38. Старики идут на помощь

       Королевский двор — тот еще двуличный гадюшник! Когда ты на коне и в фаворе — все спешат выразить тебе свое почтение и уважение. Когда на тебя пролился солнечный свет монаршей милости — все стремятся погреться в его ласковых лучах. А когда Его Величество обходительно целует твою ручку — к ней спешат приложиться все те, кто держит курс в русле политической стихии.
       Но если кто-то волею судьбы оказался в королевской немилости — вокруг него сразу же начинает образовываться негласный круг отчуждения! Все придворные, словно сговорившись, начинают сторониться своего опального сородича, будто он чумной или прокаженный! Причем это отчуждение возникает еще на уровне сплетен, когда еще ничего никому не ясно. Но тенденция, как говорится, уже налицо!
       Королева прекрасно все это знала и не единожды видела воочию. И после судьбоносного разговора в королевской домовой церкви королева почувствовала, что теперь круг отчуждения начал образовываться вокруг нее! Слухи о душевном расстройстве Ее Величества мало-помалу делали свое дело — улыбки придворных становились все более и более натянутыми, глаза отводились в сторону, а слова теряли искренность.
       На фоне всего этого королева сделала для себя неутешительный вывод: ее супруг, очарованный демонессой Гиэрой, уже принял судьбоносное решение. По истечении недели, снисходительно предоставленной королеве демоном Магероном в качестве последнего шанса, Ее Величество навсегда покинет королевский двор, удалившись от мира. А будет это монастырь или же бедлам — выбирать ей…
       И что же теперь делать? К кому можно обратиться, когда, казалось бы, все против тебя? Кто поддержит в трудную минуту, когда все смущенно опускают глаза? Кто не побоится постоять за правду, даже если его действия будут расцениваться, как противозаконные? Кто во имя торжества справедливости отважится рискнуть своим будущим, а возможно, и своей жизнью?
       Ответ простой и логичный: старики. Тот, кто всю свою долгую жизнь стоял на защите королевства от зла, не изменит своей позиции. Тот, кто уже всего достиг в своей жизни, не будет покорно склоняться перед суровыми ветрами конъюнктуры. Тот, кто был всегда честен с тобой и верен тебе многие десятилетия, пойдет за тобой до конца. Ну и наконец, тот, кто уже чувствует холодное дыхание смерти в затылок, не будет ставить во главу угла свою жизнь.
       Понимая все это, королева под покровом ночи втайне отправилась в башню придворного мага и пригласила туда же архиепископа. Эти двое терпеть друг друга не могли — в силу застарелой личной неприязни и непреодолимых религиозных противоречий. А когда волшебник и глава церкви волею судьбы были вынуждены длительное время находиться вместе в одном помещении — дело доходило даже до рукоприкладства и таскания друг друга за бороду!
       Но по большому счету, оба почтенных мэтра занимались одним и тем же делом по защите королевства от сил зла — каждый на своем ответственном фронте. И когда над страной нависла демоническая угроза, волшебник и архиепископ без споров и колебаний сели за один стол — решать общую проблему.
       — Если все это на самом деле так — задача перед нами стоит непростая… — первым высказался маг, внимательно выслушав сбивчивый монолог королевы о демоническом вмешательстве в жизнь королевского двора. — И нам ни в коем случае нельзя ошибаться с выбором методов противодействия, потому что второго шанса демоны нам не предоставят! Я со своей стороны готов оказать Вашему Величеству любую посильную поддержку. А вот мой старый оппонент, кажется, полон сомнений!
       — Тут есть в чем сомневаться! Выступать против демонов, дорвавшихся до власти — смертельно опасное дело… — подавленно произнес архиепископ. Однако потом, взяв себя в руки, глава церкви уверенно добавил: — Правда, не для всех, а только для безбожников и сибаритов! Меня-то Господь в любом случае защитит! А вот если ошибетесь вы — демоны придушат вас подушкой в вашей собственной постели! Вот до чего доводит тяга к бытовой роскоши!
       — А у вас даже и подушки нет — вы же подвижник, на голых досках спите! — съерничал волшебник. — Зато вон у вас какая цепь на шее — золотая, толстая, прочная… Вот ею вас и удавят! Господь от демонов может, и защитит, а вот от наемных убийц — навряд ли!
       — Уважаемые мэтры! — перебила их королева, понимая, что старческое пререкание может  длиться бесконечно долго. — Давайте по сути дела! Вы сможете одолеть Магерона с помощью магии и божественной помощи? Насколько этот демон силен и опасен?
