21. Две короны

       Однажды ночью король проснулся от тихого поскребывания, доносящегося из-за дверцы тайного хода. А потом в щель под дверью просунулась записка с надписью: «Я соскучилась! Жду тебя в тронном зале, дорогой!».
       Почерк был знакомым — это писала первая фрейлина королевы, которая, по замыслу короля, должна была следить за интригами своей госпожи. Так что ей было не привыкать перемещаться по тайным ходам дворца. Ну а по ходу дела фрейлина еще и оказывала королю некоторые услуги интимного характера. Видимо, у этой наблюдательной и привлекательной особы появились какие-то важные сведения…
       Его Величество спешно накинул халат, взял в руки подсвечник и отправился на встречу со своей агентессой. Страже, дежурившей у дверей тронного зала, король дал отмашку исчезнуть — посторонние глаза и уши в данной ситуации однозначно были лишними!
       Фрейлина уже была внутри — фигура в черном плаще с надвинутым на лицо капюшоном стояла у витрины с королевскими регалиями, которые на ночь запирались на ключ. Когда король подошел ближе — его начало одолевать какое-то тревожное ощущение. И предчувствия его не обманули: фигура повернулась к нему, и король с ужасом увидел мужчину в черной маске, скрывающей лицо!
       Таинственный человек в плаще поднес к губам палец, призывая к молчанию. А король заметил, что другая рука незнакомца прижимает к груди небольшой холщовый мешок. И на запястье этой руки в отсвете свеч виднелся очень знакомый символ — белая полоса на черном круге, на которой были изображены два глаза. Эта татуировка обозначала принадлежность ее владельца к гильдии воров. Количество полосок под символом означало, что вор имеет высокий, как бы даже не мастерский ранг.
       Впрочем, это открытие успокоило нашего венценосца — высококлассные воры убийцами не подрабатывают. К тому же глава воровской гильдии считался некоронованным королем преступного мира. А вменяемые короли всегда найдут способ договориться друг с другом.
       — Кто ты такой, вор? И где моя шпионка? — тихо произнес король, оглядываясь вокруг и все еще надеясь разглядеть в темноте знакомое личико.
       — Кто я такой — вы уже догадались, — прошептал незнакомец. — А ваша шпионка — не только ваша. Сегодня она не придет. Здесь только вы и я. Вам совершенно ничего не угрожает. Мы пообщаемся, и я уйду так же незаметно, как пришел сюда.
       — Допустим… С фрейлиной я потом поговорю — наедине. Но как ты смог пройти через весь дворец мимо королевской стражи?
       — Возможно, вы удивитесь, Ваше Величество, но еще мальчиками мы учимся скрываться в Тенях и проникать в самые недоступные места столицы. А для воров-подмастерьев королевский двор является чем-то вроде обучающего полигона.
       — Парочку таких «учеников» поймали и повесили в назидание остальным. Но насколько же надо быть дерзким, чтобы проникнуть прямо во дворец! Он надежно защищен от враждебной магии! Но, видимо, не от воров мастер-класса… Что ты тут забыл, наглец?
       — Возможно, вы удивитесь, Ваше Величество — я пришел за вашей короной.
       — Да что ж это такое! У меня с главой воровской гильдии заключен негласный договор: я не лезу в его дела, а он не касается моих! Я завтра же сообщу этому вашему… запамятовал, как зовут главу гильдии воров. Он такой мелкий и шустрый, на мартышку похож.
       — Нашего босса зовут Коротышка. Возможно, вы удивитесь, но он в курсе. Дело в том, что похищение королевской короны является своего рода экзаменом в нашей гильдии. Тот, кто незаметно украдет корону, подменив ее подделкой, а спустя неделю также незаметно вернет оригинал назад — признается вором года. За последние три года ваша корона трижды побывала в сейфе главы гильдии, и никто ничего не заметил.
       — Но тебя-то я тебя заметил! Так и быть, я разрешаю тебе тихо и незаметно убраться отсюда — стражу я звать не буду. С тебя хватит и того позора, который ты получишь в своей конторе!
       — Благодарствую, Ваше Величество. Вы уже поняли, что я специально подстроил так, чтобы вы проснулись ночью и пришли в тронный зал — к витрине, в которой хранится корона, и которую быстро можете открыть только вы. Уйти с пустыми руками я не могу. Не в этот раз.
       — Но ты же провалил свой экзамен!
