой! Мне нравится…
       — Вот и замечательно — в одном слове заключены сразу два смысла: и рыжая, и жулька! В общем, с вами все понятно. Теперь вы, господин бывший паж…
       — Паж-то я, может, и бывший… — недовольно скривился блондинчик. — Но зато я — будущий король! Поэтому прошу относиться ко мне с должным почтением…
       — Да какой из тебя король, юная сопля… — не выдержав, высказалась ведьма, и все участники злодейского комплота не смогли удержаться от усмешек. — На королевскую роль ты пока не тянешь! Пока что ты всего лишь Короленыш!
       — Ну хоть так… — шмыгнув носом, обиженно произнес бывший паж. — А пусть теперь королевский исповедник себе кличку придумает — в соответствии со своим тайным образом жизни! Вот тут-то мы уж вволю посмеемся! Могу даже предложить несколько вариантов на выбор: Блудодел, Святодыр и Простобог!
       — Грешно смеяться над служителями церкви! — осадил его настоятель. — Но если уж дело дошло до принятия тайного имени, то мои благодарные прихожанки промеж себя частенько называют меня «Падре». Вот это и достойно, и уважительно, и со смыслом!
       — Вполне годится, — кивнул Окуляр. — Теперь вы, госпожа ассасинка… С вами будет проще всего, потому что в преступной среде клички — привычное явление. Так что просто озвучьте нам ваше нынешнее прозвище, и этого будет достаточно.
       — Прозвище? — обиженно воскликнула ассасинка. — У меня его никогда не было! Папочка купил мне графский титул, и у меня имелось настоящее, дворянское имя! К сожалению, я была вынуждена отказаться от него после всем известных событий, иначе воры просто убили бы меня! Так что теперь я — безымянная изгнанница!
       — Понимаю… — развел руками Окуляр. — Вас обуревает справедливое чувство возмездия! В таком случае я предлагаю вам более чем достойное имя — Месть! Ну а раз у вас еще и графский титул имеется, тогда… Графиня Месть де Реванш! Как звучит, а?!
       — Годится… — вздохнула ассасинка. — А что же наш председатель? Как мы будем к нему обращаться? Согласитесь, называть его все время клоуном будет глупо и неуважительно!
       — Да я не против… — снисходительно отмахнулся глава комплота. — Ведь клоун — это самая почетная профессия в цирке! Но раз уж вы настаиваете… Однажды надо мной очень жестоко подшутили: один высокопоставленный мальчик на свой день рождения захотел посмотреть настоящее родео. По его распоряжению королевские слуги привязали меня к седлу здоровенного быка, надели мне на голову шляпу, всучили в руки хлыст и в таком виде запустили в загон перед придворной публикой. Бык был старый, смирный, и все было бы ничего. Но мерзкий королевский шут решил, что просто смотреть на дурака на быке будет скучно, и украдкой от всех засунул под бычий хвост верблюжью колючку… Следующие четверть часа я запомнил на всю свою жизнь! А именинник, смотря на это безумное родео, хлопал в ладоши и радостно смеялся! Мальчику было очень весело, и он называл меня Злодео! Вот эта кличка и прилепилась ко мне на моем третьем сроке — можете так меня и называть!
       — Ну что ж, с вашими новыми именами мы вроде бы определись, — удовлетворенно кивнув, произнес Окуляр. — А теперь, господа заговорщики, поведайте мне о ваших коварных планах. Я же должен знать, за что буду платить!
       — Мои планы предельно ясны! — горделиво заявил Короленыш. — Я вернусь ко двору и вызову на дуэль своего главного конкурента на престол — нашего принца!
       — На дуэли вам вряд ли удастся победить — все ж таки принц обучался фехтованию, покуда вы в женском платье по дворцу бегали! — усмехнувшись, возразил Злодео. — С вашим принцем мы, так или иначе, пообщаемся, но в другом ключе и в другой обстановке.
       — В таком случае я обвиню короля в захвате власти и потребую его отречения в мою пользу! Меня несомненно бросят в тюрьму, и я стану главным королевским заключенным! А когда слухи о королевской тирании пойдут в народ, повстанцы свергнут ненавистного узурпатора, освободят меня и вознесут на трон!
       — В королевскую тюрьму вас вряд ли посадят — свободных камер в дворцовом подвале немного, а место там еще надо заслужить! Скорее всего, вас просто разденут догола, измажут дегтем, изваляют в перьях и в таком виде прогонят по городским улицам! Горожане вволю насмеются над вами, а их гадкие дети будут бежать за вами следом и безжалостно издеваться! После такого спектакля на ваших планах на трон можно будет поставить жирный крест! Люди могут сколь угодно ненавидеть нынешнюю власть, но они никогда не пойдут за неудачником!
       — Что же мне тогда делать? — растерянно произнес бывший паж.
