2. 01. Сходка иноагентов

       Вечером в придорожной таверне всегда шум, гульба и суета — именно здесь собираются, излагаются и находят себе благодатную почву всевозможные байки, слухи и сплетни. А порой здесь же они и рождаются — за столами подвыпивших гуляк, за барной стойкой промеж обслуги и даже в номерах, в компании приветливых дам с пониженной социальной ответственностью и повышенным слухачеством. Так уж повелось, что именно чуткие дамские ушки влет улавливают любую пикантную информацию! А уж правдива она, или же нет — то не их забота!
       Однако самые важные и интересные события происходят вдали от любопытных глаз праздной публики — в кулуарах таверны. Именно туда с черного входа заходят те примечательные особы, которым нежелательно светиться в общественных местах. И именно там, в приватных комнатах, заказанных на спецобслуживание, сходятся и обстряпывают свои тайные дела все те, кому есть что скрывать.
       Вот и наша история начинается тоже здесь — поздним весенним вечером, в небольшом уютном зале с камином меж двух витражных стрельчатых окон, обрамленных плотными портьерами, и с накрытым столом на шесть персон, вокруг которого стояли четыре кресла.
       В одном из них расположился молодой блондинчик со смазливым личиком, испорченным печатью порока, одетый в некогда дорогой, а ныне весьма потрепанный камзол, на воротнике которого до сих пор был приколот королевский шифр. Бывший паж Его Величества скучал в ожидании остальных участников тайного собрания, о личности которых он не имел никакого понятия.
       Впрочем, долго ждать ему не пришлось — настороженно оглядываясь, в комнату вошла симпатичная курносая особа в красном платье и красной длиннополой шляпе, в тон ее роскошных медно-красных волос. По стилю одежды эту гостью запросто можно было спутать с теми самыми общедоступными дамами, что легко и непринужденно подсаживались к подвыпившим клиентам таверны. Однако конусообразная шляпа весьма специфической формы недвусмысленно заявляла о профессиональной принадлежности своей хозяйки — такие шляпы носили лишь волшебники, колдуны и… ведьмы.
       — Ты?.. — с загадочной улыбкой произнес блондинчик, внимательно вглядываясь в даму, которая, сняв шляпу, долго прихорашивалась у зеркала. — Впрочем, примерно кого-то такого я и ожидал. Штатная ведьма королевства и роковая соблазнительница моего отца, из-за козней которой он был вынужден отречься от престола, как никто более подходит на роль главной заговорщицы!
       — Ты мне льстишь, мальчик… — усмехнулась ведьма, озорно блеснув зелеными глазами. — Впрочем, мне это нравится! Если захочешь, я могу и тебя соблазнить! Это будет даже занятно — горемычный папа ушел в монастырь, а подросший сынок принял эстафету в постели его тайной любовницы… Только ведь ты не захочешь — для тебя это банально, тебе извращения подавай! И чем круче — тем лучше! А я девушка простая, старомодная…
       — Вот именно что старомодная! — хмыкнул блондинчик. — Причем с упором на первую часть! Я вам, наверное, в сыновья гожусь!
       — Какой наглый мальчик… Впрочем, со времени последней нашей встречи ты тоже заметно подрос — обратно в королевские пажи тебя уже не возьмут! Насколько помню, прошлым летом тебя разыграли на рыцарском турнире в качестве главного приза и отправили на Запад в компании паладинов. Ну и как, юный извращенец, удалось тебе там найти приключений на свою юную прыщавую задницу?
       — Если я скажу вам, с кем я встречался на Западе — вы лопнете от зависти! — заявил бывший паж, уклонившись от прямого ответа на каверзный вопрос. — Вы же служите Тьме, насколько я знаю? Ей вы подчиняетесь?
       — Тьме я не служу! Тьма — во мне! — горделиво возразила ведьма. — Волею моей прабабки, великой колдуньи Мрачнеллы, я с рождения была отдана Тьме! И теперь я являюсь неотъемлемой частью этой могущественной стихии! Но Тьма не указывает мне, как поступать — я живу сама по себе, делаю, что хочу, и никому не подчиняюсь!
       — И, тем не менее, все темные силы нашего мира признают приоритет Темного Властелина Запада! — расплылся в улыбке блондинчик. — Вот с ним-то я и встречался!
       — Что?.. Но это невозможно! Владыка Тьмы живет не просто на Западе, а на Западном континенте — за океаном! Как ты мог обернуться туда и обратно менее чем за год?! Как такого сопляка вообще пустили ко двору Темного Властелина? За какие такие заслуги?!
       — Тьма увидела во мне перспективу и открыла мне портал, ведущий на оборотную сторону нашего мира, прямо ко двору Темного Властелина! Узнав, кто я такой, Владыка лично пожал мне руку и благословил меня на возвращение трона, несправедливо отобранного у моего отца! Фактически, сейчас перед вами будущий король нашей страны!
