Ветер с севера. Книга 2

            В этом романе есть герои не случайные,их прототипы –  люди реальные.
                Эту часть я посвящаю двум дорогим мне людям.
                Серж,ты знаешь, что без твоей поддержки не было бы Сирин?
                Руслан, светлой твоей памяти, я тебя никогда не забуду!
                Спасибо вам, мои хорошие, за уроки жизни и за эту книгу.

                ГЛАВА 1
Пригнувшись к холке лошади, Сирин неслась во весь опор. Ветер бил в лицо, но она его не ощущала. Быстрее,…ещё быстрее!
Год прошёл с того дня, как она стала коронованной владычицей Аминора. Было всё; легче сказать, чего не было. Вернее, ТАКОГО ещё не было!
Её правление было расценено неоднозначно. Марвел сразу проявил интерес к её персоне. Его Око нацелилось на Аминор. Ещё бы, город увели у него из-под носа всего за один день! Теперь Аминор являлся для Марвела нейтральной территорией, а значит, - его нужно было покорить, иначе все усилия лорда Крафти пойдут насмарку. Проклятый город был камнем преткновения.
С другой стороны Сирин мучил вопрос её отношений с мужем. Их обоюдная жизнь ухудшилась.  И всё это – по причине власти Сирин. Хотя они оба являлись правителями Аминора,  все вопросы, дела, проблемы ложились на хрупкие плечи Сирин. По воле случая народ видел королеву именно в ней.
Но зато совсем не видел короля в Александре! Даже корону ему делали уже к самой коронации в спешке.  Когда Сирин ехала с ним по городу, то все сначала вопили: «Да здравствует королева Сирин!», а уже потом и как-то нестройно: «Да здравствует король Александр!». Александр так не мог. Мужская сторона его натуры – он всегда напоминал Сирин Вебера – не выдерживала этого. Он злился и ссорился с Сирин.
-Почему они видят лишь тебя? – упрекал он жену. – Быть может, я навсегда останусь чужаком даже для своих?
-Я не знаю! – стонала, чуть не плача, Сирин. – Ты же видишь, я пытаюсь тебе помочь.
-Да что ты! – язвительно бросил он. – Сирин, скажи уже: «Алекс, тебе пора на коврик у моей двери, твоё место отныне там».
Она в ужасе уставилась на него. Александр стукнул кулаком по столу, поднялся и вышел, хлопнув дверью. Сирин осталась стоять посреди комнаты, прижав кулачок к дрожащим губам.
С тех пор они словно стали чужими друг другу. Спали в разных постелях. На людях – видимость идиллии, в спальне – поле битвы.
Но Сирин чувствовала жалость к Александру.  Она догадывалась, что он пережил. Её сестра умела превращать людей в послушных себе зомби. И сейчас она спокойно сносила  злость и безразличие мужа, понимая,  что за всем этим скрывается раненая гордость и боль.  Она знала, какой он на самом деле, и старалась вернуть их отношения.
-Дочка, что у вас творится? – спросил её как-то Роланд. Сирин молчала, а затем вдруг спросила:
-Неужели всё так видно, отец?
-Ну, нет, - смутился он.  – Но я-то чувствую, что между вами кошка пробежала.
-Александр думает, что я отнимаю у него власть.
-Это должно пройти. Будет толчок, и вы вместе объединитесь.
Толчок действительно пришёл со стороны Марвела Крафти. Александр получил его ультиматум. Это был довольно оскорбительный  лист. Прочитав его, Александр взбесился. Он тряс перед носом у Сирин  этой бумажкой, крича:
-Он думает, что я вступлю на его сторону. О тебе тут и речи нет. Он игнорирует тебя!
-Успокойся, Александр! – едва вымолвила Сирин. Она понимала, что вот этот «толчок» не сулил ничего хорошего. Она подошла к мужу, впервые за три месяца обняла его за плечи. Он обернулся и, резко  притянув её к себе, стал осыпать поцелуями её лицо.
-Если бы ты знала, как мне не хватало тебя! – Его руки расстёгивали её блузку.
-Я знала, - с улыбкой ответила она. – Но ты молчал.
Та ночь стала, как позже о ней говорила сама Сирин со слезами отчаяния на глазах, самой долгой, самой незабываемой и…самой последней.
…Когда огонь в очаге уже потух, и остались лишь тлеющие угли, когда чёрная птица-ночь ещё не сменила своё покрывало, Александр выбрался из-под одеяла, оделся. Сирин уснула, а он всё не мог. Его мучила совесть за всё брошенное, глянутое, сказанное, - всё, что касалось его жены. Когда потребовалась рука помощи, она всё оставила и пришла к нему.  Неужто он был настолько слеп, чтобы не видеть, как она страдала без него, будучи рядом с ним?
-Я исправлю свои ошибки, милая, - он наклонился и поцеловал её нежную щёку. – Я сделаю это для тебя! – он взял письмо Марвела и вышел. Отныне его путь лежал в крепость Тьмы. Он выбрал эту дорогу сам.
Сирин проснулась будто от резкого толчка. Было холодно. Уже рассвело, но в комнате царил полумрак. Сирин села, натягивая одеяло до подбородка.
-Александр? – позвала она. – Где ты?
Молчание в ответ. Она в недоумении огляделась. Неужели после их бурного примирения он снова ушёл в свою спальню? Сирин взглянула на стол рядом с постелью. Пусто, письмо исчезло.
-О, боги! – взорвалась Сирин, выскакивая из-под тёплого одеяла на холодный пол. Она путалась в своей одежде, пока одевалась. Натянув нижнее бельё и скача на одной ноге, Сирин выдвинула ящик стола и выудила свой кожаный костюм и плащ. Она задыхалась от волнения. Ни поесть, ни даже причесаться времени уже не было. На ходу завязывая тесёмки плаща, Сирин бросилась к двери.
Внизу только – только просыпались и начинали работать дворовые, истопники,  слуги. Сирин спустилась по лестнице и выбежала во двор. Лёгкая сырость прошедшего весеннего дождя ударила ей в ноздри. Она достигла конюшен, миновала их и, подбежав к домику, негромко постучала.
-Лаэрд, это Сирин. Открой, пожалуйста.
-Сейчас, сейчас!... – раздалось из-за двери. Вскоре дверь открылась; Лаэрд, полуодетый, возник на пороге со свечой в руке.
-Миледи, - запнулся он, -что это вы…так рано?
-Прошу, не задавай лишних вопросов! – взмолилась она. – Как можно быстрее проверь и оседлай Ариэль.
-Да, миледи… - ошарашено пробормотал старший конюх. А Сирин уже бежала на кухню. Она влетела в неё, крикнув поварихе:
-Еда какая-нибудь есть?
Та, увидев госпожу здесь, да ещё так рано, разинула от удивления рот и ткнула пальцем в горшок, стоящий на горячей плите.
-Сложи что-нибудь мне в сумку, - потребовала Сирин, и женщина принялась за дело.
-Миледи, - Квентин ошарашено воззрился на неё, - вы что, на войну собрались?
-В некотором роде – да, - кивнула она. – Квентин, слушай меня внимательно. Я уезжаю, думаю, надолго. Спасибо! – Она схватила сумку и двинулась к двери. Квентин поспешил за ней. – В моё отсутствие я назначаю наместником моего отца. Он и Норт знают, что делать.
-Госпожа, да что случилось?!
Она подошла к дверям конюшни. Лаэрд уже выводил осёдланную белую кобылу.
-Я и сама не знаю. Мой муж исчез. Кажется, в этом вина лорда Марвела. – Сирин закрепила сумку позади седла.
-Но, в таком случае,…вам нельзя ехать одной! Это же опасно! – Мужчины переглянулись. Сирин ловко вскочила в седло. – Мы едем с вами.
-Нет! – выкрикнула она. – Вы нужны городу. Не сейте тут панику. Берегите Аминор!
-Стойте! – не унимался Квентин, схватив за повод Ариэль. – Поезжайте к эльфам в Лес. Там хоть Хёрт…
-Я подумаю. Ладно, прощайте. Хей, Ариэль! – И Сирин помчалась вниз к воротам города.
Ветер бил ей в лицо, сбивая капюшон. Она сцепила зубы. Александр не учёл, что она тоже хочет борьбы с Марвелом. Как он мог?! Сможет ли она догнать его?

                ГЛАВА 2
Она двигалась вниз к Южному Лесу. Доводы разума взяли верх над доводами сердца. Она просто вспомнила уроки Донната.
Начались подлески и рощи. Сирин знала, что эта дорога малоопасна. Можно заночевать в дупле. Она вспомнила, что уже как-то делала это и улыбнулась, направив Ариэль рысью.
Её взгляд различил густые кусты у дороги, и она направила лошадь туда. Пока она поест, Ариэль сможет немного отдохнуть и попастись. Сирин знала, что придётся ехать три дня, потому и выбрала Главный Тракт, зная, что здесь более – менее спокойно, и так она сможет скорее добраться до Светлой башни. Сирин надеялась, что её интуиция выведет её по верной тропе, - карту она не догадалась захватить.
Она поела. Пирожки с мясом были ещё горячими. Неподалёку, пощипывая всходящую траву, паслась Ариэль.
И снова – в путь. Ближе к ночи похолодало. Сирин отыскала дупло, привязала кобылу к тому же дереву, захватила с собой кинжал и влезла в «домик».  Ночь прошла спокойно, но девушка всё же просыпалась, чтобы удостовериться, что и с ней, и с лошадью всё в порядке.
На рассвете она была уже на ногах. Слегка болели глаза и голова, а ещё – ноги. Сирин немного разомнулась, поела холодной еды и тронулась в путь.  К вечеру будет пройдена половина пути.
Сирин уже шла пешком, давая отдых Ариэль. Её мысли метались. Хорошо, её муж пропал, но что она скажет эльфам,  когда явится к ним, прося о помощи? Быть может, они даже не будут слушать её. Сирин уже жалела, что отправилась к ним.
Перед наступлением темноты Сирин въехала в густой лес. Здесь росли такие высокие и мощные деревья, что Сирин не видела неба – ветви закрывали его. Она догадалась, что это ещё не Великий Радужный Лес,  но уже его начало, его «вход», - Южный Лес. Дальше, за его пределами, лежало громадное поле, затем начинались знаменитые Радужные луга, полные чУдных, вечно существующих цветов, а уж за ними -  раскинулся громадный и прекрасный Радужный Лес, где протекала река Серебряная.
«Придётся спать в этом лесу. А дупел-то и не видно…» - с такими мыслями ехала Сирин, уже не видя ни зги перед собой.  Где-то ухнула сова. Ариэль испуганно фыркнула. Сирин вздохнула; делать было нечего. Она подняла левую ладонь.
-Фокус! - С её руки снялся и поплыл, разгоняя тьму, жёлтый шар. Сирин ехала словно под сводами величественного замка. Деревья склоняли над ней свои ветви. Девушка чувствовала, что в воздухе витает тайна, она ощущала, как от этих древесных великанов исходит сила, любопытство, магия, древняя, как сама эта земля, и…боль.  Она шла из глубины. Сирин не понимала её причины, но знала, что деревья чего-то боятся. Она завернула за угол, здесь был поворот. Перед ней открылась впадина. Сирин спустилась вниз. Здесь, на мху, она и заночует. Она легла, накинув сверху плащ, и уже засыпала, как вдруг…
Звук рождался из глубины леса, недалеко от того места, где она находилась. Лёгкие, тёплые аккорды плыли по воздуху. Это была песня. 
Сирин приподнялась, зачарованная зрелищем тысяч мириад светлячков, вспыхивающих везде.  Она уловила слова.  Ветер доносил песнь с Великих лугов, отражая её в лесу.

Мы дети созвездий, и здесь наш приют,
И здесь нашу песню все вместе поют.

Мы чувствуем страсти великой земли,
Предвидим напасти – они не ушли.

Ведь чёрная сила в слиянье двух лун
Зовёт за собою  тот страшный канун.

Восстанет из пепла весь ужас ночи,
Ничто не спасётся, хоть плачь, хоть кричи.

Но день воссияет, и меч заблестит,
Остранна восстанет, и тьма замолчит.

Есть честные души, есть сила к борьбе,
И есть предсказанье, свершится оно…

В миг, когда слеза прольётся, когда разобьётся мечта,
Великая битва начнётся, начнётся начало конца.

И в бой поведёт королева, собрав под знамёнами всех,
Свершится  с победою дело, воскреснет свободный наш смех…

Песня затихла. Сирин почувствовала, что у неё выступили слёзы. «Это что же получается? – растерянно задумалась она. – Неужели я слышала предсказанье?»
Сон пропал. Сирин поднялась. Кругом стояла тишина, а ещё… о, она даже задохнулась и приложила руки к голове, пытаясь унять боль и видения, которые она почувствовала, - ещё неизмеримая боль и страх. Этот лес боялся… Сирин пошатнулась, выбираясь из ямы.
-Нет, не бойся… - сказала она без боязни в этой тьме. – Я не позволю причинить тебе боль!  - Она говорила с уверенностью, что так и будет. Чёрный  лорд никогда не будет властвовать на её земле.
Перед её носом возникло свечение. Сирин разглядела трёх мотыльков.  Они приглашали её следовать за собой. Сирин поняла, что лес ответил ей.
 - Спасибо! – крикнула она, и эхо отразило её благодарность.

Когда девушка выбралась из леса, было уже утро. Её проводники – мотыльки исчезли. Перед Сирин расстилалось, казавшееся бескрайним поле.
Где-то в середине дня она поела. Еды теперь осталось лишь на раз.
Сирин продолжала свой путь. Когда она доскакала до такого далёкого прежде горизонта, то ахнула. Чуть внизу расстилались прекрасные луга эльфов.
-Радужные луга! – восхищённо выдохнула девушка. Она не думала, что когда-либо увидит их. Сирин пришлось спуститься вниз с небольшого холма. И вот она уже в долине эльфов.  Кругом простиралось безбрежное море безвременников – прекрасных цветов нежно-лилового цвета. Эльфы любили эти вечно юные (как и они сами) цветы. Сирин видела среди безвременников розовые головки вильфариума и золотые, словно янтарь, цветы орилонов.  Она ехала в ярком море цветов, вдыхая их нежный аромат.
«Теперь я понимаю эльфов. Красота во всём – это их черта.» Именно отсюда пришло пророчество. Оно родилось в глубине Радужного Леса, набрало силу и полнозвучие здесь и отразилось в Южном Лесу.
На закате она добралась, наконец, до Великого Леса. Сирин подъезжала  к его опушке со смешанными чувствами.  Восхищение, радость, страх перед величием… Этот лес знал всю историю Остранны – она началась с него.
Закатное солнце отражалось в вековых буках и вязах, нежно золотя листву. Сирин вступила под своды леса, и он поглотил её. Девушка ехала тихо, неизвестность слегка пугала её. Здесь тоже, как и в Южном Лесу, была тишина, но совсем другая. Там была отчаянная, взывающая к помощи и близости, а здесь – настороженная, словно притаившийся в осаде зверь. Юная королева ехала и чувствовала, что за ней следят чьи-то глаза. Сирин машинально вытащила кинжал.
Всё произошло молниеносно, она даже не успела крикнуть… Откуда-то сверху и слева на неё набросились руки. Сирин почувствовала, как узкая ладонь зажала ей рот. Затем её стащили с лошади, завязали глаза, взвалили на плечо. «Стражи леса! А я-то, дура, думала, что проеду свободно…» - ругала себя Сирин. Она прислушалась; её захватчики негромко переговаривались. «Эльфы!» - обрадовалась она и беспокойно заёрзала.
-Лежи, малышка, - раздался негромкий, спокойный голос.  – Никто не имеет права из чужеземных идти по Великому Лесу с открытыми глазами. Не бойся, наш владыка решит, что с тобою делать.
Сирин хотела было возразить, что у неё есть предложение получше. Да как это сделаешь с завязанными ртом?!

                ГЛАВА 3
Яркий свет резанул глаза. Сирин зажмурилась. Её поставили на пол.
-Пришла в себя? – вежливо осведомился у неё эльф с каштановыми волосами и небольшой бородкой. Это он тащил её на себе. Сирин смотрела на него и молчала. Рядом стоял ещё один.
-Где мы? – решилась она задать вопрос.
-Во внутреннем дворике башни Света, - ответил эльф. – Сейчас пройдём внутрь. – Он с любопытством оглядел девушку. Сирин опустила глаза; она не ощущала себя достойной королевы – хотелось есть и спать. Эльф словно угадал её мысли.
-Николас, будь добр, отдай распоряжение, пусть принесут что-нибудь поесть в третий ярус, третью комнату. Вы ведь голодны?
-Что с моей лошадью? – вместо ответа выдала она. Сирин понимала, что ведёт себя не очень уж вежливо. Но ей не нравилось, как этот эльф изучал её глазами.
-С ней всё в порядке. Она ест овёс в нашей конюшне. Идёмте. Вам тоже надо отдохнуть и поесть.  А пока мы дойдём, - эльф взял её под локоть, и Сирин слегка обалдела, - вы объясните,  кто вы такая, как сюда попали, что нужно вам.
Сирин вырвала у него руку.
-Извините, но я не знаю, кто вы! Я буду говорить лишь с вашим владыкой или магом Хёртом.
-О, простите мою неучтивость! – Эльф, казалось, ничуть не обиделся. – Меня зовут Саймон, я из рода Трандуилла. А зачем вам необходим Седрик Хёрт?
Сирин  потеряла терпение. Голодная, немытая, уставшая… А он тут стоит и добивается как на пытке!
-Да потому что я – королева Аминора,  Сирин Мессарди! – выкрикнула она.  Но эльф лишь улыбнулся и снова взял девушку под руку.
-Что и требовалось доказать! – Он вёл её под сводами туннеля. – Я знал, кто вы, ещё когда нёс вас. Ваша серебряная птичка, - он кивнул на медальон, - всё сказала мне.
Сирин ошеломлённо молчала. Да и что тут скажешь?
-Мы во дворе башни, ваша светлость!
Сирин огляделась. Как же красиво! Хёрт говорил, что Великая башня красива, но он явно недооценил её прелести. Вокруг огромной белокаменной башни раскинулись сады, нежные фонтаны, стройные ряды строений с арочными окнами, примыкавшими к башне.  Сирин догадалась, что это и есть те самые ярусы, о которых говорил Саймон.
-Идёмте же! – поторопил её эльф. – Владыка ждать не любит. А вам надо и отдохнуть, и поесть, и… - он слегка покраснел и замолчал.
Они миновали первый, второй, потом добрались до третьего яруса. Здесь, у третьей двери, Саймон оставил её со словами:
-Вы найдёте там  всё, что необходимо.  Через три тарквия я заберу вас на приём.- До встречи!
Сирин вошла в комнату. Значит, это её  покои на время пребывания здесь. Она дошла до огромной кровати под пологом и вдруг резко упала на неё. Силы кончились… Сначала – спать, хотя бы час, затем – всё остальное.
Она действительно проспала, но не час, а полтора тарквия.
-Боже, что же мне надеть?-  Её костюм был  не в самом лучшем виде. Сирин повернулась на бок и только  теперь заметила аккуратно сложенную сорочку, платье и туфли.  Когда эти вещи появились тут? Времени раздумывать не было, и, несмотря на бурчащий желудок, Сирин стянула пыльный костюм и надела платье. Затем подошла к большому зеркалу.
-Мать моя! – пробормотала она. Платье обрисовывало изгибы её тела, слишком уж обрисовывало!  Вероятно, оно идеально смотрелось бы на худой и изящной эльфийке, не имеющей таких округлостей, как у неё. Сирин в отчаянии закусила губу. Придётся идти в пыльном костюме.
Она принялась за еду. Поев, девушка обнаружила за ширмой лохань и ещё довольно тёплую воду. Сирин сняла платье и с наслаждением влезла в воду, смывая  с себя трёхдневную пыль. Она яростно скребла тело и волосы.
Затем, не менее яростно, вытряхивала  плащ, костюм и сапоги, вытирала грязь и пятна.  Пока вещи просыхали, проверила оружие. И лишь затем оделась и начала искать гребень, чтоб причесаться. Ей повезло: обнаружила не только гребень, но и душистую воду,  и коробочку с краской для губ. Она заканчивала наносить краску на губы, когда в дверь постучали.
-Да! – крикнула она.- Я иду! – Сирин провела последний раз  гребешком по высохшим кудрям и бросилась к двери.
-Вы не переоделись? – Саймон был ошеломлён.
-Нет, - вздохнула девушка. – Платье не совсем подошло мне. Но вообще за всё – огромная благодарность.
-Что вы! Королева не должна благодарить.
-Запомню! – Сирин слегка улыбнулась. – Идёмте же!
Они шли в главную башню. Вероятно, на улице уже наступила ночь. А здесь, на стенах, висели факелы. По дороге им попалось несколько эльфов. Один из них с усмешкой выкрикнул:
-Саймон Трандуилл, неужели в вашем роду все эльфийки  такие красавицы? Тогда я не медля стану одним из Трандуиллов!
Сирин покраснела. Но Саймон знал, что отвечать.
-Ах, Льючиэль, ваш дядя убьёт вас за это. И, - добавил он, - боюсь, для Трандуиила вы слишком уж бойки на язык.
Красивое лицо эльфа порозовело. Но он сдержался и, холодно взглянув на проводника Сирин, добавил:
-Саймон, многие хотят славы, но не многие рождены для неё, -  и пошёл дальше.
-Он…он оскорбил вас! – Саймон в ответ лишь с улыбкой качнул головой.
-Нет. От Льючиэля другого ждать не стоит. Вот его друг  Николас – другой человек. Льючиэль всегда прав! Ведь он – племянник лорда Гальбаторикса, а я – лишь внебрачный сын Рэндола Трандуилла.
-О! – только и  выдала Сирин.
-Мы пришли и…даже не опоздали! Прошу, подождите здесь. Я войду первым  и представлю вас. – Саймон вошёл, и Сирин слышала, как он называет её титул. Сердце почему-то забилось. Голос, раздавшийся над её ухом, заставил девушку подскочить.
-Вы?! – Она узрела того самого Льючиэля, который так заставил её покраснеть. – Что вам  тут надо?
-То же, что и вам, не знаю, правда, вашего имени, прекрасная эльфийка!
-Я не эльфийка! Дайте пройти… Меня вызывают. – Сирин шагнула, берясь за ручку двери. Тут она почувствовала, что он схватил её за руку.
-Вы что, с ума сошли? – зашипела Сирин, вырывая руку. – Да пустите же!
-Обещайте, что мы увидимся! – прошептал он. – Тогда – отпущу!
-Ладно, хорошо… Ну, пустите! – Сирин рванула дверь на себя и очутилась в огромном зале. Она даже оробела, увидев большой стол, а за ним – двадцать эльфов.
-Сирин, дорогая моя! – Маг Хёрт раскрыл ей объятья.

-Вот так я оказалась здесь! – закончила свой рассказ Сирин. Эльфы слушали её с большим вниманием и  участием. Орфел поднялся первый.
-Королева Сирин, несмотря на ваш юный возраст, вы достойны своего титула.  Вы умеете вести за собой и убеждать. В этом убедился лично я, хотя другие, вероятно, тоже. Так я говорю, о, великие лорды? – Те в ответ дружно закивали головами.  – Значит, мы выполним вашу просьбу. Ведь рано или поздно, но битва случится. Быть может, ваша судьба такова, что жизнь Остранны связана с ней, дитя моё. А теперь давайте выберем по одному из рода, дабы он отправился с вами.  Рэндол, брат мой, твои предложения?
-Даже не знаю. Много есть достойных воинов…
Тут Сирин взглянула на Саймона. Молодой эльф сидел через три стула от неё. Она решилась.
-О, великий лорд, могу ли я сама подсказать вам такого эльфа?
-А разве вы знаете кого-то? – удивился Рэндол. – Ну хорошо, предлагайте.
-Саймон Трандуилл, - решительно сказала девушка. Рэндол поднял бровь.
-Вы уверены? – Он взглянул на сына.  Пусть внебрачный, Саймон был  умён, силён, ловок.  Глава Трандуиллов взглянул ещё раз. «Точно в яблочко, королева!» - весело подумал он.
-Саймон Трандуилл, согласен ли ты разделить путь королевы Сирин?
-Да, мой лорд! – Саймон поднялся. – Сочту за честь. – Сирин увидела, как он слегка улыбнулся ей.
Это было решено. Орфел, не колеблясь, предложил Николаса Сильверфелла. Сирин  согласилась.
-Гальбаторикс,  ваше слово! – Тот поднялся.
-Право, затруднительно! Даже не знаю… - замялся тот. Но его прервал молодой голос.
-Разрешите, это буду я, дядя!
Сирин обернулась.
-О нет! – пробормотала она еле слышно. К столу направлялся Льючиэль Лируэлл.

                ГЛАВА 4
Гальбаторикс вскочил.
-Где ты был, Льючиэль?
-О, не волнуйтесь, дядя! – с улыбкой заявил эльф. – Я слышал весь ваш разговор под дверью.
Гальбаторикс едва слышно выругался. Мальчишка неисправим. Острый язык, горячность, высказывания на рожон и сверх этого ещё сводившая с ума  Гальбаторикса  манера звать его « дядя».  Но сейчас было не время препираться и, подавив в себе желание треснуть своего племянника, Гальбаторикс лишь кивнул на пустой стул рядом с собой.
-Садись. Уточним твою кандидатуру. Миледи Сирин, вы согласны? – Он вперил в девушку пристальный взгляд. Сирин судорожно вздохнула, взглянув на Седрика Хёрта.
-Могу ли я…ручаться за вашего племянника? – выдавила она наконец.
Гальбаторикс вздрогнул.
-Простите?!
-Будет ли он моим верным защитником и надёжным проводником?
-Верней и надёжней не будет, королева! – ответил за него Льючиэль с неизменной улыбкой.
-Я согласна! – Казалось, это не она произнесла эту фразу.  Позднее Сирин говорила, что будто во сне сказала эти слова, связавшие её судьбу со странным эльфом.
-Я надеюсь, Николас едет с нами? – уточнил Льючиэль.
-Разумеется! – сказал Орфел. – Куда вы без него,...и он без вас.
Было решено, что в случае угрозы наступления Чёрного  лорда, эти трое эльфов превратятся в гонцов.
-Но мы всё равно будем держать ухо востро! – заверил Седрик юную королеву. – Будем собирать армию. Не бойся, девочка, мы придём на помощь.
-Королева, - обратился к ней Орфел Сильверфелл, - мы просим вас остаться на один день.- Будет праздник, бал, вы изволите явиться?
Сирин замялась.
-Ваша светлость, я не знаю... Думаю, я должна как можно скорее найти мужа и разбить планы врага.
-Но, милая, сегодня уже ночь! Вам надо отдохнуть. Да и наши воины тоже будут собираться и отдыхать перед тяжёлой дорогой.
-Но у меня нет платья! – Сирин боялась даже заикнуться,  что плохо танцует; королева ОБЯЗАНА хорошо танцевать.
-Какая мелочь! Вам пришлют его завтра утром. Какой вы любите цвет? – Орфел окинул взглядом её фигуру. Сирин чуть подумала.
-Розовый, плавно переходящий в сиреневый. Цвет ваших безвременников.
-Отлично! – кивнул он.
Из зала выходили группами, переговариваясь и обсуждая новости. Сирин шла с Саймоном. Их догнал Льючиэль  Лируэлл.  При его виде Саймон лишь вздохнул. Лируэлл с улыбкой обратился к Сирин:
-Моя красавица, позвольте, я провожу вас в ваши покои?
-Не стоит, - сдержанно  ответила Сирин. – У меня уже есть проводник.
-Но ведь мы теперь – одна команда! – не унимался Льючиэль. – Мы все ваши охранники и проводники.
Сирин молчала. Саймон тоже. Так они дошли до лестницы. Здесь Саймон попрощался с Сирин.
-Ваша светлость, моя комната – направо по коридору. Увидимся завтра. Вы ведь остаётесь на бал?
-Да. А вы?
-Обязательно. Ну, спокойной и доброй вам ночи. – Эльф слегка поклонился.
-Вам того же. – Сирин стала подниматься наверх.  Льючиэль молча шёл рядом. « Только этого мне не хватало! – подумала Сирин. – Воздыхатель нашёлся…» Она молчала, он – старался молчать. Так они добрались до яруса. Сирин шла к своей двери, Лируэлл – за ней.
-Почему вы идёте за мной?
Он взял её за руку.
-Милая, теперь, когда я узнал, кто вы, я буду вашей тенью. Ни одна из эльфиек не обладает такой красотой. – Он поцеловал её руку. – Надо же, какая ручка! Просто создана для того, чтобы ласкать…
-Ещё эта ручка может всадить кинжал в вашу тупую голову! Оставьте меня в покое, лорд Лируэл! Я уже жалею, что связалась с вами!
-А вот я, прелесть моя, ничуть не жалею! Да  я просто не верю, что вы – та самая воительница, о которой говорят и эльфы, и люди.
-Придётся поверить; я докажу вам это при случае. А сейчас, извините, но я хочу спать. Доброй ночи, милорд.
И, прежде чем он успел её остановить, Сирин юркнула в свою комнату.

Она заперла дверь и начала раздеваться. Натянув сорочку, Сирин открыла окно. Свежий воздух ворвался в комнату.  Сирин опёрлась о подоконник, глядя в даль. Где-то далеко билось сейчас родное сердце, и смотрели вот так же в ночь дорогие сердцу глаза. Александр… Сердце девушки заныло.  Почему он так поступил? Почему её власть – ценой жизни других? Перед её взором возникли его глаза  цвета неба. Она так любила их.
Внезапно их сменили другие. Цвета морской волны, серо-зелёные, дымчатые. Сирин зажмурилась. Этот эльф!
Она закрыла окно и забралась в кровать. Но, даже засыпая, видела эти серо-зелёные глаза.

Эльф Льючиэль тоже долго не мог уснуть. Правда, перед сном он ещё заходил к Николасу, - сообщить ему новость о том, что они  - проводники королевы Сирин. Нико воспринял  это спокойно внешне, ни один мускул не дрогнул в его лице. Но внутри у него всё кричало от отчаяния.
-Признайся, Лью, она понравилась тебе?
Тот уклончиво ответил:
-Королева очаровательна и умна, но она не заменит мне тебя.
Оба распрощались с неспокойным сердцем.  Николас, оставшись один, чувствовал, что теперь их связь разорвётся. И он погибнет… Всему виной эта женщина!
Льючиэль шёл,  раздумывая, что делать с этой девушкой.  Бедняга Нико попал в точку – Сирин задела его сердце. И он, который знал много эльфиек прежде, уставший от них, сменивший их  на своего друга и оруженосца, - вероятно, впервые,…нет, это громко! (он боялся этого слова) влюбился, как последний дурак!

