Чёрная Жемчужина. Часть 3

    3.

    Шло время, проходила жизнь. Постарел король, рубцами и шрамами покрылось его тело, седыми стали волосы. С радостью ушел бы он на покой, передав наследнику корону, но вот наследника-то как раз и не было. Каким только Богам они с королевой не молились, у каких только знахарей и врачевателей не лечились - ничего не помогало. Видно, суровое заклятие на них лежало. Долго думал Верий, что делать и, наконец, придумал.
    Как-то осенней ночью, ничего не сказав королеве, и взяв с собой лишь одного верного оруженосца Дираса, поскакал король к ведьме. Вихрем промчались резвые королевские скакуны по глухим тропам дремучих лесов. Ночь была темная, хоть глаза выколи, но боевые, укрытые кольчугой, кони обладали редчайшим даром - они могли видеть в темноте. Таких лошадей рождалось одна на тысячу, их распознавали по черной звёздочке на белом лбу. У кого бы в хозяйстве не появился такой жеребенок-стригунок, он считался королевской собственностью, и казна за него платила золотом.
    Быстро пронеслись кони сквозь царство Тиары. Ночь истекала и еще не пели птицы. В предрассветной тишине все вокруг казалось обманчивым и ненадежным. Несколько раз их пытались перехватить лесные разбойники и вампиры, но два острых меча, да копыта, обутые в стальные шипастые подковы, проложили путь прямо к ведьминой башне. С одной стороны, башню надежно охранял бесновавшийся океан, а с другой - частокол выдернутых из груди вампиров острых осиновых кольев. У замшелых ворот зевали беззубыми ртами два скелета в обтрёпанной летной форме, вооруженные ржавыми алебардами.
    Обнажили Верий с Дирасом свои мечи и понеслись на охрану, рассекая слезящиеся сумерки острой сталью. Благородные острия ударили по костям и отскочили, осквернённые глубокими зазубринами. Ожили мертвецы, зашевелились их алебарды. Будто поезд, набирающий ход, пошли они на воинов, отражая рубящий свист мечей и нанося в ответ тяжелые топорные удары.
    Одного мертвеца Верию удалось быстро искромсать своим священным клинком, но другой, разрубленный пополам, вцепился как клещ в его оруженосца, и стал побеждать. Вот уже раненая лошадь его слуги заржала и пала на бок, придавив седока, а две половины скелета высоко подпрыгивая, словно блохи, отскочили в разные стороны. Причем верхняя половина принялась очень ловко скакала на руках. Король тут же развернул коня, бросившись оруженосцу на помощь, и через минуту все было кончено.  Верий кинжалом отковырял обломок костлявой руки, вцепившийся мертвой хваткой в стремя, и закричал:
    - Выходи, ведьма, разговор есть!
    Заскрипела несмазанная цепь и ворота распахнулись, выплеснув новую толпу зомби и вампиров. Одиннадцать призраков, бывших когда-то людьми, выбежали и застыли в самых немыслимых позах, мгновенно повинуясь приказу, отданному на неизвестном колдовском наречии. Казалось, звук рос прямо из-под земли, отражаясь эхом в скалах и падая в небо. Он был очень силен, в нем жила угроза. 
    Король и оруженосец застыли с поднятыми мечами. Они приготовились продать свою жизнь как можно дороже, но судьба распорядилась иначе. Звучащий сразу со всех сторон голос Тиары спросил:
    -  Зачем пожаловал, о светлый король?!
    - Дело государственной важности привело меня к тебе, ведьма. 
    - С каких это пор твое государство стало нуждаться во мне? – в голосе зазвучал сарказм. 
    - Негоже о главном у ворот разговаривать, - хмурясь ответил Король, -
    пригласи войти.
    - Заходи, король, если не боишься, - отозвался голос, - да один заходи, без слуги, и меч свой ему оставь.   
    Не привык Верий, что бы ему указывали, но делать нечего - в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Спешился король, кинул поводья Дирасу, отстегнул от пояса ножны с мечом и зашагал к воротам. Когда он проходил мимо зомби, они, вращая слепыми глазницами, потянулись на запах живого тепла, но тут же замерли, парализованные окриком.
    За частоколом королевскому взору открылось ущелье, расположенное между отвесными скалами и оканчивающееся небольшой бухтой.  Этот залив носил когда-то название «Бухта грёз», потому что считалось - брось в его воды мелкую монету, и любое желание сбудется. Но это было давно, очень давно. Теперь это место называли в народе «Бухтой слёз», ибо немногие, кто здесь побывал, смогли вернуться домой.
    На берегу заводи высилась нелепая башня, к стене которой, вместо ступенек, прислонился трап от самолёта, а вокруг простирался большой яблоневый сад. Этого Верий никак не ожидал, и потому застыл, заворожено озираясь по сторонам. Деревья стояли стройными рядами и вокруг каждого обвивался огромный змей полоз, а к стволам были прикреплены таблички.
    - «Алхимия, колдовство, познания о теле, познания о душе» - прочитал Верий. 