       — Ну, тут все относительно…— поразмыслив, изрек архиепископ. — Демон, находясь в теле служителя церкви, не может пользоваться его маной, поскольку ему противна сама ее природа. Вот почему Магерону для захвата власти в королевстве позарез была нужна Гиэра, в совершенстве владеющая магией Разума. Без поддержки со стороны своей подельницы Магерон станет всего лишь ментальным паразитом. А с такими у нас разговор короткий…
       — А вот с суккубом мастер-уровня справиться будет не так-то просто… — удрученно покачал головой волшебник. — Ее чары мы рассеять точно не сумеем. И не факт, что мы ее победим в магическом противоборстве. Зато в этой перепалке мы весь королевский дворец по камешку раскатаем! Так что тут важно найти сбалансированный подход…
       — Врага нужно разить средством, к которому он уязвим! — назидательно произнес архиепископ. — Есть у вас в магическом арсенале что-то подходящее? Например, зачарованное оружие, или талисман? Да, собственно, любой ножик сгодится, лишь бы он был заточен против демонов!
       — Я с демонами никогда не сталкивался — это больше по вашей части, — отрицательно покачал головой маг. — А изготовить на скорую руку что-то подходящее я, увы, не смогу — не та специализация…
       — Но вы же в свое время с госпожой Мрачнеллой на короткой ноге были! — не сдавался архиепископ. — А колдунья зналась с Тьмой и много чего полезного имела про запас — старушка была той еще скопидомкой!
       — Я бы не сказал, что прямо уж на короткой ноге… — загадочно улыбнулся маг, и вдруг его лицо озарилось дельной мыслью. — Впрочем, вы правы: у Мрачнеллы имелся редкий инфернальный артефакт высшего уровня — кольцо Вечности. Это Кольцо содержит в себе микромир, дающий вечную жизнь для самого близкого человека. Когда-то этим колечком прадед нынешнего короля расплатился с колдуньей за ее службу на благо королевства. Однажды Мрачнелла предложила мне поселиться в нем, но я отказался — из микромира Кольца нельзя выйти без разрешения владельца. И если его настроение вдруг поменяется в силу жизненных обстоятельств — обитатель Кольца будет сидеть в нем бессрочно! В микромире кольца Вечности человек не будет нуждаться ни в чем — его время остановится навсегда. И даже смерть не будет выходом из этого вечного плена.
       — Так это же… замечательно! — обнадеженно воскликнула королева. — Кольцо Вечности может стать вечной тюрьмой для Гиэры, если ее удастся заманить внутрь! Где сейчас это кольцо?
       — Наверное, перешло по наследству к правнучке Мрачнеллы — нашей нынешней ведьме. Но ведьмы не могут пользоваться магическими артефактами, и эта бездарная особа вряд ли догадывается о свойствах кольца Вечности. С ее точки зрения золотое кольцо с камнем в виде вращающегося глаза — всего лишь дорогая безделушка.
       — Так может быть, нам его, м-м… позаимствовать? — предположила королева. — Или запудрить ведьме мозги, чтобы она сама отдала нам это кольцо?
       — Обе идеи весьма сомнительны, — возразил волшебник. — Кольцо Вечности, как и любой инфернальный артефакт, становится как бы частью тела владельца — новому хозяину его можно передать лишь добровольно. А пудрить ведьме мозги я никому не советую — их порода интуитивно чувствует подвох! Поэтому я предлагаю вам сходить к нашей рыжульке, честно все рассказать и попробовать договориться с ней.
       — Ваше Величество! Если вы прикажете, мы вступим и в открытый бой с демонами, но… — замялся архиепископ. — Король фактически находится у них в заложниках! А эти бездушные твари без колебаний убьют его, если поймут, что проигрывают! Если вы хотите спасти не только наше королевство, но и вашего супруга, тогда кольцо Вечности — это единственный реальный шанс! Идите к ведьме и просите о помощи — уговаривайте ее, умоляйте, целуйте ей руки! Упадите в ноги, в конце концов!
       — Да что вы такое говорите?! Я — королева, а ведьма — деревенская простолюдинка!
       — Но на кону жизнь вашего мужа! Это стоит того, чтобы забыть о королевской гордости!
       — Да, вы правы — я сделаю все, что в моих силах… — смиренно произнесла королева. — Благословите меня на подвиг, ваше преосвященство!
       Никто не знает, что происходило в лесном домике ведьмы весь следующий день. Но на закате королева вышла оттуда, сжимая в руке золотое кольцо со странным камнем — он выглядел, как круглое око со зрачком, обращающимся вокруг невидимой оси. Усталые и запавшие глаза королевы смотрели куда-то вдаль, а ее пересохшие губы беспрерывно шептали одну и ту же фразу: «Волю первую твою я исполню, как свою».

       Мораль: Ради своего спасения можно пойти на многое. Ради спасения близких можно пойти на все.