       — Но я не экзаменуемый! У меня серьезные терки с главой гильдии — Коротышка считает, что я претендую на его место. Три года подряд он не разрешал мне проходить испытание и отдавал звание первого вора другим! Проблема в том, что третий из претендентов был слишком стар и помер от сердечного приступа, не успев вернуть корону на законное место. И уже целый год на вашей голове обретается подделка. Король преступного мира так и не стал возвращать оригинал, заявив, что такому, извиняюсь, лоху, как вы, настоящая корона не нужна.
       — Хм… Видимо, настала пора выяснить, кто из нас двоих настоящий король… А почему я должен тебе верить, что в витрине сейчас лежит подделка?
       — Вы сами можете убедиться в этом. На подделке внутри нацарапан маленький крестик. На настоящей короне его нет. Да и камни в подделке фальшивые.
       — Ну, насчет камней не скажу — в этом вопросе я не специалист. А крестик там действительно есть — точнее, внезапно появился год назад. А я-то ломал голову — откуда он там взялся? Ведь, кроме меня, корону никто и в руки не брал. Я даже архиепископу на исповеди задал этот вопрос — а этот старый маразматик напел мне, что крест на короне возник не иначе, как по воле Божьей! Что он и есть зримое подтверждение того, что Господь поддерживает мои деяния на грешной земле!
       — А тут вон какие дела, отнюдь не божеские… Да, еще насчет размера есть небольшое несоответствие.
       — То-то я думаю — с чего бы мне в последнее время венец жать стал? То ли моя голова от дум распухла, то ли сама корона от времени усохла! Получается, ты пришел украсть подделку?
       — Получается, так. Но перед этим я проник в кабинет Коротышки и вскрыл его сейф. Уж поверьте, сделать это было в разы сложнее, чем проникнуть в ваш дворец. До утра я должен вернуться назад и положить в сейф то, что там и должно находиться.
       — То есть ты… Ты украл у главы своей гильдии мою настоящую корону? Это она лежит у тебя в мешке?!
       — Совершенно верно. Обворовать короля преступного мира — вот истинное мастерство! Все те, кто признавались первыми ворами, мне и в подметки не годятся! И пусть я буду считаться лучшим из лучших лишь в моих собственных глазах — но мне и этого достаточно! Вот она, ваша корона — вручаю ее лично в руки. А что до подделки… Увы, я не успею вскрыть витрину быстрее, чем вы позовете стражу. И в общем-то, моя судьба сейчас в ваших руках… Но вы же не хотите, чтобы королева узнала о том, что вы затащили в постель ее лучшую подругу?
       — Неожиданный поворот… — пробурчал король, открывая витрину и еще раз убеждаясь, что там действительно ненастоящая корона. — Ты догадался, где нужно подстелить соломку на случай падения! А знаешь… такие люди, как ты, мне нужны! Хотя бы для того, чтобы в будущем больше никто не смог безнаказанно шляться по моему дворцу и красть мое имущество! Ну и вообще…
       — Благодарствую, Ваше Величество. Я принимаю ваше предложение. Сами понимаете, официально служить вам я не смогу — мои коллеги по опасному бизнесу меня не поймут. Но вот в частном порядке… Дайте мне в обучение двух-трех доверенных людей — я научу их, как организовать безопасность в вашем дворце. А мимо вашей стражи после моего инструктажа и мышь не проскочит!
       — В здравом уме я ни за что не подумал бы, что когда-нибудь мне придется нанимать на службу вора. Но на что не пойдешь ради блага королевства! Как я смогу тебя вызвать, если мне понадобятся твои, хм… услуги?
       — Мой человек ежедневно работает прямо напротив дворца — милостыню собирает. Пусть ваша фрейлина-наушница бросит в его шапку золотую монету. Той же ночью мы встретимся здесь, в тронном зале. И ваша верная тень будет к вашим услугам!
       — Постой, как звать-то тебя? — спохватился король, когда его ночной гость уже собирался уходить. — Хотя бы прозвище свое назови — они-то у всех воров имеются.
       — Вам достаточно знать мое тайное имя. Зовите меня Тенью. — улыбнулся глазами вор и исчез, войдя в тень.
       «Воистину, пути Господни неисповедимы…» — думал король, наблюдая, как его новоиспеченный тайный помощник, получив фальшивую корону, бесследно растворяется в ночи. — «Возможно, вы удивитесь, но я вполне бы мог оказаться на его месте! Достаточно было сделать всего лишь один шаг…»
       Но это, как говорится, уже совсем другая история…

       Мораль: Порядочным людям не первостепенно, что о них думают другие. Гораздо важнее быть достойным в своих собственных глазах.