Сирин проснулась довольно поздно.  По-видимому, в комнате есть потайная дверь, в которую заходят слуги.  Иначе как объяснить то, что сюда попала горячая вода, лавандовое мыло и большое ворсистое полотенце? Получается, что так сюда могут попасть не только слуги, но и… Сирин похолодела. Опять мысли об этом сумасшедшем эльфе!
В дверь постучали.
-Кто?
-Ваш завтрак, ваша светлость! – раздался женский  голос.
Сирин как была, в одной сорочке, отпёрла дверь и наблюдала за вошедшей эльфийкой. Она впервые видела их и была вынуждена признать их красоту. Небольшие остроконечные ушки, миндалевидные глубокие глаза, прямой нос, длинные волосы. Девушка поставила поднос и сказала:
-Ваше платье, миледи, принесут после обеда. Ваших размеров мы не нашли, пришлось шить.
-Что? Вы что,…сшили платье?! – Эльфийка кивнула, продолжив:
-О, не волнуйтесь. Оно вам непременно понравится. Вы уж простите меня, но вы-то не такая, как наши женщины.
Сирин не обиделась – её волновало другое.
-Я понимаю. Но зачем вы мучились, создавая наряд для меня?  Это лишь один вечер… Нашли бы любое, я влезла бы в него. Я ведь приехала сюда не танцы танцевать… - Сирин отворила окно. Девушка смотрела на неё во все глаза.  «Ох, пойдут теперь разговоры, что королева Аминора – чудачка, всё своими руками делает, без слуг», - подумала Сирин, глядя на эльфийку.
-Благодарю за завтрак. Можете идти. – Эльфийка лишь кивнула.
-Миледи, обед…
-Не волнуйся, - перебила её Сирин. – Я найду, где пообедать.
После ухода служанки Сирин поела. Насытившись, она побежала за ширму – искупаться. Девушка  пожалела слуг – таскать два раза в день бадью воды… И не в одну комнату!
После ванны ей не хотелось надевать свой костюм,  но не бегать  же в одной сорочке. Сирин подумала и решилась облачиться в то вчерашнее платье и туфли. Она расчесала кудри и, закрыв комнату, сунула ключ под дверь.
Сирин шла по коридору, приветливо здороваясь со всеми эльфами, хотя практически никого не знала. Спросив у одной девушки, где можно разыскать Седрика Хёрта, она устремилась во двор. Солнце ослепило её. Его яркие лучи ласкали всё вокруг.
Сирин заглянула к своей любимице. Ариэль выглядела отдохнувшей и сытой. Сирин решила посмотреть сады эльфов. Ведь после обеда у нё будет другая работа – начистить костюм и оружие.
Она  немного побродила меж высоких деревьев и зелёных кустарников. Наконец, заметив, зелёное одеяние мага, девушка обрадовано позвала:
-Седрик!
Он увидел её и поднялся со скамьи,  отложив книгу.
-Сирин!

                ГЛАВА 5
-Рад тебя видеть, дочка. Садись. Как прошла ночь?
-Хорошо.  Я в порядке, готова ехать в путь! – радостно сообщила она.  – Ты не устал?
-Я? Нет!- Маг потёр подбородок. Белая борода спускалась на его мантию. – Тебе нравится у эльфов?
-О, просто потрясающе! Теперь я понимаю и их, и тебя. Ну а вчера, что тебе говорили обо мне вчера? Я была убедительна?
-О, моя дорогая, наши вожди от тебя в восторге! Твоя красота, твой ум, твой характер восхитили их. Ты довольна своим выбором?
-Каким? А, ты о моих охранниках… И да, и нет.
-Как нет? Почему? – удивился Хёрт.
-Ну, как тебе сказать… Не знаю, что на меня нашло, зачем я только одобрила выбор Гальбаторикса Лируэлла?
-А,  вот ты о чём! – усмехнулся маг. – Можно я задам тебе один вопрос, только ответь на него честно.
-Я постараюсь.
-Льючиэль Лируэлл… оказывал тебе  знаки внимания?
Сирин судорожно вздохнула.
-Да, Седрик! – призналась она. – Было такое. Он, как меня видит, прямо сам не свой, хотя я не знаю, какой он обычно…
-О, девочка, здесь я бессилен. Тебе дали Николаса Сильверфела. Так что Льючиэль ухватил два конца одной верёвки.
-Что ты говоришь?- не поняла Сирин.
-Не хочу и не буду повторяться; ты сама всё увидишь. Нико дорог твоему Лируэллу.
-Он не мой! – раздражённо бросила Сирин. – Я жалею, что связала свой путь с ним…
Маг лишь загадочно улыбнулся.
-Кстати, хочешь познакомиться  ближе с Рэндолом Трандуиллом? Он звал меня на обед, помнится,  - лукаво подмигнул он ей.
-Ах вы, хитрюга!  - Сирин легонько дёрнула его за бороду.
-Как дела в Аминоре? Как отец?
-Думаю, что хорошо. Квентин, надеюсь, всё объяснит им. Я, наверное, плохая королева…
-Почему?
-Ну, кто разъезжает по большим дорогам в поисках приключений? – Только я! Кого любят неприятности? – Меня!
-Глупости! – маг встал со скамьи. – Тебя любит твой народ, и это главное. Ты сильная, а неприятности всегда для сильных, ибо сильные их преодолевают, а слабые – обходят стороной.  Теперь достаточно об этом. Идём, прогуляемся. Я покажу тебе все красоты этих мест. А потом – посетим лорда Трандуилла.

Сирин вернулась к себе лишь далеко за полдень.  Обед с лордом Рэндолом превзошёл её ожидания.  Они смеялись и разговаривали, будто давно уже знали друг друга. Сирин заикнулась о возрасте и была поражена ответом Рэндола.
-Не помню, но более пятисот  уж точно будет. Я ещё не стар, далеко не стар!
Теперь Сирин понимала их мудрость. Ещё бы, это не её 18 лет жизни! Эти создания, быть может, видели историю Остранны…
Так думала она, стирая свой костюм. Вернее сказать, - вымокая.  Сапоги пришлось чистить мокрой тряпкой. 
Сирин усмехнулась.  Видели бы её,…да хоть и этот Льючиэль, как королева Аминора сидит на корточках, выскрёбывая грязь с подошвы сапога! Он же весь  такой…рафинированный, уж это-то ему вряд ли понравилось бы…
Закончив с одеждой, девушка принялась за оружие. Она разложила его на убранной кровати: кинжал, кнут с гирькой, меч. Негусто, но то, что всегда нужно.
 Сирин хорошо отжала шерстяную тряпочку и, капнув на неё три капли душистой воды, принялась полировать кинжал. Затем так же тщательно протёрла кистень и приступила к полировке меча. Здесь нужна была большая осторожность – Ятаган был остёр.
В дверь постучали. Сирин  подумала, что, вероятно, принесли платье. Она поспешила открыть. Вошла та же эльфийка, радостно сообщив, что прибыло  её платье. Она с испугом и замешательством глядела на разложенное по постели оружие.
-Успокойтесь, я просто чищу его. Сюда положите…
-Миледи, почему вы не сказали? Мы бы прислали кого-нибудь, он почистил бы… - Девушка положила платье и протянула ей небольшую коробочку.
-Пустяки, я привыкла это делать сама. К тому же я почти закончила. А что это? – спросила Сирин, беря коробочку.
-Посмотрите,  вам понравится. Вам это прислали в подарок. Велели одеть к платью.
Сирин открыла коробочку и охнула. Нежное ожерелье с изящными камнями цвета всё того же безвременника лежало перед нею. Она подняла на служанку восхищённые глаза.
-А кто прислал? Милорд Орфел? Или Саймон Трандуилл?
Девушка покачала головой.
-Нет, миледи. Это Льючиэль Лируэлл.
Радость сменилась гневом. Сирин захлопнула коробочку.
-Я не приму этот подарок. Тем более, от человека, который мне не нравится! Можешь вернуть ему.
-Нет-нет, миледи, он запретил вам делать это! Он сказал: «Если миледи будет вечером без этого украшения, она вернётся утром в Аминор».
-Ах, паршивец! – вырвалось у Сирин. – Ладно, оставь это, я подумаю.
Девушка ушла, и Сирин с размаху опустилась на постель, ненавидя себя за малодушие.  Надо было сразу сказать Гальбаториксу «нет»! Носи  теперь подарки его племянника, да ещё под приказом!
Сирин провела рукой по крупным красивым камням. Безумно прекрасно и безрассудно… Девушка развернула платье и обомлела. Оно не уступало ожерелью.  Сирин разложила его на постели, проводя рукой по набивной ткани с еле заметным рисунком, выполненным тонкой золотой нитью. Сирин решила быстро поесть и завершить чистку меча.
В течение тарквия она управилась и с тем, и с другим.  После чего обнаружила горячую воду в бадейке, доставленную словно по волшебству. Сирин снова вымыла волосы и тело, надела туфли в тон платью. Затем облачилась в само платье.  Зеркало отразило её красоту.  Сирин чувствовала себя другой, и в этом была вина сильверфеллского  наряда. Схваченное серебряными пряжками на плечах,  платье совершало глубокий вырез на спине и груди, дерзко открывая очаровательные белые полушария спереди.  Под грудью шла, перекрещивающаяся, толщиной в три пальца полоса,  и ещё одна шла по самой талии. Книзу платье свободно падало, окружая  лёгкими волнами её ноги.
Когда Сирин застегнула на шее ожерелье, то поняла, что без него было бы хуже. Оно спускалось в ложбинку меж грудей, как бы отвлекая внимание от дерзкого и соблазнительного выреза платья.
Она принялась расчёсывать чёрные кудри. Затем провела пальцем по бровям,  потёрла щёки, надушилась ароматной водой и  завершение намазала губы. А потом, подумав, накрасила их ещё ярче и снова причесала волосы.
-Хороша! – сказала Сирин себе вслух. Зеркало не спорило с нею.
Снова раздался стук в дверь. Сирин вздохнула. Ну что за день!
-Кто там? – крикнула она  и облегчённо вздохнула, услышав голос Саймона. – Я уже выхожу!
Сирин появилась на пороге. Глаза эльфа расширились.  Он поклонился ей, поцеловал её руку.  Сирин наблюдала за этим с лёгкой  улыбкой и спросила, в чём дело.
-Вы – богиня, надеюсь, Небо не обидится на мои слова. В этот вечер вы будете слышать только это.
-О! – только и сказала Сирин.
-Я буду сегодня вашим спутником. Вы позволите?
-Разрешаю! – со смехом ответила она. Предложив ей руку, он повёл её вниз. Сирин шла и видела красиво одетых эльфов и эльфиек, идущих на праздник.
К ней направлялись Гальбаторикс Лируэлл и Седрик Хёрт.  Оба приветствовали её с восхищением.
-Вы прекрасны! – Гальбаторикс оглядел её всю. – Вы затмили наших признанных красавиц!
-Благодарю! – Сирин старалась не краснеть. Она не привыкла к поклонению.
-Дядя, вы слишком плохо разбираетесь в красоте! – раздался  звонкий голос.
«Льючиэль Лируэлл!!!» - бешено пронеслось в мозгу Сирин. Она выдала очередную улыбку.  Молодой эльф  не отрывал от нее взгляда.  В его глазах вспыхивал какой-то огонёк,  а ноздри слегка раздувались. Он отметил, что девушка всё же приняла его подарок. Это  хорошо.
-Прелестное ожерелье! – заявил Гальбаторикс. – Этот миарин вам к лицу.
-О, это подарок вашего племянника! – сделав ударение на слове «подарок», выдала Сирин.  Гальбаторикс изменился в лице.  «Придурок! Он снова выпросил камни из сокровищницы.  Хорош кавалер…» - подумал Лируэлл – старший.  Младший и бровью не повёл. Увидев, что старшие эльфы двинулись дальше, он подошёл к Сирин.
-Прекрасная королева, разрешите быть вашим спутником?
-Он у меня уже есть, - ответила девушка, чуть сжав руку Саймона. Льючиэль недобро усмехнулся, заметив её жест.
-Опять небрачный сын обошёл меня!
Увидев, как напряглось лицо Саймона, Сирин почувствовала, что эти ссоры уже надоели. Если сейчас так, то в дороге они поубивают друг друга.  А ей вовсе не хотелось быть причиной раздоров. Поэтому она быстро встала между ними и, подняв руки,  просительно сказала:
-Милорды, прошу вас, будьте благоразумны! Хорошо, если то на то пошлО,  я согласна на компромисс.  Милорд Льючиэль, станьте по левую сторону меня,  а милорд Саймон – по правую.
Её локоть лёг по эльфа.  Сирин слегка напряглась. «Целых два! Муж бы меня убил!» - с горечью подумала она.  Девушка скосила глаз и увидела, что  Лируэлл с благодарностью ей улыбнулся. Сирин лишь вздохнула.  Пусть лучше улыбается, но молчит!
Вечер был великолепен. Сирин про себя отмечала, что всё красивое – просто. Ей нравились и эльфы,  и созданные ими творения. Бал проходил в саду, среди фонтанов и больших  цветочных клумб.
С наступлением темноты  стали зажигаться крохотные, словно звёзды, фонарики.  Приглядевшись, Сирин  обнаружила, что это – маленькие светлячки, похожие на тех, что были в Южном Лесу. 
Саймон предложил ей пройтись по саду. Опёршись на его руку, она с тоской думала, что, пожалуй,  будет доверять лишь Саймону во время похода.
-Саймон, можете оставить меня одну? – спросила она. – Я хочу подумать кое-о-чём.
-Конечно. А  вы найдёте дорогу?
-Не бойтесь!  - засмеялась она. – Я не заблужусь в лабиринтах дорожек.
Эльф поклонился и ушёл. Сирин постояла на месте, затем побрела к скамье. Неподалёку, через аллею кустов, журчал фонтан.
Сирин обхватила плечи руками. Завтра начнётся её дорога… Она чувствовала,  что безумно скучает без Александра.
-Вот вы где! Я уже не думал найти вас…

                ГЛАВА 6
Сирин встала, собираясь уйти,  но Льючиэль Лируэлл опередил её, шагнув навстречу. Его фигура в лунном свете была огромной. 
Сирин первая пошла в атаку.
-Вы что, следите за мной? Куда бы я ни пошла, всюду вы!
-Но я же обещал быть вашей тенью, - шутливо сказал он. – Не сердитесь, Сирин.
«Почему когда я вижу его, то становлюсь сумасшедшей?» - думала она, глядя на его красивое полузатенённое лицо.
-Вы мало танцуете. Почему?
Сирин молчала, не пытаясь даже отвечать, что плохо танцует.
-Я рад, что вы приняли мой подарок, - продолжал он. – Он так красив на вашей шее.
-Послушайте, вам нечем заняться? Зачем вы говорите мне всё это? Что касается вашего подарка, то я взяла его лишь потому, что вы – безрассудный человек.  А возвращаться в Аминор без мужа я не желаю.
Сирин попыталась было уйти, но сильные руки эльфа крепко обхватили, развернули и притянули  её к себе.  Оглушённая, она даже не сопротивлялась, слыша, как гулко бьётся чуть ниже её уха его сердце.
-Когда же ты, наконец, поймёшь, что сопротивление бесполезно? – Его губы легко и нежно коснулись её шеи. Сирин задохнулась, потянувшись рукой к бедру и вспомнив, что безоружна.  Именно кинжала ей сейчас и не хватало.
-Уберите руки! Я закричу… - пробормотала она, чувствуя, что ноги её подкашиваются. Но вместо этого его руки легли ей на талию и осторожно продвинулись вверх,  а губы, наоборот, скользнули вниз по плечу. 
Сирин казалось, что она вот-вот лишится чувств. Внутри неё шла борьба.  Одна часть её естества ненавидела этого Лируэлла и мечтала, чтобы он сейчас исчез.  Вторая – молила не останавливаться и просила пойти в атаку самой. Её молчание он расценил как ожидание.  Его ладони легли ей на грудь.  Сирин застонала, слегка запрокинув голову.
-Пожалуйста! – Её шёпот был еле слышен. – Молю вас…
-Что? Любить вас? Именно это я и собираюсь сделать! – Он увлёк её на скамью и начал целовать.
  Сирин отвечала ему. Она чувствовала, что совсем теряет рассудок.  Но когда его горячая ладонь осторожно потянула вниз с плеча пряжку платья, на Сирин будто вылили ушат холодной воды. Она оторвалась от его губ и, зашипев как кошка, взмахнула рукой.
-Хрясь! – по саду пронёсся звук пощёчины, которую она влепила Льючиэлю. Он схватил её за руки.
-Вы с ума сошли! Что на вас нашло? – Но Сирин уже охладила свой пыл и чувствовала себя достаточно трезво. Она вздёрнула подбородок.
-Если вы – ещё раз – начнёте меня -  домогаться, то я – заколю вас! Вы стыд потеряли всякий… У меня дом, муж, отец, а вы предлагаете мне согреть вашу постель?! – В её глазах стояли слёзы, и он отпустил её руки. Льючиэль встал.
-Да что же это за муж, который бросает жену и едет невесть куда? Значит, вы не столь дороги ему!
-Неправда! – воскликнула она. – Александр любит меня, а вы,…вы – низкий человек! – и Сирин залилась слезами. – Уходите! – бормотала она.
-Нет, я не брошу вас здесь. Мне-то вы дороги в отличие от вашего Александра. – Он опустился на колени, достал платок,  отвел её руки от лица и принялся вытирать слёзы. – Перестаньте плакать!
-У-у-уйдите! – отталкивая его, прохрипела Сирин. – Мне надо умыться…
Она, пошатываясь, направилась к маленькому фонтану. Умывшись, она попросила  у него тот же платок.
Льючиэль смотрел на неё со смесью жалости и восхищения. Даже плачущая, она была очаровательна.  Он начинал понимать, что всё, что было – блажь, всё, что будет - плен. Этот её муж – дьявол его дери! – вечно будет стоять между ними.  А она никогда не станет его любовницей,  это Льючиэль уже успел понять.
Сирин повернулась к нему бледная, но уже спокойная.
-Идёмте же! – сказала она чуть хрипло. – Иначе нас в самом деле начнут искать.
Они шли по узкой дорожке, залитой лунным светом. Льючиэль вздохнул.
-Простите меня,  миледи. Я виноват, что потерял голову. Надеюсь, больше так не повторится. – Хотя он всей душой был уверен в обратном.
Она молчала, опустив ресницы.
-Я не виню вас, лорд Лируэлл.  Нам предстоит совместный долгий путь, так давайте же станем добрыми друзьями. – Сирин остановилась. – Поверьте, Льючиэль, -  она рискнула назвать его по имени и положить руку ему на грудь, - вы  красивы, молоды и полны жизни. Вы найдёте свою желанную!
-Я уже нашёл её! – Льючиэль взял её руки в свои. – Поверьте, мне никто не нужен кроме вас. Как жаль, что я нашёл вас не первым.
Она с улыбкой покачала головой, осознавая, что в этот мир она старше своего спутника на несколько столетий.
-Ах, милорд, вы пообещали! – Они пошли дальше.
-Я стану вашим другом, вашей тенью, - кем угодно, чтобы остаться с вами! Могу ли я обнять вас сейчас?
-Льючиэль, вы неисправимы!... Хорошо, но только обнять! – Он уткнулся лицом в её нежные волосы, с трудом сдерживая себя.  Он дал невыполнимую клятву.  Он знал, что теперь погиб. Бедный Николас, это разобьёт его сердце.
Шорох шагов заставил их отстраниться друг от друга. К ним направлялся Рэндол Трандуилл.
-Милорд Лируэлл? О, и её светлость с вами! Праздник почти заканчивается. Последний танец, а потом – прощание.
Они пришли на площадку. Сирин заметила Саймона.  Он нахмурился, увидев её. Объявили последний танец. Льючиэль вопросительно взглянул на Сирин.  К ней ринулось ещё несколько эльфов.
Он протянул ей руку.  Сирин закусила губу; танцевать всё равно придётся, не с ним, так с другим. Так пусть же это будет Льючиэль Лируэлл!
-Извините, милорды! – Она улыбнулась остальным и подала руку светловолосому и дерзкому Льючиэлю.
-Вы прекрасно танцуете! – прошептал он ей на ухо, легко поворачивая её в танце.
-Это ваша заслуга, милорд! – возразила она.  – Вы умеете вести женщину.
Они не видели, как из толпы за ними пристально следили глаза Николаса Сильверфелла.  Бедный эльф думал, что его сердце разорвётся от тоски, видя, как его друг и любимый прижимает к груди аминорскую королеву. «Блудница!» - Нико сжал руки в кулаки. Он был уверен, что эта красотка приворожила Льючиэля.  Нико поднялся и исчез в зданиях башни.
…Праздник кончился.  Эльфы расходились по ярусам и своим покоям. Льючиэль, Саймон и Сирин шли на свой ярус.  Сирин заметила, что оба старательно молчат и напускно -спокойны.  Она попрощалась с Саймоном.
-До утра, миледи!- Он поклонился ей. – До утра, милорд.
-Да, Саймон, спокойной ночи! – сказала Сирин.
-До завтра, Саймон, - ответил Льючиэль. Саймон поднял бровь, но ничего не сказал и удалился.
Сирин вздохнула.
-Заберите колье! – сказала она. – Что я с ним буду делать?
-Не заберу! Оно теперь ваше, - ответил Лируэлл.
Сирин пожала плечами. Дойдя до своей двери, она обернулась.
-До завтра, милорд. Хороших снов!
-Взаимно. Я надеюсь, вы появитесь в них?
Сирин ничего не ответила. Она уже закрыла за собой дверь.

                ГЛАВА 7
Эльфы всерьёз решили готовиться к грядущей войне. Они верили, что предсказание, которое услышала Сирин той ночью в Южном  Лесу, свершится.
…Весеннее утро началось прекрасно. Проехали луга и поднимались всё выше.  К полудню Саймон и Льючиэль заспорили. Льючиэль предлагал ехать через Ведьмову падь.  Саймон утверждал, что Главный Тракт гораздо безопаснее.  Николас вмешался, сказав:
-Пусть королева решит!
Сирин ехала как во сне. И потому не сразу услышала, что  к ней обращаются.
-Что?! – встрепенулась она. – Как лучше ехать? Но ведь на Совете мы договорились, что поедем через Ведьмову падь.
-Но это более длинный и опасный путь! – воскликнул Саймон.  Ему не нравилась эта затея. Но, скрепя сердце, он согласился.
-Поднимемся выше Южного Леса и повернём на северо-восток, - сказал Льючиэль. Он хорошо знал эти места.
Когда наступила ночь, им пришлось остановиться. Они уснули на опушке Южного Леса. Песни больше не было, и Сирин разочаровалась.
Двигались в темпе, но не слишком быстро – лошади везли оружие и провизию, а Ариэль ещё и бесценный груз – миариновое ожерелье и платье. У троих эльфов были большие луки за спинами, Сирин тоже прихватила такой. Правда, толку от него было немного – стреляла она неважно.
Николас бурчал что-то об орках. Сирин спросила, о чём это он. Он сразу изменился в лице и, косо  глянув в её сторону, произнёс:
-Ни о чём, миледи. Просто так!
У девушки сложилось впечатление, что Нико не любит её и присутствует здесь лишь ради Льючиэля.  Очень скоро она убедилась в своём предположении.
Шёл третий день их странствия, вернее сказать, - подходил к концу. Они повернули на восток и двигались к Ведьмовой пади.  Они обошли стороной место первой стоянки дронгов -  Сирин хотела проехать там, но страх  к мёртвым и чувство уважения к их душам пересилили.
Ночь опустилась, словно большая птица. Завернувшись в плащ, Сирин глядела в звёздное небо.  Внезапно она уловила какой-то шум. Небольшой костёр освещал их стоянку. Там, за деревом… Она напряглась. Раздался голос Льючиэля:
-Нас могут увидеть…
И затем – приглушённый  Нико:
-Да пошла она! Ничего не хочу знать…
Сирин поднялась на локте. Её они видеть не могли,  а вот она видела всё. Эти двое целовались и обнимались как старые любовники.  Сирин закусила губу . «Омерзительно! А Лируэлл тоже хорош – клялся в вечной любви… Так вот какая у него «любовь»! Ну что ж, мешать не стану…» Она уткнулась лицом в любимый плащ, мысленно ища Александра.
На следующее утро все ехали, как ни в чём не бывало. Кроме Сирин. После завтрака ей было нехорошо.  Она избегала глядеть на эту влюблённую парочку, изредка обращаясь к Саймону.  Однако Льючиэль заметил  резкие перемены и в её лице, и в её настроении, и в её самочувствии.
-Почему ты молчишь? – спросил он у неё. Сирин скользнула по нему взглядом и отвернулась.  «Неужели она всё видела?!» - в отчаянии подумал он.
 Сирин меж тем ехала, стиснув зубы.  Её немилосердно тошнило.  Наконец, она почувствовала, что больше не выдержит и, остановив Ариэль, бросилась в чащу.
-Что это с ней? – встревожился Саймон.  Льючиэль пожал плечами. Тогда Саймон тоже соскочил с коня и отправился за девушкой.
-Сирин! – позвал он.
-Я здесь! – слабо отозвалась она откуда-то из-за кустов. Он нашёл её, привалившейся к дереву.  Сирин сидела, заглатывая воздух, и была зеленоватого оттенка.
-Что с тобой? – Саймон встревожено опустился рядом. Она мотнула головой.
-Не знаю… С самого утра…меня тошнило. И вот, как видишь…
-Может, съела не то или растряслась на Ариэль? – предположил эльф.  Он помог ей подняться; Сирин некоторое время постояла, держалась за дерево.
-Спасибо, я пойду сама! – И Саймону пришлось двинуться вперёд. Она шла за ним.  Дурнота отступала, но голова кружилась, и ноги тряслись.
Льючиэль облегчённо вздохнул, увидев их появление.  Саймон помог Сирин взобраться на Ариэль.
-Едем медленно, - сказал он. Сирин чувствовала на себе любопытный взгляд Нико,  и – не менее жаждущий – взгляд его друга, Льючиэля.  Но она не собиралась ничего им объяснять.
Ночь прошла тихо. А утром они достигли Ведьмовой пади.  Сирин не терпелось увидеть их стоянку.  Но при такой езде туда ещё два дня пути, если, конечно, они не собьются с дороги.
Льючиэль с Нико по-прежнему спали отдельно. Сирин не слышала их по ночам. Она чувствовала себя паршиво: всё тело болело и ныло, ещё и эта ужасная слабость. Её поддерживала лишь любовь к мужу.
Всё было в порядке. Если не считать её странной «болезни», которая вернулась через день.  Днём Сирин снова стало дурно. Она посмотрела на еду и ощутила сладкие волны, поднимающиеся у неё в желудке.
-Сирин!- воскликнул Льючиэль, увидев, как она неверными шагами пересекла поляну и рванулась вглубь леса. Саймон хотел остановить его, но Льючиэль уже решительно направился за нею. Если она больна, то нужно возвращаться.
Он нашёл её, как Саймон, в кустах.  Несчастная сидела, опираясь руками о землю, а лицо – белее меловой краски. Льючиэль  коснулся её плеча, и она подняла на него мутные глаза.
-Что с тобой? Можешь не лгать! Тебя тошнит? – Она кивнула, сглатывая слюну. Затем шмякнулась на землю.
 Льючиэль помог ей встать. Он начинал догадываться. Знакомая ситуация. Он потрогал ей лоб, пощупал пульс. Сирин следила за его движениями и чуть хрипло спросила:
-Жить буду, лекарь?
-Куда ты денешься! – жёстко ответил он. – Да боюсь, не одна только…
-?!...
-Недомогания начались давно? Нет? Когда обычно тебе плохо? С утра, так? Крови давно были?
-Ты что, с ума сошёл?! – Сирин залилась краской. Хотя… Она не задумывалась об этом. А когда,…два,…три месяца назад? – Ты что, лекарь что ли?
Он тряхнул её легонько.
-Боюсь, ты вернёшься домой и отсидишь положенный срок там.
-Какой срок? Что ты мелешь? – застонала она.
-Твой так называемый муж вовремя бросил тебя. Хорош, нечего сказать! Сделал ребёнка и умчался неведомо куда.
-Да как ты смеешь так говорить! – вскипела она. И тут до неё дошёл смысл его слов. Она даже отступила на шаг. Льючиэль заметил, как в её глазах блеснула дикая радость.
-Ты думаешь, что я?... – Он кивнул. – О Небо! О!...
-Тебе и нам необходимо вернуться.
-Нет! Наоборот, нужно спешить вперёд! – Она двинулась к поляне, и ему пришлось поддерживать её, идя рядом.

