Чёрная Жемчужина. Часть 6

    6.

    С той поры, вернулась к королю нормальная речь, но заболела королева. Стала таять бедняжка, словно свеча от буйного дыхания горящего фитиля, и никакие лекари не могли ей помочь. Понял тогда король, что если снова не пойдет к ведьме, то умрет его любимая и не рожденные дети умрут тоже.
    На этот раз никого не взял с собой король, а поскакал к ведьме один, ведя в поводу ещё одного скакуна. Долго ехал Верий по мертвому лесу, и не доезжая часа пути, привязал вторую лошадь к рябиновому дереву, но не крепко привязал, а так, что, если конь сильно рванется, высвободится и сможет сам вернуться в конюшню.
    Прискакал Верий к частоколу. На этот раз уже не было у ворот мертвых охранников, поэтому беспрепятственно постучал король рукоятью меча по осиновым кольям, и стал ждать. Тут же, заскрипев ржавыми петлями, ворота раскрылись и оттуда выметнулись десять призраков, бывших когда-то людьми. Кинулись они на Верия, но король уже ждал нападения и потому первыми же ударами рассек одну погань на четыре части.  Девять их осталось, и именно эта цифра была счастливым числом короля. Замерли нападавшие, уронили мечи и алебарды, и стали раскачиваться из стороны в сторону, упав на колени. Замахнулся было Верий еще на одного зомби, но вовремя опомнился, узнав в нём бывшего своего оруженосца, призванного ведьмой к себе на службу. Горестно вздохнув, тронул он поводья и проехал в ворота.
    От прошлого великолепного сада не осталось и следа, деревья были скрюченными и осклизлыми, а капающая с них на землю черная жижа испускала зловонье. У трапа самолета встретила его Тиара. Была она все так же прекрасна, только чуть бледна, и на том месте, куда ударила золотая маска, проступали пятна зеленой крови.
    Спрыгнул Верий с коня и подошел к ведьме.
    - Что на этот раз привело тебя ко мне, о светлый король? – с усмешкой спросила Тиара.
    - Хватит издеваться, нечистая сила! - закричал на нее Верий, замахиваясь священным мечом, - если ты сейчас же не вылечишь королеву, я разрублю тебя пополам.
    - Может быть и так Верий, а может быть и нет, - ответила Тиара, в бешенстве прикусив губу, - только смерть королевы и наследников впереди моей идет. Гляди!
Достала ведьма из-за пазухи помятую белую розу, на стебле которой было три пульсирующих шипа.
    - Вот древо жизни твоей королевы и нерождённых детей, Верий!  Двумя пальцами могу сломать я эту розу, или подставить под твой меч, и тогда сам убьешь ты тех, за кого приехал просить.
    Убрал король бесполезный меч в ножны и, хмуро глядя на Тиару, сказал:
    - Спаси королеву, ведьма. По-царски награжу я тебя. Хочешь - золота, хочешь - все побережье тебе отдам, а хочешь - тысячу холопов велю пригнать. 
    - Снова за чужими судьбами желаешь спрятаться, о светлый король? Дважды ты уже обманул меня, - ответила, качая головой, ведьма, - уходи, откуда пришел, и не позорь королевской чести. 
    Смирил свою гордыню король и опустился перед Тиарой на одно колено.   
    - Слово рыцаря даю, в этот раз - все будет, как ты скажешь. 
    - Пусть будет, по-твоему, - помолчав ответила Тиара, - так слушай: ты виновен в том, что я стала черной ведьмой, живущей в темной башне, а ведь должна была блистать в свете. Теперь я хочу войти в твое тело и переселиться во дворец, а твоя душа навечно станет жить в обличии ведьмы.
    В ужасе отшатнулся король.
    - Другого проси, Тиара.  Хочешь - убей меня страшной смертью!
    - Нет, король! Смерть мне твоя ни к чему, мне жизнь твоя нужна. Решай, Верий, сейчас решай: или твоя душа, или жизнь королевы.
    «Что ж, - подумал король, - когда стану ведьмой, ничто не помешает мне убить себя, а когда умру - моя душа снова вернется в тело, ибо тогда не будут сковывать ее цепи уговора»
    - Ты снова пытаешься хитрить, король! - ответила Тиара, прочитав его мысли, - помни, я бессмертна, и ты будешь ведьмой на вечные времена.
    Тяжелые думы овладели королем, но нужно было решать.
    - Я согласен, ведьма, - сказал, опустив голову, Верий, - что нужно делать?
    - Это просто, король, - ответила Тиара, - это просто.
