Сила искусства

Посвящается всем творческим людям.

Лев Маркович Верховский был человеком незаурядным. Это признавали все, кто с ним был знаком, пусть даже случайно, мельком. С первого же взгляда на этого человека с довольно колоритной внешностью в нём угадывалась сильная творческая натура. В разговоре он поражал своей начитанностью и необыкновенной эрудицией, особенно в области искусства. И это н случайно: Лев Маркович был оперным певцом, басом. Работал он в областном оперном театре, где за талант его называли не иначе, как «наш Шаляпин». За свой уникальный голос он был известен  любителям оперы далеко за пределами области. Несмотря на всё это, Лев Маркович по натуре был человеком скромным и своей популярностью не кичился.
Но, как и у большинства талантливых людей, был у него один недостаток. Недостаток этот совсем не редок среди граждан России, да и вообще, среди северных народов. Лев Маркович любил выпить. Когда и как пристрастился он к этой пагубной привычке, история умалчивает. Пил Лев Маркович хоть  и редко, но, как говорится, метко. Напивался просто до беспамятства, из-за чего иногда попадал в весьма неприятные ситуации. Но однажды с ним произошло такое, что Лев Маркович дал себе зарок: никогда больше в жизни не притрагиваться к спиртному и остаётся верен своему решению и по сию пору, хотя прошло уже немало лет.
        Вот эта история.

***
Как-то вечером Льву Марковичу позвонил его старинный друг Володя, который работал служителем зоопарка, а по совместительству иногда подрабатывал там же ночным сторожем:
– Лёва, привет! Как жив-здоров? Какие планы на вечер?
– Здравствуй, Володя! Пока жив и здоров, чего и тебе желаю. Вот хотел одну книженцию  почитать вечерком. Весьма занятная вещь. А что, у тебя какое-то предложение?
–  Бросай эту макулатуру и лети ко мне в зоопарк. Я сегодня дежурю Проведём вечерок вместе за рюмкой чая. Начальство уже ушло, так что нам никто не помешает.
– А знаешь, Володя, а ведь ты прав. Мы с тобой в последнее время так редко видимся, да и я только недавно с гастролей, устал чертовски, так что твоё предложение безоговорочно принимается. Еду. А книжка никуда не убежит, потом почитаю.

***
Примерно через минут сорок Лев Маркович уже выходил из такси у ворот городского зоопарка, где его встречал Володя. Крепко обнявшись, старые друзья прошли через служебный вход и направились в сторожку. Стол Володя накрыл заранее, и Лев Маркович увидел при неярком свете лампы и блюдо с солёными огурчиками, и маринованные грибочки, и бутерброды с ветчинкой, и, вот, главное украшение стола: водочка, целых шесть бутылок! Пили друзья из двух гранёных стаканчиков ещё советских времён, каким-то образом сохранившихся у Володи. Первый тост, конечно, за встречу, потом за дружбу, за здоровье, и пошло-поехало. Между тостами приятели вели непринуждённую беседу о житье-бытье, о друзьях, о женщинах и так далее.
Когда третья бутылочка подходила к концу, и голоса друзей зазвучали уже более громко, Володя вдруг неожиданно сказал:
– Вот ты, Лёва, выходишь на сцену перед сотнями зрителей. Я понимаю – это требует определённого мужества и силы воли. Но я, Лёва, кормлю зверей, захожу к ним в клетки. Например, захожу в клетку к твоему тёзке, льву, и бросаю ему мяса. Это, Лёва, требует немного больше мужества и силы воли.
Лев Маркович заспорил с другом:
– Володя, я нисколько не сомневаюсь в том, что ты мужественный и волевой человек, но всё же люди искусства – люди  мужественные вдвойне. Для человека искусства нет ничего невозможного. Я и сам бы не испугался зайти в клетку со львом.
Володя стал спорить с другом, приводя разные примеры из жизни. Лев Маркович тоже не уступал и говорил, что как-нибудь ещё приведётся случай доказать свою правоту на деле.
           Слово за слово, бутылочка за бутылочкой, в общем, Лев Маркович не заметил, как отключился.

***
Лев Маркович проснулся от озноба, хотя утро было тёплое. В голове шумело, перед глазами всё плыло, во рту была сухость и неприятный привкус. Лев Маркович обнаружил, что лежит на охапке соломы. В воздухе витал странный запах. Пытаясь сосредоточиться, Лев Маркович посмотрел прямо перед собой и увидел толстые прутья решётки. Он в недоумении огляделся по сторонам и обомлел – помещение, в котором он находился, было просторной клеткой, а в дальнем углу клетки лежал огромный лев. Верховского прошиб холодный пот. Дрожа от страха, он попытался незаметно встать и сделать шаг по направлению к двери клетки, но лев заметил его движение, тоже поднялся на лапы и  шагнул в сторону Верховского.
Лев Маркович лихорадочно пытался придумать, что же ему предпринять, но в голову ничего не шло. Его охватило отчаянье. Он понял, что пришёл его конец.
        Лев поднял лапу, готовясь сделать ещё шаг к Верховскому. И вдруг Лев Маркович запел. Запел арию Мефистофеля. Сначала тихо, потом всё громче и громче. Лицо его постепенно принимало грозное выражение, взгляд был устремлён в глаза хищника.
Лев так и застыл с поднятой лапой. Его взгляд выражал недоумение. Он первый раз столкнулся с такой странной жертвой. Затем лев сделал шаг назад…

***
Когда на шум прибежали служители зоопарка, во главе с заспанным и растрёпанным Володей, они застали такую картину: посреди клетки стоял, высоко подняв руки, Лев Маркович и громким басом пел: «Люди гибнут за металл, за металл». А в дальнем углу лежал, поджав уши, огромный хищник, хозяин клетки.