1092. История на ночь

Так уж случилось- старый Бартоломью уже полгода воспитывал свою пятилетнюю внучку Бетси. Он, она да маленький пушистый Лаки, двухмесячный персидский котенок-вот и вся их семья. Родители Бетси уехали в гости к дальним родственникам на своем стареньком авто и пропали по дороге. Не доехали и не вернулись, и никто не мог их найти. Бартоломью, которого оставили присматривать за Бетси согнулся от горя- пропал его единственный сын, да и против снохи Мегэн он тоже ничего не имел. Долго-долго он ничего не говорил внучке, которая без умолку щебетала « вот приедет папа», «мама обещала привезти мне…» ни слова. Пусть девочка ждет родителей из отпуска. Ожидание лучше безнадежности-и оберегал ее от встреч с людьми, которые могли ранить девочку горьким известием. Но долгое отсутствие родителей сначала рождало бесконечные «почему», а потом девочка стала замыкаться в себе, уединяться в своем кукольном уголке, но не играла там , а подолгу смотрела в одну точку, укачивая куклу.
Когда Бартоломью услышал, как Бетси говорит кукле :»Я никогда не брошу тебя, как бросили меня мои папа и мама», он подошел к девочке и сказал ей: «Бетт, твои папа и мама не бросили нас с тобой. Они где-то , откуда трудно вернуться. Даже к тем, кого очень любишь…» «Они умерли?»-спросила девочка и глаза ее широко раскрылись, наполняясь слезами.
«Может быть, но никто не видел их мертвыми, а значит мы будем верить, надеяться, молиться и ждать…»
Бетси подошла к дедушке близко-близко, попросила его присесть на корточки и когда его глаза оказались напротив ее глаз спросила отчего-то шепотом: «Дед, а ты очень старый? Ты будешь со мной долго?»
Бартоломью откашлялся и ответил: «Обещаю тебе- ты станешь взрослой и выйдешь замуж и у тебя родятся дети, и только тогда я оставлю тебя. Я еще надоем тебе своей трубкой и своим ворчанием..»
«Не надоешь. Не надоешь!»- воскликнула девочка, горячо обнимая деда.
На следующий день Бартоломью принес с собой маленькую корзиночку, накрытую салфеткой. Когда он вошел в спальню девочки и поставил корзинку на кровать, она села в постели и спросила: «Здесь горячие булочки?» «Нет. Посмотри.»
Девочка подняла край салфетки и закрыла рот ладошкой. Глаза ее загорелись как два фонарика, она вскочила и зашептала на ухо деду: «Спасибо! Это лучше любых булочек!» в корзинке мирно спал чудесный пушистый котенок цвета топленого молока. «Я назову его Лаки. Счастливчик.»- Объявила Бетси и с тех пор не расставалась со своим новым дружком.
Они гуляли в саду, где у Лаки было любимое местечко- старый пень, весь обросший одуванчиками. Он прыгал там. Охотился за видимыми и невидимыми пушинками и до слёз смешил свою подружку, совершая немыслимые по сложности прыжки..
Девочка часто и подолгу разговаривала с котенком и он слушал ее очень внимательно. Она рассказала ему всю свою маленькую жизнь. Лаки зевал маленькой розовой пастью и Бетси ворчала на него:"Бессовестный! Слушай внимательно!" Но котенок сладко засыпал на ее коленях. Или делал вид что засыпает...
...
У Бартоломью осталось совсем немного друзей. Одних доконали старые раны и сварливые жены, другие стали "слишком стары чтобы жить".
Когда почтальон принес телеграмму, извещающую о смерти старого однополчанина Бартоломью Френсиса он собрался на похороны один и уже договорился с соседкой о том что она присмотрит за Бетси ,но девочка так испугалась и так стала просить его взять ее с собой, что старый Барт подумал о многочисленных внуках Френсиса и взял девочку с собой. А поскольку Бетси не могла ехать без Лаки, то и для него спешно приготовили маленькую корзиночку.
Сначала они ехали в кузове попутного автомобиля, затем на автобусе, а потом снова на автомобиле и Бетси порядком устала. Поэтому как только Барт вынес ее из машины, она заснула у него на руках. Проснулась она от вкусного запаха и от отчаянных воплей Лаки, которого старательно вытаскивал из корзины двухлетний карапуз. Поскольку он тянул котенка за заднюю лапку, то Лаки был вынужден защищаться. Он отбивался от агрессора лапками и зубами и звал свою маленькую хозяйку.
Бетси вынула Лаки из корзинки и он немедленно успокоился и свернулся на ее коленях. Девочку и котенка усадили за стол, за которым было много людей в черном и познакомили со всеми детьми. Их было так много что она запомнила только младшего Кита. Все они были отчаянно рыжие ( "в дедушку" сказала высокая и тощая хозяйка) и все говорили одновременно и перебивая друг друга. "Погостите!"-уговаривали старика,- "куда вам спешить? Ведь вас никто не ждет."