       — Что-то ты недоговариваешь, короленыш… — недовольно скривилась ведьма. — Впрочем, неважно — тот, кто собрал нас здесь, наверняка имеет на нас обоих далеко идущие планы. А вот, видимо, и он…
       — Вечер в храм, господа… — входя в комнату и напряженно озираясь, изрек служитель церкви с постным выражением плохо выбритого лица, облаченный в строгую черную рясу с серебряной цепочкой, на которой висел священный символ веры. — Госпожа ведьма, мое нижайшее почтение… А этот блудный поганец что тут делает?! Его же выгнали с королевского двора взашей!
       — Что?! — обиженно воскликнул блондинчик. — И это после всего того, что между нами было?! Я, по сути, открыл вам дверь в мир запретных удовольствий! А вы… Вы, как минимум, должны быть мне благодарны! А, как максимум… Можем вспомнить былое!
       — О, я вижу, родственные души снова нашли друг друга! — сально усмехнувшись, произнесла ведьма. — Не стесняйтесь, можете даже поцеловаться — здесь все свои! Никто никому ничего не расскажет!
       — Неважно… — буркнул королевский исповедник. — После того, что недавно случилось со мной, все былое уже неважно и несущественно!
       — А что такое случилось с вами, святой отец? — елейно поинтересовался бывший паж. —  Неужели вас таки поймали на горячем, и придворные дамы вам больше не дают? Нет? Или королю донесли о ваших «подвигах», и вашу святую лавочку прикрыли насовсем? Нет? Может быть, за ваше служебное «рвение» архиепископ лишил вас сана и прихода? Нет?! Неужели вы предстали перед самим Понтификом, и он таки отлучил вас от церкви?!
       — Берите выше! — велеречиво промолвил духовник. — Я предстал перед великим божеством и духовно с ним пообщался! После этого бог снизошел до простого смертного, вошел в мое бренное тело и стал частью меня — правда, всего лишь на время… Но зато какое прекрасное это было время!
       — Ясно… — многозначительно хмыкнул бывший паж. — У святого отца на почве длительного воздержания поехала кукушка! Так зачем же вы нас здесь собрали, падре? Неужели вы хотите основать новую веру, стать первосвященником и с нашей помощью навербовать вашему великому богу новых поклонников?
       — Было бы неплохо... — мечтательно вздохнув, произнес настоятель. — Однако собрал нас здесь не я, а… Она?! Ах ты, подлая воровка! Как ты посмела сюда заявиться?! Пусть никто не знает, что произошло в домовой церкви королевского дворца! Но я-то знаю, что там было!
       — Что было — то сплыло… — проскользнув в комнату, резко возразила невысокая стройная девушка лет двадцати, с черными вороными волосами, высокими скулами и решительным выражением лица. — Но зато теперь ты знаешь, кто я такая! И догадываешься, что вставать на моем пути весьма опасно для здоровья!
       — Она наемная убийца — ассасинка… — с нескрываемым раздражением произнес духовник. — Эта особа не просто умеет скрываться в Тенях, а способна перемещаться внутри движущейся тени и в таком виде проникать в любые щели! Я уверен, что она также умеет обходить магическую защиту и даже наносить внезапные удары со спины!
       — Я много чего умею… — уклончиво произнесла ассасинка. — Папочка, покуда был жив, успел кое-чему меня научить. А я была прилежной ученицей…
       — Папочка? — переспросила ведьма, внимательно вглядываясь в лицо смуглянки. — Эти высокие скулы, этот дерзкий взгляд с прищуром и, конечно же, разрез глаз, являющийся характерным признаком наличия нелюдской крови — все это кажется мне очень знакомым! Я попробую угадать: твоим отцом является Коротышка — в недавнем прошлом некоронованный король преступного мира нашего королевства! Кстати, а где он теперь?
       — Там, откуда не возвращаются… — глухо ответила девушка. — Папочка был бы доволен своей ненаглядной дочуркой, которая сделала то, что не делал никто и никогда! Я украла из домовой церкви дворца главную реликвию нашего королевства — ангельское перо! И этого никто не заметил! Но воры не поверили мне, потому что проклятое перо отчего-то перестало быть чудесным! И меня изгнали из гильдии с позором!
       — То есть кража ангельского пера была для тебя своего рода выпускным экзаменом? — уточнил настоятель. — Это многое меняет… Верни мне украденное, и я соглашусь с тем, что ты станешь предводителем нашего тайного собрания! Кстати, а с какой целью ты собрала здесь нас всех?
       — Но я вас здесь не собирала, — растерянно произнесла ассасинка. — Я думала, что вы… или вы… или даже вы…
       — Ни к чему гадать, — внезапно прозвучал голос за портьерой, скрывавшей пространство между окном и камином. — Все приглашенные в сборе, поэтому сообщаю: вас здесь собрал я! Позвольте представиться, Окуляр собственной персоной!