                ГЛАВА 8
Воля королевы – единая воля.  Воля Сирин же оказалась непреклонной, как и её решение. На следующий день они продвигались дальше по Ведьмовой пади.
Здесь пошли места, знакомые и родные сердцу Сирин Мессарди.  Год с  небольшим она  покинула их, думая, что навсегда.
Они добрались до могилы Элины,  заросшей дроком и васильками. Сирин не стала их вырывать, лишь почтила память этой великой женщины молчанием.
Их маленький отряд двигался теперь по знакомой тропинке. Сирин знала, что она ведёт к их посёлку, вернее, к их бывшему посёлку. Было решено, что если всё будет в порядке, то они заночуют там.
Сирин безумно хотелось нормальной езды. Но Саймон возразил ей, сказав, что не хватало ещё,  чтобы Сирин свалилась с лошади.
-Но мы и до зимы так не доберёмся! – возразила она раздосадовано. Её так и подмывало пустить Ариэль в галоп.
Ехали тихо, молча. Пока что впадина не потчевала их «сюрпризами» вроде духов-упырей или зомби. Хотя ночью костёр зажигали  и дежурили по двое. Сирин, естественно, давали поспать. Но она видела, что эльфы не устают, словно из стали сделаны.
Льючиэль, казалось, успокоился. Он не делал попыток к сближению ни с Николасом, ни с ней. «Ну и хвала Небу!» - думала Сирин. Ей без того хватало мыслей, о ребёнке, например. Ей до сих пор не верилось в это чудо. Да и что может с ней случиться,  если у неё есть такая стража!? Да и она сама никому не уступит в бою!
Когда показались деревянные, чуть покосившиеся ворота, Сирин судорожно вздохнула. Они отпёрли ворота и въехали на большую поляну с огромным камнем валуном в центре. Сирин слезла с кобылы и направилась к нему, поросшему мхом.
-Значит, вот где вы обитали… - промолвил Льючиэль, оглядывая домики.
-Неужто всё сами строили? – изумлённо спросил Саймон.
-Да, сами… - Сирин не хотелось вспоминать начало.
Николас предложил запереть ворота и проверить два-три дома.  Солнце уже садилось за верхушки деревьев. Николас и Сирин закрыли ворота и привалили к ним два бревна. Саймон с Льючиэлем осмотрели один домик. Сирин направилась к своему, который она делила с Доннатом Горуином, заявив, что осмотрит его сама.
В домике было темно и тихо.  Сирин произнесла «Фокус!», освещая тьму, увидела свечку на столе и зажгла её. Пахло затхлостью, и она открыла дверь. Пустая кровать, пустой стол, лавка, печь… Сирин опустилась на лавку, и у неё защемило сердце от воспоминаний. «Право, я становлюсь сентиментальной дурой!»
-Помочь? – на пороге возник Лируэлл.
-Нет! – ответствовала она, развязывая плащ.  – Я сама справлюсь. Скажи Саймону, он может спать здесь.
-О, какая честь! А почему это Саймон, а не я?
Сирин с остервенением отодвинула заслонку печи.
-Иди к своему Николасу.  Вы так мило целуетесь! – Она расчистила углубление от пыли.
-Сирин, я…
-Ничего не объясняй, - она старательно избегала его взгляда. – Ты прав, я слишком умна, чтобы понять твоего друга. – И Сирин разожгла огонь в печи. – Отпускаю, иди. Саймону не забудь сказать.
Когда он ушёл, Сирин закусила губу.  Проклятый эльф, вечно испортит настроение!  Она в сердцах бабахнула сапогом, сняв его с ноги.
-Саймон, запри дверь, - попросила  его Сирин, когда он вошёл. Оставшись без сапог, она прошествовала к окну, затворила и заперла его.
-От ночных гостей нужна защита, - пояснила Сирин.
Вдвоём они перекусили.
-Боги! Я словно снова дома… - Сирин протянула ноги к огню – низ её живота ныл.
-Интересно, как там эти двое? – вслух озвучил мысли девушки Саймон. Она пожала плечами и, чуть подумав, ответила:
-Надеюсь, согреются в объятьях друг друга.
-Так ты, оказывается, всё знаешь! Когда это стало столь очевидно?
-Недавно.
-Понятно, - Саймон кинул покрывало на постель. – Придётся укрыться плащами.
-Под кроватью есть ящик. Там должно быть ещё одно покрывало. Во всяком случае, особо не раздевайся, - предупредила она.
Саймон хмыкнул, кладя рядом с покрывалом лук и меч.
-Думаешь, я стану соблазнять тебя? Я, увы, не Льючиэль… - он осёкся, заметив тяжёлый взгляд Сирин. Она поднялась с лавки.
-Знаешь,  чтобы повергнуть меня в состояние желания, одного тела недостаточно. Нужны чувства. И ещё, Саймон:  если хочешь, чтобы мы остались друзьями, не называй Льючиэля Лируэлла рядом с моим именем.
-Извините, миледи. – Саймон забрался в постель. – Я-то думал, что он неравнодушен к вам.
-Он  может и нет. – Сирин положила рядом костюм и переоделась в сорочку, благо, полутемень позволяла, да и Саймон отвернулся. – А я замужем.
Она легла, пригасив свечу. Этот разговор окончательно свёл её хорошее настроение на нет.

           А что же Александр? О, этот человек решил превзойти сам себя. Он тоже пересёк Ведьмову падь и двигался к Диким скалам. То, что с ним ещё пока ничего не случилось,  вероятно, было чистой случайностью. Но там, за Скалами, было скопище Тьмы.
      Поначалу Александр был окрылён, но потом, по мере приближения к своей цели, им стал овладевать страх. Он боялся не того,  что умрёт, - это произойдёт рано или поздно, и он не боялся смерти. Его мучила мысль, что если он не выполнит клятвы, данной себе, то не сможет вернуться в Аминор. И он даже естественно не мог предположить, что его жена бросится за ним, чтобы помочь ему.
    День за днём он приближался к Диким скалам и, наконец, достиг их. Погода здесь была премерзкая;  собачий холод и падал крупицами снег. К ночи поднялся ветер. Было слышно, как он завывает в ущельях.
Одинокому спутнику заблудиться и попасть здесь в беду – раз плюнуть. Александр знал, что эта местность забита нечистью – слугами Марвела.  Решая, что лучше – гоблины, мегеры или тролли, - Александр выбрал последних и поехал к юго-восточной оконечности Диких скал.
Первая ночь чуть не стала последней.  Он заночевал в расщелине, которую чуть было не завалило снегом.  Пришлось копать; он чуть не задохнулся. Утро не принесло облегчения. Снег был глубоким, даже не верилось,  что за одну ночь может столько намести. Верный Амон  в иных местах проваливался по брюхо. А Александра не покидало ощущение, что за ним уже следят. Он держал руку на рукояти меча.
Он знал, что если ему удастся осуществить переход через скалы, его ждёт путь по Холодным полям – огромной бесплодной местности.
Ещё две ночи без сна – и, наконец, подъём.  Александр думал, что же делать с Амоном. Бросить его здесь – значит подвергнуть прямой гибели. Он слишком хороший конь…
Но решить ему эту проблему так и не удалось. На каменистых отрогах на него напали тролли. Произошла битва, но силы были неравными. Александр стал пленником лорда Крафти.               
 
                ГЛАВА 9
-Нам придётся пересечь Дикие скалы вот тут, - Льючиэль ткнул в карту пальцем. – Это граница, если так можно сказать, «ничейная». Обычно там тихо, и если повезёт…
-А если нет? Тогда нами полакомятся гоблины  и упыри? – насмешливо спросил Саймон.
Льючиэль нетерпеливо отмахнулся.
-Если нет полной луны – всё нормально. Зато мы точно не попадём в Коргелу, Саймон.  Там, сверху, до чёрного мага рукой подать.
Сирин их почти не слушала. Уже второй день она чувствовала себя более чем странно. Пропала боль, ушла тошнота, но тело будто ждало неприятности извне – и тогда держись!
Переночевав в  сердце Ведьмовой впадины, двинулись далее. На север шла их дорога. Через день они проедут и впадину, и тогда –  дикие равнины и не менее Дикие скалы.
Никто не думал о худшем. Но ведь оно всегда подстерегает, нападая именно тогда, когда ты более всего беззащитен.

Они не смогли выехать из Ведьмовой пади, наткнувшись на смешанный отряд орков и людей – прислужников Чёрного мага. Все трое обнажили мечи, закрыв королеву. Число нападавших превосходило их – пятнадцать душ.
Орки, не церемонясь, бросились первые, получая стрелы в глотки. Эльфы стойко держали оборону, не позволяя никому пробиться к Сирин. Но она вовсе не обиралась прятаться за их спинами! Сирин бесстрашно обнажила меч, а другой рукой схватила шипастый кнут.
В плечо Саймону вонзился острый дротик – люди тоже не молчали в ответ. Сирин вскрикнула, когда их «стену» разъединили. Ариэль всхрапнула, дико заржала; орк, появившийся перед мордой лошади, напугал её. Сирин в ярости полоснула его кнутом.
Люди магов бились молча, с ожесточением. Они были ловкими и беспощадными. Сирин успела заметить, что Льючиэля задело мечом в бедро. Один Николас с присущим ему хладнокровием вкладывал стрелы и пускал их точно в цель.
-Ностра! - крикнула Сирин, выбивая соперника из седла. Она успела воспользоваться этим заклятьем ещё два раза  и вдруг ощутила предательский холод и пустоту внутри. Кто-то из этих ублюдков молча, (!) лишь силой воли, использовал Сомнамбулус. Сирин пошатнулась в седле.
 Доннат, …что он говорил? Нет, ей не вспомнить... Боги, на неё, прямо на неё, несется огромный вражеский воин!  Сирин уже практически падала, вспомнив это слово.
-Протекто! - с силой выдохнули её губы. Почему она всегда впадает в ступор от заклятья обращения в зомби?!
Всадник ощерился, его лошадь встала на дыбы. Дальнейшее Сирин помнила плохо. Кони, люди, орки, эльфы - всё смешалось перед её глазами… Чёрный всадник вонзил кинжал в круп её Ариэль. Та вскинулась и понеслась обратно в чащу, не разбирая дороги.
-Ариэль! – вопила Сирин, но животное обезумело от боли и мчалось дальше, к небольшому оврагу.  Сирин попыталась схватить ветку, но вместо этого пребольно ударилась лбом об неё. Снова вскрикнув, она потеряла равновесие, и это сыграло роковую роль.
Девушка упала с лошади, покатившись по сухостою на дно оврага. Заключительным  стал мощный удар деревом, встретившимся на её пути, прямо в область живота. Она ударилась со всего размаха и, закричав от боли, провалилась во тьму.

Льючиэль видел всё. Битва почти окончилась, одиннадцать нападавших было убито, но четверо спаслись бегством. Эльфы не стали преследовать их, понимая, однако, что эти создания направили  свой путь в башню Луны. Но сейчас было не до этого.
Льючиэль бросился вдогонку за девушкой. Внутри у него всё сжималось от страха за Сирин.  Внезапно из кустов вылетела, припадая на ногу и шатаясь, Ариэль.  Кобыла была мокрая, из её крупа сочилась кровь.
-Бедная моя! Где же твоя хозяйка?
Эльф привязал Ариэль рядом со своим конём и углубился в чащу. «Овраг… Неужели она там?!»
-Сирин… - Когда он увидел её, лежащую на дне ямы без признаков жизни, у него перехватило дыхание. Он скатился кубарем вниз. Дерево замедлило и остановило её падение. Льючиэль увидел, что оно как-то нехорошо оказалось  обвито её телом – Сирин согнулась почти «ножиком». Он осторожно потянул верхнюю часть её тела. Сирин открыла мутные глаза и застонала. Льючиэль попытался поднять её. Но она вскрикнула, извиваясь всем телом и прижимая руку к животу.
-О боги! – пробормотал он. Её брюки внизу живота были мокрыми. Они были в её крови.
-Тише, родная! – он прижал её к себе и начал выбираться из яра. Сирин снова потеряла сознание.
Льючиэль привалил свою ношу к себе и громко свистнул.  Вскоре на тропинке появились встревоженные Нико и Саймон.
-Боги и демоны! – испугался Саймон.  – Что с ней?
-Возвращаемся в посёлок дронгов! –тяжело дыша, выдохнул Льючиэль.

-Саймон – за водой! Николас, рви одно покрывало на тряпки! – Льючиэль распоряжался  грубовато, но медлить было нельзя. Он видел, что жизнь девушки в опасности. Кровотечение пошло сильней и, по всей видимости, она потеряла ребёнка.
В детстве Льючиэль лечил всех кошек и собак в крепости. Его тётка, Лора Лируэлл, была знахаркой. Она-то и научила его  этому нелёгкому ремеслу.  Конечно, он и не думал, что это ему пригодится. 
Потом Лора исчезла, но позже он узнал, что она стала женой Чёрного лорда и матерью его сына. Род Лируэллов почти что проклял её,  но Льючиэль не мог этого сделать.  Ради любви она пошла за ним… Теперь Льючиэль как никогда понимал её.
Мужчины вышли.  Нико вскоре принёс тряпки и воду, спросил что надо ещё. Льючиэль отпустил их, и они отправились заниматься лошадьми. Ариэль тоже нуждалась в первой помощи.
Льючиэль стянул с Сирин штаны и бельё. Он хотел её… Но сейчас он поборет в себе это желание.
-Что ты делаешь?! – Она очнулась. – Где моя одежда? – На ней была лишь туника. – А-а, почему так больно? Откуда эта кровь? Льючиэль, я умираю?!
-Пока нет. – Он ужасался, осторожно вытирая  кровь. Нужно остановить кровотечение и наложить повязку с мазью. – Не болтай глупостей.
-Ты что, раздел меня?! – Её никто, кроме мужа (ну и того орка) обнажённой не видел.
-А ты хочешь, чтобы твой ребёнок погиб?
Она замерла.
-Что?...
               
                ГЛАВА 10
-У меня выкидыш, да? Отвечай! – Она вцепилась в его руку.
-Успокойся! Кровь снова потечёт, если ты будешь дёргаться… - Он умело накладывал повязку между её ног. Сирин откинулась на постель. Боль в животе стала нестерпимой. Ей почудилось, что все внутренности у неё вытягивают изнутри. Она сцепила зубы, но крик всё равно прорвался.  У неё начались судороги.  Снова хлынула кровь и слизь. Льючиэль ужаснулся, думая, как же здорово она треснулась; даже на лбу красовался огромный синяк.
Судороги прекратились так же внезапно, как и начались. Сирин лежала слабая и белая как полотно. Постель под нею была пропитана её кровью. Льючиэль перенёс её на лавку и снова обмыл.
Он был уверен, что самое страшное позади. Выкидыш всё равно произошёл. Но вот если бы она была в беспамятстве, было бы лучше, а так она всё видела, слышала, чувствовала. Он снова наложил повязку. Сухими губами она прошептала:
-Поговори со мной…

-Как она?
-Плохо. Случился выкидыш; она была в сознании, но пока ничего не осознаёт. Думаю, тут мы задержимся надолго.
Они развели костёр за большим валуном.
-Провизии может не хватить, - заметил Нико, ковыряя землю палкой.
-Ничего, - ответил Льючиэль. – Тут же всё-таки лес. Будем охотиться. Вчера столько белок видели… - Он взглянул на Саймона. «Странно! Я почти ненавидел Саймона Трандуилла. А он, оказывается, во много крат лучше меня…» - с горечью подумал молодой эльф. Конечно, до дружбы было далеко, но и не война отныне между ними. Вот сейчас он навещает бедняжку Сирин…  Льючиэль поначалу видел в нём соперника, но, присмотревшись, догадался, что для Сирин он как брат, как друг, как закадычный приятель. А вот Нико, похоже,  не разделяет его увлечения аминорской королевой.
Вечером Льючиэль сказал Нико и Саймону:
-Будем дежурить возле неё по очереди,  каждую ночь и каждый день.  Всё, что она ни попросит или скажет, - всё, в пределах разумного, должно быть.
-А если…о ребёнке?
-Саймон, а что бы предпочёл ты? Горькую правду или сладкую ложь, которая рано или поздно превратится в горькую правду? Я полагаю, что она обязана знать всё.

Первую ночь Льючиэль спал в домике  Сирин.
Он видел, что она не спит, будто прислушивается, думает о чём-то. Девушка молчала, даже когда он прикасался к ней, хотя было заметно, что ей очень больно. Льючиэль пытался заговорить с ней – она не отвечала. Потом вдруг спросила:
-Ты вправду лекарь?
-Ну,…моя тётка Лора Лируэлл умела врачевать. Она и поднатаскала меня в этом деле. – И он вкратце поведал ей историю Лоры. Сирин, лёжа без движений, слушала его.
-…Вот так она и  осталась там, - закончил он.
-Скажи, а ты можешь вылечить меня от этой боли? – Она ткнула в сердце. – Можешь изгнать демонов из моего сна? Можешь дать понять, что то, что случилось, уже не исправишь?
Губы её дрожали. Он прикоснулся рукой к её волосам.
-Я хочу этого, милая. Ты спи, а я буду рядом. Не один демон не подойдёт к тебе, пока я рядом.
Он увидел, как она покорно закрыла глаза. Льючиэль всё бы отдал, чтобы видеть её живой и здоровой как раньше, а не такой тряпичной куклой как сейчас.

Он не помнил ничего. Как он очутился здесь? Александр моргал от сумеречного света. Тролли сильно избили его.  Оглядываясь, он догадался, что он у них в плену, в большой пещере. А вон и они сами – лохматые, мерзкие, огромные.
Двое стерегли его сколько времени прошло? День? Два? Не стал ли Амон их добычей?
Злобные твари громко переговаривались. «Не язык, а тарабарщина!» - подумал он, увидев, как один из его стражей заехал черепком по голове другому.
Тролли принялись мутузить друг дружку. А Александр стал медленно двигаться вглубь пещеры. Но со связанными ногами и руками вряд ли убежишь. Третий тролль возле костра заметил, что пленник хочет дать дёру, и превозгласил об этом гортанным рёвом остальным. В мгновение ока Александра пригвоздили ручищами к земле. Он проклинал и себя, и свою глупость, и своё малодушие.

Невероятно, но она уснула! И, «сменяясь на посту», Льючиэлю было жаль оставлять её. Своей усталости он и не чувствовал, несмотря на то, что не спал уже двое суток. Его сменил Нико, молчаливый и слегка угрюмый. Льючиэль пересказал ему, как и что надо делать, на что тот ответил:
-Я не думаю, что она умрёт, да ещё и в твоё отсутствие.
Льючиэль хотел было заехать ему по лицу, но что-то остановило его. А сейчас, идя к домику, где ночевали Нико с Саймоном, и где он хотел хотя бы поесть и немного поспать, Лируэлл осознал, что Нико сказал правду. Льючиэль догадывался, что чувства девушки к нему переменились. Когда она засыпала сегодня ночью, то успела сказать:
-А разве Нико отпустил тебя? Или вы поссорились? Неужели причина кроется в больной королеве?
«Бедный Николас! Но это должно было случиться. Уж лучше сейчас…» - И что то он стал так анализировать все перемены, с ним происходящие?!

                ГЛАВА 11
Нико с ненавистью смотрел на Сирин, смотрел очень долго, пытаясь понять, почему он проиграл битву за главное место, а эта девка, не прилагая никаких усилий, сделала перевес на свою сторону.  Он изучал её лицо, бледное с сухими губами, смотрел на копну чёрных волос. Что там Лью говорил про эту перевязку?... А, что он сам её сделает! Вот и пусть, вот и отлично.
Нико отпёр окно, чтобы проветрить комнату, и сел на лавку у печки.  Когда больная проснётся,  её нужно будет накормить. Лично он бы с удовольствием впорол ей яду! Но тогда Льючиэль моментально убьёт его – ему даже не надо будет догадываться о причинах её смерти.
Пока что девушка спала глубоким сном, не ведая, что рядом сидит эльф, жаждущий её гибели.

Она проснулась за полдень и сразу попыталась сесть. Но боль, по всей видимости, была ещё очень сильна; она схватилась за живот со стоном. Нико молча встал, но не двинулся к ней.
-Николас? – тяжело дыша, она, наконец, увидела его. – Где же Льючиэль? Снова…больно… - она вскрикнула.
Нико смотрел на неё, не дыша, и ждал.
-Позови же его! А! Ну прошу тебя,  Нико, добрый, хороший Нико, не стой… Небо, как же больно…
Тяжёлый был момент! Он стоял, как вкопанный. Она извивалась на покрывале. Никто не хотел уступать…
-Николас, пожалуйста… Льючиэль знает, как делать перевязку… Не медли же!  Или ты хочешь, чтобы я умерла от этой боли?!
«Да! О, я хочу, чтобы ты сдохла…» - подумал эльф. Неожиданно больная перестала шевелиться. Эльф встревожился – неужто и вправду?! Едва он подошёл к ней, она проговорила с закрытыми глазами:

-Нико, ты, верно, думаешь, что я негодная женщина, и что я околдовала твоего друга и хозяина? Что ж, тебе судить… - Сирин не открывала глаз; так ей было быстрее и легче говорить. – Но поверь, я не желаю ему зла и менее всего хочу, чтобы он бросил тебя. Да!...вот видишь я тоже знаю всё! Но, Николас, Льючиэль никому ничем из нас не обязан; он свободен,  он должен сам выбирать свой путь. Ни я, ни ты, ни кто-либо другой не можем за него решать. Но каждый, - слышишь?! – каждый  из нас занимает  своё место в его сердце!
Если бы она открыла глаза, то увидела бы, как текут по лицу эльфа большие солёные слёзы. Но она снова застонала, пытаясь повернуться на бок, и вдруг услышала дрожащий и хриплый голос Нико:
-Льючиэль отдыхает. Откидывайте покрывало. Я сам…вас перевяжу.

Вечером Николаса сменил Саймон. Это было кстати. В душе первого шла борьба. Ему нужно было подумать о её словах.
Он даже покормил её, следя, чтобы она съела всё. Нико сидел и ждал, пока она заснёт, затем вышел покурить.
-Как дела, дружище? – спросил Саймон, хлопнув его по плечу.
Николас пожал плечами, пробормотав что-то вроде: «Больная баба здорового мужика быстро доконает.» Они поменялись местами, и Нико побежал к Льючиэлю.
-Здравствуй, Сирин! – сказал Саймон, подходя к девушке. Выглядела она неважно.
Сирин кивнула головой в ответ.
-Пересади меня. Я хочу видеть закат, - попросила она. Он помог ей перелечь, но она села, морщась от боли.
-Я должна привыкать. Уже два дня прошло… - «Она хотела сказать «с момента выкидыша», догадался он. Но сказала лишь: …- как орки прибили меня. – Тут она встрепенулась. – О Небо, как там Ариэль?
-Жива, но хромает. Рана неглубокая, но уже затянулась. Льючиэль приложил туда целебную траву и мох. Она хорошо ест. Тут другая новость, похуже…
-Что случилось?!
«Железная девушка! – с отчаяньем подумал эльф. – Ребёнка лишилась, муж исчез, боль ужасная – и не слезинки!» Вслух он произнёс:
-Сирин, люди Чёрного лорда ускользнули.  Понятно, что они мгновенно кинутся в крепость.
Он заметил, как она сжала изящные руки в кулаки. Саймон уже видел, как эти руки умеют ловко обращаться с мечом.
-Сколько их?
-Четверо. Эти ублюдки изворотливые, как змеи. Теперь у нас могут быть неприятности.
-Они у нас уже есть. Я больна и валяюсь здесь без дела!
-Сирин, неужели…неужели ты не сожалеешь о случившемся?! – Она отвела глаза. – Ты же так хотела этого ребёнка! Или я ошибаюсь?
-Ты прав, Саймон, я ХОТЕЛА! Но Небо как всегда глухо к моим мольбам. Знаешь, - она указала ему на  лавку, и он сел, - в детстве я была беззащитной и одновременной сильной. Мо сестра уже тогда «резвилась» по полной. В 12 лет началась моя другая жизнь. Я осталась одна в этой огромной, пусть и родной стране. Меня приговорили к смерти, но я жива! И каждый день, и каждый раз жизнь будто давала  мне испытания. Я стала сильной, стойкой, я училась всему. Я пришла сюда в 14 лет, я взяла год назад Аминор и убила мою злобную сестру.
При этом я старалась всегда замораживать, истреблять, убивать любые мои чувства. Я хотела бы быть айранитом, зомби или кем-то подобным. Так было бы проще. Знаешь, почему?  Всякий раз, когда мне доставалось что-то: спасение, дар видеть, лечить, умение владеть добрым мечом и конём, умение владеть заклятьями и файерболами, удача и другое, но – не за просто так. Эта цена была несоизмеримо высока: жизнь и любовь близких мне людей. Если перечислить, кто погиб по моей вине, пальцев не хватит. А однажды…один человек спас меня от душевных терзаний, раскрыв мо сущность, и дав понять, зачем я пришла в этот мир. Видишь эту серебряную птицу?
-Это Сильверин, легенда Остранны. Но как,…что?..
-Всё просто. Я – Сильверин! Я - воплотившееся пророчество.
Саймон потерял дар речи.
-Она  шла по крови своей и чужой… Она приходила, чтобы очистить Остранну от скверны. Но Зло поселилось в ней самой…
Её убили, - пробормотал он. – Но тебя не смогут убить, нет…
Она грустно улыбнулась.
-Моя судьба – песчинка в этом мире. Но если я умру, пусть хоть кто-то вспоминает обо мне.

                ГЛАВА 12
Он жалел, что не запомнил дорогу. Да и как это сделаешь, если глаза завязаны?!  А сзади и спереди идут ненавистные тролли. Его просто пихали в спину, чтобы он шёл.  Александр знал, что он изранил все ноги в кровь, скользя и оступаясь по острым камням.  Он знал, на что идёт и куда идёт.  Если ему суждено умереть, значит, никчёмна была его жизнь, как год назад тогда, без Сирин…
Когда Александр узнал всю правду, что он был одурачен Сильвией столько лет, он пришёл в ярость. И как он мог видеть в ней свою нежную Сирин?! Он  и тогда сомневался, пока не увидел тот труп, с которым жил годы.
Александр чувствовал, что его жена – необыкновенное существо. Веря и не веря в легенды о Сильверин, он видел в ней отражение всего. Она – словно зеркало. И Александру было невмоготу думать, что если он проведёт последний день, и день этот будет без его Сирин, то и вся его жизнь станет никчёмной и ненужной.

С рассветом к Сирин вернулся Льючиэль Лируэлл.  Саймон сказал ему, что девушка идёт на поправку, но Льючиэлю показалось,  что Саймон чего-то не договаривает. Льючиэль рискнул задать ей вопрос:
-Что ты рассказывала вчера Саймону, что он – словно зомби?
Сирин улыбнулась, отставив тарелку с мясом.
-Да так… Ты лучше спроси о Нико. Кстати, как он?
-Отправился на охоту. Он что, нагрубил тебе? – Эльф насторожился.
-Нет, что ты! Он просто сам делал перевязку. Кормил меня, чуть ли не с ложечки…
-Я же сказал, что я сам буду тебя осматривать! Ну, ничего, я припомню ему…
-Не смей! Он не заслужил такого, слышишь?
-А что ты его защищаешь? Ведь он – твой соперник! Или я что-то пропустил?
-Не смеши меня! Я не соревнуюсь ни с Николасом,  ни с кем-либо другим. – Сирин села. – Я могу спустить ноги с постели?
-Попробуй! – насмешливо ответил он.

-Ну как прошла охота? – Сирин натянула покрывало до подбородка. Нико грел еду.  Сначала он молчал. Девушка не повторяла вопроса.
-Нормально… - скованно ответил он. – Ешьте.
Сирин запротестовала:
-Вы меня на убой кормите! Я и в костюм не влезу…
-А вы надеетесь ехать дальше?
-Конечно! – горячо воскликнула она. – Или ты думаешь, что, если я потеряла ребёнка и возьму просто поверну назад, чтоб потерять ещё и мужа?! Эти подонки теперь дорого заплатят! – Сирин сжала кулачки. – О Небо, сколько же ещё им топтать Остранну?!
-Они были всегда, миледи. – Нико сел у огня и, не мигая, смотрел в никуда. – Когда-то были бои, сражения, но -  то время прошло… Остранна навсегда разделена на два лагеря. И никогда между ними не протянется нить, их связывающая… - Он внезапно умолк, увидев, что Сирин встала, держась за стену, и глядела на него. В отблесках огня её лицо походило на каменную маску.
-Вам нельзя вставать.
-Нет, Николас, ты ошибся… - Её голос звучал глухо, но гордо. – Их время уже наступает. Разве ты не слышал то пророчество из Южного Леса?
-Какое? – Он встал, чтобы помочь ей дойти до окна. И Сирин, глядя в сумеречную даль, прошептала:
-В миг, когда слеза прольётся, когда разобьётся мечта, великая битва начнётся, начнётся начало конца… И в бой поведёт королева, собрав под знамёнами всех… - она оборвала фразу и взглянула на него.
Нико молчал.

-Что ты делаешь с Николасом? Он возвращается от тебя как сумасшедший! Сегодня утром бубнил про какое-то пророчество.
Сирин сидела на кровати. Низ живота слегка ныл, но боль уже утихала. И в туалет она могла ходить практически нормально.  А сегодня Сирин сама смогла выкупаться, правда, на голову уже не хватило сил, и она решила отложить дело до завтра. Всё равно её необходимо вымыть; волосы  спутались, торчали. Сирин еле разрешила Саймону причесать себя.
-Ничего особенного. Разве я виновата, что вы сюда приходите, как на шаманский огонь. – Сирин застегнула куртку. – Все эти вещи известны вам и без меня! И не делайте вид, что слышите их впервые. Я просто повторяю уже сказанное.
Она упросила Саймона разрешить ей выйти на крыльцо и подышать свежим воздухом.
-Как хорошо!... –Сирин  втягивала в себя весенний воздух. Ей надоело лежать в четырёх стенах, она не привыкла к этому.
Сирин прошлась туда-сюда, ощущая, однако, неприятную слабость и лёгкое покалывание в икрах ног.
-Я разучилась ходить! – пожаловалась она Саймону.  А он не знал, радоваться этому или печалиться, видя, как быстро Сирин смогла забыть о несчастье. Уж подозрительно сухи её глубокие глаза… У Саймона было ощущение, что исчезла оболочка, и из-под неё появилась другая Сирин, более жёсткая, более отчаянная, более суровая. И это-то и пугало Саймона.
Сирин тем временем взяла его за руку.
-Завтра навестим Ариэль. Она скучает без меня, я знаю.
-Обязательно, - ответил он.

                ГЛАВА 13
Но вышло так, что навещать кобылу Сирин отправилась не с Саймоном, а с…Нико.  Шесть дней прошло с её потери. Сирин лишь внешне была спокойна. Но она знала, что её жизнь отныне – месть Чёрному лорду и его людям, убившим её ребёнка.
Николас не задавался вопросом, почему королева так молчалива в такой ясный день. Лью и Саймон ушли в чащу за свежим мясом.  Сирин вошла в старое стойло. Ариэль радостно приветствовала её.
-Моя хорошая девочка… - Сирин растроганно уткнулась в её тёплую морду.  – Ничего, завтра я попробую сделать круг смелости; нет, мы сделаем это вместе! – Она взглянула  на затянувшуюся рану. Хвала её друзьям за такую помощь! Без них она и Ариэль наверняка бы погибли. Ничего, всё зарастёт, останется лишь большой рубец на снежной шёрстке. Но лучше этот рубец, чем потерять жизнь… Вот и у неё рубец на сердце. И жизнь потеряна.
-Миледи, надо повременить с лошадью. – Нико нахмурил брови. – Уж лучше пойдём пешком.
-Но Николас, ты же умный эльф! Мы и так потеряли много дней, а дорога пешком не исправит положение. Ладно, я сделаю это завтра, - вслух размышляла она. Николас покачал белоснежной головой.
-Нет, Льючиэль вам не разрешит.
-Посмотрим-посмотрим, - ответила Сирин.