       — Я предлагаю вам действовать в рамках закона и обратиться в суд с иском о признании ваших прав на престол, — посоветовал Окуляр. — Согласен, судиться в королевском суде с самим королем будет весьма непросто! К нашему счастью, Его Величество в свое время сделал большую глупость — он назначил на должность королевского судьи самого упертого, принципиального и непредвзятого законника в королевстве! Поэтому теоретические шансы на успех у вас имеются — вопрос будет заключаться лишь в убедительности ваших доказательств!
       — Я подберу нашему истцу самого лучшего адвоката — мягкого, говорливого и не требующего финансовых расходов! — сообщила Месть.
       — А мы поможем молодому человеку собрать все нужные доказательства! — по-заговорщицки перекивнувшись с королевским духовником, добавила Рыжулька. — А еще у меня имеется надежный крючок на королеву — ее обещание…
       — Не стоит полагаться на голословные обещания власть имущих — это весьма ненадежный базис! — скептически перебил ее Окуляр. — Вы лучше займитесь пропавшим наследством вашей прабабки. Если оно окажется в нашем распоряжении — это и принесет нам стопроцентный успех! Ну а вы, господин духовник…
       — Я сделаю то, о чем давно уже мечтал — приглашу принцессу на ночную мессу! —  сально улыбаясь, промолвил Падре. — И в этом мне поможет наша воровка — насколько знаю, она работает служанкой во дворце.
       — С принцессой будьте осторожнее и не распускайте руки, а также все остальное ниженаходящееся! Это вам не беспутные придворные дамы, которые сами прыгают в постель к кому ни попадя! У короля только одна дочка, и ее невинность — вопрос государственного значения! Если ваши замыслы вскроются — вас в два счета оставят без бубенчиков! Я рекомендую вам усмирить позывы плоти и заняться более привычным для вас делом — сбором информации на исповедях. Так мы узнаем, кого из придворных можно подцепить на крючок и использовать в нашей тайной игре. Ну а вы, госпожа Месть, займетесь их обработкой и убеждением.
       — Я бы хотела заняться другим, гораздо более сложным делом, — возразила ассасинка. — При дворе ходят слухи, будто бы у нашего короля имеется некий влиятельный помощник из преступного мира. Поговаривают, что этот ренегат раскрыл королю многие воровские секреты. Если это действительно так — для меня вопрос чести выявить предателя и поквитаться с ним! Может быть, тогда воровская гильдия сменит гнев на милость и вернет меня в свои ряды…
       — Что ж, если у вас хватит на это времени — почему бы и нет? — согласно кивнул Окуляр, копаясь в карманах своего плаща. — Да, вот еще что, господа иноагенты! Как и любому уважающему себя тайному обществу, вам нужен секретный знак, по которому вы сможете узнавать своих подельников. Я предлагаю вам очень простой и понятный символ — белую ленту.
       — Обычно под белыми знаменами выступают поборники Света, — сообщил Короленыш, первым прикрепляя подарок на камзол с помощью шифра. — Однако мы к таковым точно не относимся! Что же тогда символизирует белая лента применительно к нам?
       — Сами догадаетесь… — загадочно усмехнулся Окуляр, внимательно оглядывая всех присутствующих. — А теперь перейдем к главному — к тому, для чего вы здесь собрались. У всех вас имеются какие-то старые счеты к короне в целом и к ее отдельным представителям. Все ваши планы вполне укладываются в общую канву. В связи с этим, господа иноагенты, я уведомляю вас, что вашей главной целью станет захват власти в королевстве! И не говорите мне, что никто из вас об этом не мечтал! Если кто-то будет против — пусть он прямо сейчас встанет, вернет мне белую ленту и выйдет отсюда! Я все понимаю и не стану его удерживать, но… У меня есть незыблемое правило — никто из посторонних не должен видеть меня в лицо! Никто!
       И вот это самое «никто» кратко и емко объясняло незавидную судьбу того, кто вздумает сдать назад! Эта ситуация могла бы быть описана весьма распространенной и недвусмысленной поговоркой: коготок увяз — всей птичке пропасть! Улыбка недвижимо застыла на лице Окуляра, когда его побледневшие подопечные намертво привязывали себя белыми ленточками к заговору против короны!
       Да, каждый из них был волен отказаться от измены, встать и уйти, но… Вся их решимость напрочь разбивалась о зловещую улыбку клоуна, чьи ловкие пальцы демонстративно крутили маленький, но очень острый ножичек — его было вполне достаточно для разрешения подобных неувязок!
       Все участники злодейского собрания прекрасно осознавали, что именно сейчас они и переходят ту самую незримую черту, за которой условная решетка сменяется вполне реальной виселицей! Возможно, в глубине души белоленточные иноагенты и сожалели, что соблазнились сладкими речами иностранного шпиона и однажды вечером пришли на тайную сходку в придорожной таверне. Однако пути назад для них уже не было…