Но Бетси, маленькая и спокойная, пробралась к деду, взяла его за руку и сказала :" Мы не можем задержаться. Могут приехать папа и мама, а у них нет ключа."
Люди переглянулись и не стали возражать. Но маленький Кит, который только успел подружиться с Лаки так отчаянно заревел и так не хотел отпускать котенка, что хозяева стали наперебой просить Бетси оставить погостить хотя бы котенка, обещая привезти его через день-другой. Барт посмотрел на девочку и она кивнула. Хозяева объяснили старику как пройти к реке, где недавно был построен паром. Если они успеют на последний рейс,то это сократит их путь на несколько часов.
Девочка и дедушка взялись за руки и пошли через темнеющий лес по тропе, которая сначала была широкой, но затем становилась все уже и уже и почти терялась в высокой траве. Барт посадил девочку на плечи и пошел широким шагом. Они шли уже довольно долго когда он почувствовал что она плачет. Почти беззвучно, стараясь чтобы он не заметил, сдерживая судорожные вздохи. Барт снял девочку с плеч и поставил её на пенек у тропы. Она не успела спрятать свою зареванную мордашку и теперь виновато улыбалась ему сквозь слезы, так, что у Барта упало сердце.
"Что случилось, маленькая? У тебя что-то болит?"
"Нет...Лаки..."-только и успела выдохнуть Бетт, как Бартоломью почувствовал как кто-то трется об его ногу.
Это гордо и независимо подняв хвостик-морковку проделывал их Счастливчик. Надо было видеть восторг и удивление девочки! Как она схватила его, как смеялась и целовала котенка! А он громко мурлыкал и облизывал ее соленые щёчки. Бартоломью был удивлен не меньше девочки.
"Откуда ты взялся, разбойник?"
Видимо котенку удалось удрать и он всю дорогу шел следом за ними.
Взошла луна когда они вышли на широкую поляну...
Все сказочно изменилось. На поляне происходило нечто невообразимое. Слышался писк и какая-то возня. Над поляной метались светлячки. Лаки ощетинился на руках у девочки и вдруг с рычанием прыгнул в густую траву. Барт взял девочку на плечи и зажег свернутую трубкой газету. То, что предстало его глазам заставило девочку завизжать от ужаса, а его самого вздрогнуть от омерзения. Поляна кишела крысами. Видимо они перебирались на другое место жительства. Лаки храбро ощетинившись стоял, приготовившись к атаке. Крысы медленно подбирались к нему. Барт оцепенел. Он опомнился только тогда, когда одна из крыс поползла по его штатине. Он-то знал как свирепы эти небольшие зверьки... Еще с войны сохранились в памяти объеденные крысами полуживые люди- раненые, которых не успели вовремя вынести с поля боя... Он взмахнул у своих ног догорающей газетой. Загорелась сухая трава. Барт зажег большую сухую ветку, затоптал огонь на земле, поднял за шкирку отчаянно вопящего боевые кличи Лаки и тоже посадил его на плечо, К Бетси. Предстояла маленькая или большая битва... Барт пошел по сыреющей траве очерчивая горящей веткой круги на своем пути. Крысы расступались с недовольным писком. Он шел к стогу сена.
"Трава сырая,- думал Барт,-пожара не будет," Он высыпал на стог содержимое своего кисета и поджег стог. Надергал и бросил в стог охапку сырой травы. Низко по поляне потянулся шлейф едкого дыма. Поляна быстро пустела.
Очень быстро шел Бартоломью со своей притихшей ношей. За его спиной была дымная поляна и шлейф мотыльков тянулся над головкой девочки как сказочная вуаль. Бетси молчала и смотрела прямо перед собой. И только Лаки, которого она посадила к себе на плечо внимательно наблюдал своими светлыми, умеющими видеть в кромешной темноте глазами за полетом этих странных существ.
Они успели. И уже через 4 часа были дома. Бетси уснула еще на пароме и не помнила как очутилась в своей кровати. Барт тоже спал так крепко, как никогда. Лаки сидел на подоконнике и вдруг выскочил в открытое окно и отправился в сад на свое любимое место. Над старым пнем стояло светящееся кольцо. Оно становилось все шире и шире. Это вливлись в него пришедшие с ними существа-крохотные и почти прозрачные, так похожие на людей в сияющих одеждах. Котенок привычно попытался поймать хоть кого-нибудь. Послышался звук, который мог слышать только он, похожий на звон и смех одновременно.
Кольцо отпрянуло, а потом образовало конус и к глазам котенка приблизилось одно из существ в самой сияющей одежде. Лаки лег на спинку и длителььно замурлыкал. Существо ответило ему на странном звенящем языке. Они явно понимали друг друга...

Рано утром Бетси разбудил шум подъезжающего автомобиля. Она вскочила и подбежала к окну. У дома стоял полицейский фургон, принадлежащий шерифу округа и из него выходили два так знакомых ей человека ...
Шериф улыбался и махал ей рукой...
А котенок цвета топленого молока сладко спал и подергивал лапками во сне...