-Ну же, Лируэлл, ставлю на спор, что ты слабак! Мой Ятаган разит без промаха.
Никто и никогда не говорил Лючиэлю таких слов. Он задохнулся, не отрывая глаз от Сирин.
-Ты что, ополоумела?! Думаешь, мечом я владею хуже, чем луком? Это ты – женщина, и я не уверен в верности твоих слов!
Эта сегодняшняя Сирин нравилась ему всё более и более. Вероятно, она приняла ванну и вымыла волосы. Они обрамляли её голову и плечи, кольцами ниспадая на грудь и спину.    Верх костюма девушки был расстёгнут. Льючиэль сообразил, что её куртка надета на голое тело – виднелась изящная ложбинка меж полными грудями.  Сирин захохотала звенящим смехом.
-Ах, Льючиэль. Я не сомневаюсь в твоей силе и ловкости! Но я хочу предложить тебе некое подобие…игры с призом.
-Что? Какая ещё игра?! – Ему безумно хотелось поцеловать её.
-Бери свой Диамант, - крикнула она, - и делай ставку!
Льючиэль понял, что от неё не отделаться.
-Ты сама напросилась! Чего ты хочешь?
Сирин поигрывала мечом.
-Ну,  скажем так, я хочу…сесть на Ариэль сегодня, а завтра отправится в путь.
Льючиэль усмехнулся.
-Это невозможно! Ты ещё не выздоровела окончательно.
Сирин подошла к нему и, глядя в серо-зелёный омут глаз, сказала:
-А что, если я влюблюсь в Саймона? Уверена, он не откажет мне в моей просьбе. А вот взамен…
Льючиэль уже не дослушал, что там будет взамен, взревев:
-Ах ты, вертихвостка! Хорошо, но  если ты проиграешь, с тебя… - в его глазах загорелся уже знакомый ей огонёк, - с тебя потом ночь любви, дорогая!
-Идёт! – кивнула Сирин, молясь, чтоб не проиграть.
Ох, и красив же этот эльф в оборонной стойке! Какая посадка головы, разворот ног и плеч… Сирин залюбовалась и не услышала его замечание.
-Что? – переспросила она.
-Только без заклинаний! – предупредил он. Сирин вспыхнула.
-Ну конечно же! Начинаем! – ей не терпелось ощутить под собою седло.
Нелегко пришлось Сирин. Льючиэль был достойным противником.  Но девушка знала, на что идёт,  иначе она бы не являлась достойной ученицей Донната Горуина.
Льючиэль увидел, что они не играют, а бьются всерьёз. Он разозлился. «Вот же зараза! Похоже, она решила, что это настоящий поединок.» Льючиэль убедился, что прав в этом, когда Сирин внезапно подставила ему подножку. Он очутился на земле.
-Возмутительно! Мы не договаривались… - заорал Льючиэль, потеряв терпение. Эта женщина всегда чрезмерно самоуверенна. Ну всё, сейчас она получит по заслугам!
Внезапно он услышал смех. Нико и Саймон, увидев их, стояли на дорожке и давились от хохота.
-Что, смешно? – крикнул Льючиэль. Сирин тоже отвлеклась, махнув рукой Саймону. Это-то и погубило её. Проворным толчком Льючиэль взлетел на ноги. Резкий рывок, и…
-А! – Сирин ощутила, как Ятаган отлетел в сторону. Зато сверху на неё шмякнулся Льючиэль Лируэлл. Его губы оказались  в опасной близости от её губ. Сирин слышала его дыханье, могла видеть каждую его ресничку, упрямую складку на переносице, родинку над верхней губой…
-Уберись…с меня! – пробормотала она, задыхаясь от тяжести его тела.
-Не-е-ет! Я вот сейчас придавлю тебя, чтоб ты окончательно сдохла! Устроила тут балаган…
-Я выиграла! Слезь… - прошипела Сирин.
Снова раздались смешки. «Саймон!» - пронеслось у Льючиэля в голове. Он откатился в сторону, встал и рванул её с земли.
-Ты получила то, что хотела. Довольна? Если будут проблемы, ни о чём не проси меня. Мы не для этого бились здесь дни и ночи, чтоб ты снова свалилась. Стой, я не договорил!
Но куда там – она уже бросилась к стойлу!

                ГЛАВА 14
На следующее же утро они отправились в свой прежний путь,  далёкий и опасный.  Льючиэль намостил покрывало на седло Ариэль.  Ему совсем не нравился странный блеск в глазах Сирин и её отчаянно – показательное поведение. Он-то знал, что скрывается в её душе.
Ехали не быстро, давая и кобыле, и королеве передышку.  К вечеру оставили за спинами Ведьмову впадину. Стали подниматься на север, объехав место прошлой битвы с орками. Похолодало, и ночью, чтоб согреться, развели костёр.
-У границы скал ещё хуже, - заметил Лируэлл, подбрасывая хвороста в огонь.
-Почему? – спросила Сирин.
-Ну, там всегда так. Может начаться буря или обвал в горах, может дуть бешеный ветер, может пойти снег. То ведь владения Марвела Коварного, а у него возможно всё, - усмехнулся Льючиэль.
Треснула ветка в костре, лошадь фыркнула.  Стояла неестественная тишина.
-Не нравится мне всё это! – Саймон подозрительно огляделся. – Ощущение, что за тобой следят… - И он поёжился.
-А ты что хотел? – хмыкнул Лируэлл. – Его Недреманное Око всегда бодрствует.
-Так как же мы проберёмся в крепость? – озадачилась Сирин.
-На своих лошадях, и да будет с нами Небо, - выдохнул Льючиэль и взглянул на спящего Нико. – Тебе тоже прилечь надо. Ничего не болит?
-Нет! – заверила она его, но он нахмурился, поняв, что правду она всё равно не скажет.
Сегодняшнюю ночь он остался в  дозоре. Костёр догорал.  Льючиэль видел лицо девушки, обрамлённое чёрными кудрями. Её лоб был слегка нахмурен. 
Льючиэль осторожно прикоснулся рукой к её волосам и невесело усмехнулся.  Любовь эльфа к смертной женщине не пройдёт для него даром. Льючиэль знал, на что шёл, но, увидев её в первый раз, с растрёпанными волосами, уставшую, но с дерзким лицом, понял, что пропал насовсем.  Он и не думал, что будет  хотеть быть рядом с нею.
 Муж… Это не останавливало его, но Льючиль  чувствовал, что если их путешествие окончится успешно, ему придётся отпустить её. Теперь он понимал свою тётку Лору. Она – тоже смертна отныне,  а его век – быть может, череда пустых дней, если он останется без Сирин Мессарди.

-Совсем чуть-чуть, ещё несколько дней – и моя армия будет наконец-то готова! – Марвел Крафти был безумно рад. Он только что вернулся с долгого обхода, где осматривал своих воинов. Неужели, спустя долгие годы, он, наконец, отомстит за смерть отца и свою честь? Первым будет Аминор. Он сотрёт этот город в пыль, обратит его в ничто, это место, причинившее  ему столько гнева, досады, злости, разочарования. Зато какая у него армия! Эта небольшая страна покорится ему.  Пять тысяч лучших воинов, среди которых – свирепые воины из-за Холодного моря; воины – зомби, живущие ради того, чтобы убивать и высасывать жизнь; вурдалаки, мохнатые, огромные, с ужасными зубами и мордами; ужасные гоблины с ехидными рожами; хитрые орки, и его главное детище – мегеры; всё в его распоряжении. Особенно Марвел верил в непобедимость мегер. Этих злобных тварей он получил от драконихи, скрещенной с вурдалаком.
 Смесь была воистину ужасна… Дракониха сумела выносить и отложить яйца, но через месяц издохла от нехватки крови, вся сморщенная, словно всю свою кровь она отдала будущему потомству. Мегеры были омерзительны! Вообразите только: драконья морда с наростами шерсти и шипами, узкие алые глаза, широкий сплюснутый нос, из которого изредка валил пар, ужасный оскал зубов – явно вурдалака! Из пасти изрыгалась сера с отвратительным запахом, голова держалась на длинной шее, дальше переходящей в тело дракона с кожистыми наростами. Сзади, на спине – перепончатые крылья, прикрывающие не то лапы, не то руки с когтями,  покрытые шерстью; и такими же были и нижние конечности. Между ними вился хвост с острыми иглами, с которых сочилась жёлтая вонючая слизь. Мегеры имели отвратительный голос, схожий с карканьем, но могли испускать и дикие визги, от которых закладывало уши и мутилось в голове.  Часть этих чудовищ, а именно – десять штук – Крафти вывез в Дикие скалы и поселил их там для полной защиты своих рубежей. Он знал, что эти твари воистину смертельны – от их яда нет противоядия…
Марвел знал, что рано или поздно он подчинит Остранну себе. Его уже не волновал тот вопрос, что он слал в Аминор свой ультиматум. Эта дрянь, эта соплячка, произведшая переворот и убравшая его королеву в Аминоре, наверняка примчится сюда, ведь Марвел знал, куда бьёт, оскорбляя её мужа – ублюдка и дикаря,  и её мать – свою сестру – называя её  распутницей и шлюхой.  А уж он позаботится о том,  чтобы эту самозванку растерзали на кусочки.
Вбежал охранник.
-Господин, там… - он задыхался от быстрого бега… - там ваши люди. Двое еле живы, а двое других немедленно требуют вас.
-Что? Это отряд из Ведьмовой пади? – встревожился Марвел.
-Кажется, да. Вернее, то, что от него осталось…
-Пусть войдут! – крикнул Чёрный лорд.

                ГЛАВА 15
Он выслушал несчастных  с каменным лицом.
-Пощады! – взмолились они в конце своего рассказа, припадая к ногам Чёрного мага. Он сидел в своём кресле, не двигаясь и находясь во власти услышанного.  Словно рядом он видел эту битву, этих эльфов; одного – блондина с глазами цвета моря, второго – светловолосого с хмурым лицом, третьего – с каштановыми волосами и бородкой. 
Среди них была женщина – ОНА. Их сокровище, так тщательно оберегаемое. О, как бы он хотел раздавить эту драгоценность! Марвел судорожно вздохнул.
-Встаньте! – приказал он. – Вы докажете свою силу в будущем бою. А теперь ступайте, поправляйтесь и ждите.
Когда он остался один, то обхватил голову руками. Сколько же проблем!  Эти маги в подземельях Коргелы… Он укротил их, но не навеки. Он может убить их, но тогда вся их сила перейдёт в пустоту. Нет, жаль её!  Да ещё и его сын – наказание всей его жизни…
 В единственном письме, которое Марк удосужился прислать домой, он изъявил желание оставаться в Аминарионе до конца обучения, а затем, может быть, вернуться в крепость тьмы, но лишь ради матери. Остальное в письме было адресовано Лоре.  Но в самом конце  Марк приписал, что если его мать хоть раз напишет ему, что у неё что-то случилось, он перевернёт «эту чёртову крепость вместе с её хозяином вверх дном.»Марк пошёл против отца, и Марвел уже подумывал,  не отречься ли ему от него, своего единственного ребёнка.
 Когда-то Марвел безумно любил его мать, но страсть прошла. Лору он не видел месяцами,  зато когда появлялся в её спальне, то отыгрывался за всё: брал её  силой, мог избить, оскорблял, оставляя затем дрожащую в белых одеждах на постели с глазами испуганного зверька. Эти  чёрные молящие глаза – Марвел даже содрогнулся -  проникали в его самую душу, переворачивая и трепля её. Теперь и этот щенок, этот эльф – полукровка, выбрал свою судьбу и, быть может, однажды захочет вернуться к своим. Но он, Марвел, лучше убьёт его своими руками, но не доставит ему  эту радость.

Александр воочию увидел Холодные поля, бесплодные и пустые земли. Ветер носил по ним перекати – поле и песок. Это была мрачная пустыня смерти.
Когда-то через эту пустыню бежал узник – Доннат Горуин…
Достигли они и ущелий Коргелы. Он здесь всё видел; ему развязали глаза. Александр молил Небо, чтобы Сирин не шла за ни по этой дороге. Если ему уготовано рабство, он попытается сбежать. Он не знал, что это практически невероятно. Если же ему уготована смерть, он встретит её спокойно, жалея лишь о Сирин, да о матери, чья могила в Ведьмовой пади. Он и не навестил её, не разыскал, сюда мчался как безумный.
Ветер дул со страшной силой.  В  этом краю ночь наступала быстро и была желанной гостьей.  Впереди мерцали странные огни. То были факелы приближавшихся коргельских подземелий.

Сирин ехала, засыпая на ходу. Она перестала вести счёт дням.  Было пусто на душе и холодно. Но она никогда не плакала.
Машинально девушка сжала в кулаке серебряную птицу на своей груди. Как странно, но те слова Донната Горуина всегда звучат в ней: «Говорят ещё, что Сильверин однажды воскреснет… Наступит день, когда ты поймёшь, зачем пришла в этот мир».
Молодая королева взглянула на своих спутников – эльфов. Они верны и надёжны, они погибнут за неё. Неужели Александр зашёл столь далеко?
-Через два дня, если будет нормальная погода, мы очутимся прямо у хребта Диких скал, - пробормотал Льючиэль, ехавший рядом.
Дул сильный ветер. Ночь под открытым небом – не лучшее и не самое приятное. Но здесь – лишь голая местность, ведь севернее лежала Великая пустошь. Это было опасно вдвойне: здесь могли появиться волколаки или оборотни.
 Набрав палых листьев, кинув на  них два покрывала, эльфы намостили что-то вроде постели для Сирин. Лошадей поставили кругом, чтобы создать хоть какую-то защиту от порывов ветра. Сирин очертила круг, освятив его заговором. Ночь есть ночь, да ещё в таком месте.
Упав на холодные покрывала, она уснула как убитая. Проснулась от толчка. Кто-то тряс её за плечи.
-Сирин, уже утро. Надо завтракать и продолжать путь.
Её тело ныло. Она замёрзла.
-Александр, ну ещё немного… - Она вдруг резко распахнула глаза. – Саймон? О! Опять эти сны.
Поев, они вновь сели в сёдла.  Небо было серого цвета и, казалось, вот-вот пойдёт снег. Но ветер немного притих.
-Что это? – вдруг оживился Николас, указав пальцем на какое-то пятно в южной стороне.
-Не знаю… Сирин, оставайся с Саймоном. – И Льючиэль с Нико отправились туда.
Саймон и Сирин переглянулись.
-Может, падаль какая-то, - пожал он плечами. – Её в этих местах полно.
Они увидели, что эльфы возвращаются.
-Что там? – спросила Сирин. Льючиэль  нахмурился.
-Конь, и издохший совсем недавно, может вчера. Странно… Сирин, ты куда?!
Она направила Ариэль к тому месту. Слезла с неё и подошла к неподвижной голове мёртвого животного. И вдруг отшатнулась, прижав руку к губам. Мужчины поспешили к ней. Сирин подняла на них глаза, в которых плескалось отчаяние.
-Это невозможно… – Она заморгала. –  Льючиэль, это Амон, конь Александра. Но,…где же он сам? – Она беспомощно огляделась. – С ним что-то произошло… Александр! – в отчаянии закричала она, озираясь по сторонам.
Следов хозяина коня нигде не было видно.

                ГЛАВА 16
-Я уверена, случилось несчастье! – твердила Сирин как заведённая. Она не знала, что конь погиб от голода и холода, возвращаясь обратной дорогой.
Теперь королева была полна решимости дело до конца.  Она не чувствовала своей боли – низ живота и место, на котором  сидят, немилосердно ныли после целого дня скачки. Но Сирин даже не заикалась об этом, зная, что скажет её «лекарь» - Льючиэль Лируэлл.
Когда утром второго дня они очутились на огромной равнине, то увидели прямо перед собой Дикие скалы.  Та кромка горизонта, что всегда манила их, стала явью.
Они перекусили, немного отдохнули и двинулись на приступ гор.

Его подземелье было похоже на склеп. Он знал, что уж теперь-то он точно в центральной башне, только глубоко под землёй, где глоток свежего воздуха бесценен. Он знал и то, что завтра или даже сегодня его отправят в Коргелу.
Александр сел на полу, зазвенев цепями. Он был приведён сюда орками. Те громко гоготали и пихали пленника. Они так расщедрились, что оставили ему в котелке какое-то варево, которое Александр, впрочем, не стал есть. Молодой человек понял, что его не охраняют. Да и понятно, кто захочет задерживаться в этой мерзкой яме?  Но отсюда не выберешься. Магия хранит эти подземелья, чёрная, древняя, на крови погибших здесь людей. Если бы здесь была Сирин, она бы распахнула перед ним двери темницы. Но при одной лишь мысли, что его Сирин попадёт сюда, Александру стало дурно. Он закашлялся.
Да, долго он тут не протянет. Здесь даже крыс нет!

-Моя армия – самая лучшая! Не так ли, Годвин? -  оскалился Марвел в улыбке
Маг за решёткой грязно выругался.
-Ого! Ты ещё и умничаешь? Вижу, хочешь пополнить ряды зомби!
-Когда-нибудь, - волшебник схватился за прутья, - когда-то ты издохнешь нечеловеческой смертью. Ты думаешь, сила нас четырёх поможет тебе? – Маг презрительно рассмеялся. – Пророчество исполнится всё равно! Твой дед ничего не исправил своей глупой смертью. Ты тоже умрёшь, как и мы.
Марвел позеленел от ярости,  но сдержался.
-Ах, Годвин, ты забыл одно моё преимущество: я – победитель, ты же – побеждённый. Пошли, Райс! – крикнул он охраннику. – Я ещё должен навестить моих деточек.
Под «деточками» Марвел подразумевал мегер.

Ночь застала их уже у подножия Диких скал.
-Заночуем тут, в расщелине, - заявил Льючиэль.
Расщелина представляла собой что-то вроде грота. Лошадей вместили с трудом.
Саймон влез в мешок и неприятно поразился.
-Слушай, Льючиэль, еды осталось самое большее – три дня.
-Будем отрезать себе пальцы! – весело ответствовал эльф. – Да ладно, я пошутил… - Он внезапно сник. – Честно сказать, я не знаю, что делать. Лошади тоже отощали,  одни рёбра торчат.
Сирин шмыгнула носом. От бока Льючиэля исходило приятное тепло. Она скорчилась подле него, проклиная всё на свете.
-Замёрзла? – Он вгляделся в её бледное исхудавшее лицо. Она кивнула.
Льючиэль вздохнул. Без плаща ему тоже будет не жарко.  И он решился.
-Лезь под мой плащ. Так быстрей согреешься, и я не замёрзну.
Сирин хотела было отказаться, но так она точно заболеет.
-Ладно уж, - пробурчала она, устраиваясь под плащом. «Дело кончится тем, что я полюблю его!» - сказала она себе в  шутку. Сказала и испугалась. Ведь в каждой шутке есть доля правды…
-Пожалуйста, не вертись. Я люблю твои волосы, но не вместо еды, - пояснил Льючиэль. Сирин затихла, спросив лишь:
-А где это Николас?
Саймон перевернулся  в нише на другой бок.
-Не знаю. Сказал, пошёл по своим делам.
Льючиэль удивился.
-Это по каким же? Явно не пол-тарквия ему надо, чтобы справить нужду. Куда он делся, Саймон?
-Да не знаю я! Сказал, скоро вернётся… О! – Эльф поднял палец. – Слышите, идёт…
Нико влез в пещерку. В его руках что-то болталось.
-Льючиэль, миледи, Саймон – наш ужин! – Он шмякнул на пол двух водяных крыс.
-Где ты их взял? – ошарашено спросила Сирин, выползая из-под плаща и разводя огонь с помощью магии.
-Да под ноги попались.  Я вежливо поздоровался и пригласил их на нашу скромную трапезу в качестве украшения стола. Ну, они и  не отказались.
-Да уж! – хмыкнул Саймон, подкладывая листья и веточки в огонь. – С тобой мы с голоду точно не умрём!

                ГЛАВА 17
-А здесь что? – Марвел ткнул пальцем в подземную дыру. Охранник поспешил ответить:
-Новый пленник, милорд.  Тролли с южной границы скал притащили. Говорят, лез сюда. Это человек, милорд, и он будет неплохим рабом, если выживет.
-А ты почём знаешь?
-Я его видел, милорд, - ответил Райс.
Марвел призадумался. Уже вечер, даже ночь, он жутко устал…
-Тащите этого выродка наверх в пыточную. Я сейчас приду туда.
Оставив охранников исполнять приказ, Марвел поднялся в свою спальню, развёл огонь, переоделся в бархатный спальный халат, оставив сапоги. Затем накинул плащ и отправился в камеру для пыток.

-Пошёл! – Его пихнули на каменный пол. Александр упал на колени. Где это он?
 Он щурился от отблесков огня, полыхавшего в жаровне. Было тепло. Александр попытался подняться. Перед глазами замелькало, цепи зазвенели.
-Я надеюсь, ты уже достаточно очухался, чтоб поднять свою рожу и взглянуть на меня? – раздался неприятный мужской голос.
Только теперь парень понял, где находится. Орудия пыток: верёвки, железные прутья, «колесо»,раскалённые угли, топоры… Александр понял и то, что живым отсюда он вряд ли уйдёт. Он смотрел на высокого черноволосого мужчину в халате и сапогах с жестоким лицом и глазами -  льдинками.
-С тобою разговаривает сам Чёрный лорд, сопляк! – заявил он. Но Александр уже понял, кто перед ним. Как впрочем и Марвел, ошибочно подумавший сначала, что Александр – зрелый муж, а не молодой человек.
Александр пощупал то самое проклятое письмо Марвела на груди. Его не отняли. Хорошо; он сумеет бросить это в его наглую морду.
-Ты кто? – подозрительно осведомился маг, оглядывая его. Что-то было знакомое ему в этом парне с белыми как снег волосами.
Александр молча глядел на  него.
-Ты что, оглох, паршивец? – День был не из лёгких, а сейчас маг чувствовал, что точно взорвётся. – Я сейчас покатаю тебя на «дыбе» и погляжу, как ты запоёшь!
Александр швырнул скомканный пергамент ему под ноги.
-Что это? – Марвел подозрительно глянул на неподвижного юношу, не сводившего с него глаз. Затем всё же поднял пергамент, в котором узнал собственное письмо – ультиматум. Он громко захохотал. Вбежали охранники. Марвел сделал им знак убираться и продолжал разговор сквозь смех:
-Как трогательно: вместо королевы – потаскухи я получаю её сумасбродного мужа! Неужто она выкинула тебя за  ворота? Или ты пришёл наняться в мою армию? Предупреждаю: жалованья не будет… Что?
-Ненавижу! Как я тебя ненавижу, проклятый колдун… - молодой человек сказал это негромко, но внятно.
 Марвел кинул ультиматум в огонь. Его глаза недобро сверкнули. Он подошёл к Александру.
-Я думаю, что твоя дорогая жена последует за тобой, не так ли? Впрочем, можешь не отвечать; моё Недреманное Око видит всё. Если она рядом, я засеку её.
-Если ты хоть волос… - начал было Александр гневно, но чародей перебил его:
-То что? Вызовешь меня на поединок? Я давно уже мечтаю покончить с этим рассадником смуты – Аминором и его правительницей. Ты – лишь пешка в моей игре, но с твоей помощью я получу Сирин и сделаю с ней всё, что захочу! – Марвел снова захохотал. – Ты сам загоняешь её в ловушку, ты же будешь приманкой, живой приманкой! Соображаешь, сопляк, что ты натворил!?
Александр тяжело дышал. «Это исчадие Ночи право… - в отчаянии думал он. – Сирин придёт за мной, и он убьёт её. Что я наделал?!»
Марвел позвал двух охранников.
-Значит так, снимите с него цепи, переведите в ту комнату, где раньше сидели наказанные слуги. Жрёт пусть два раза в день. Еду не забывать носить! – пригрозил он. – Пленник этот нужен живым.
Александр увели, а лорд Крафти поднялся в спальню и, как был,  - в плаще, сапогах и спальном халате, - бросился на кровать и захрапел.

Девушка чихнула. Льючиэль укоризненно взглянул на неё.
-Ваша светлость, вы заболели? – вежливо осведомился Саймон.
-Нет-нет! В нос…песчинка попала! – храбро соврала Сирин.
«Как же, песчинка!» - хмыкнул под нос Льючиэль. Уже день, как они едут в уклон хребта. Это единственное место, где пороги скал дают возможность забраться вкруговую. Гора, словно змея, кольцами восходит наверх.
-Завтра будем на вершине. Надо отдохнуть, -  сказал Льючиэль. Все беспрекословно повиновались, так как все четверо, включая лошадей, устали. Шли пешком, осторожно ведя лошадей за собой. Проход был узок; тропинка шириной всего четыре – пять шагов. Когда из-под ног сыпались камни, срываясь в немую и холодную пропасть, Сирин думала, что скоро, вот-вот, начнётся обвал. Но пока, хвала Небу, все были  целы и невредимы. Ариэль уже не хромала, но заметно отощала – еда была лишь раз в день.
Сирин шмякнулась на камень, положив рядом Ятаган. Ей не хотелось даже есть…

                ГЛАВА 18
Марвел не лгал, говоря об Александре, как о приманке. Он чувствовал, что девушка придёт за мужем. И он решил убедиться в этом.
Он достал свой шар, своё Недреманное Око, сиявшее чудным светом. Марвел осторожно прикоснулся к нему, прикрыв глаза и шепча слова на мердокском языке – мёртвом языке, древнем и чёрном. И Око ответило. В шаре он увидел людей,…нет, эльфов, и девушку среди них. Это она?  Марвел не думал, что она так молода и прекрасна. Он знал, что это – сестра-близнец погибшей Сильвии. Но они же совсем разные!
Он настороженно, с каким-то замиранием следил, как ноги путешественников осторожно ступают по узкой тропке.  Марвел догадался, где они находились и выругал себя за оплошность. «Надо было раньше обратиться к Оку! А теперь поздно. Остаётся лишь подпустить их ближе к  моим владениям и сделать так, как я задумал. Сначала я позабавлюсь с этой дурой,…хотя дурой она вовсе не кажется. Ну да ладно, поглядим. А сейчас – маленький подарок им, чтобы не скучали.» Он прижал палец к поверхности шара и произнёс:
-Семфонде!

-Что это?! – вдруг вскрикнула Сирин.
-Где? – недоуменно огляделись эльфы.
-Стойте! – тяжело дыша, пробормотала он. – Да стойте же!...
Все остановились.
-Ты что-то увидела? – спросила Льючиэль, пробираясь к ней вдоль каменной стены.
Она затрясла головой, расширив глаза.  Какое неприятное, даже нет! – отвратительное чувство!  Будто бы тебя расчленили и просматривают даже мысли…
Сирин зажмурилась и поднесла руку к голове. Она пошатнулась, теряя равновесие, у самого края обрыва. Льючиэль подхватил её.
-Сирин, осторожнее!
Она открыла безумные глаза и пробормотала:
-Око, Лью…Он увидел нас… Смотри! Смотрите!
Над горой вспыхнула, словно молния, какая-то алая вспышка. Затем ещё раз. Льючиэль выругался.
-Вот подонок! Строимся. Надо найти укрытие. Скорее!
Они не успели. Раздался грохот, скалы затряслись.
-Быстрее, прижмитесь к стенам, - кричал Льючиэль. Он не растерялся в этой ситуации. Сказалась почти кочевая жизнь. – Коней вперёд, обнимите их. – Его голос тонул в грохоте горы, ходившей под ними ходуном.
Сирин не было страшно. Она наблюдала за происходящим словно бы во сне. Огромные камни летели вниз. Лошади испуганно ржали, стоило немалых усилий придерживать их.  Сирин буквально вросла в стенку, притягивая к себе Ариэль, дрожавшую всем телом. Она закусила губу, видя, что дорожка над обрывом пошла трещинами. Если дойдёт до них, они провалятся вглубь.
Поднялся ветер,  странный,  завывающий,  словно оборотень. И от него у королевы поползли мурашки.
-Проклятый колдун! – вскричала она. Камни всё срывались. Стоял страшный грохот, поднимались кучи пыли. И этот воющий ветер… Сирин была не настолько напугана и оглушена, чтобы не услышать в свисте ветра слова чёрных заклятий.
-Протекто! - крикнула она. - Протекто! Протекто!!!
Камни падали всё меньше, ветер становился глуше. И тогда, набрав воздуху в лёгкие, Сирин бросила в пустоту то, что всегда спасало её:
-Энкваа менто лотус!
В ответ на её слова раздался бешеный грохот. Ветер реванул, уносясь прочь. Ещё один толчок – и всё стихло так же внезапно, как и началось.
Они смотрели друг на друга с радостью. В пыли, грязные, но живые.
-Вот это воистину королева! – Нико даже тряхнул головой.
-Миледи, да вы отбросили его силу! – восхитился Саймон. Сирин вздохнула.
-Да, но надолго ли? – Её глаза взглянули в глаза Льючиэля, смотревшие на неё так, словно раньше не видели. – Он засёк нас. Я думаю, теперь мы в его руках.

