23. Невидимый друг

       Когда наш король был маленьким мальчиком, у него совсем не было друзей. Отец-живописец все свое свободное время проводил за мольбертом, мать весь день вышивала гобелены, старшего брата было не оторвать от книг, а старшая сестра была вредной и заносчивой. Дети придворных росли в своих семьях, во дворец их не приглашали. Так что принц мог лишь издали наблюдать, как за оградой дворцового парка резвится детвора простонародья.
       Но у маленького принца была богатая фантазия, и он сам себе придумывал друзей. И сам с ними играл в дворцовом саду. Обычно его невидимые друзья говорили с ним его же собственным голосом. Но однажды, когда он придумал себе нового друга, веселого маленького карлика — тот вдруг сам заговорил с ним. А потом и появился воочию — оказалось, что это был лепрекон.
       Выяснилось, что новый друг может появляться прямо из земли, даже не запачкавшись. А почему бы и нет? Дети легко верят в чудеса. Оказалось, что лепрекон знает массу интересных вещей, происходящих за пределами дворцовой ограды. Фактически, он открыл принцу целый мир, о существовании которого мальчик даже и не подозревал!
       И это даже хорошо, что новый друг ростом с тебя самого! С ним было так здорово играть! А какие ловкие фокусы лепрекон проделывал со своим горшочком! Казалось, у него не было дна, и внутрь горшочка можно было затолкать все, что угодно! Раньше принц неохотно выходил на прогулки — ему был известен каждый уголок королевского сада. А теперь с улицы его было не выгнать!
       Принцу не терпелось рассказать всем о своем новом друге! Но лепрекон предупредил мальчика, что о его существовании никто не должен знать. Потому что взрослые очень тревожно относятся к детям, у которых имеются невидимые друзья. Как правило, таких детей начинают лечить примочками и микстурами. Если лечение не помогает — ребенка запирают одного в комнате и отбирают у него все игрушки. Ну а если и это не помогает — для таких выдумщиков существует специальный дом с желтыми стенами и решетками на окнах!
       Принц поначалу в это не поверил. Но когда он пару раз проболтался о забавном человечке, который появляется из земли и умеет делать фокусы, то заметил, что взрослые смотрят на него с беспокойством и тянутся потрогать его лоб! Следующий этап был очевиден, и мальчик решил, что этот секрет должен оставаться только его секретом.
       Взамен на сведения о большом мире лепрекон просил мальчика сообщать ему обо всем, что происходит во дворце. А для того, чтобы принцу было сподручнее узнавать новости, лепрекон научил его беззвучно ходить, незаметно подслушивать и выбирать тайные места для наблюдения. Потом принц открыл для себя сеть тайных ходов в стенах королевского дворца. И это сильно расширило его возможности — маленький мальчик легко заберется туда, куда не всякий взрослый пролезет!
       Так незаметно пролетели два года. Полученные сведения очень радовали лепрекона. Он открыл мальчику глаза на то, как устроен королевский двор, кто с кем живет и какие интриги плетет. А принц с удивлением узнал, что тайная жизнь двора как бы не больше той, что открыта всеобщему обозрению!
       Прошло еще два года. Мальчик подрос и заинтересовался азартными играми. Лепрекон научил принца распознавать карточное шулерство, правильно кидать кости и играть в наперстки. В последнем мальчик настолько хорошо преуспел, что мог обыгрывать даже самого лепрекона! И тогда растроганный карлик нанес на запястье мальчика крохотную татуировку со своим мастерским автографом — знак того, что ученик достиг уровня своего учителя!
       Прошло еще два года. Мальчик уже заметно подрос и перестал умещаться в потайных лазейках. Тогда лепрекон научил принца вскрывать замки, делать слепки с ключей и прятаться в Тенях. Это еще больше расширило его возможности — теперь юный лазутчик чувствовал себя в сплетениях дворцовых коридоров, как рыба в воде.
