25. Древнее божество

       На центральной площади столицы нашего королевства стоит статуя отца-основателя, который в незапамятные времена привел свой народ на запад континента. Время не сохранило имя героя — табличка с памятника отвалилась много столетий назад.
       Но на пьедестале подробно изображен нелегкий путь, которым прошли переселенцы. В своем длительном путешествии на запад они перевалили через высокие снежные горы, преодолели огромную пустыню и пересекли широкие безлюдные степи.
       С тех пор минуло две тысячи лет. Многие путешественники пытались вернуться на родину предков. Но теперь это было уже непросто, поскольку климат с тех пор несколько изменился. Безлюдные степи заселили дикие племена кочевников, в пустыне пересохли оазисы, а перевалы в снежных горах оказались закрыты ледниками.
       Но все это — не преграда для того, кто имеет персонального грифона. Король-путешественник, теперь уже бывший король, решил исполнить мечту всей своей жизни — отправиться на далекий Восток.
       Где-то там, в священной долине у подножия снежных гор, находился легендарный храм древнего божества, которому когда-то поклонялся их народ. Сказки утверждали, что это божество было самым настоящим — оно умело разговаривать со своими жрецами, давать им полезные советы и предвидеть будущее. Но отчего-то предки отказались от такого ценного помощника, сменили веру, ушли на другой край континента и две тысячи лет жили без божественных наставлений.
       И вот путешественник отправился в путь. За две тысячи лет местность заметно изменилась, к тому же с воздуха многие отметки на карте выглядели по-другому. Но ему все же удалось не сбиться с маршрута переселенцев. Спустя месяц, преодолев степи, пустыню и горы, наш герой приземлился в священной долине.
       Когда-то в этой долине текли ручьи, цвели сады и кипела жизнь. Теперь это была высохшая безжизненная пустошь, где шары перекати-поля сновали между холмиками, в которых с трудом угадывались руины построек.
       Гигантский храм, расположенный в центре долины, было видно издалека — он уцелел, хотя и был изрядно разрушен. Приземлившись у портика, путешественник вошел внутрь и предстал перед огромной статуей древнего божества, которая на удивление хорошо сохранилась. Почтительно склонившись, он уже хотел уходить, но вдруг в его голове прозвучал голос:
       — Здесь давно никто не появлялся — немногие могут слышать мой голос. Но ты — избранный! Ты разбудил меня, и у тебя наверняка есть вопросы. Я могу ответить на пять самых важных. Но если пяти ответов тебе покажется мало — после шестого тебе придется принести жертву.
       — Хорошо, вопросы у меня действительно есть… Кем были наши предки?
       — Они были рабовладельцами и работорговцами. Пользуясь моей поддержкой, они покоряли и порабощали другие народы. Здесь был самый большой невольничий рынок на континенте. Все народы Востока платили дань твоим возвысившимся предкам, и все богатства мира стекались в их владения. Так я создал великую нацию богоизбранных.
       — Почему наш народ ушел отсюда?
       — Некоторые из богоизбранных решили, что перед богом все равны. И никто не имеет права порабощать других просто потому, что те выглядят по-иному и говорят на другом языке. Я не мог пресечь это суеверие и заткнуть рты представителям высшей расы — это внесло бы раскол в созданное мною идеальное общество. Так что я был даже рад, когда еретики собрались в кучу и навсегда ушли из моих владений.
       — Что стало с теми, кто остался?
       — Спустя несколько поколений богоизбранные погрязли в роскоши и извращениях, стали слабыми и изнеженными. Сосредоточив свои усилия на творческих достижениях, они во всем стали полагаться на своих рабов. Я предупреждал их, что раба нужно держать на коротком поводке, но они перестали внимать моим наставлениям. Богоизбранные думали, что их золотой век будет длиться вечно. Но однажды армия рабов восстала — бунтовщики сожгли, разгромили и уничтожили все то, что создавалось многими поколениями поэтов, художников и скульпторов! Некоторые из их хозяев выжили и пришли сюда, моля меня дать им хотя бы кусок хлеба! Но хлеба я дать им не мог. Последние представители высшей расы так и умерли здесь — сожрали друг друга! Я не возражал — мне было даже забавно…
       — Кто ты такой?