-Милорд, люди на северной границе скал. Дозорный гоблин заметил их. Как быть? Может, пристрелить их и дело с концом?
Марвел вздёрнул подбородок.
-Райс, я назначил тебя капитаном, причём старшим, но вижу, что ошибся. Я всё видел. Око не упустит добычу. Нет, Райс, мы сделаем им сюрприз. Знаешь, кто к нам пожаловал? Сама королева Аминора в сопровождении этих псов – эльфов.
Глаза охранника широко раскрылись.
-Неужели?... – Он запнулся.  – В таком случае, этот пленник… - Сражённый внезапной догадкой,  Райс  снова замолчал.
-Именно, её муж, то есть король. Но сейчас он жалок. В нём нет ни капли мозгов и  хитрости. А в этой Сирин есть, я это чувствую. Райс, завтра утром надо собрать небольшой отряд, человек эдак двадцать. Понял? Возьмёшь пленника, завяжешь ему глаза, посадишь на лошадь впереди себя.
-Что вы задумали,  милорд? – вырвалось у капитана.
-Увидишь. Ступай.
Марвел направился в спальню Лоры, соединявшейся с его дверью
Прекрасная эльфийка спала.  Марвел подошёл к постели, вытащил хлыст и громко щёлкнул им.  Лора вздрогнула и, открыв глаза, моментально села.
-Вставай, сучка, - изрёк лорд ледяным тоном.  – Разденься и позабавь меня как следует.  Иначе завтра вечером подохнут твои сородичи. И, кажется, среди них твой племянник, вернее бывший.
Лора закусила губу, чтобы не закричать.
-Ты хочешь этого? Нет? Тогда раздевайся! – и хлыст хлестнул её по ноге.
-Не надо! – она поднялась и принялась стаскивать платье. – Я сама…

                ГЛАВА 19
Чудом  они достигли вершины скал. И отсюда Сирин увидела всё: огромные бесплодные земли, обречённые на пожизненный холод бытия, серое небо без солнца, и над всем этим – власть зловещей башни Чёрного лорда, его грозный и мощный оплот.
Начался спуск. Было значительно хуже.  Иногда тропинка становилась в  три шага шириной. Лошадей тянули буквально по стенке. Бедные животные уже не хотели двигаться.
Сирин задавалась вопросом: откуда у них есть силы? Всё дело было в воде, которую Саймон давал животным.  Эту воду пила и она и, пожалуй, лишь благодаря, ей держалась на ногах.
Она с ненавистью глядела на бескрайнее плато перед собой. Это не конец света, есть и другие земли. Но казалось, что дальше пути нет.
-Я поеду в замок одна, - сказала Сирин.
-Что?! – возмутился Льючиэль. – Чтобы тебя сразу убили?
-А так – не сразу, да? – она с горечью усмехнулась. – Не глупи, Лью.  Вот окончим завтра спуск, и я поскачу одна, а вы будет ждать здесь. Я найду мужа, разведаю планы этого мага и уничтожу его зелья.
-Как? – уточнил Саймон.
-Очень просто. Заклятье невидимости.
-Но это же чёрная магия! Миледи, ты рискуешь подвергнуть свою душу проклятью! – воскликнул Николас.
-Ах, Николас, я уже проклята. Вспомните, я убила свою сестру смертельным словом из Чёрной книги. Речь идёт о моей стране и о моих близких. Я умру ради них, - голос Сирин звучал спокойно. Словно и не она говорила.

Наступил рассвет нового дня, который должен был что-то решить и принести либо боль, либо облегчение.
Марвел оделся, глядя на Лору. Истерзанная, она уснула лишь незадолго до рассвета. Он зло усмехнулся. Может, пожалуется Марку, что его отец изнасиловал её, и не один раз за ночь.
Отряд был уже готов, стоял, построившись у  огромных ворот. Марвел приказал подать коня и привести пленника.
Он взглянул на Александра и слегка поразился. Тот был спокоен. Неужели не догадывается?
-В последний раз видишь это небо, - заявил Марвел. Александр бесстрашно взглянул на него.
-Не знаю, что ты задумал. Но ты никогда не будешь правителем Остранны. Скорее сгинешь в пучине огненной, - заявил он.
-Райс! Завяжи подлецу глаза! – оскалился маг. – На лошадь его!
-По коням! – раздался приказ. – Поднять ворота!
Отряд во главе с Чёрным лордом медленно выехал со двора.

-Святые небеса! – прошептала Сирин. Ноги подкашивались, и она опустилась на колени в дорожную пыль. Рядом шлёпнулся Саймон, переводя дух. Никому не верилось, что по прошествии трёх дней они достигли твёрдой земли, где можно ступать, не боясь сорваться. Эту ночь они проведут у подножия скал.
Николас даже увидел редкие кустики травы. Он вообще видел то, чего не замечали они. Сирин говорила, что у него острый глаз, нюх и ухо. Трава была моментально выгрызена до корней отощавшими лошадьми. Здесь было немного теплей, даже ветер стих.
Льючиэль не мог успокоиться и злился на Сирин.
-Ты умная, но ведёшь себя сейчас как дурочка. Ведь ты не знаешь, что тебя там ждёт. Марвел коварен и хитёр, по слухам он создал огромную армию и вывел редких тварей. Сирин, я боюсь за тебя, и я не могу отпустить тебя одну. Поверь,  Николас и Саймон  такого же мнения.
-Именно! – подытожил Саймон доставая еду из седельного мешочка.
Сирин молчала. «Не время устраивать свару. Надо что-то придумать. Может, надо  уехать потихоньку одной, когда они заснут? Нужно попробовать».
Они легли, завернувшись  плащи. Сирин притворилась спящей. Она лежала, слушая лёгкий храп Саймона, посапывание Николаса и  размеренное дыхание Льючиэля. «Эти мужчины!» - раздражённо подумала она, оглядывая их. Девушка ещё некоторое время притворялась бревном, затем бесшумно встала и, распластавшись по стенке, так же бесшумно пролезла к выходу, ступая на цыпочках.  В потёмках она взяла Ариэль за поводья и, нежно поглаживая её, увлекла за собой в темноту.  Надо отойти подальше и ехать, ехать скорее.
Отойдя где-то на восемь*сиквелов, Сирин забралась в седло и пустила лошадь рысью. Отъехав ещё на четыре сиквела, она перешла в галоп. Сирин знала, что из всех особенно Льючиэль будет в ярости, когда проснётся. Этот эльф,… почему она снова так много думает о нём? Сирин призналась себе (хоть и с трудом!), что он нравится ей, и – о проклятье! – она снова хочет его поцелуев. Тут девушка вспомнила о муже. Он  никогда не простит ей измены. Значит, эльфу нет места в её жизни. Небо, она совсем уже запуталась между двух берегов!
 Сирин не заметила, как начало светать. Спать уже не хотелось. Она взглянула вперёд и с удивлением обнаружила на расстоянии где-то шестидесяти сиквелов  от неё вооруженный отряд. Совсем одна в этой безмолвной пустыне и далеко от своих друзей… Её рука легла на рукоять меча. Сирин выпрямилась в седле. Хорошо, она встретит их.

                ГЛАВА 20
-Боги, она сбежала! – Льючиэль метался между осёдланными конями. – Сумасшедшая… Нико, Саймон, быстрее собирайтесь! Надо догнать её.
Быстрее ветра взлетели они в сёдла.
«Я отшлёпаю её, когда найду!» - сказал сам себе Льючиэль.

Сирин сжимала Ятаган в одной руке и кистень – в другой. Теперь она знала, кто эти всадники, но не чувствовала страха. Лишь какую-то смутную тревогу – и то не за себя. Тогда за кого?
Девушка остановила Ариэль; она ждала их. Люди Чёрного лорда окружили её. Сирин насчитала двадцать три человека. И, наконец, увидела Его… Марвел выехал вперёд, надменно глядя на хрупкую девушку, словно на вошь.
-Ба, кого я вижу! – Он захохотал, и его люди последовали его примеру. – Значит, вы живы?
-Конечно! – с вызовом ответила Сирин. – Простите, что подвела вас и осталась жива.
Её сердце отчаянно билось, но Сирин храбро глядела в злые лица, окружавшие её. «Главное – сказать «нет» страху. Они не получат удовольствия лицезреть мой испуг».
-Что тебе нужно, Марвел? – задала она риторический вопрос.
-Ничего себе! – вновь расхохотался Марвел и объехал вокруг неё на взмыленном жеребце, словно доказывая своё превосходство.  – Дорогая, неужели вы до сих пор не поняли, с КЕМ имеете честь говорить?
Щёки девушки вспыхнули, но не от стыда, а от гнева.
-Конечно! – дерзко ответила она. – Я имею честь. Вот только сейчас она неуместна, поскольку я говорю с убийцей.
Кольцо людей в латах всё теснее обступало Сирин. Ариэль всхрапнула, её пугали эти дикие чёрные коняги.
Воцарилась тишина. Лорд Крафти прищёлкнул языком.
-Хорошо сказано, даже я сам чуть в это не поверил. Послушай, соплячка, я не собираюсь разводить с тобой беседу. Наступит завтрашний день, и  я воссяду в Аминоре и стану править всей Остранной.
Она с ненавистью глядела на него. Он видел, как её побелевшая рука судорожно вцепилась в меч и слегка подрагивает.
-А пока что, - лорд вскинул руку в кожаной перчатке, - хочу кое-что вернуть тебе. Райс!
Сирин с расширенными глазами увидела, как тот столкнул с седла человека, предварительно сдёрнув повязку  с его глаз. Она воткнула меч в ножны и выпустила от изумления кистень. В другой миг Сирин уже соскочила с лошади.
-Александр… Александр! – вскричала Сирин, бросаясь к мужу.
-Сирин?! – выдохнул он, увидев её.

-Что это за скопище вон там? – Нико, у которого был отменный глаз, ткнул пальцем  влево. Эльфы присмотрелись, и Льючиэль со свистом втянул воздух.
-Быстрее! – только и сказал он, молясь, чтобы они не опоздали.

Они с разбегу бросились в объятья друг друга.
-Александр! – бормотала Сирин, жадно вглядываясь в его осунувшееся заросшее лицо.
Он поцеловал  её, но тут словно опомнился.
-Зачем ты приехала? Уходи! – Александр даже отступил на шаг.
-Что?! – растерянно выговорила Сирин, уставившись на мужа. Он замахал на неё рукой.
-Этот подонок осуществил свой план. Уезжай отсюда быстрей, Сирин. – Александр был в ужасе. – Ты ничего не знаешь… Проклятый маг!
Она вновь обняла его.
-Что ты такое говоришь? Что я должна знать, любимый?
-Фу, какие цветочки! – загоготал Марвел вместе со своими слугами, но Сирин видела лишь бледное и уставшее лицо мужа. – Меня аж тошнит от такой любви!
-Беги! – Александр обнял её. – Я люблю тебя.
-Я тебя тоже. Но мы уедем! Сейчас и вместе…
-Пора кончать с этим! – раздался голос Марвела. Он стянул перчатку с левой руки. На ней виднелся огромный, словно от ожога, шрам.

Кони храпели, всадники не жалели их. Но уже близко,…каких-то тридцать сиквелов. Эльфы видели теперь Сирин, рядом с ней – оборванного мужчину. А чуть поодаль – поднявшего руку Марвела Крафти. И с этой руки сорвалась зелёная вспышка и ударила прямо в мужчину, обнимавшего Сирин. Он сполз вниз по ней. Небо вдруг прошила золотая молния.

Сирин безмолвно смотрела, как тело её мужа оседает на холодную землю. Ещё тёплое, ещё родное, но уже мёртвое… Как же легко убивать!
Он хотел спасти её, он твердил ей: «Беги!», умирая с её именем на устах. Они использовали его как живую приманку…
В ушах у неё стучало. Шумы, звуки, голоса… Сирин беспомощно оглядывалась, видя, как покидают её такие злые всадники. Бородатый демон прогрохотал:
-Пока, королева! Я щедр и ценю вашу жизнь. Не сомневаюсь, вы скоро приползёте ко мне. Ха-ха-ха!
Они словно тени покидали её. Слышала ли она хоть что-то? Ей чудилось, что она стала камнем. В мозгу билось лишь: «Уходи. Уезжай отсюда… Беги, любимая!»
Небеса побелели. Сирин взглянула на человека, лежавшего у её ног, и пошатнулась.

                ГЛАВА 21
Льючиэль, Николас и Саймон видели всё.  Льючиэль, на ходу соскакивая с коня,  бросился к Сирин, зовя её по имени. Она медленно обернулась через плечо.
-Сирин! – он замер как вкопанный.  Всадники удалялись.  Он поразился её отстранённому лицу.
-Сирин, любимая! – Льючиэль плевал на всё и прижал её к себе. Эти подонки только что зверски убили её мужа…
При слове «любимая» у неё в голове что-то щёлкнуло.  Сирин отстранила его руки.
-Убили! – произнесла она, ни к кому в особенности не обращаясь. И вдруг рухнула в дорожную пыль, обхватив  тело мужа, подняла безумный взор к небу.
-АЛЕКСАНДР! – Её вопль отразился в скалах, небе, земле, воздухе эхом. Дикий крик, рёв волчицы, потерявшей любимого…
Она наконец-то зарыдала, сотрясаясь в судорогах. Льючиэль тщетно пытался её поднять. Сирин с проклятьями и рычанием скидывала его руки. Она подняла взлохмаченную голову и проорала вслед удаляющемуся отряду:
-Будьте прокляты, ублюдки! Я найду тебя под землёй, Марвел Крафти…Я придушу тебя своими  руками. Я хочу твоей смерти… О-о, пощады! – Она подняла залитое слезами лицо к серому небу, прижимая к груди  труп того, кто пытался спасти её жизнь.
И Небо ответило ей.  Пошёл снег, падая огромными белыми хлопьями. Поднялся ветер, бросая мириады белых созвездий.
Сирин с остервенением прижимала к себе тело Александра, чувствуя, как превращаются в лёд её солёные слёзы. Лёд, проникавший в глубь её сердца… Словно холодная рука сдавила его и было так неизъяснимо больно просто дышать…
Сирин затихла, подняла голову. Эльфы обступили её, и было видно, что по их бледным лицам тоже текут слёзы. Льючиэль опустился рядом с нею. Она исподлобья смотрела на него, всё так же ревностно прижимая тело любимого к груди.
-Оставьте меня! – прохрипела Сирин. – Убирайтесь! Я хочу умереть рядом с ним!
Нико с Саймоном подняли её, поставили на ноги. Сирин дёргалась.  Внезапно её лицо побелело, она выгнулась дугой, издавая хрипы.
  Саймон в ужасе разжал пальцы, Нико – тоже. Мужчины отступили, ибо им навстречу с земли поднималось то, что не было более Сирин. Горящие как уголья глаза, кровавый оскал зубов, кожистые чёрные крылья за спиной…
-Святые небеса!... – прошептал Льючиэль.
Айранит  усмехнулся улыбкой вампира.
-Что, не очень-то хороша я в этом обличье? Ну, что вы смотрите на меня?! Хотите узнать, как я докатилась до такого монстра? Так знайте же: я проклята!...
«Проклята! Проклята! Проклята!» - троекратно отразили её вскрик земля, небо, скалы. Сирин в бешенстве взмахнула крыльями, взвившись в небеса, оставив всё, что тяготило её на земле, презрев лепящий в лицо снег. Ее мечта разбилась, её слеза пролилась… Пророчество сбывается. Она  с громким криком  потонула на мгновение в небесной мгле.
-Она…сошла с ума? – спросил Саймон.
-Нет, не думаю… Страдает её душа, но не разум, - ответил Льючиэль, наблюдая, как Нико бережно заворачивает в мешковину тело Александра.
Она упала камнем с высоты, сложила  крылья.
-Где он? – Сирин имела в виду тело мужа. Нико указал ей на своего коня, где тело Александра лежало поперёк седла.
Она обессилено вздохнула. Чары рассеются, когда она успокоится, - Сирин знала это. Она видела Сильвию в таком обличье, но себя… «Я ненавижу себя!» - с отвращением думала она, идя к Ариэль. Лошадь шарахнулась в сторону, косясь на неё глазом.
-Моя хорошая, это я, я… - Сирин погладила испуганное животное, взобралась в седло.
-Возвращаемся в скалы, - твёрдо сказала она.
А снег всё лепил. И  плакал ветер.

Сирин ничком упала на камни. Не хотелось ничего, даже дышать. Она пощупала спину – крылья уж исчезли.
-Саймон, что с моим…лицом? – спросила девушка безучастно. Он взял её за подбородок, повернул к свету.
-Ничего. Твоё лицо, как оно есть.
Сирин с облегчением вздохнула. Говорил же Доннат, что она будет страшна в бешенстве. Теперь ей понятно значение тех слов.
-Надо поесть, миледи, - тронул её за плечо Николас.
-Не хочу…
-Так нельзя, Сирин. Ты умрёшь! – возразил Льючиэль.
-Ну и прекрасно!
Вскоре Сирин уснула.

                ГЛАВА 22
Ей снился один и тот же сон. Александр любит её, нежно ласкает, целует, она стонет под ним от наслаждения. Но вдруг он замирает на ней, а по его груди расползается кровавое пятно…
Сирин открыла глаза и поёжилась от холода. Она подползла к трупу, завёрнутому в мешковину, открыла любимое лицо и с нежностью прильнула к холодным губам. Раздавшийся над ухом строгий голос вырвал её из нирваны.
-Что ты делаешь? – Льючиэль поднял её. Она молчала, невидяще глядя на него. Затем выговорила:
-Сколько я проспала?
-Полдня и ночь; сейчас утро. Сядь, - Льючиэль кинул покрывало, - Нико принесёт тебе еду. Без возражений! Как ты себя чувствуешь?
Вместо ответа Сирин с горечью и тоской посмотрела на него.
Льючиэль был прав: после бульона из костей ей стало лучше, а после кусочков мяса она даже смогла выйти из пещеры.
Вокруг лежал снег. Настоящая ледяная пустыня. Это она, Сирин Мессарди, сотворила её вчера…
Эльфы тем временем решали, как быть.
-Надо повернуть назад. Смысла в дальнейшем продвижении нет,  - сказал Льючиэль.
-Действительно. А довезём ли мы тело? – спросил Николас.
-Если нет, похороним в Ведьмовой пади рядом с  его матерью, - ответил ему Саймон.
Сирин решила по-другому. Она, словно статуя, стояла, закутавшись  в плащ. Отчаяние сделало чёткий профиль её лица ещё прекраснее. Сирин глядела в ледяные поля и знала, что час настал. Теперь ей нет пути назад.
Она вернулась в небольшую пещеру спокойная и твёрдая и сказала:
-Льючиэль, Николас, Саймон, сядьте и выслушайте меня.
Они повиновались.
-Вы всё видели. Марвел заплатит за это высокую цену. Но сейчас речь не об этом. Я - королева, не так ли? Поэтому выполняйте мои приказы. Молчи, Льючиэль; ты  самый умный здесь, но твоё время прошло. Я доверяю тебе более всех, потому ты должен забрать тело моего мужа, отвезти его в Ведьмову падь и похоронить рядом с его матерью Элиной.  Затем ты отправишься в мой город и всё расскажешь моему отцу; он должен собрать армию. После этого твой путь будет лежать в Дилорг, город великанов. Король Нгаабет поможет мне.
Она повернулась к Саймону.
-Ты, Саймон, явишься в  башню Света. Уговори трёх владык собрать самое большое войско, какое только возможно. После чего ты отправишься в Кристальные  пещеры и попросишь помощи у гнома Торина, владыки подземного царства. Иными словами, четыре части мы соединим в одно целое. И пусть нас будет меньше. Но Остранна – наша земля, и она поможет нам.
Когда Сирин замолчала, Льючиэль  всё же решился вставить вопрос:
-Хорошо, что у тебя есть «такой план». Но вот какая роль отведена в нём тебе?
-Не «тебе», а «вам», Льючиэль. – Впервые зелёные глаза глядели на него колюче и недружелюбно. – Со мной остаётся Николас.
-Я?! – Нико даже в лице изменился. – Но почему я, миледи?
-Я хочу так.  Молчи же, Льючиэль! Ты не имеешь права возражать королеве! Итак, вы всё поняли? Саймон?
-Да, миледи. Я сделаю то, о чём вы просите.
-Прекрасно! Льючиэль?
Эльф колебался.
-Саймон, Николас, оставьте нас, пожалуйста.
Когда эльфы вышли, Льючиэль подошёл к Сирин.
-Ты соображаешь, что творишь? – Он схватил её холодные руки, жадно глядя в бледное лицо. – Моё сердце не отпускает тебя… Ты погибнешь, как и он! – Льючиэль кивнул на завёрнутое тело.
-Во-первых, никаких «ты». Молчи, говорю, в третий раз! Я не хочу разочаровать тебя, но,…если ты не сделаешь то, о чём я так молю тебя, боюсь я… - она закусила губу, - я возненавижу тебя, Льючиэль.
-Сирин! – воскликнул он, протягивая к ней руки, но она с мрачным лицом уже отступила от него.
-Нет, Лью, не проси ни о чём. Между нами не может быть ни дружбы, ни любви…
Он и так всё понял. Между ними теперь стоял не живой человек, а призрак её мёртвого мужа. А это куда страшнее. Льючиэль мог бы одолеть живого, но уничтожить память о только что убитой любви ему не под силу.

Им снова предстояло пройти хребет скал. Льючиэль и Саймон  не стали медлить. Лошади мало-мальски отдохнули. Эльфы решили двинуться в путь. Нико с Сирин покинут пещеру завтра утром.
Девушка в последний раз взглянула на человека, который так недолго был её мужем.
-Везите его скорее. Я почувствую, когда его тело и душа упокоятся подле его матери. Лишь тогда и я буду спокойна.

                ГЛАВА 23
-Господин, а вы не опасаетесь её мщения? – Райс подобострастно взглянул на своего владыку. – Насколько я видел и мог понять, она, увы, не слабовольная дура. Видели, что она сотворила настоящую ледяную пустыню?
-Да, девка-огонь, - согласился Марвел. «Такую бы мне в наложницы лет этак двадцать назад». – А всё-таки надо было прикончить этих защитников, не смотреть, что один из них  - племянник Лоры.
-Но вы всё же прикончили её мужа. Как она выла!
…Когда Райс вышел, Крафти придвинул к себе жаровню. В замке похолодало из-за ветра и снега снаружи. Вдруг его ухо уловило шорох, а глаз заметил белое платье Лоры.
-Ты шпионила за мной? – Его голос заставил её остановиться. Она взглянула на него огромными глазами. – Что ты делаешь здесь, Лора?
Её глаза странно блестели.
-Ублюдок! – Она схватилась за стену. – Ты вновь убил человека! Сколько ещё ты будешь ворочать своей магией?
-Ты не в себе. Отправляйся в свои покои, - велел ей Марвел, но Лора, не слыша его, продолжала:
-Скажи, ты убил и Марка? Своего родного сына?! Я ненавижу тебя!
Марвелу пришлось позвать охранника, чтобы утихомирить её.

-Так всё же, миледи, почему ты выбрала именно меня? – спросил Николас у Сирин, чей конь тоже подражал  особой поступи Ариэль.
-Сама не знаю, - призналась она. – Но думаю, ты ведь не сможешь бросить меня в беде.
Нико задумался. За эти несколько дней его отношение к этой женщине поменялось. Прежняя ненависть сошла на нет. Нико верил, что Сирин не причинит зла его другу. Ведь не может же женщина, так любившая один раз, стать палачом своих чувств в другой раз…
Друг… Губы Николаса тронула горькая усмешка. Они больше не спят вместе, не обнимаются, даже редко улыбаются друг другу. И всё же он ответил ей:
-Если это своего рода проверка, считайте, что я пройду её.
До крепости Тьмы было два дня пути.  Один день уже прошёл. Один день её новой одинокой жизни…
-А вы не задумываетесь, как мы проберёмся в крепость? Это не парадный вход для гостей.
-Да, уже думала, и  не раз. Скажи, ты боишься быть проклятым?
-Да, кто ж не боится! А зачем вы спрашиваете это?
-Я знаю, как мы проберёмся, Нико. Заклятье невидимых чар вкупе с защитными поможет нам. Вся беда в том, что заклинание невидимости, как ты знаешь…
-Из списка запрещённых, - закончил Николас. – Но вы не забыли, что там вообще-то тоже хорошо разбираются в чёрной магии?
-Нет, не забыла. Значит, будем предельно осторожны. Я постараюсь взять всю силу проклятья на себя.
-По-моему, вам уже и так его хватит, - сочувственно заявил он.
-Нико, для этого я и здесь, - спокойно ответила Сирин.
Она сто раз могла бы пожертвовать собой, чтобы оживить мужа. Достаточно было лишь сказать "Виера морте!" - и Александр был бы с нею. Вопрос в том, что с ним стало бы… Это был бы уже не человек, так, - оболочка без души. Нет уж, пусть его тело вместе с душою спит спокойным сном рядом с Элиной.
Перед ними постепенно вырисовывались очертания башни. Когда до неё оставалось где-то полтора **дена, Сирин остановилась и заявила:
-Превращаемся! Сначала – лошади. Так, во что их превратить?
-Камень! – подсказал Нико. Сирин обрадовалась.
-Отлично! – Она поставила вороного Нико и Ариэль рядышком, велела Нико отойти и, представив камень, взмахнула левой рукой:
-Мэлодиз кам эра!
Сверкнула алая яркая вспышка. На месте животных оказались два камешка, белый и чёрный. Сирин сунула белый себе в карман, а чёрный отдала Нико.
-Где вы этому научились? – восхищённо спросил эльф. – И почему не пользовались этим раньше?
-Очень хороший человек, упокой Небо его душу, был мастером своего дела. Он научил меня всему, передал мне свой дар. А его учителем был Седрик Хёрт, - скромно ответила Сирин.
-Наш великий маг? – изумился Николас. – Теперь  я понимаю…
-Он самый. Ладно, не время болтать. Становись спиной к моей спине, - скомандовала девушка. – Теперь возьми меня за руки. Эй, не бойся! – засмеялась она. – Прижимайся крепче. Вот так! Закрой глаза… - Она чуть поколебалась перед тем, как сказать:
-Лэмэри сантэ! - и тут же почувствовала, будто её тело рассыпалось на мелкие кусочки и стало частью воздуха. Ощущение было не из приятных. Она услышал голос Нико. Он звучал будто в её мозгу.
-Миледи Сирин, вы меня слышите? Надо же, получилось!
-Да, Николас. Теперь пойдём пешком. А у ворот мы обманем стражу. Помни: надо быть очень осторожным! Возьми меня за руку. Не хватало ещё потеряться! И следи  за своим камешком.
-Не волнуйтесь, не пропадём.
И они пошли вперёд, взявшись за руки, - два лёгких, светлее тумана, тела по белой ледяной пустыне к чёрной башне.

                ГЛАВА 24
Марвел написал сыну письмо. Марк, вероятно, ожидает, что его мать не замедлит ему пожаловаться. Но всё сложилось по-другому.
Медик самого Лорда Крафти  осмотрел Лору и вынес неутешительный диагноз: Лора медленно, но верно сходит с ума. Эти приступы ярости будут часто повторяться.
-Вот вздорная баба! – ругался Марвел. У него и так проблем куча, не хватает ещё сумасшедшей жены в довесок. И он решил прибегнуть к помощи Марка. Быть может, вид мальчишки приведёт её в чувство.
Почти весь день Марвел проводил в смотре своего войска. Его кабинет превратился в штаб. Выбегали слуги, охранники, капитаны с рапортами в руках. Заползали и выползали зомби. Протискивались и вваливались орки. Марвел прерывался лишь, чтобы поесть, поспать и изредка – навестить наложницу.
Письмо он отдал верному Райсу, и тот отправил слугу на торговом корабле,  который отплывал за Холодное море.
Когда Чёрный лорд прибёг к помощи Ока, он был удивлён. Он увидел двух эльфов на горном перевале; по-видимому, они шли назад. Но, где ещё двое? Девчонки среди них не было. Око не обнаружило ни её,  ни ещё одного эльфа. Марвел заподозрил неладное, а потому спешно отдал приказ всем капитанам и старшинам своей великой армии быть наготове. Выступление пятитысячного войска было назначено через семь дней.

Но Марвел опоздал. Николас и Сирин уже проникли в крепость.
Огромные кованые ворота открывались лишь раз в день – утром. Им удалось проскользнуть, благо, что день был морозный, и стражи – четверо гоблинов с наружной стороны и двое с внутренней – были заняты совсем другим делом – они прыгали, порыкивая, и пытались согреться.
Но эти двое ничего не чувствовали. Сирин впервые поняла, что воздух – это очень много.  Можно быть везде и всегда.
-Теперь куда, госпожа? – «услышала» она голос своего спутника. Нико не отставал от неё.
-Держись за моей спиной. Если что – немедленно прячемся.
Сирин была неимоверно заинтересована Чёрной крепостью. Грозная, непоколебимая цитадель. Но что-то, а что – она обязательно выяснит, было здесь очень уязвимо. Словно змея, поднимались кольца домов, а наверху -  сама мрачная башня и владения Марвела. Три порога предстоит преодолеть им, прежде чем они доберутся до своей цели.
Улицы были немноголюдны.  Сирин и Нико старались двигаться ближе к домам. Сирин знала, что любой маг или даже чересчур сведущий орк поймёт, что перед ним - невидимки.
Проскакал конный отряд. Из переулка прошагал отряд орков, направившийся куда-то вглубь. «Что же там, за башней? Надо взглянуть. Быть может, вторые ворота…» У неё уже складывалось общее понятие о  происходящем здесь. До Аминора доходили слухи, что на востоке неспокойно, и возникает целая орда под предводительством  самого Чёрного мага. Теперь Сирин осознала, что слухи были лишь наполовину слухами. Значит, Марвел хочет устроить разгром.
Девушка решила во что бы то ни стало разузнать планы врага. Хвала Небесам, что она угадала о наличии марвеловской армии и приказала Льючиэлю и Саймону, чтобы собиравшиеся отряды великанов, гномов, людей и эльфов – всё Белое ополчение – подходили как можно скорее за отроги Феврских высокогорий. Сирин надеялась, что и она, и они успеют. Время шло, и оно не должно было быть потеряно.
А дорога всё вздымалась, покуда не упёрлась в резиденцию Чёрного лорда. Угрюмо и немо глядели её стены.
-Тюрьма! – содрогнулся Николас.
-А вот и надсмотрщики! – заявила Сирин.
Медленно, словно чей-то громадный рот, начали открываться ворота.  Подъёмный мост грохнулся перед ними, подняв пыль, прикрыв пустоту. Навстречу мчался отряд конных всадников. Сирин уже видела их три дня назад. Личная гвардия Марвела. Теперь она разглядела, что это не были люди. Добрая половина являлась зомби. Сирин успела заметить, как блестели их отстранённые  глаза в прорезях шлемов-намордников.
Кавалькада  мчалась мимо. Николас шепнул ей на ухо:
-Идём же! Смотрите, мост подымают.
Сирин обругала себя за прострацию. Они бросились вперёд; им даже  пришлось прыгнуть на другую сторону. Вид пропасти, открывшейся внизу, взволновал Сирин. Стоя на другом краю, тяжело дыша, она разглядывала узкую, но глубокую щель. С некоторых пор Сирин стала бояться смерти. Марвел не случайно не засыпал этот узкий ров. Пусть всего лишь сиквел шириной, зато непрошеные гости, даже перебравшись через ворота, могли ухнуть вниз. В Аминоре такой гадости нет…
Нико снова позвал её:
-Пойдёмте, миледи. Время не нашей стороне. Нам ещё надо попасть внутрь, ведь солнце уже на закате. А этот ублюдок явно задумал зло. Не зря отсюда отряд этот выехал…
-Да, ты прав! – она «вложила» свою руку в его ладонь. – Идём же.

