22. Королевская дуэль

       После истории с кражей короны Его Величество решил раз и навсегда расставить приоритеты и выяснить, кто же истинный король в стране — он или же глава преступного мира королевства по прозвищу Коротышка. В гильдию воров был отправлен герольд с требованием прибыть на королевскую дуэль, которая должна была состояться на дворцовой площади. Смертельный исход исключался, но проигравший должен был навсегда покинуть страну.
       Вызываемая сторона имела право выбирать способ дуэли. Король был уверен в себе — он неплохо владел холодным и стрелковым оружием. На руках он тоже был не дурак потягаться — силушка имелась. А уж если соревнование будет в том плане, кто больше выпьет, оставаясь на ногах, в этом нашему монарху не было равных! Ну а для подстраховки на дуэль был приглашен придворный лекарь — в мастерстве исцеления с ним мало кто мог сравниться.
       Однако ответ пришел весьма неожиданный. Король преступного мира принял вызов. Но поединок должен был проходить в виде словесной дуэли до трех побед. Победителем раунда считался тот, кто сообщит противнику такую новость о нем самом, или же об его семье, которая поразит до глубины души.
       Казалось бы, невозможно засвидетельствовать высшую степень удивления. Оказывается, нет! Коротышка пригласил на дуэль мага-арбитра аж из другого мира! У мага имелся весьма занятный фамилиар — бехолдер. Арбитры частенько использовали этих тварей при допросах и в качестве живых детекторов лжи — людские эмоции бехолдер считывал безукоризненно.
       И вот в урочный день и час при массовом стечении народа два короля, настоящий и некоронованный, сошлись в центре дворцовой площади — у памятника основателю королевства, который по случаю был закрыт строительными лесами и задрапирован полотном. Арбитр со своей глазастой страхолюдиной был уже там. Ну и еще пара тысяч зрителей в качестве массовки.
       Коротышку мало кто видел вживую — глава воровской гильдии обычно скрывал свое лицо под маской, и о нем ходили весьма противоречивые слухи. Поэтому Его Величество был сильно удивлен, когда на площадь вышел щуплый человечек с выдающимся носом и забавными остроконечными ушами. Судя по необычным, гротескным чертам лица, в роду главы гильдии воров однозначно имелся представитель какой-то нелюдской расы.
       Согласно дуэльному кодексу, право первого удара предоставлялось вызванной стороне. Коротышка, откашлявшись и сухо поприветствовав противника, начал свою речь:
       — А ведомы ли Вашему Величеству обстоятельства, при которых ваш старший брат отрекся от престола?
       — Ну да, конечно… — развел руками король. — Об этом каждая собака знает. Мой брат отрекся из-за ведьмы, чтобы отвести угрозу высшего проклятия от нашей страны.
       — А ведомо ли Вашему Величеству про то, что это — моих рук дело? Это я нашел эту наивную дурочку в деревенской глуши! Это я убедил ее, что надо поймать свой шанс и запрыгнуть в постель к кронпринцу! Наконец, это я привел ведьму к ангелу, который создал высшее проклятие, как вероятность будущих событий! И, наконец, на королевскую свадьбу ведьму доставил тоже я!
       — Его Величество однозначно удивлен этой новостью, — сухо констатировал маг, заметив мерцание бехолдера. — Счет один-ноль в пользу главы гильдии воров.
       — Но… зачем? — спросил король, который даже и не пытался скрыть свое удивление. — С мотивацией ведьмы все понятно, но ты-то зачем это сделал? Чем тебе лично навредил мой брат?
       — Затем, что я показал — кто главный в этом королевстве! Затем, что мое желание — закон, а ваше — за дверью постоит! Затем, что я здесь всем кручу-верчу!
       — Крутишь-вертишь всем, значит… — с ухмылкой произнес король, доставая и надевая свою возвращенную корону. — А про то, что у тебя в сейфе сейчас фальшивая корона лежит — не знаешь!
       — Что… — не нашелся со словами главный вор. — Но как… Это же невозможно! Мой сейф никто не может вскрыть! Да что там сейф — в мой кабинет никто посторонний не мог зайти!