       Принц легко мог пройти с одного конца дворца на другой, оставаясь незамеченным. Он запросто мог подслушать любой тайный разговор, проследить за любым придворным и стащить любую вещь. Он даже сумел умыкнуть посох из башни придворного мага и остаться незамеченным! Впрочем, маг был хорошим, и его посох вернулся назад — так же незаметно.
       Лишь одна комната дворца оставалась недоступной для юного шпиона — королевская сокровищница. Эта комната была надежно защищена от проникновения с помощью магии. А открывал ее волшебный ключ, который невозможно было подделать. И этот ключ постоянно находился у его отца.
       Чтобы стать мастером ловкости рук, нужно совершить нечто весьма выдающееся. Так вот же он, твой выпускной экзамен! Ты ведь не собираешься ничего воровать, а просто поднимешься на очередной уровень мастерства…
       Поздней ночью принц прокрался в королевские покои через тайный ход, накапал в стакан с водой усыпляющее зелье, дождался, пока отец крепко уснет, и стянул ключ с его шеи. Все было проделано чисто и незаметно — осталось лишь открыть сокровищницу, которую круглосуточно охраняли два стражника.
       Но принц уже знал, что каждую ночь служанка приносит им кружки с бодрящим травяным отваром. Он отвлек служанку и незаметно накапал в кружки то же самое зелье. Стражники уснули, теперь путь был свободен.
       И вот сокровищница открыта! Лепрекон попросил принца покараулить у двери, пока он проверяет, что королевская казна на месте, и никто ничего не украл. Но у карлика некстати дрогнул голос, и юноша заподозрил что-то неладное. Тогда он тихонько прокрался внутрь и обнаружил, как его лучший друг вскрывает и спешно опустошает сундуки, складывая их содержимое в свой бездонный горшочек!
       Это был шок! Его учитель оказался хитроумным вором! А сам принц стал невольным соучастником ограбления королевской казны! А как бы он оправдывался? Сослаться на незримого друга, которого никто и никогда не видел? Более того, принц уже был достаточно осведомлен о том, как делаются интриги при дворе. Он понимал, что теперь и сам мог запросто стать объектом шантажа со стороны «лучшего друга»!
       Впрочем, лепрекону застил глаза золотой блеск, и он допустил роковую ошибку — волшебный ключ все еще оставался в руках у принца! Так что принц просто запер дверь сокровищницы, вернулся к спящему отцу и вернул ключ обратно на место — как и планировалось. А утром с невинным видом пришел к королю и сообщил, что вечером пошел по нужде. И заметил, что какая-то тень промелькнула в коридоре, направляясь в подвал.
       Сменившиеся стражники нехотя признались, что всю прошлую ночь проспали прямо на посту. Оба! Тогда встревоженный король вызвал мага, который подтвердил, что сокровищница вскрыта. А вор все еще находится внутри!
       В итоге незадачливого грабителя схватили, допросили и повесили на дворцовой площади, в назидание другим ворам. Да, лепрекон всячески пытался свалить вину на своего юного соучастника. Но ведь принца ночью никто не видел — он дважды туда и обратно прошел незамеченным через весь дворец! Лепрекона он знать не знал — этот придуманный друг давно остался в его детстве. Да и кто поверит наглому вору, пытающемуся оболгать члена королевской семьи!
       Так что отец, не имея никаких доказательств, а одни лишь подозрения, просто подозвал сына к себе и назидательно сказал ему очень простые слова: «Больше так не делай. Никогда!»
       Впрочем, принц и так все понял — мальчик он был неглупый. Так что он легко отделался и с тех пор навсегда завязал со своим сомнительным прошлым. А на память о невидимом друге осталась лишь загадочная метка на запястье будущего короля. Никто ведь при дворе не знал — откуда она взялась. Вот какой простор для фантазии сплетников может дать всего лишь одна маленькая безобидная закорючка!

       Мораль: Иметь невидимых друзей в детстве — это нормально. Главное, не забирать их с собой во взрослую жизнь.