Льючиэль и Саймон благополучно закончили спуск с Диких скал и двигались к Ведьмовой пади.
-Сделаем остановку в заброшенном посёлке дронгов. Нужна свежая вода и отдых для лошадей, - заявил Льючиэль. Но говорить это не было надобности. Саймон и так видел, что несчастные животные измучены дорогой и отсутствием пищи. Эльфы не были волшебниками, как Сирин. Вода у них закончилась. А гнать животных ни тот, ни другой не хотели.
-Легче самому добежать! –признался Саймон другу.  Это была правда. Эльфы всегда хорошо бегали. А Льючиэль с Саймоном были лучшими в этом.
Дорога до Ведьмовой впадины превратилась в сущий кошмар. Лошади упирались. Конь Льючиэля вообще отказался идти.
-Вот проклятье! – Льючиэль слез с животного и бросил поводья Саймону.  Он вздохнул и произнёс:
-Саймон, сейчас я побегу вперёд. Ты поведёшь эту животину, - он кивнул на своего коня, - и проследи, чтоб тело не упало. Пойдём, если будет невмоготу, пойдёшь пешком. Я добегу быстро. Пойми, иначе мы подведём Сирин,… и не только её.
Последний довод повлиял на Трандуилла.
-Давай скорее. Я сделаю всё, что смогу. Беги, Льючиэль.

Сто ходов, сто выходов… Сирин в замешательстве остановилась. Как же попасть в нужный?
Она словно очутилась в другом мире. Сирин думала, что башня Тьмы и эльфийская башня  схожи. Оказалось, не совсем. Здесь было, по крайней мере, четыре лестницы, идущие наверх.  Вместо эльфийских ярусов к цитадели примыкали два ответвления, два крыла. Сирин поколебалась немного и двинулась по направлению к правому крылу.
-Исследуем всё, что сможем обойти. Помни, Нико, нам ещё ночевать здесь. И хорошо, если только одну ночь.
Вскоре зажгли факелы. Двигались по узкому проходу, изгибавшемуся змеёю. Сначала было очень светло, затем – всё темнее.
-Это тупик… - прошептал Николас.
-Нет! – возразила девушка. – Здесь должна быть какая-то дверь. Николас, добрый Николас, у тебя же зоркий глаз. Поищи!
-Но здесь темно!
-Сейчас! – прошептала она. Нико увидел плывущий по воздуху факел. Он зашипел:
-А вдруг увидят?!
-Убьём на месте! – серьёзно ответила она. – Ну же, смотри…
Вдвоём они ощупали полукруглую стену. Ничего не было!  Как же так?
-Если я применю магию, это будет заметно. Не стоит забывать об Оке.
-Тише! Кто-то идёт… - предостерёг её Николас.
И, действительно, за поворотом были слышны шаги. Кто-то направлялся именно сюда.
«Зачем он идёт сюда, если здесь тупик? – пронеслось в голове у Сирин. – Или  я права, и есть дверь?» Но ей не удалось  получить ответ на вопрос.
-Факел! Уберите его…- Нико вжался в стену.
Сирин воткнула факел обратно в держак и метнулась обратно. Она прижалась с Нико как раз вовремя. Из-за угла вывернул сам Марвел Крафти.

                ГЛАВА 25
Рука девушки сама собой потянулась к кинжалу, подаренному Александром.  Убить,…раздавить гадину раз и навсегда. Чтобы никто никогда больше не страдал из-за его козней…
-Нет, миледи! – Нико перехватил её руку.
Марвел, заметив факел возле глухой стенки, выругался:
-Вот придурки! Сказал же, носа сюда не совать… - Внезапно он насторожился и, словно дикий зверь, повернулся и впился глазами в тот угол,  где были девушка и эльф. Сирин пришла в ужас. Эта тварь видит всё!
-Мило-о-орд! Милорд!... – сзади подбежал запыхавшийся служка с ключами. У Сирин и у эльфа одновременно вырвался вздох облегчения.
-Скажи сегодняшнему факельщику, что он – безмозглый идиот. В этот угол не нужен свет. Давай ключ, баран!
-Счас-счас… - коренастый, словно гном, слуга запутался в связке ключей. Марвел поймал и сам поймал нужный.
-Проваливай, осёл. И побыстрее!
Когда шаги затихли, Марвел подошёл к стене и произнёс, прикасаясь рукой к холодному камню:
-Кии хоо!
Сирин увидела, как он вставляет ключ в появившуюся замочную скважину. Дверь медленно открывается, и Марвел, оглядевшись, быстро исчезает за ней. Стена снова глухая.
Едва Чёрный лорд закрыл дверь, Сирин схватила Нико за руку.
-Бежим отсюда! Сейчас его нет в башне. Сначала – туда, затем вернёмся сюда.

Маврел направлялся в свою мастерскую, свою обитель, свою «святая святых». Его кабинет в башне был кабинетом, но то, что было здесь, являлось по-настоящему комнатой чародея.
Небольшая, но изящно обставленная, с двумя жаровнями- светильниками. Вдоль стен шли деревянные ярусы. Одну стену заслоняли книги, вторую – шкапы с настойками, эликсирами, ядами и прочими штуковинами. Третья…стена была в своём роде произведением искусства. Когда-то в незапамятные времена, когда эту комнату только обнаружили, вид её был ужасен – грязная, обшарпанная. Но напротив входа на полукруглой стене, словно королевской арке, золотыми буквами было высечено на камне изречение: «Схими Остранна номе эради!», что с древнеаминорского значило примерно: «Доблесть Остранны покоится здесь». Под словами – изображение птицы, сияющей в лучах солнца и сжимающей розовый цветок в когтях. В чём секрет и разгадка этой стены-рисунка – даже Мериадоку не удалось разгадать.
Марвел подошёл к шкапу, достал узкую бутыль. У мегер пропал нюх, им необходимо давать эту штуку. Сейчас нужно нагреть её… Он взял огнеупорную чашу, налил в неё жидкость. По комнате разнёсся удушливый запах калёного железа и серы. Лорд Крафти капнул туда же серебрянки; вещество зашипело и сверкнуло.
Через два дня вернётся Райс с ответом. Скорее бы, ведь Лоре постоянно давали опиум. Она совсем стала похожа на зомби.
Сейчас ему нужно спуститься вниз, в подземелье. Марвел задумал новую месть. Четыре мага-чернокнижника, теперь сломленные, униженные и упавшие духом, находились в его власти. Если взять двоих из них, заняться ими, то получится отличный некромаг, только уже в качестве  жертвы. Семи дней на это вполне хватит. Именно они станут его «секретным оружием», как и мегеры. Они поведут в бой отряд вурдалаков и отряд зомби. И одним из них станет Годвин за его язык.
Жидкость нагрелась. Марвел перелил её в бутылку и отправился в подземелье.

Сирин с Николасом достигли лестницы, ведущей в покои Марвела. Битый тарквий, а то и больше, они бродили по коридорам, шарахаясь от гоблинов и орков, при виде которых у Сирин чесалась рука  убить их. Но девушка знала, что пока надо привлекать меньше шума.
Зато у лестницы в логово зверя была выставлена отборная охрана: не какие-то тупые орки, а злобные зомби. Они образовали как бы «живой коридор». Сирин насчитала по семь созданий с каждой стороны. И это  - только в пределах видимости, а что дальше?...Злобные существа стояли через каждые десять ступеней.
-Ты знаешь, как их убивать, Николас? – Она вытащила невидимый, но смертоносный Ятаган. – Их надо кромсать на части, не медля, начиная с головы. Представляй себе, что рубишь трухлявое дерево.
-Но, они стоят очень узко… - Нико мгновение подумал. – Давайте станем спинами друг к другу и будем так продвигаться между ними. Есть возможность убивать одновременно. Они не успеют предупредить других.
-Отличная идея! – похвалила его Сирин.
Они стали продвигаться вверх по ступеням к небольшой площадке. Не успели дойти до первых зомби, как те видно что-то учуяли. Сирин увидела их расширяющиеся ноздри и услышала хриплое рычание. Она вскинула меч, вскрикнув:
-Руби без оглядки, Нико!
Первые капли крови попали ей на лицо. Она чувствовала зловонное дыхание, видела эти пустые очи – бездонные провалы, глядящие ей в душу. Сирин была невидима, как и её спутник, но это не облегчало задачи. Напротив, сначала зомби не поняли, что происходит. Они просто падали, как подкошенные, и разлетались на куски мяса. Но затем усекли суть происходящего.
-Уходит, гад! – взвизгнул у самого её уха Николас. Краем глаза Сирин увидела, что последний из зомби, вернее, из тех двух, до которых они ещё не дошли, довольно прытко пересёк освещённую площадку и двигался теперь к своим наверху. Из горла Сирин вырвалось сдавленное рычание. Не хватало ещё, чтобы на них обрушилась целая орда мертвяков!
-Убей его! – приказала она Нико, забрав на себя последнего. Нико догнал ходячий труп и прикончил его. Но навстречу ему спускались ещё четверо, привлечённые позывами товарища. Сирин бросилась на подмогу эльфу, заметив на бегу, как из воздуха капает кровь. Ятаган был весь в их крови, но вытирать его было негде и некогда.
-Магия! – прохрипел Николас. – Используйте свою силу!
-Нет! – затравленно ответила она. – Всплеск волшебства будет мгновенно засечен Оком, и Марвел сразу поймёт, кто здесь. И уж тогда нам живыми не уйти. Обороняемся!
И они полезли вверх  по лестнице. Вдруг один из зомби схватил воздух прямо перед своим носом. У Сирин замелькали звёзды, она хватала ртом воздух; мерзавец душил её.
-Нико!!! – с усилием выдохнула она. Эльф перемахнул пять ступеней и плашмя огрел труп. Тот свалился, и Нико добил его.
-Спасибо!
Он схватил её за руку.
-Бежим к кабинету. Надо взломать дверь.
Но её взламывать не пришлось.

Саймон шёл по следам Льючиэля. Он был безмерно благодарен Небу, что смог довести лошадей. День потрачен, но зато он достиг входа в Ведьмову падь. Он терпеливо ждал часть тарквия, пока животные немного ели и отдыхали. Ему удалось тоже перехватить ягод – стоял первый месяц лета. Неужели прошёл месяц их странствий?! Воды бы ещё…Как там Лью?
А Льючиэль Лируэлл уже добежал до бывшего логовища дронгов. Первым его побуждением было подбежать к колодцу и из последних сил набрать воды. А затем он пил, пил и пил эту ключевую воду и никак не мог напиться. После нескольких мгновений передышки Льючиэль вскочил на ноги и бросился к конюшне.  Надо было приготовить воду и еду для животных.
После этого он побежал к домику Сирин, проветрил его и разжёг огонь. Надо что-то приготовить поесть, а вот что? Вид упитанной белки развеял все сомнения. Льючиэль вставил стрелу, прицелился, выстрелил. Тушка белки, падая по веткам, грохнулась на землю.

                ГЛАВА 26
В массивной, обитой железом двери марвеловского кабинета, торчал ключ. Неужто Чёрный лорд забыл запереть дверь? Но времени на раздумья не было, и девушка с эльфом проскользнули внутрь. Нико запирал дверь изнутри, а Сирин уже бросилась шарить по кабинету.
-Надо найти Недреманное Око, бумаги… - Она лихорадочно переворачивала содержимое ящиков. В воздух взлетали пергамент, перья, свитки.
-Ищи в шкафах, Нико, скорее!
-Святые небеса! – Нико чуть не упал в обморок, открыв первый из шкафов. Там хранились огромные, почти в человеческий рост, пробирки с какими-то зародышами. Преодолев отвращение, он внимательно рассмотрел их. Нет сомнений – те самые чудовища, мегеры. Нико позвал Сирин и указал ей на содержимое шкафа.
-Если мы разобьём их, зародыши погибнут? Да?! Отлично!  - Она ударила мечом по первой, второй и, наконец, третьей пробирке. Они очутились в зловонной воде. Сирин нашла копошащихся зародышей и  резкими ударами добила их.
-Вы с ума сошли! Вода же просочится через дверь… О, Небо!
-Молчи, Нико! – Сирин со скоростью ветра распахивала шкафы. Вдруг остановилась как молнией поражённая. Николас услышал её глухой голос:
-Он знает всё,…мы в его мерзких когтях, смотри!
Он увидел карту Остранны со всеми отмеченными на ней ходами, пещерами, лазами, хребтами скал, излучинами Серебряной и её бродами. На втором осколке пергамента было армейское расчисление: вся армия Чёрного лорда с его военачальниками, капитанами, когортами, легионами и отрядами…
-Мы не оставим это! – Сирин сунула всё в свой карман, удостоверившись, что ничего не выглядывает из её туманистой фигуры. – Проклятье, Ока нет! Наверняка оно там, внизу. Тише!
Они застыли на месте, услышав шум и вопли внизу, на лестнице. Без сомнения, лестница, охраняемая зомби, вернее, лестница, усыпанная их трупами, уже обнаружена. Как по команде они рванулись к маленькой двери за занавеской, даже не зная, что там.

Марвел перевёл Годвина и Марса в глухую изолированную комнату и занялся ими самолично. Сначала их напоили дурман -травой, зачарованной Чёрным лордом.
-Лург, друг мой, займёшься ли ты этими ублюдками? – Марвел вызвал духа тьмы и вечности.
Огромная чёрная туша рыкнула:
-Несомненно!
-Ты будешь являться им в жутких снах и станешь их проклятьем. Готовь из них хорошее поле для моей вспашки. А уж я посею зёрна…

-Я думал, никогда не дойду… - Саймон бессильно растянулся на расшатанной кровати, но позволил себе это сделать лишь после того, как они вместе с Льючиэлем дали поесть лошадям и погребли тело Александра подле могилы его матери. Оттуда оба еле дошли до посёлка.
Льючиэль молча лежал рядом с ним. Главное дело, вернее, его главная половина, сделано. Теперь душа дронга должна обрести покой.
Эльфы  поели, не чувствуя вкуса еды. Заперли двери, скинули верхнюю одежду и оружие и легли, свалились камнем. Они столько ночей провели без сна, что сразу провалились в забытье. Утром они продолжат свой беспримерный подвиг. А сейчас – ночь и сон. Утром…

На рассвете свежие и отдохнувшие эльфы пустились в путь. Проехав немного, они обнялись и простились друг с другом, ибо дорога Льючиэля лежала теперь прямиком в Аминор, Саймона же – в родной Радужный Лес.
-Ты скорее, чем я увидишь наш край. Улыбнись ему от меня, поприветствуй, восхитись его красотой. Саймон, ты счастливчик! – Льючиэль улыбался, представляя дорогие его сердцу места.
-Да уж, счастливчик! Ни моя, ни твоя весть не могут отличиться ни добром, ни радостью. Но ты поезжай со спокойным сердцем, я всё всем передам, даже нашим мудрым лесу и лугам.
На том они и распрощались. Время немилосердно отсчитывало шаг за шагом. Потерять хоть частицу его – значит отдать кусочек надежды на победу противника.

-Где мы? – Николас беспокойно озирался. Сирин тем временем пыталась заложить ручку двери ножками табурета.
-Помоги же! – вскричала она.
Закончив дело,  оба повернулись лицом вглубь комнаты. Они увидели кровать с балдахином лилового цвета, а под ним лежала спавшая женщина. Девушка и эльф подошли ближе и убедились, что женщина -  эта во сне, но во сне вынужденном. Глаза Сирин оглядели её всю, с головы до ног. «Эльфийка?!»  И тут она увидела, как рука спящей приподнялась в воздухе – это Нико поцеловал её бережно и нежно.
-Ты знаешь её? – с некоторым страхом спросила молодая королева.
-О да, миледи!  - с горечью прозвучал его негромкий голос. – Это же прекрасная Лора Лируэлл, родная сестра нашего великого владыки, Гальбаторикса Лируэлла и тётушка Льючиэля Лируэлла. О Небо, этот негодяй довёл её до бреда! Поглядите!...
И, действительно, с уст эльфийки изредка срывались слова и стоны. Она шептала имя «Марк!», потом повторяла: «Ты – убийца!», «Где мой сын?»
-Несчастная! – прошептала Сирин.
-Ублюдок напоил её, чтобы она спала. Думаю, это неспроста, и она что-то знает.
-Мы не можем взять её, Николас! – печально сказала девушка. – Даже превращённая она причинит кучу неудобств.
-Но Крафти добьёт её!
В этот миг ухо Нико уловило  лёгкий, еле заметный шум. Кто-то крался  к ним. И эльф схватил Сирин за руку, сделав ей знак молчать, и увлёк к другой двери, ведущей из спальни.
-Это убийца. Не сомневайся, они обнаружили трупы. Теперь началась охота… - прошептал он ей на ухо при выходе.
-Но на кого?!
-На нас, конечно же. – Они очутились в недлинном коридоре. Вроде было тихо, и они двинулись вперёд, прижимаясь к стене.
Ни Нико, ни Сирин не знали, что за стенами башни уже начинало светать.

Марвел распорядился насчёт мегер, затем снова зашёл в комнату, где Лург колдовал над неподвижными телами двух волшебников.
-Сколько ещё времени понадобится, чтобы их сознание было окончательно вытеснено сонмом твоих кошмаров? – Марвел отвёл Лурга в сторону.
Чёрная туша вздохнула и выдохнула:
-День и ещё одну ночь. Затем, господин мой, они в вашем распоряжении.
-Благодарю тебя, Лург, мой лучший слуга.
Марвел Крафти потайным ходом пробрался в свою лабораторию. Он даже не взглянул на песочные часы, и так зная, что рассвет уже близок. Ему суждено поспать где-то тарквия два – не больше. Всё на нём, везде и всегда… Его слуги – его  полчища слуг! – сделают всё, что он прикажет, но без него, и они – ничто, потеряют свою силу, станут марионетками, растают тенями.  Так, тело с живой головой – средоточие ума, силы, действия, но отруби голову – и всё! – и тело станет ничем, прахом земным…
Лорд Крафти устало сбросил оружие, которое он всегда носил – свой меч, короткую саблю, повесил плащ на спинку стула. Достав своё Недреманное Око, он прикоснулся ладонями к серебристо-жемчужной поверхности шара в надежде увидеть ответ на свой вопрос.  Шар был так горяч, как никогда. Марвел увидел горы, цепи Диких скал, Ведьмову падь – и всё.
-Покажи дальше! – мысленно приказал он. Но Око обожгло его огнём.
-Что за бред?! – возмутился Марвел. – Где девчонка, где эта никчёмная королева?
Но Око меняло свои изображения быстро и хаотично, словно испорченное, к тому же странно накаляясь. И вдруг – вспыхнуло и погасло. Марвел отшатнулся. Да что случилось?! Он поспешно убрал шар в шкаф и  покинул комнату, направляясь к себе в кабинет.

                ГЛАВА 27
Девушка и эльф добрались до винтовой лестницы, шедшей куда-то круто вниз.
-Ох, не нравится мне это! – пробормотал Николас. Сирин сжала его руку, вторя ему:
-Не башня, а гигантская улитка!
Хотелось бы сказать: «Фокус!» и покончить с тьмой. Но малейшая вспышка магии – и их обнаружат. А Око… Сирин не знала, что Око взорвётся бешеным светом, если она взмахнёт левой рукой. Но девушка хотела найти его; это была её последняя задача.
Молча, шли они по тёмной лестнице, и оттого их свечение было слегка заметно. А лестница меж тем стала совсем узкой и резко углубилась. Было впечатление спуска по отвесной стене.
Николас изредка прислушивался – нет ли погони. Вскоре ступени, изъеденные временем, кончились. Дальше начинался жёлоб.
-Неплохо было бы иметь карту или хорошее представление местечка, в котором  мы сейчас находимся, - изрекла Сирин. Внезапно она почувствовала – а, вернее, не почувствовала – привычных ступенек и ухнула в глубину, успев коротко взвизгнуть от неожиданности. Странное то было чувство! Внезапно полёт птички закончился – она шмякнулась на дубовый пол. Поверх её тела-невидимки упал Нико.
-Извините, миледи!
-Ничего, бывало и похуже. Интересно, где мы? Фу, ну и запах! – Пахло железом, серой, и ещё чем-то – не разобрать. Николас ощупал деревянную плиту под ногами и обнаружил скобяной засов.
 Повозившись, они откинул его и подняли крышку. В глаза им ударил неяркий свет. Нико и Сирин выбрались из своего укрытия. Запах  какой-то кислоты и серы усилился. А они стояли в полукруглом коридоре.
-Земляной ярус! – смекнул Николас. Вдруг они застыли на месте. Вторая дверь от них приоткрылась, и из комнаты медленно выползла куча чёрного дыма, огляделась по сторонам. Сирин в ужасе прижалась к выступу стены, эльф последовал её примеру. Сердце её отчаянно колотилось, она переглянулась с Нико. Да, они думали об одном и том же: Лург, слуга Тьмы, тот, с кем Сильвия объединила свои силы. «Это слуга Чёрного лорда? Что он делает в этом подземелье?» Едва дверь закрылась, Сирин зашептала:
-Идем, глянем, что там!
-Вам жить надоело?!
Но Сирин уже метнулась к двери, приникла к ней ухом. Николас видел, как расширяются её глаза. Вот она зажала рот рукой, затем опустилась на одно колено и заглянула в узкую замочную скважину. Потом отползла и привалилась к стене.
Нико кинулся к ней. Сирин встала; её шатало. Она схватила его за руку, увлекая за поворот стены.
-Бежим отсюда, Нико! – её голос дрожал. – Я не могу дышать…
-Да что вы там увидели?
-Нико, добрый Нико, если бы ты видел или слышал… - Они шли, не останавливаясь. – Этот демон ночи,…он превращает людей в зомби, да ещё в каких!  - Сирин нервно провела рукой по лбу. – О, в этом вертепе можно сойти с ума!... – Они уже не шли, а бежали тем самым путём, каким  лорд Крафти прошёл в своё тайное убежище некоторое время назад.

Льючиэль благополучно добрался до Аминора, где в отсутствие  Сирин правил её отец, Роланд Верный и его помощники. Роланд постарел, морщины изрезали его лицо, а волосы побелели за прошедший месяц.  Он тряс эльфа, словно грушевое дерево, всё расспрашивал о дочери. Сбежались даже её друзья – дронги. Женщины плакали, мужчины не на шутку встревожились, узнав о цели его путешествия сюда. Льючиэль поведал им обо всём, что произошло. Все были потрясены смертью молодого короля Александра. Квентин и Норт всё восклицали:
-Ну как она, сумасшедшая девчонка, могла сорваться одна?! Сирин ничего не объяснила нам! Целый месяц – в неведении…
Льючиэль всего на полдня задержался в Аминоре, чтобы всё рассказать, отдохнуть, поесть, помыться и, конечно же, сменить лошадь. Роланд великодушно представил ему своего лучшего жеребца – невысокого, на мощных ногах, с сильной грудью коня.
На закате дня Льючиэль снова пустился  в путь к Нгаабету, королю великанов, оставив Аминор, как гудящий улей и спешно собирающий армию. Брали оружие все, кто мог мало-мальски с ним обращаться, практически от мала до велика. В запасе было всего пять дней…

Когда они очутились в тайной комнате лорда Крафти, Сирин не поверила своим глазам. Её, в отличие от Николаса, не волновал вопрос, как они отсюда выберутся.
Девушка бегло оглядела книги, затем, не найдя ничего интересного, перешла к шкапам. Её взгляд разбегался между банками, бутылками, склянками. Некоторые были подписаны. Она решительно взяла одно с самой верхней полки в маленькой красной склянке и сунула в карман. Сирин не сомневалась, что то зелье было для мага зеницей ока. Наверняка, именно им он опаивал людей, превращая их в зомби.
-Сирин, глядите!
-Что?... – и лишь сейчас она разглядела стену с изречением.
-О, Небо! – благоговейно прошептала Сирин. Время остановилось. Они стояли, глядя на серебряную птицу  и цветок безвременника – символ её самой и эльфа, стоявшего рядом с ней. Что значило это? Сирин и Нико терялись в догадках, не находя слов для ответа…
Через несколько лет эта тайна времени и бытия станет известной. На этой стене соединились те, кто в памяти сердец  остался навек добрыми, смелыми, честными, верными и нежно любящими, победившими саму смерть. Но это – много позднее, а сейчас…
Сейчас Сирин преклонила колено и прикоснулась рукой к сияющей серебряной птице. Нико в свою очередь коснулся цветка. Долой время и предубеждения!
Наверху над ними раздавались голоса, звуки, шумы, но эти двое не слышали ничего. То был момент всепрощения, момент истины, момент осознания, что они не одиноки в берлоге зверя. Есть ещё и высшие силы, хранящие их.
Сирин первая открыла глаза и поднялась с колен. Ей нужно найти Недреманное Око, и она уверена, что оно здесь. Она перешла к третьей стене. И вот, в среднем шкапу, обнаружилось Оно, завёрнутое в чёрный бархат. Сирин решительно вытащила его и развернула. Николас тоже подошёл взглянуть.
 Их взору открылся небольшой хрустальный шар. В его глубине вспыхивали, рождаясь, новые образы. Девушка прикоснулась к гладкой, уже нагревающейся поверхности.
-Оно не покажет тебе… Оно повинуется лишь владельцу, - остановил её эльф.
Но Сирин всё равно устремила взгляд в глубь шара. Там происходило что-то странное, если не сказать страшное. Сотрясались горы, небо извергало потоки слёз, лилась алая кровь, умирали люди, а солнце померкло у самого горизонта. И молодая королева поняла, что тот шар, жёгший ей руки, показывает неминуемое будущее, то, что должно свершиться. Она отняла ладони от Ока – их безумно жгло.
Вдруг шар покатился; внутри него что-то взорвалось всеми цветами, и он треснул, рассыпаясь по ковру белыми осколками. Взвилась струйка пара. Недреманное Око, служившее четырём поколениям, прекратило своё существование. Сирин глубоко вздохнула. Здесь их больше ничего не держало.
-Возвращаемся домой, - вполголоса сказала она.

Марвелу не суждено было выспаться в своей кровати. Более того, ему не суждено было дойти до своего кабинета. Перед поворотом на лестницу царило целое столпотворение.
-Что происходит? – рявкнул Марвел. Гоблины, орки и два его командира – все повернулись к нему.
-Господин, - начал один из его людей, - случилось из ряда вон выходящее. Ваша охрана, милорд… - он запнулся.
-Что с моей охраной?
-Она изрублена! – выговорил командир.
Толпа расступилась. Марвел вступил на лестницу и узрел всех зомби мёртвыми.

                ГЛАВА 28
Воцарилась гробовая тишина, лишь было слышно, как орки топчут своими лапами пол.
Марвел окинул взглядом всё разрушение. Его гордость была порублена  на части и раскидана кусками по ступенькам. Он поднимался вверх, обнаруживая всё новые и новые куски мяса. Они все – все тридцать мертвы. Марвел чувствовал, что обязан сейчас хоть кого-то, но убить. Он повернулся к своим людям, дрожа от бешенства.
-Банда идиотов… Вы хотите узнать вкус крови на своём паршивом языке?! Вы хотите подохнуть в Коргельских подземельях?! Вы хотите быть подвергнуты пыткам?! Или как? Вы упустили убийц, охотящихся на меня. Что – вообще – происходит?!
Его голос отразился эхом от стен.
-Мы всё уберём, милорд… Установим слежку, ни одна мышь не проскочит…
Марвел задыхался. Теперь понятно, почему Око всё путало…
-Ваш кабинет, милорд…
-Что – мой кабинет? – Марвел впился в командира глазами.
-Сейчас там уже убираются… Нет, не ходите! – завопил несчастный с надрывом, зная, чем это всё грозит им.
Но Марвел уже поднимался по мокрым ступеням. Его взгляд отметил, что совсем недавно здесь протекали струи воды. Перед площадкой у кабинета ещё стояли лужи. Марвел приготовился к самому худшему и распахнул двери. Из его глотки вырвался дикий вопль. Лужи стояли и здесь, его чудесный меховой ковёр был мокрый, на столе царил бардак, повсюду валялись бумаги. Два человека из пленных наводили порядок, а гоблин пытался открыть дверь в покои его наложницы.
Марвел шагнул на чавкающий под ногами ковёр и, наступив на что-то, чуть не  потерял равновесие. Он пригляделся и, - о, ужас!  - его мечта лежала в руинах. Его зародыши валялись безжизненные, раздробленные. Лорд Крафти зарычал. Слуги испуганно метнулись к выходу.
Марвел выпрямился. «Теперь понятно, почему Око металось в своих предсказаниях. Неужели эта девчонка,…эта маленькая шлюшка,…эта несчастная магичка проникла сюда?! Невозможно! Немыслимо! Неслыханно! И всё же – как?!» Райс – и тот почуял в ней тигрицу, а он так опростоволосился. Надо найти эту шлюху и подвесить её!

Между тем «шлюха», не подозревая, какую гамму отрицательных эмоций она вызвала, спешила вместе с эльфом – невидимкой к подъёмному мосту. Девушка была в отчаянии: как преодолеть ту узкую пропасть? Воспользоваться заклятьем? Нико советовал ей так и поступить. Но она уже не колебалась. Через несколько дней армия Марвела будет обрушена на всё, что близко и дорого её сердцу.
-Ностра! - мост начал опускаться. – Бежим! – они вспрыгнули на мост, прокатились по нему и спрыгнули на землю. Оставалось ещё покинуть город…
Петляя по узким улочкам, Сирин уже чувствовала за собой погоню. Она не сомневалась, что Марвел обнаружил и второй их «подарок» - разбитый шар.