       — Твои предки считали меня богом, поклонялись мне, как богу и приносили жертвы. Я не препятствовал их заблуждениям, поскольку меня это вполне устраивало. На самом деле я — могущественный инфернальный демон. Я не могу появиться в вашем измерении — для этого кто-то должен открыть мне Врата Хаоса. Но мне это и не нужно. Ведь я могу влиять на умы людей, затуманивая им мозги и делясь с ними своим могуществом. Я делюсь с ними той энергией, которую люди жертвуют мне. Я передаю ману в долг своим служителям, и они возвращают мне ее с процентами. А я от этого становлюсь еще могущественнее.
       — То есть вот этот храм, по сути — банк маны? Получается, богоизбранные приносили жертвы демону-банкиру? Теперь понятно, почему наши предки ушли отсюда — они поняли, что поклонялись паразиту из другого измерения! Но почему я — тоже избранный?
       — Ты — задолженное влияние. Ты же знаешь историю твоей семьи. Ты знаешь, что твой отец изнасиловал свою сестру — твою мать. Ты знаешь, что твоя мать была набожна и находилась под защитой ангела. И что у ангела не было иного выхода — имея обязательство, он вынужден был вмешаться в человеческие дела и наложить высшее проклятие на злодея. Проклятие в итоге сбылось. Но мир устроен так, что все в нем сбалансировано. И вмешательство ангела должно компенсироваться вмешательством демона. Я готов тебе помочь! Я восстановлю справедливость, верну тебе корону и сделаю тебя царем царей!
       — Но ты не можешь знать всего того, что сейчас мне сказал! Ты не всеведущ! И ты — не бог!
       — Я знаю это потому, что уже нахожусь в твоей голове! Как бы мы иначе с тобой разговаривали? Ты задал шестой вопрос, и я принимаю твою жертву.
       — Но я задал тебе лишь пять вопросов! Где же шестой?!
       — Вот это он и был! Твоей жертвой будет твое тело! Ведь мне же надо как-то выбраться отсюда и добраться до твоего королевства — туда, где я имею право на вмешательство. И ты мне в этом поможешь! Новая паства ждет меня! Люди истосковались без бога — наивные глупцы жаждут отдать все взамен за туманные обещания! И всегда будут находиться те, кто с радостью примет жертвы этих глупцов! Это не меняется тысячелетиями — такова людская природа!
       Спустя месяц, на дворцовую площадь нашего королевства вышел худой и изможденный странник с горящими глазами. Встав у статуи отца-основателя, путешественник собрал вокруг себя толпу зевак и громогласно заявил:
       — Я — царь царей! Моими устами говорит бог! Люди, внемлите истине!
       Но видимо, что-то поменялось в этом мире за предыдущие две тысячи лет. Царя царей тут же скрутили стражники и отвели его прямиком в веселый желтый дом с улыбающимися решетками на окнах! Демон знал многое. Однако он не ведал, что указ о признании его нового носителя невменяемым был подписан уже давно!
       Зато про это знал бывший король. Знал и понимал, что это — единственный способ спасти его королевство от демонического вмешательства! Собственно, он и рассказал эту странную историю нашему придворному летописцу, когда вторая половина его раздвоившегося сознания спала.
       С той поры минуло полсотни лет. На престоле трижды менялся монарх. А в столичном бедламе по сию пору живет бывший король, который время от времени именует себя богом и царем царей. А демон в его голове терпеливо ждет — когда-нибудь настанет его час, и в палату войдет человек, желающий стать первым после бога.

       Мораль: Теперь вы знаете, чьими устами говорят те, кто всерьез рассуждает о высшей расе, великой нации и богоизбранности. Силы зла всегда готовы предоставить наивным дурачкам толику могущества взаймы. Но однажды они потребуют вернуть займ с процентами!