Портьера отдернулась, открывая потайную нишу в стене, в которой стояло кресло. А в кресле сидел человек средних лет с гладко выбритым лицом, тонкими шпионскими усиками и внимательными цепкими глазами, которые, казалось, с первого взгляда поддевают собеседника на крючок. Еще в глаза бросались трость с серебряным набалдашником, фетровая шляпа с орлиным пером и черный кожаный плащ, от которого проистекал какой-то странный, похожий на звериный запах.
       — Насколько я понимаю, никто из нас вас не знает, — переглянувшись с остальными, настороженно заявила ведьма. — Судя по выговору, вы вообще иностранец!
       — Совершенно верно, — кивнул Окуляр, поднимаясь и подходя к общему столу. — Для вас неважно, кто я такой. Гораздо важнее, что я собрал ваши досье и знаю все ваши грязные тайны! И это знание способно кардинально изменить жизнь каждого из вас! А вот в какую сторону, в лучшую или в худшую — это уже решать вам!
       — Это шантаж? — напряженно произнесла ассасинка, сразу въехавшая в знакомую ей тему. — Вы хотите вынудить нас работать на вас? То есть… на иностранную разведку?
       — Я сам себе разведка, — едва заметно улыбнулся Окуляр. — Я всего лишь собираю полезные сведения и продаю их тем, кто больше заплатит. А еще я нахожу полезных партнеров — амбициозных, целеустремленных, обиженных… И я прекрасно знаю, что непродуктивно навязывать чужую волю тем людям, у которых имеется своя! Я просто организовываю таких людей и предоставляю им финансовые возможности… Очень существенные финансовые возможности!
       — То есть вы просто… будете помогать нам реализовывать наши интриги? — уточнил бывший паж. — Да еще и денежки нам за это будете давать?! Ну, это прямо сказка какая-то…
       — Сказка становится былью прямо на ваших глазах… — философски изрек Окуляр, поочередно опуская на стол перед заговорщиками увесистые побрякивающие мешочки. — Правда, я все же буду давать рекомендации, чего вам делать не следует. В этом плане вам стоит довериться моему жизненному опыту, который гораздо богаче, чем у вас всех, вместе взятых! Конечно, вы имеете полное право не придерживаться моих рекомендаций. Но в случае неприятных последствий вам придется пенять только на себя! Итак…
       — Да тут же…Я согласен! — поспешно закивал духовник, заглянув в переданный ему кошелек. После чего, окинув наметанным взглядом решительные выражения лиц всех остальных участников собрания, добавил: — Мы согласны, господин председатель!
       — О, нет! — поспешно открестился Окуляр. — Мне, конечно, льстит предложение стать главой вашего злодейского копмлота. Но я всего лишь скромный консультант! Я — ваш добрый гений, который незримо стоит за вашей спиной и изредка дает ценные советы.
       — Тогда кто же нас возглавит? — непонимающе произнесла ведьма, оглядывая своих сотоварищей. — Может быть, это будет тот, кто сведущ в тайных науках?
       — Я полагаю, это должен быть тот, кто имеет знатное происхождение! — возразил бывший паж.
       — А я считаю, что нашим лидером должен стать знаток боевых искусств! — одернула его ассасинка.
       — Коллеги, успокойтесь! — умиротворяюще простер вверх руки настоятель. — Главным среди нас станет тот, у кого духовный уровень выше! И есть божественное покровительство, если уж на то пошло!
       — Господа! Господа иноагенты, перестаньте спорить! — оборвал нарождающуюся перепалку Окуляр. — Я ценю и уважаю ваши умения! Однако никто из вас не сможет быть эффективным руководителем, потому что ни у кого из вас нет опыта управления другими людьми! Но это даже не главное! Все вы в той или иной степени добрые люди, или же стараетесь выглядеть таковыми. А на роль председателя злодейского комплота мне нужен истинный злодей — упертый фанатик, закоренелый преступник и жестокий палач! Только такой человек сможет объединить вас и скоординировать ваши планы! Только такой человек поможет всецело раскрыться вашему коварству! И лишь такой человек возьмет на себя кровь, если ваша рука дрогнет в последний момент!
       — Но… Где же нам найти такого человека? — вымученно произнесла ассасинка. — Такие уникумы даже в гильдии воров редко встречаются. А среди обычных людей истинные злодеи, наверное, вообще наперечет… Постойте-ка! Стол накрыт на шесть персон, но сейчас в комнате я вижу лишь пять кресел. Шестое кресло… где оно?
       — Догадливая девочка… — улыбнулся Окуляр, указывая на портьеру с другой стороны камина. — Нужный нам человечек давно уже здесь и терпеливо ждет своего часа! А ждать он умеет — так, как никто… Ваш выход, господин главный злодей!