Саймон благополучно добрался до родных мест, правда, гнал лошадь немилосердно. В результате во дворе башни лошадь грохнулась на ноги, а хозяин сумел дойти до первого яруса и свалиться от усталости. Его подняли, отнесли в свою комнату. Но Саймон едва открыв глаза, тут же потребовал Седрика Хёрта и Рэндола Трандуилла.
-Война! – было первое слово из его уст. Владыка и маг встревожено переглянулись.
-Сын мой, что ты говоришь? – спросил Рэндол, глядя на бледное лицо молодого эльфа.
Отец редко звал его «сын», да к тому же ещё и «мой». Но Саймон продолжал:
-Правду, отец! Легионы Марвела будут здесь через несколько дней.
-Сверни шею луне! – вырвалось у Хёрта. – А где остальные?
Саймон вкратце изложил главные события.
-Неужели моя девочка одна в том вертепе?! – Маг схватился за голову.
-Вы ещё не знаете Сирин! – фыркнул Саймон. – Она себе на уме. Железо, а не женщина.
-Она и в детстве уже была такой! – улыбнулся Хёрт.
Сборы эльфов были недолгими.  Владыки сразу отдали приказ о вооружении. Уже назавтра к вечеру эльфийские отряды должны были выйти из Радужного Леса.
К вечеру того же дня Саймон и еще один молодой эльф ускакали в направлении Кристальных пещер. Гномы, как рассчитывалось, прибудут последними.

Позади остались ненавистные стены. Сирин и Нико, задыхаясь от быстрого бега, продолжали мчаться по бесплодной равнине. Иногда Нико останавливался, чтобы посмотреть зоркими глазами – нет ли погони. Оба знали, что их жизни будут теперь висеть на волоске до самой Ведьмовой пади.
Бежать было трудно. Снег местами сошёл, и земля кое-где была вязкой, как болото, от просочившейся в неё воды.
-Хотя бы полдороги! Мы сможем освободиться от чар… - бормотала Сирин. Ей так уже хотелось ощутить себя человеком, а не бесплотным духом. И поесть…

Когда Марвел Крафти проник в своё тайное убежище, то вид комнаты добил его. Если он раньше ещё сомневался в чём-то, то теперь он был точно уверен, что это она. Это её рук дело! Она не побоялась и прошла. И теперь она всё знает!
Марел бессильно собрал уже холодные осколки Недреманного Ока. Это тоже она… Отныне он больше никогда ничего не увидит в нём.  Аминорская дрянь добивалась именно этого. Ну почему он недооценил её?!
-Обыскать ВЕСЬ замок: каждый угол, лестницу, нишу, ящик – всё!
Когда Марвел вышел из своей комнаты, он вспомнил, что ничего не ел уже больше дня. Лорд плюнул на еду и чувство голода, приказал немедленно подать своего бешеного жеребца и поскакал к Коргельским подземельям.

Тем временем Сирин осуществила превращение. Некоторое время они безмолвно глядели друг на друга. Им не верилось, что лишь два дня они были в другой оболочке. Будто вечность пронеслась…
Сирин вернула в нормальное состояние и лошадей. Пока, на время. Солнце растапливало снег, и животные попили воды.
Они взобрались в сёдла и пустили лошадей в галоп. Без еды, без  отдыха… Сколько ещё они так вынесут? У Сирин не осталось никаких чувств и мыслей. Где-то далеко, за пределами реальности,  были её погибший муж, её умерший ребёнок и все остальные, чьи образы померкли. Все кроме одного: её Аминора. Сирин не могла даже представить, что станется с нею, если её дом будет разрушен.
И девушка, и эльф спешили. Предстоял переход через гору. Сирин вновь обратила лошадей в камешки. Ночь накрыла их на уступах Диких скал.

Марвел знал, что делает. Он забрал пятерых мегер и вместе с двумя надсмотрщиками вывез их за пределы подземелий. Твари завыли, увидев свет. Их оскаленные пасти издавали рычание. Но эти беснующиеся существа признавали в Чёрном лорде своего хозяина.
Марвел приказал свирепым громилам – надсмотрщикам отойти. Используя кнут и резкие окрики, он заставил мегер упасть перед ним на лапы. Они визжали и огрызались, но подчинились. И тогда Чёрный лорд заговорил на наречии, от которого кровь стыла в жилах. Слова дьявольские, жгущие, чёрные, взрывали воздух. Древняя магия на крови пробуждала жажду крови в мегерах. Они застыли, слушая его голос:
-Летите! Найдите! Убейте! – вопил Марвел, потрясая кнутом.
Мегеры, взмахивая крыльями, медленно поднялись в небо.  Воздух наполнился запахом серы от их тел. Чудовища взяли направление на запад.

                ГЛАВА 29
Превозмогая голод, страх и усталость, совершали переход скал.  Они шли, держась друг за друга. Из еды осталось три хлебца, вода кончилась. Сирин чувствовала злость, ибо хотела есть. Человек всегда недоволен собой, кем-то или чем-то, если он не пообедал. Таков закон матери – природы.
 Один хлебец они с Нико разделили пополам и съели, но Сирин не почувствовала вкуса пищи. Дорожка моталась перед глазами, а пропасть притягивала глубиной. Когда всему будет конец – никто не знал. И будет ли…
Когда диск солнца был в зените, эти двое пересекли Главный хребет и начали спуск. Николас вдруг увидел на горизонте несколько чёрных точек, которые постепенно приближались к ним. Он содрогнулся, поняв, что это такое.
-Что там? – услышал он голос Сирин. Она повернулась к нему и напряжённо всматривалась в его лицо. Николас безотчётно отметил её красивые глаза, слегка обведённые синевой от усталости, и растрёпанные волосы. Ему была страшна сама мысль, что эти твари выпьют у неё всю кровь и выцарапают эти прелестные глаза.
-Ничего. Идёмте дальше. Надо найти пещерку с хорошим углублением, - эльф старался придать голосу бодрость.
-Скорей-скорей, - подталкивал он её. Нико понимал, что их спасение теперь возможно, лишь, если свершится чудо. Оба устали, слабы; ОН всё предугадал…
Где дорожка пошла на резкое понижение, Сирин заметила дырку. Настоящую дыру в скале. Она указала Нико на неё. Эльф не колебался. Ему показалось, что большая тень уже закрыла солнце.
-Лезьте туда, Сирин! – Он помог ей протиснуться в углубление. Сирин сдавленно вскрикнула и – провалилась.
-Сирин?! – Внезапно Николас услышал клёкот позади. Он обернулся. Вверху, прямо над ним, зависла мегера.
-Нико?... – Это Сирин.
Мегера, наконец, сообразив, что добыча находится под ней с истошным воплем ринулась камнем вниз, зовя остальных. Николас скользнул в дыру. Он всё ещё слышал её бешеный визг. Он упал рядом с Сирин.
-Что…что это?!
-Молчите! – взмолился он. – Отползаем отсюда. Есть тут, куда?
Едва они успели отползти к противоположной стороне, как прямо в отверстие, опаляя сильным жаром, ворвалась струя огня. Мерзкие отродья хотели, чтобы эти двое несчастных погибли от удушья. Ворвалась вторая струя пламени. Захлёбываясь, кашляя и мечась по полу,  они отползали куда-то в проход. Вдруг Сирин вскрикнула, кубарем покатившись вниз по каменному жёлобу.

В Кристальных пещерах царило волнение и суматоха. Жители подземного царства очень испугались вести Саймона. Но  Торин решительно отдал приказ бросать работу и собираться в поход.
-Если речь идёт о Сирин Мессарди, я, так и быть, поспешу помочь ей, - заявил он.
Словно по волшебству малютки – крепыши переодевались в кольчуги и брали оружие. Один молодой гном, будучи весьма упитанным, нацепил на себя столько всего – топор, короткий меч, кинжалы, дубинку, - что свалился от тяжести. Но его горю помогли, оставив бедняге лишь топор, чтобы не перевешивал его самого.
О неслыханная щедрость Торина! Он пообещал прислать драконов. «Это будет противовес мегерам!» - удовлетворённо подумал Саймон.

-Сирин?! – Нико встревожился – уж не сломала ли она себе шею? Откуда-то снизу донёсся её приглушённый голос:
-Я здесь, внизу… Лезь сюда, тут ступени.
Она лежала на маленькой площадке. Нико поднял её, предложил своё плечо в качестве поддержки. Наверху, возле дыры, ещё слышался шум – вероятно, бесновались мегеры.
Эти двое медленно двинулись по спуску. Девушка пощупала камень в кармане. «Ариэль на месте».
-Будь оно проклято, это скитание! – пробормотала она, чувствуя слабость во всём теле. Хотелось пить.
-Мы внутри скал, их пленники… - задумчиво произнёс Николас.
-Надо искать выход, - эхом отозвалась Сирин.

Марвел знал, что беглецам не уйти: мегеры – хорошие охотники и убийцы. Он даже не ждал их возвращения. Вместо них вернулся Райс. Лорд Крафти отдал приказ о боеготовности и вооружении. На данный день состоялось окончательное формирование частей его армии. Сам Крафти, поручив всю работу своим самым ответственным командирам, уехал обратно в крепость – пообедать и немного отдохнуть. Затем он наметил навести порядок в своём кабинете и лаборатории.

Она уснула на его руках; Нико нёс её.  Девушке было тяжело идти по камням в почти полной темноте. Вскоре он и сам почувствовал, что устаёт, и опустился в одно из каменных углублений. Поняв, что Сирин спит, эльф положил её сверху на себя и замотал плащом. Волосы девушки щекотали его подбородок. Странная всё же штука жизнь! Раньше он ненавидел эту женщину, которая сейчас спала, доверчиво прижавшись к нему. Если бы у него была родная сестра – то это была бы только Сирин. Сердце человеческое – загадочная вещь. В нём так часто происходят перемены, что сегодня то, что казалось белым, завтра покажется чёрным, - и наоборот.  Так, Николас ощущал, что Сирин дорога ему теперь как сестра. Страдания и тяготы сближают людей с добрыми сердцами.
«Пусть она поспит немного. Потом, если будет нужно,…я понесу её на себе. Мы должны выжить во что бы то ни стало!»

Итак, два эльфа записали себя в историю Остранны, выполнив своё предназначенье. Союзные соединения великанов, гномов, людей и эльфов начинали свой поход к Феврским ущельям. Какова же была помощь, оказанная королеве Сирин? Достаточно сказать, что ни один народ не поскупился, ибо все понимали, чем грозит нашествие марвеловской армии. Это будет неопровержимое доказательство власти Тьмы. Если силы добрых и светлых будут разбиты, то это значит – вечное иго Зла над Остранной, вечный Мрак и Хаос…
Великаны собрали всех годных вояк – четыреста воинов, взяли свои машины – тараны и другое мощное оружие. Гномы шли в количестве шестисот воинов, оставив в родных пещерах детей, жён и работу. В огромных клетях везли драконов – восемь последних, молодых  и старых, которых на время усыпили и связали пасти.
Людей также  набралось немало. В Дилорге тоже жили люди – те, кто когда-то приплыл из-за далёкого Холодного моря. Триста  жителей Дилорга и всё мужское население Аминора от пятнадцати до семидесяти лет – в конечном счёте тысяча двести человек – вот какова была численность людского рода.
Все военачальники эльфов и оба мага присоединились к армии. Около двух тысяч хорошо вооружённых эльфов встали на защиту страны.
Против пяти тысяч – чуть больше четырёх. Но кто сказал, что количество всегда побеждает качество?

Ей снился сон, всё тот же, неизменный. Всё вокруг залито светом, Александр целует её, она слышит его ласковый голос… Сирин шла, с тоской вспоминая свой мираж. Николас заставил её съесть сухарик, обнаружившийся в его кармане. Два хлебца ещё оставались целы.
-А ты? – спросила она его, с жадностью грызя корочку. На что последовал достойный ответ:
-Я должен заботиться о вас.
Сколько шли они? Пещеры, проходы, спуски, тоннели… Но оба знали, что спускаются к подножию. Но удастся ли им выйти на свежий  воздух, или они погибнут здесь, замурованные в камне заживо?!

                ГЛАВА 30
-Смотрите! – голос эльфа вернул девушку в реальность. Нико бросился к груде впереди. Свет,…оттуда шла струя света и воздуха! Несчастные испустили вскрики радости и из последних сил кинулись разгребать завал камней.
…Когда они выбрались, их охватило дикое чувство облегчения. Осталось пройти  капельку, а уж дальше – верхом до Ведьмовой пади.

Мегеры вернулись за полдень. Вскоре прибыл и Марвел.  Он увидел, как они пролетают в беспорядочном хороводе мимо его витражного окна.
Чудовища уже сидели в клетках, когда лорд Крафти вошёл в подземелье, туда, где их содержали. При виде его создания испустили визг, от которого закладывало уши, приветствуя своего хозяина, словно верные псы. Маг приблизился к ним, пощёлкивая кнутом.
-Ну, мои сладкие, доставили мне радость? Вы их убили?
Мегеры ещё больше заверещали, повизгивая. Марвел довольно улыбнулся. Он – творец этих существ, и он знал, что они не вернулись бы, не убив, не растерзав, не испив свежей крови. Ведь их кормили падалью и давали пить кровь.
-Скоро, совсем скоро вы получите много мяса и много крови… - Он больше обращался к самому себе, чем к повизгивающим тварям.
Уже вечером того же дня его пятитысячное войско было полностью готово.

-Сколько дней ещё мы должны потратить, чтобы добраться до Феврских гор? – крикнула Сирин эльфу.
-С остановкой в урочище или без? – уточнил он.
-Без остановки! Поедем по прямой…
-Но это – сущее безумие! Так близко от Пустоши?
Она задумалась. Он тоже, наконец, ответил:
-Два дня и только полётом.
-Должны успеть! – Сирин поколебалась, извлекла кнут. – Нет, дай мне свой.
-Зачем?
-Давай же! – Он протянул ей кнут. Сирин мысленно попросила у Ариэль прощения и хлестнула её кнутом, прибавив к этому и каблуки своих сапог. Ариэль выкатила белки глаз и увеличила скорость скачки.
-Прости, родная! – вырвалось у Сирин. – Нико, давай теперь ты!
Так их лошади с горем пополам ускорили свой бег. А сами всадники тоже летели на них, словно птицы, только без крыльев. Мимо уже проносились знакомые пейзажи. Сирин поняла, что они проезжают к северу от Ведьмовой впадины. Если она останется жива, то непременно приедет на могилу мужа.
 Чувства, казалось, совсем увяли, как прошлогодние цветы. Их убило Злом и льдом. Её сердце, измученное и разлучённое,  билось теперь так ровно, словно вот-вот думало остановиться и умереть. В горле у девушки стоял ком. Но она с усилием проглотила его и снова дала шпоры Ариэль.

Точную дату битвы не знал никто. Потому к Феврским ущельям шли так быстро, как только могли. Первыми подошли аминорцы и принялись немедленно разбивать лагерь. Но вскоре, подумав, Норт, Роланд и другие советники перенесли стоянку на ден восточнее и выше, не теряя, однако, бдительности по отношению к Великой пустоши. Воины не сомневались, что волколаки и оборотни придут на помощь Марвелу. Сразу началось расформирование людей по позициям.
В полдень подошли великаны – урусы и люди. Роланд обнял Нгаабета, похлопав его по плечу.
-Ну, друг мой, поднимем наши мечи и пусть летят головы нечисти!
-Не сомневайся, скоро повоюем, - отвечал ему король урусов.

Марвел решил не ждать дня. К чему? Надо застать врага врасплох. И Аминору уже не поможет великая королева.
Утром того же дня, словно бы по судьбоносному совпадению, когда войско аминорцев спешило к ущелью, огромная кошмарная армия Чёрного мага двинулась в путь. Их ожидало четыре дня пути  по просторам Остранны. Марвел выставил два отборных отряда, которыми командовали его бывшие соплеменники, ныне – поверженные некромаги,  обращённые в людей – зомби, Годвин и Марс. Первый управлял вурдалаками, под подчинением второго находились зомби. Сам Чёрный лорд находился в тылу. В этом и заключалась его хитрость. Практически никто из светлых не  знал его в лицо, а потому все будут думать, что кто-то – либо Годвин, либо Марс, - это он, Марвел, и есть.
 Как и было задумано, основу войска составляли гоблины,  орки, тролли – пехота, конные – основная боевая сила. По бокам располагался и с одной, и с другой стороны, отряд зомби. Остриё его войска составляли оборотни во главе с Годвином. Тыл прикрывали они же, но под командованием Марса. Вокруг самого лорда была его верная дружина, его «боевой» отряд защиты, его «телохранители». В таком виде его армия начала своё продвижение к Аминору.

-Лошади больше не вынесут! – кричал Николас. Сирин и так видела, что он прав. Животные задыхались, на их губах выступила пена, взгляд блуждал. Сирин сдалась. Она может мучить себя, но убить несчастное создание ей никто не давал права.
Они позволили лошадям передохнуть и немного погрызть травы.  Сами тоже сгрызли предпоследний хлебец. Странно, но сил будто чуть прибавилось. Спустя тарквий девушка взяла сёдла, надела их на лошадей.
-Нико, пока пойдём пешком. Бери поводья. Постараемся пройти хотя бы три тарквия быстрым шагом.
Ещё день пути – и они должны найти свои войска. Сирин не сомневалась, что молодые эльфы выполнили свой долг. Ей безумно хотелось увидеть Льючиэля и…обнять его.  Льючиэль…Она невольно улыбнулась. Её ангел и бес, тот, кто пробуждал в ней самые противоречивые чувства. Неужели Сирин сможет полюбить и его? Разве это чувство не умерло в ней? Всё станет понятно, как только она увидит его снова.
Шедший рядом Николас даже не подозревал, что творится в её душе. Лицо эльфа было бесстрастно, оно не выражало никаких эмоций.
Сирин вздохнула. Поесть, выспаться, вымыться – это три её самых заветных желания. И тут вдруг в её голову забрела суматошная мысль. Сирин даже схватила Нико за руку, заставив остановиться.
-Марвел не будет ждать. Он немедленно отправит свою армию на нас.
-И что? – не понял эльф.
-Но ведь он идёт к моему городу, беззащитному и пустому!
-О, Небо! – в этом восклицании таилась бездна отчаяния. Они глядели друг на друга. Сирин прошептала:
-Мы просто обязаны достичь лагеря раньше. Завтра, слышишь? Потом я снова пойду навстречу опасности.  На этот раз я стану приманкой для Крафти, я заведу его сюда!
-Вы знаете, что можете не вернуться?  - в его глазах она снова выросла. – Что малейшая ошибка – и вы погибнете?
-Значит, буду рядом  с мужем на небесах. Но я обязана так поступить. Нико, милый Нико, - она схватила его за плечи, вглядываясь в бледное лицо, - поклянись мне, что ни одна, слышишь! – ни одна живая душа не узнает, что  я так поступлю.
-Я не знаю… Этот раз вы были со мной, теперь – совсем одна. Как вы не боитесь?
-Я боюсь остаться неотомщённой, - твёрдо сказала Сирин. – Я не могу даже помыслить, что этот ублюдок, - она выразительно оглянулась на ещё видные отсюда верхушки Диких скал, - будет жить, поработив  всех нас.
Они снова двинулись по каменистому бугру. Лошади шли успокоенные и немного отдохнувшие. С севера дул прохладный ветер. Девушка и эльф прошли ещё около полутора тарквия, затем взобрались  в сёдла и пустили лошадей в галоп, подняв облачко пыли.

                ГЛАВА 31
Ночь прошла спокойно, и дозорные лагеря никого не обнаружили. А наутро заблестел лес копий и топоров – то были гномы. Их ждали последними. Но Торин объяснил, что драконы заставили их спешить.
Была придумана маленькая «военная хитрость». Сто пятьдесят гномов вместе с драконами отошли к Феврским высокогорьям.  Это был своего рода запасной резерв. Такое же решение приняли и в отношении эльфов. Роланд надеялся на понимание и конфронтацию сил всех трёх эльфийских владык. Да и маг Хёрт играл не последнюю роль.
За все эти дни и ночи сердце отца ни на миг не забывало о дочери. Он надеялся, что они не подведут Сирин. Теперь ей придётся носить корону одной,  и тяжесть этой эльфийской драгоценности может лечь на её голову тяжёлым грузом. Хотя, она уже легла.
Сильвия, упокой Небо её душу, всегда хотела быть королевой; она стала ею, но на её голове никогда не было настоящей короны. Быть может, потому она и не поняла своего долга и пути, так и не получив обещанного. Роланд Мессарди прищурился. Нет, Сирин, какой бы она ни стала, никогда не опустится до уровня бездушной и праздной особы.

А Сирин и Нико в это время преодолевали последние разделявшие их дены. Девушка держалась каменистой пыльной дороги, никуда не сворачивая; она не знала в точности, где будут собираться её люди, и будет ли это вообще. Пересекая небольшие полусухие холмы,  Сирин вглядывалась в маячивший дымкой горизонт. Этой ночью, когда она спала совсем немного, чуть больше – шла пешком по пустому тракту, ещё больше - думала, что  уже завтрашний день принесёт ей либо начало битвы, либо конец пути. Сирин, однако, точно знала одно: её будут ждать. Неважно, где, как, когда, но – будут.
Востроглазый Нико заметил чуть северо–восточнее какие-то пятна, точки. Сердце девушки неистово забилось.
-Давай туда! – не сказала – приказала она. Чем ближе приближались они, тем отчётливее вырисовывалась картина. То был лагерь союзников. Они нашли его, благодаря тому, что не свернули с дороги.

У большой армии есть как свои преимущества, так и свои недостатки. Марвел отлично видел все достоинства своей многотысячной силы, но они-то и закрывали ему глаза на довольно значимые просчёты. Учесть хотя бы и то, что когда первые колонны идущих  достигли подножия Диких скал, то последние ряды были ещё на полпути к ним. Войско было подобно громадной чёрной черепахе и двигалось соответственно. Тупые орки и тролли – основа войска – разбивали строй и шли, как на гульбище. Марвел дал командирам приказ: держать чёткий строй и шаг. Неисполнение приведёт к казни на месте. Возмущённые воины зароптали, но, когда тут же, без промедления, слетела голова одного из самых разбитных орков, этот случай произвёл эффект убедительности и отрезвил новоявленных вояк.
Вторым минусом было само продвижение, слишком далёкое  от тишины. Ни о каком внезапном нападении уже не шла речь. Бряцанье кучи оружия, топот ног, цокот лошадиных копыт – всё вместе создавало бешеную какофонию звука.
Третья преграда встала перед Чёрным лордом в лице Диких скал. Было решено разделиться на три части. Первая двигалась по тропе, которая уже послужила Нико и Сирин; цепочкой шли по ней зомби, лошади, орки. Другая часть решительно направилась вглубь скал – тропою троллей, а последняя – тем путём, каким  частично спаслись  Сирин с Нико – заброшенной подземной дорогой.
Сам Марвел отправился с первой частью. Дышать смрадным  воздухом старых подземелий ему вовсе не хотелось. Войско, словно чёрная туча, лезло со всех сторон.

Раздался крик дозорного:
-Два всадника с северо-востока направляются сюда!
-Приготовиться к бою! – раздался голос Роланда Мессарди. – Самострелы наизготовку.
-Капитан, - встревожено закричал один из наиболее зорких стрелков, - один из всадников – женщина! И она машет рукой.
-Не стрелять! – приказал Мессарди, забрал у Хёрта смотровую трубу и, приглядевшись в окуляр, завопил снова: - Не стрелять, это моя дочь!
-Только бы нас узнали… - бормотала Сирин, пока они преодолевали последнее, разделявшее их расстояние. – Только бы не стреляли.
Девушка и эльф вдруг увидели, что из-за вырытых ям, палаток и деревянных заграждений к ним направляется сам Роланд Мессарди и Орфел Сильверфелл. Вскоре обе стороны спешились и бросились в родные объятья.
-Девочка моя! – Роланд целовал лицо девушки. Сирин никогда ещё не была так счастлива. Мессарди прижал её к себе, исхудавшую, голодную, в пыли, но главное – живую и невредимую.

На закате этого уходящего летнего дня наконец-то пришли те,  кого более всего ожидали. Эльфы явились в самом полном составе.
Сирин не слышала, как они пришли. Она была очень измотана.  Её привели в отцовскую палатку, где Сирин сразу поела. Затем в бочку натаскали воды – немного, правда, - но помыться и вымыть грязную голову Сирин хватило. А затем девушка упала ничком на тюфяк, натянув на спину плащ, и уснула.
Николасу с ванной повезло меньше.  Но он тоже поел и смог выспаться. Их лошади отдыхали, ели и пили.
Роланд заходил два раза, когда Сирин ела и когда она уже спала. Увидев, что девушка уснула, он опустил полог и ушёл.
По лагерю слышалось бряцанье оружия, конское ржание, топот ног. В многоголосье смешались эльфийское и людское наречие, язык людей – урусов, великанов и гномов – горцев. Старшины племён и короли собрались у Каменного Стола  (иначе – большого белого камня) на совет.
Льючиэль Лируэлл встретив отца Сирин после учтивого приветствия спросил его, нет ли ещё Сирин и Николаса.
-Как же! Они здесь. Нико  где-то рядом, а Сирин спит.
-Могу ли я увидеть королеву? – с замиранием сердца поинтересовался эльф.
-Она в моём шатре. Быть может, если Сирин проснулась, она захочет прийти на совет. Но если нет, мы поймём её. Выдержать такое путешествие не каждому под силу.


Эльф нашёл Николаса и Саймона. Они обнялись словно братья.  За короткое время все трое стали друзьями. Эльфы немного поговорили, затем Льючиэль отправился искать Сирин.
…Когда он осторожно заглянул в палатку,  то увидел чёрную копну волос и белую руку под головой.
-Сирин?... – прошептал он, приблизившись к ней. Какой радостью было просто снова увидеть её! Как он тысячу раз проклинал себя, за свою недальновидность, за то, что отпустил её почти одну. Его мир был пуст без неё…
Льючиэль прикоснулся к её волосам, с нежностью глядя в исхудавшее лицо. Девушка прерывисто вздохнула и вдруг открыла глаза. Она даже не удивилась, увидев его рядом. Эльф улыбнулся, понимая, что сейчас она может оттолкнуть его, прогнать, упасть ему на грудь, и, самое худшее, - остаться равнодушной. Он ждал...
-Лью?... – недоверчиво спросила Сирин, протягивая руку, чтобы потрогать его. – Ты мне не снишься? – Плащ упал с её плеч, оставив это восхитительное тело в одной  сорочке. – Ты  и вправду здесь?
-Да, моя хорошая. Это не сон, - он поцеловал её тёплую ладонь.
-О, Льючиэль! – вскричала вдруг она и бросилась в его объятья.

                ГЛАВА 32
Глазами можно столько сказать, не произнося ни слова. Говорят, что самые лучшие признания в любви делаются именно взглядом.
-Я боялся не увидеть тебя. Потерять раз – значит навсегда. – Льючиэль обнял её одной рукой, гладя второй, свободной, по голове. – Обещай, что…- он смолк, неловко оборвав фразу.
-Что? – она приподнялась на локте.
-Как ты прекрасна! – сказал он. – Ты даже не знаешь, как ты прекрасна…
Это была правда. Даже бледность и лёгкая худоба не портили её, а, наоборот, как бы прибавили её лицу и телу гибкость и чёткость. Глаза казались совсем бездонными под изогнутыми тёмными бровями.
Сирин смотрела на Льючиэля, и столько непонятных ей самой чувств бушевало в её сердце. Неужели возможно разбить лёд - прочный, старый, твёрдый? Неужели она снова любит? Неужели она предаёт Александра? Сама эта мысль жгла огнём.
-Тебя пригласили на совет! – вспомнил он как раз кстати. Момент истины был упущен. – Но ты можешь не идти, если очень устала. Тебя поймут…
Льючиэль угадал – Сирин рассердилась.
-Как так? – Она отбросила плащ. – Ах, дьявол! – Костюм нужно постирать, а сапоги – почистить. – В чём же мне идти? – задумалась девушка. Казалось, она позабыла, что находится в одной облегающей рубашке.
-А, у меня же есть платье  ещё с вашего бала!
Чудесная вещь даже не была измята – Сирин изящно скатала её валиком. Она надела платье и туфли к нему и, перекинув волосы на плечо, собралась плести косу, когда голос эльфа, нежный и хриплый, остановил её:
-Не надо! – Он подошёл сзади и распустил волосы. – Эти кудри достойны свободы.
Она ушла. Он с горечью подумал, что его первая надежда разбилась в прах. Конечно, Сирин его не любит…

Сирин опоздала лишь чуть-чуть. Совет начался недавно. Её появление было встречено бурно, с ликованием, будто она уже королева Остранны.
-Извините, мой костюм был слишком неприличен.  А я всё же женщина, господа, - сказала она, изящно откинув голову.
Знатные лорды засмеялись. Седрик Хёрт заявил:
-Вы правы, ваша светлость. Марвел Крафти, увидев вас в этом платье, вероятно бы сдался.
Раздались новые смешки.
-Давайте всё же займёмся будущей битвой. – Сирин посерьёзнела и склонилась над картой.
Орфел Сильверфелл подал очень умную идею. По его мнению надо было разделить их союзный фронт на три части. Того же мнения придерживались маг Хёрт и Роланд Мессарди.
-Смотрите! Сюда, - Орфел указал на Феврские высокогорья, - к подножию, отведены гномы. Отошлём в наш тыл ещё людей. Саймон, сколько у нас всего людей?
-Больше тысячи, лорд Сильверфелл.
-Значит,две сотни человек отправляются туда. Середина будет заполнена тысячью людьми.
-Тогда впереди остаётся ещё пять сотен, - вставил Нгаабет, поняв, к чему он клонит.
-Именно, - продолжал лорд.  – Далее, шестьсот гномов… Торин, вы оставили сто пятьдесят гномов в резерве? Отправляем ещё пятьдесят. Но им надо остаться незамеченными. Тыл на то и нужен.
-Тогда предлагаю разделить оставшихся пополам! – заявил Торин. Его поддержали.
Посовещавшись далее, трое эльфийских владык также поделили своё войско на три. Великанов решили не оставлять.
-Они слишком заметны. Лучше, если это будет ядро нашего войска и его остриё, - сказал Хёрт Нгаабету.
Формирование тыла было завершено. Итого: больше тысячи душ про запас. Роланд дал приказ командирам и старшинам отводить части назад немедля. Совещавшиеся приступили к построению ядра армии – её середине. Основу составляла хорошо вооружённая пехота: четыре сотни гномов, четыреста великанов, тысяча людей и тысяча эльфов. Их построили по образ начинки в пироге (да простится нам это сравнение!) – пластами или слоями. Первый ряд составляли великаны, второй – гномы, третий – люди, последний - эльфы.
Сирин также приняла участие в разработке плана.  Вместе с отцом и Орфелом она сформировала  главную ударную линию – переднюю. Между первой частью и серединой быо разрыв в десять сиквелов.  Пять квадратов обрамляли войско спереди. Вот как выглядел каждый из них: впереди всех – гряда из двухсот эльфов – лучников, позади них – люди, вооружённые мечами. Затем -  гномы с топорами; довершали работу великаны. Основной удар приходился именно на переднюю часть, в то время как остальным доставалась работа полегче – добивать прорвавшихся и уцелевших. Ну а третья – их тыл – ждала тяжёлого (не дай Небо!) момента.
 Когда с расстановкой сил было покончено, и каждый занялся нужным делом, дабы ещё что-то сделать до скорого наступления темноты, Сирин задумчиво поспешила в шатёр отца. Они не обсудили тот вопрос, который был главным: как завлечь Марвела именно сюда?