    Она приколола булавкой к своей груди розу, затем развела руки в стороны, и каждая ладонь наполнилась листом старого папируса. Один лист она подала королю, а другой оставила себе. Затем хлопнула в ладоши и из-под лестницы выскочил черный петух. Ловким движением Тиара выдернула из роскошного хвоста два длинных пера, а затем открутив ему голову, бросила о землю. Задергалась, забилась в пыли обезглавленная   птица, а потом вскочила и обежав вокруг них три раза, упала замертво. Отдала ведьма папирус и перо королю со словами:
    - Это древний папирус, он старше самых высоких пирамид, что находятся в далеком жарком Египте. Обмакни перо в кровь петуха и нарисуй на нем меня, а я - тебя нарисую. Потом мы наложим один рисунок на другой и души наши поменяют тела. 
    - Но я не умею рисовать, - возразил король.
    - Умеешь, Верий, умеешь, - усмехнулась ведьма, - бери перо и рисуй. 
    Снял Король железные перчатки, наклонился к мертвому петуху, обмакнул перо в черную, выходящую толчками кровь, и поднес к пергаменту. Само побежало по пергаментной глади перо, и вот уже смотрит на него с листа живая ведьма и подмигивает. Откинул король перо в сторону, поднял взгляд на Тиару, а та уже свой рисунок ему протягивает - на пергаменте точная копия короля Верия нарисована.  Снова взыграла в короле кровь, выхватил он из ножен меч и ударил им ведьму по руке. Упала отрубленная рука с рисунком прямо к его ногам, но и король не удержал свой рисунок, потому что вцепилась нарисованная ведьма острыми зубами в его обнаженную руку.  Упали друг на друга рисунки, и вот уже сам король корчится от боли, а перед ним стоит ведьма в обличии короля.
    - Поделом тебе, Верий, за коварство твое! - воскликнула ведьма, - знала, что и в третий раз захочешь обмануть меня, - и плюнула королю, превратившемуся в ведьму, прямо в лицо.
    И в тот же миг кровь, вытекающая из обрубка руки, перестала вытекать, и рана зарубцевалась. А рядом, подобно змее, словно живая, извивалась отрубленная рука.
    - Я не дам тебе так просто умереть, лживый король, - захохотала Ведьма, - долго предстоит тебе мучаться!
    А потом повернулась к нему спиной, и зашагала к королевскому коню. Заржал конь и стал бить копытами. Подняла тогда ведьма горсть черной земли и швырнул ему прямо в глаза. Ослеп конь и стал смирным. Вскочила на него Тара и поскакала во дворец. Проезжая мимо второго, привязанного королем скакуна, хлопнула его ведьма по загривку и превратился он в бурого медведя. Зарычал медведь, отшатнулся и убежал в глухие лесные крепи.   
    А во дворце как раз королева рожает. Приказал король-оборотень всем выйти из покоев королевы и никому, до особого приказа, не входить. Удивил всех такой указ, но с королем не поспоришь. Все вышли, оставив короля наедине с королевой.
    Не снимая железных перчаток, стал лже-король сильно оглаживать живот лежащей без сознания Лики. И появились на свет близнецы: мальчик и девочка. Перевязал новорожденным король-оборотень пуповины особым колдовским узлом и прижег огненным перстнем.
    - Что это ты делаешь, муж мой?! - вскричала очнувшаяся королева, - и зачем ты прогнал лекарей?
    Повернулся к ней лже-король и слова его прозвучали как удар хлыста:
    - Муж твой за обман и неверность заточён мною в тело колдуньи! А теперь и тебя наказание ждёт, дорогая сестрица!
    Глянул лже-король в глаза королеве, и отразившаяся в них память заставила Лику узнать сестру. Закричала королева, заверещала как раненый заяц, забилась в истерике.
    - Кричи, кричи, королева-мать, никто не придет тебе на помощь. Ты родила детей, а воспитывать их буду я.
    - Пощади, - взмолилась Лика, - богом прошу! 
    - Я всегда любила тебя, моя младшая сестричка, - покачала головой Тиара, - чем же ты отплатила за любовь мою?!
    Ужас застыл в глазах королевы и случился у нее сердечный приступ. В страшных корчах умерла она.
    А потом были пышные похороны. Вся страна сорок дней носила траур, сорок дней особым указом запрещено было петь и смеяться. Но странно! Умершую отпевали не в храме, а делал это ночью священник во дворцовой часовне. Целую ночь провел он вместе с королем-оборотнем у гроба умершей, а утром вышел из замка совсем седой. Что уж там у них приключилось - неведомо никому, только хоронили королеву в закрытом гробу, а тот священник и вовсе исчез. Ходили слухи, что пошел он на черные скалы и прыгнул с них в кипучее море. Впрочем, точного подтверждения этому не было.

                ***

                Картинка из Интернета.