    Осень вызолотила на яблонях листву и напоила спелым соком крупные яблоки. Больше всего они были оборваны с дерева «колдовство», и меньше - с «алхимии»; видно философский камень мало интересовал ведьму, живущую на острове.
    А навстречу ему уже шла Тиара, молодая и красивая, такая, какой он видел ее в родительском доме много лет назад. Короткая синяя юбочка и форменный китель стюардессы очень шли ей, подчеркивая стройность фигуры. Она подошла совсем близко и коснулась ладонью шрама на его щеке. Ее пальцы были холодны и тверды как лед, и потому щека Верия сразу онемела.
    - Как ты постарел, - сказала ведьма голосом прежней Тиары, - а я все так же молода и красива! Не жалеешь, что не ту выбрал себе в жёны?
    - Нет, Тиара, не жалею, - ответил король, произнося имя, которое давно привык повторять лишь проклиная, - для чего тебе такой большой яблоневый сад?
    - Это - древа познания. Ведь учение - свет, о светлый король.
    - Если не принадлежишь к высшему свету, - парировал ее слова Верий.
    - На том свете нет ни высшего, ни низшего света, - ответила с усмешкой ведьма, и помолчав добавила: - ладно, говори - зачем пожаловал. 
    - Королевству нужен наследник, - угрюмо потупившись, сказал король.
    - И ты хочешь, чтоб его родила тебе я?! - усмехнулась ведьма, обнажив свои белые ровные зубы.
    - Вылечи королеву, Тиара, а взамен проси, чего хочешь. 
    - Как ты быстр король, и как самоуверен! Ты отнял у простой, любившей тебя девушки все, а теперь пришел покупать милость ведьмы. Воистину, счастливо твое государство, ибо им управляет ловкий торговец! 
    - Быть может я и виноват перед тобой, - в глазах короля одновременно метались боль и ярость, - но это дело прошлое!
    - Нет вчерашних дел, король, есть только завтрашние. Незнание этого не освобождает от ответственности за содеянное, - ответила Тиара, и помолчав, добавила: - впрочем, это, кажется, из другой реальности. Скажи мне, ты и сейчас желаешь сжечь меня? 
    Сладкий голос Тиары обнимал и обволакивал, баюкая сознания и лишая его воли. Глаза Верия закрылись, и вот он уже снова молодой принц, и опять бежит по мягкому, зеленому полю, вслед за любимой. Вот он догоняет ее, поднимает на руки и прижимает к себе. Лицо девушки совсем близко, и его губы сливаются с сочной упругой плотью ее губ в спелое соцветие. Поцелуй длится вечность, за это время успевает кончиться лето, заколоситься и вызреть рожь, опасть с деревьев спелые листья. Горячие губы остывают и замерзают, прихваченные сильным зимним морозом. Любимая исчезает из его объятий и растворяется в завыванье вьюги.
   …И тут король очнулся. Его губы налились тяжестью и болью, а рядом хохотала ведьма:
    - Теперь уже ты, светлый король, не сможешь целоваться никогда. Это плата за твою измену!
    Скинул Верий кольчужную перчатку с руки и потрогал пальцами губы. И точно - стали они каменными.
    - Бесово отродье! - хотел выкрикнуть король, но изо рта вырвалось лишь утробное мычание - онемевшие губы зацокали друг об друга как два обсосанных морем голыша. 
    Выхватил он из ножен кинжал и метнул его в Тиару. Снова захохотала ведьма, и кинжал завяз в этом хохоте, задрожал, теряя силу и упал к ее ногам.
    - Не берут меня твои игрушки, король! Просила я у Бога счастья, а вместо этого получила от дьявола бессмертие, - сказала Тиара, вновь подходя к королю. -  Не передумал еще меня просить?!
    Молнии засверкали в глазах короля, и слезы бессильной ярости потекли по щекам, но смирил он свою гордыню и покачал головой.
    - Хорошо, Верий, помогу я тебе. Проклятье лежит на роду вашем за королевскую неверность. За прошлое у будущего придётся просить прощения, и дети будут отвечать за грехи родителей.
    Ведьма достала из-за пазухи абрикосовую косточку и протянула королю.
    - Это - косточка неведомого на острове плода. Посади ее в оранжерее и вырастет дерево. Через год оно зазеленеет, а через три - созреют на нем два абрикоса. Пусть королева съест один плод, а косточку проглотив; а вот второй ты должен принести мне в целости и сохранности.
    Кивнул головой король в знак согласия, засунул косточку в карман и собрался идти. Засмеялась ведьма
    - Единожды солгав, король, кто тебе поверит?! Сделку скрепить надо.
    Она хлопнула в ладоши и тут же из-под лестницы выбежал огромный паук. Он прицепился задними лапками к алюминиевым перилам, повис вниз головой и прямо на ветру, очень быстро перебирая передними лапками, соткал плотный лист паутины. Ведьма острым, словно ученическое перо, ногтем записала на нем условия договора, а скрепить документ заставила Верия кровью.
    - До встречи, король, - заухала филином ведьма, взмахнула документом, и взлетела высоко над землей.
    Пролетая над Верием она крикнула:
    - Уходи, король, да слугу своего не зови - пусть теперь мне послужит.

                ***

                Картинка из Интернета.