       — Ну, видимо, кто-то все-таки смог! — усмехнулся король. — У Нашего Величества длинные руки… И весьма умелые!
       — Счет один-один, — изрек маг, однозначно истолковав смятенное выражение лица Коротышки. — Ваш ход, господин вор.
       — Да, именно мой! И при любом раскладе мой ход будет последним! А у меня еще найдется, чем удивить Ваше Величество! Вы знаете, при каких обстоятельствах был убит ваш отец?
       — Что значит «был убит»? — недоуменно произнес король. — Мой отец вышел утром на дворцовый балкон рисовать пейзаж. Он поскользнулся на утренней росе, упал с балкона и разбился насмерть. Его никто не убивал!
       — Это вам так сказали…— многозначительно ухмыльнулся Коротышка, поглядывая на стоявшего поблизости старого придворного лекаря. — Кое-кто за приличную мзду согласился умолчать о том, что ваш отец был отравлен! И разбился он о брусчатку двора, уже будучи мертвым!
       — Уж не твоих ли это рук дело?! — рявкнул король, заметив, как главный целитель двора смущенно опустил виноватый взгляд. — Отвечай, каналья!
       — Нет-нет! — отмахнулся глава преступного мира. — Ворам не пристало пачкать руки в крови. Но ваш папенька заслужил свою смерть — он отправил на виселицу одного невиновного человека… Очень дорогого мне человека! Я нашел при королевском дворе слугу, который мечтал отомстить своему господину за десятилетия унижений, и вложил в его руки флакон с ядом. Заметая следы, я даже в какой-то степени отомстил за вашего отца. Пока двое моих парней держали убийцу — я собственноручно вливал отраву в его поганый рот!
       — Кручу-верчу — обмануть хочу… — подавленно произнес король, услышав, как счет вновь меняется не в его пользу. — А сильно ли удивится господин вор, если Наше Величество сумеет обыграть его в наперстки?
       — Это невозможно! — воссиял широкой улыбкой Коротышка. — Вы же понимаете, с кем имеете дело. Я — дока по части наблюдательности и ловкости рук. А игре в наперстки меня научил мой отец — вот уж кто был истинный мастер-ловкач! Нет, ну если вы настаиваете — пожалуйста. Ваш ход — ваше право. Если я трижды не сумею угадать, под каким из наперстков находится шарик, то признаю свое поражение. Более того, если случится настолько невероятная вещь — я отдам вам право следующего хода! Эй, кто-нибудь, дайте инструменты королю… бывшему королю!
       — … и счет становится «два-два»! — произнес арбитр спустя несколько минут. — Вызванная сторона добровольно уступила инициативу следующего раунда. Ваш ход, Ваше Величество!
       — Но как… — потрясенно прошептал глава преступного мира, пропустив мимо ушей слова мага. — Как это возможно? Ведь вы же настоящий король! Как вы смогли научиться играть в наперстки? Кто научил вас так играть?!
       Король не ответил ни слова. Он просто закатал рукав и показал своему противнику свое запястье. А потом той же рукой дал отмашку, и с памятника основателю королевства сползла полотняная занавеска. Оказалось, что занавеска крепилась не на лесах — там стояла самая настоящая виселица, с уже готовой петлей!
       — То же место, то же время, тот же знак… — подавленно произнес Коротышка. — Я все понял, Ваше Величество. Вы — истинный король. А еще вы — истинный мастер! Вы достойны того символа, что находится на вашем запястье. Сегодня же я покину ваше королевство — господин Арбитр любезно согласились сопроводить меня. Тем более, что после истории с высшим проклятьем у их ведомства появились некоторые вопросы ко мне.
       Вот так и закончилась дуэль двух королей — настоящего и некоронованного. Но у читателей неизбежно возникнет вопрос — а что за знак решил исход этой дуэли? Что за символ глава преступного мира увидел на руке Его Величества?
       Ответ на этот вопрос весьма спорен, снят со злых языков и притянут за уши. Но вы узнаете его из следующей серии хроники придворных сплетен.

       Мораль: Самоуверенность — плохой помощник. Даже если вам кажется, что вы все контролируете и держите в руках — судьба внезапно может преподнести вам сюрприз всей вашей жизни!