А между тем пять тысяч марвеловских солдат совершали переход (или проход) через Дикие скалы. Близилась ночь; к полуночи они очутятся на бесплодных равнинах – подступах к Ведьмовой пади.
Марвел ничего не мог знать о планах врага – Сирин разбила Око. Ему было неведомо, что близ Феврских ущелий его ждёт противник – не жалкая кучка людишек – северян, а армия, немного меньше его собственной.
Чёрный лорд думал, что девушка и эльф мертвы. Куда же они могли деться от его мегер?! Марвел взглянул на небо с первыми звёздами. Вот они, его детищи, издающие победные вопли и изрыгающие огонь. Они сожгут сначала этот столь ненавистный ему город, потом будут пылать Дилорг и крепость Света, а их владыки займут место его слуг, и, наконец, его цель – Кристальные пещеры с их великолепными рудниками, чьи обитатели станут его рабами.

Сирин, не теряя времени даром, постирала нижнее бельё и костюм, почистила сапоги. Наступала ночь – пора сновидений… Она вышла из шатра.
 Дул ветер. Он нёс с собой вздохи, пыль, шорохи. Девушка направилась к тому месту, где стояли лошади, стараясь не сбить каблуки в темноте. Она взяла факел и подошла к животным. Ариэль, безошибочно угадавшая свою хозяйку, потянулась к ней.
-Бедная, прости меня… Отдыхай, завтра ночью нам предстоит тяжёлая работа. Если мы выживем – а мы должны выжить! – я буду кормить тебя лучшим аминорским овсом. – Она оглаживала лошадь. Ветер пел свою песнь. Хотелось бы уйти куда-нибудь и забыть всё…
Сирин потушила факел и медленно побрела по полусонному лагерю на военное поле. Её место там - и нигде.  Она обхватила себя руками, чувствуя знакомую пустоту. Вожди отпустили её, сказав, что она должна отдохнуть, ведь её путь заслужил памятник. «Нет, всё только начинается!» - возразила им Сирин.
Она заметила две тени. То оказались Льючиэль и Саймон, вполголоса говорившие о чём-то. При появлении Сирин оба умолкли.
-Так… - тяжело дыша, сказала она. – Секреты завелись?
-Саймон, ты иди. Я приду позже, - пробормотал Льючиэль.
-Ладно, но не задерживайся слишком! – Сирин даже во тьме почувствовала его улыбку. – Завтра на рассвете построение. – И он бесшумно скрылся.
-Ты замёрзла? – Он, неправильно истолковав её позу, скинул куртку.
-Нет! – Луна показалась над холмами, серебря местность. Они видели бледные, залитые странным светом, лица друг друга. – Лью, скажи мне…
-Что? – Она молчала, глядя на него. – Что, Сирин?...
Её руки обвили его шею. Он почувствовал, как её пальцы перебирают его волосы на затылке. Вдруг она решительно сказала:
-Я  устала искать ответ на вопрос. Что я для тебя? Ты мучаешь меня, да? Ты мстишь мне?
-Нет! Нет… - Он прижал её крепче, проклиная себя. Если сейчас он всё скажет, то завтра чаша весов перевесит. А что ждёт их впереди, ведь он чувствовал, что там, далеко, для них нет «завтра»? Его дядя, её отец… Судьба! – Сирин, то, что я скажу, всё равно ничего не изменит… Я люблю тебя!
Сирин вздохнула. «Значит, всё правда…»
-Поцелуй меня! – потребовала она. Он повиновался. Небо просто всё решило за них.

                ГЛАВА 33
Следующий день стал воплощением предыдущего. На рассвете началось построение войск, окончившееся лишь через шесть тарквиев.
Сирин проснулась под звуки трубы. Она долго не могла понять, где находится. Но, вспомнив вчерашнюю ночь, всё осознала.
Сирин резко села, отбросив волосы с лица. Значит, это так, и ей ничего не приснилось. Полночи вчера она пробыла с Лируэллом. Он сказал, что любит её. Разве?
Сирин ополоснула лицо водой из кувшина, привела в порядок волосы и надела платье. Костюм и сапоги,…их черёд придёт вечером. С наступлением темноты надо не забыть оседлать Ариэль. Девушка надеялась, что Николас будет молчать о её безумном ночном предприятии.
Отец даже оставил ей завтрак – холодное мясо, сыр и немного вина. Пока Сирин жевала, её мозг тоже работал вместе с её зубами. Работы на сегодня предостаточно, она сможет освободиться лишь к закату. А эта будущая ночь… Сирин чуть не подавилась сыром, чётко осознав, что завтра предстоит битва, и будет литься кровь. А это означает много смертей. Её руки тряслись, когда она отпила вина из кубка. Этот несносный эльф может погибнуть… «Идиотка! – обругала она себя. – Не думай об этом.» Но Сирин понимала, что это – реальная правда.
Что творилось в сердце её? То была буря, ураган, шквал страстей. Женское сердце слишком восприимчиво, и каждая серьёзная (а иногда – и нет) мысль порождает вихрь чувств.
Чтобы расставить всё по местам, Сирин предпочла работу. Иными словами, бегство от себя.

Снова провал! Марвеловские тысячи, казалось, раз за разом разочаровывали своего хозяина. Из нутра Диких скал выбраться удалось лишь к утру, ибо многострадальная третья часть войска заплутала в подземных лабиринтах. Первая часть ждала сначала вторую, пришедшую очень далеко за полночь. Дальше обе части, сначала – терпеливо, затем – не очень, и под конец – взбешённые, изнывали в ожидании третьей. Марвел послал шестерых проводников.  На рассвете те вернулись, ведя за собой злополучные отряды.
Здесь многие воочию увидели солнце, и дневной свет ослепил их. Привыкшие к подземельям и мрачным коридорам, все эти твари завыли. Войско возроптало второй раз.  Жара, лето, солнце и прочая дрянь убивала их. Марвел повторил попытку обезглавливания. На сей раз полетели головы одного гоблина, одного орка и одного тролля. Только это и возымело действие. Армия начала построение, приготовившись идти на Аминор. Интересно, что оба лагеря начали строиться на рассвете, будто соревнуясь в быстроте.

За весь день они виделись лишь пару раз. Но глаза Льючиэля сказали ей всё, и Сирин решилась на безумие. Когда все дела были сделаны, смотр окончен, укрепления защищены, Сирин отправилась в то место, где стояла Ариэль. Солнце заходило. Она набросила на лошадь кожаное седло, закрепила его, затем бросила в притороченный мешок краюху хлеба, сыр и фляжку с водой.
Придя в шатёр, Сирин застала отца переодевающимся.
-Па, ты уходишь? – с недоумением спросила она. Роланд застегнул пояс.
-Да, дочь. Эту ночь я проведу с магом Хёртом. А ты, если боишься…
-Ничего я не боюсь! – возмущённо прервала его Сирин. – Ты можешь передать Льючиэлю Лируэллу, что я хочу с ним поговорить…через один тарквий?
Мессарди хмыкнул.
-Сирин, я не слепой, я всё вижу!
-Правда? – её сердце похолодело. – Неужели это так явственно? Кто ещё знает?
-Это зависит от тебя. Я тебя понимаю, но запомни: страсть – это ещё не любовь. Я вернусь сюда рано утром, - как бы невзначай предупредил он и вышел.
Сирин судорожно вздохнула. Она боялась гнева отца, но, как ни странно, он всё понял. Девушка вымылась в бочке, затем запахнулась в плащ прямо на голое тело и стала ждать. Она съела хлеба с мясом и выпила вина, которое слегка вскружило ей голову.
Наконец послышались шаги. Сирин вскочила и зажгла масляную лампу. Льючиэль вошёл. Она повернула к нему пылающее лицо, закутанная в плащ, словно статуя.
-Ты хотела поговорить?
Вместо ответа Сирин подошла к нему очень близко. Он мог слышать её дыхание и ощущал лёгкий запах вина. Сирин подняла огромные, почти чёрные, глаза; её руки развязали тесёмки старого плаща. Она позволила ему соскользнуть к её ногам и теперь стояла нагая. Он услышал её голос:
-Люби меня сейчас. Не спрашивай ни о чём… Я так хочу!
Её сердце внезапно стало холодным и твёрдым. Завтра,  когда придёт новый день, начнётся битва, и, быть может, ничего не останется от их тел и душ. Никто не знал, чем всё закончится.
Его глаза дико блеснули. Перед Льючиэлем стояла его мечта,  воплотившаяся в реальность, доводящая его до безумия.
-Сирин… - начал было он, но она зажала ему рот пальцами.
-Ты хочешь меня, как и я тебя, ведь так? Вспомни, что случится завтра. У нас есть лишь эта ночь…
Он  даже не стал раздеваться. Просто подхватил её на руки  и отнёс на их ложе, словно зверь добычу.

Они преступили закон, и оба знали это. Она плюнула на мёртвого мужа. Он попрал вечную жизнь. Оба выбрали грех – любовь.
Сирин нежно гладила его волосы. Он улыбнулся ей, и у неё защемило сердце.
-Я люблю тебя! – призналась она.
-Теперь мы квиты. – Он провёл пальцами по её животу. – Ты безумна! Но я обожаю тебя.
-До рассвета ещё далеко. Ночь ещё не окончена! – Сирин перевернула его и взлетела сверху.
-У нас будут и другие ночи. И я буду ещё больше любить тебя, обещаю Сирин!
Эти слова она запомнила надолго, просыпаясь потом от их звучания в своих ночных кошмарах…

Сколь сильно бы Сирин не любила, она никогда не предаст и не изменит себе. Уж такова она. Прежде всего -  долг.
 Подумав, что эти слова уже стоит сделать своим девизом, Сирин со вздохом поднялась с ложа и принялась быстро одеваться. До восхода было ещё два тарквия, а она так и не сомкнула глаз – какой тут сон. Лируэлл вскоре уснул, а Сирин лежала, блестя в темноте глазами как кошка…
-Если бы я могла сберечь тебя! – прошептала девушка, с нежностью глядя на спящего эльфа. Она облачилась в свои брюки, сапоги и  тунику, решив обойтись без верхней блузы и плаща. Не смогла отказать себе, чтобы поцеловать Льючиэля. «Я так боюсь потерять тебя…» Он не проснулся.
Сирин взяла  кнут, меч, поколебавшись, взглянула на Лируэлла и вышла. Было ещё сумрачно, лишь на горизонте слегка блестели лепестки пробуждающейся зари. Сирин побежала разыскивать Нико. Тот спал у шатра Гальбаторикса. «Последняя ночь сна для многих,»- грустно подумала девушка. Она растормошила эльфа и попросила его лук.
-Вы всё-таки едете?
-Да, Нико. Поклянись мне, что никто… Объясни  всё лишь моему отцу; он поймёт.
-Постараюсь. Вот, держите. – Он протянул ей самострел.- Пусть Небо хранит вас. Если вы не вернётесь, что сказать Лью?
-Я вернусь. После полудня, ближе к закату. А ему передай, что…я люблю его!
Бегом она добежала к осёдланной Ариэль, взобралась на неё.
-Куда это вы, госпожа? – Дозорные насторожились, увидев её. – Тут небезопасно одной…
Но у Сирин давно был придуман ответ.
-Не волнуйтесь, я не одна, - она кивнула на наточенный в ножнах Ятаган. – Мне необходимо побыть одной. Я вернусь. – Она в упор взглянула на них. – Не следуйте за мной, пожалуйста.
-Как кинжалом пронзила… - пробормотал часовой, поёжившись. Другой подыграл ему, сказав:
-Говорят, миледи Сирин всё насквозь видит: и душу, и мысли, и чувства.
Отъехав на приличное расстояние, Сирин пустила Ариэль крупной рысью. Она направлялась в Ведьмову падь. Это треклятое войско, увы, не козявка; его шум она услышит издалека. Её тревожили лишь мегеры. Сирин содрогнулась, вспомнив прежнюю встречу с ними.
Она действительно может погибнуть, но она обязана привести  Марвела к армии союзников, а не к беззащитным сейчас городам. В глазах её стояли слёзы; Сирин знала, что Льчиэль будет в бешенстве, узнав всё. А он, конечно, узнает – догадается сам. Может, бросится за нею…
Начинался новый день.

                ГЛАВА 34
Льючиэль проснулся один и долго не мог понять, где находится. Он звал Сирин – бесполезно. Наконец, он встал, оделся и вышел из палатки.
И вовремя! Льючиэль чуть было не наткнулся на Роланда Мессарди. Юноша неловко пробормотал приветствие, но Мессарди только взглянул на него и спросил:
-Где же Сирин?
-Я думал, она где-то там…- Льючиэль указал на полки, строящиеся на поле.
-Нет, её там нет.
-Странно… - произнёс молодой человек. Он слегка покраснел, сказав всё же: - Мы были вместе почти до рассвета.
-Я понимаю. – Роланд проницательно глянул на него. – Ты любишь мою дочь?
-Всем своим существом! – вырвалось у Льючиэля.
-Тогда…надо искать её. Она – не иголка  в стогу сена и не могла испариться. Расспроси своих друзей-эльфов, а я узнаю у бывших дозорных.

Девушка была уже далеко. Совсем скоро она углубится в Ведьмову впадину, где её ждут многочисленные тропки – дорожки. Этот мир – её мир, а чужаки, вторгшиеся на их землю, будут выданы ей этой же самой землёй.
Сирин отдалась на волю инстинкта и интуиции. Закрыв глаза, она ждала, каждой клеточкой впитывая сотканный из сияющего золота воздух. Когда же наконец пошли деревья урочища, Сирин невольно заставила Ариэль сбавить шаг. Её руки осторожно касались шероховатой кожи лесных великанов. Её дар снова проснулся в ней. С каждым прикосновением её ладони словно обжигало волной боли и страха, как и в Южном Лесу. Только там было больше паники, побуждавшей к действию, здесь же – бессилие и ожидание. Это ощущение не оставляло Сирин; оно было её проводником. И вот она «увидела» то, что так хотела. Черные шлемы, броня, холодящие воздух стальные лезвия… Ощущение было столь ярким, что Сирин распахнула глаза.
-Вот ты где! – сказала она вслух. Её не испугала приближающаяся громада – маленькая птичка пока не трепетала перед стаей ворон. Сирин встревожило другое. Это течение чудищ, круша и ломая всё на своём пути, приближалось к посёлку дронгов. Да, он был пуст и заброшен, но рядом с ним – могилы двух дорогих её сердцу людей. А эти твари… Ей стало плохо от одной лишь мысли, что забавы ради они могут надругаться над этими гробницами. Ну, нет уж! Она обязана встретить их раньше и увести от посёлка. И Сирин дав Ариэль шпоры, умчалась в глубь леса.

Теперь Льючиэлю было всё понятно. Он выругался. Неужели Сирин вправду обманула его и  сбежала?
Саймон не знал ничего. Он видел её в последний раз близ Ариэль. Нико отмолчался, но было видно, что уж он-то знает всё.
  Правда, «порадовала» стража. Дозорные рассказали, что ещё затемно королева выехала из лагеря, сказала, что вскоре вернётся, и попросила, чтобы никто не следовал за нею. Но так и не вернулась.
-Что она сказала?
-Сказала, что хочет отдохнуть перед битвой.
-Отдохнуть… - зловеще повторил эльф. – Куда она поскакала? Куда?!
-Но, милорд,…было ещё темно. Кажется, стук копыт удалялся по направлению к Хельмовой  пади.
-А, дьявол! -  выругался Льючиэль, обо всём догадавшись, и бросился к Роланду.
-Милорд, вы знаете, где ваша дочь?
-Сейчас – да. Николас Сильверфел мне всё объяснил.  Перестаньте бесноваться, ваши силы  и выдержка вам ещё пригодятся.
-Но почему Николас промолчал, когда я спросил?! Разве вы не боитесь, что Сирин может не вернуться?
Роланд Верный вздохнул.
-Ты помнишь Элайну Крафти? Так вот, она умерла, сражаясь. Она бросила вызов своему брату и собственному отцу. Сейчас Сирин повторяет её шаг. Но она вернётся, я знаю. Мне подсказывает сердце.

Сирин выпила воды. Ариэль тем временем отхватила несколько листьев на ходу.
-Ты несносна, - пробормотала девушка. Оставалось совсем недалеко. Сирин слезла с кобылы. Её рука потянулась к сильверфельскому луку. Сирин намеревалась сбить несколько тварей, чтобы привлечь внимание. Её ухо явственно слышало лязг доспехов, тяжёлую поступь коней и людей. 
Бесшумно, словно кошка, она вскарабкалась на близстоящее дерево. Сирин могла видеть всё, и от этой картины у неё даже дух занялся. Впереди кишмя кишели враги. Тропинки чащи почернели от марвеловских тварей. Где-то в небесах раздавались истошные вопли мегер. Сирин знала, что ей предстоит уходить от них по пустой равнине, где её собственные шансы равнялись почти нулю.
Она вытащила стрелу из колчана, вставила её в самострел и выбрала жертву. Какой-то верзила – гоблин,  шедший в первых рядах, с особым рвением сминал траву и ломал кусты. Сирин увидела, как по пути ему попалось гнездо птицы с её малышами, и этот урод раздавил их своими огромными лапами. Она  больше не раздумывала. Впервые в жизни Сирин попала чётко в цель, стреляя из лука. То ли лук её не подвёл, то ли её ярость придала ей силы и веру в себя.
Стрела пропела в воздухе и вонзилась прямо в гоблиновскую шею. Монстр рухнул замертво. И  тут Сирин увидела, как всё это скопище резко остановилось. Задние ряды напирали на средние, те сминали впереди стоящих. Всё это было похоже на бешеный прилив моря. Девушка услышала, как внезапно наступило затишье. Она увидела, как враги  разглядывают с непониманием невесть откуда взявшуюся стрелу. А затем раздался словно бы единый вопль из одной огромной глотки. Орки, тролли вытащили мечи, принюхиваясь, а по рядам, как волна, пошла весть об убийстве.
Сирин скатилась с дерева, слегка оцарапав локти и ободрав кожу на руках, и бросилась к тихо стоявшей Ариэль. Дальше медлить нельзя; её белая туника может быть видна среди деревьев. Тем более, как она и рассчитывала, сейчас за нею ринется вся эта рать. Она прыгнула в седло.
По всей видимости чудища услышали цокот удалявшихся копыт. И тут же взревев, бросились вперёд на нюх. Это было новой неудачей. Марвел, находящийся на заднем фланге, вдруг ощутил, что он теряет контроль над собственной армией.
-Что происходит? – завопил он Райсу.
-Не могу понять…
-Ну так узнай, болван! – заорал маг. – И побыстрей!
Куда там! Войско свернуло с пути как взбесившееся животное. Гоблины подозревали, что это духи урочища ополчились на них, и горели желанием отомстить за погибшего без боя товарища.
Сирин скакала, на ходу целясь и стреляя из лука. Многочисленные повороты, кусты и деревья давали ей превосходство – преследователи не видели её, успевая только замечать нечто белое, мелькавшее далеко впереди. Она старалась не ускорять бег Ариэль, зная, что на равнине лошадь будет мчаться во весь опор.
Время от времени, крепко вставив ноги в стремена, Сирин поворачивалась и стреляла. Вопли и вскрики свидетельствовали, что она попадала. Она слышала за собой топот многотысячной толпы, и даже земля дрожала под ногами белой кобылки.
Марвел догадался наконец, что происходит. «Отвлекающий манёвр! – подумал он. – Ладно, поступим по-хитрому…»

                ГЛАВА 35
Сирин знала, что скоро конец урочища, а затем…несколько часов гонки по открытой местности. Она вздохнула, к своему стыду испытывая страх. Больше всего на свете ей хотелось бы  закопаться в землю. Белая рубашка Сирин взмокла от пота, волосы нагло лезли в глаза. Её враги вскоре увидят её и просто догонят – у них ведь должны быть конные. Девушке стало казаться, что вся её авантюра не стоит выеденного яйца.
Внезапно, прямо над собой,  Сирин услышала крик мегеры, а, взглянув на землю, узрела её отвратительную тень. Всё, она в западне! Какой-то голос нашёптывал ей, что если она сдастся, то она не погибнет, нет! Она будет обращена в прах, повержена, растоптана. О, Сирин знала меру их ненависти к ней…
Деревья и кустарники прекратились. «О, матушка!  - сжалось её сердечко. – Умоляю, защити меня!» Из глаз бедной девушки потекли слёзы, когда она услышала вопли за своей спиной. Они увидели её. Сирин наклонилась к холке лошади и сказала ей прямо в ухо:
-Давай, Ариэль!
Был полдень, стояла ужасная жара. Те, кто высыпали из Ведьмовой пади, обливались потом и щурились от солнца, проклиная его на все лады. Оно, однако, не помешало им увидеть, кто стрелял в них. Всадница обернулась и послала в подарок новую стрелу. Многотысячный хрип ярости исторгся из всех этих глоток.
Дальнейшее было похоже на самый кошмарный в её жизни сон… Когда вся эта орда вывалилась из урочища, Сирин ужаснулась. Букашка против грозовой тучи… Но теперь было поздно о чём-то думать и что-то менять.
-Девчонка? Какая ещё девчонка?! Вы что, смогли отвлечься на какую-то всадницу? – негодовал лорд Крафти. – А ну, дай сюда! – Он выхватил у Райса окуляр и пригляделся.
Райс услышал, как его господин разразился проклятиями. Бледное лицо Марвела стало почти зелёным от ярости; на шее и лице вздулись вены. Вид Чёрного лорда был воистину страшен.
-Райс, я приказываю выпустить вперёд отряд зомби и мегер.
-Слушаюсь, милорд!
-К нам пожаловала аминорская королева, - Марвел изобразил улыбку, смахивавшую на оскал вампира. – Скольких она уложила?
-больше десятка созданий, милорд. – Это количество было смехотворно для такой огромной армии, но в глазах лорда Крафти имело высокую цену.
Ах, если бы Сирин знала, как у неё получалось попадать точно в цель! Ах, если бы Марвел и его подручные знали, как неважно она до этого управлялась с луком!

Сирин тем временем продолжала быть живой приманкой. Те, что шли за ней по пятам, мечтали разорвать её на части. Она оглянулась и, задыхаясь от чёрного моря тел, снова выстрелила. Страшное то было зрелище! Будто мотылёк играл с пламенем костра. Хрупкая девушка выдерживала прицел целого скопища.
Внезапно ряды шедших на ходу изменили свой состав. Сирин бросила взгляд через плечо.
-О Небо! – вырвалось у девушки, когда она увидела вышедших вперёд зомби. Они быстро шли, сокращая расстояние меж ними. В руках у них мелькали острые сабли. А когда вверху над нею снова раздались истошные вопли марвеловских мегер, то Сирин поняла: час битвы для неё уже настал.

«Где же она? – думал Николас. – Полдень миновал, хоть и до заката ещё не близко.»
В лагере лишь три человека знали, где Сирин сейчас: её отец, её друг и её любимый.
-Я с тобой разберусь потом. Если, конечно, останусь в живых… - хмуро посулил Льючиэль Нико.
-Лью, не говори так! – Глаза друга и бывшего любовника заблестели от набежавших слёз.- Я хотел лишь добра; пойми, я обещал ей…
-Вот именно – ей, а не мне. Её там сто тысяч раз убьют, а ты будешь тут, живой и спокойный. Я ничего слышать не хочу! Не понимаю, как мог спать с тобой?
-Прости, Лью! Пожалуйста, не держи на меня зла и обиду… Льючиэль!
Но тот вырвал свою руку из его руки и, бросив гневный взгляд,  отошёл к частям лорда Гальбаторикса. Бедный Нико хмуро уставился в землю, едва сдерживая рыдания. А кто-то сказал, что мужчины не плачут…
На поле царило оживление. Соблюдалась полная боевая готовность. Построение было давно завершено, и все ждали, сами не зная чего.

Молодая королева приближалась к своему войску, стоически выдерживая атаку четырёх мегер, нападавших на неё с высоты. Ариэль, естественно, испугалась этих мерзких существ и шарахалась из стороны в сторону, мешая Сирин целиться и стрелять. Хотя в этих метаниях была и положительная сторона – и лошадь, и девушка кое-как увёртывались от выдыхаемых на них струй огня.
 Вся трава вокруг почернела, а Сирин знала, что её кудри и хвост Ариэль уже опалены огнём. От визгов чудовищных тварей у Сирин ум за разум заходил и внутри мутило. Она слышала, как клацали их зубы, когда они пытались укусить её. Тогда Сирин выхватила свой меч. Когда одна из мегер стала спускаться, намереваясь схватить её когтями, девушка рубанула. Тварь, взбешённо вопя, взвилась в воздух без половины ноги.
Марвел наблюдал, как она мечется по равнине, избегая мегер. Он едва сдерживал ярость. «Вот стерва, всё равно вперёд тащится на своей проклятой кобыле!»
Сирин догадывалась, что они просто играют с ней, как кошка с мышью. Но это лишь взбесило её, ведь она понимала, что это стадо монстров следует за ней, тешась и издеваясь, не подозревая о том, что их ждёт впереди. Хотя этот вопрос уже появился молнией в голове Марвела.
Внезапно Сирин вскрикнула: она отвлеклась и получила по заслугам. Огонь поджёг на ней тунику на спине. Сирин истошно завопила, принялась руками сзади сбивать тлеющее пламя. Боль была невыразимой; наверняка останется громадный ожог.
Марвел перебрался в передние ряды и уже отсюда наблюдал за несчастной жертвой. Увидев, как она яростно пытается сбить пламя, он расхохотался. Годвин, оскалившись, крикнул ему:
-Милорд, мы подпалили пташке перья!
И все эти уроды заржали, услышав эту жестокую шутку. Если бы Сирин могла слышать это, она бы разъярилась ещё больше.
Но она и так обессилено запрокинула голову, её глаза с отчаяньем глядели в синие небеса, которые тут же закрыло отвратительное туловище мегеры. Она спускалась вниз, намереваясь растерзать двух жертв – измученную девушку и уставшую лошадь. Сирин собрала оставшиеся силы и подняла Ятаган.
Ударила женщина, ударило чудище. Два вопля раздались в воздухе. Мегера отлетела с перебитым кожистым крылом. Сирин же ощутила нестерпимую боль в правой руке – наверное, она была вывихнута.
А враг подступал всё ближе. Немногим больше деятка сиквелов разделяло их. Марвел  видел, как девушка отчаянно борется за свою жизнь, держится чудом и, несмотря ни на что, всё же движется вперёд. Да, он желал её смерти,  но не мог не восхищаться ею, её силой воли, духа, бешеным упорством и…красотой. «Вот такая баба нужна моему сыну - хлюпику!» - цинично подумал он.
-Куда эта девка ведёт нас? – недоумевали все. Марвел знал, что войско совсем отклонилось от пути по карте. Но беглянка с такой настойчивостью тащилась перед ними, что у лорда Крафти возникли подозрения, что она либо подослана, чтобы увести их от Аминора, либо - ?...

-Что видно? – спросил Орфел Сильверфел у Роланда. Тот опустил окуляр и покачал головой. Лорд Сильверфел печально вздохнул. Лишь один тарквий отделял их от будущего заката. Неужели молодая королева погибла?
Льючиэль был в отчаянии и твердил себе, что именно он виноват в сумасбродном поступке своей любимой. Да и не нашлось бы наверное такой души, которая не переживала бы за Сирин. Весть о её поступке облетела всех, и теперь эльфы, люди, гномы и великаны молили Небо, чтобы всё обошлось хорошо.
Хуже ожидания, как известно, нет ничего. Но вскоре стройные ряды заволновались. Новость передавалась из уст в уста, и Льючиэль тоже услышал её. Дозорные заметили движение на юго – востоке от Аминора, какую-то точку, превращавшуюся в пятно,  которое всё больше приближалось сюда.

                ГЛАВА 36
У неё уже не оставалось ни воли, ни силы. В голове гудело, рука ныла. У бедной Ариэль выступила пена изо рта.
Мегеры решили покончить с ними. Сразу три ринулись вниз, как коршуны на добычу.
-Да что же это такое?!  - завопила Сирин – левая рука плохо держала меч. То было раздирающее душу зрелище, которое видели все: и небо, и люди, и звери. Видела это и её бедная мать, увы. Ибо есть вещи, которые заставляют усопших переворачиваться в их могилах.
-Нет, не хочу! – вскричала она, почувствовав мерзкое дыхание у себя за спиной. Вдруг Сирин ощутила дикую боль в левой руке и, перехватив меч правой, взглянула на алое пятно. О, чудесное спасенье! Как она могла забыть об этом?
  Сирин резко натянула поводья, и Ариэль была вынуждена остановиться. Теперь девушка оказалась лицом к лицу со смертью. Прямо перед собой она видела исчадие Тьмы. Сирин протянула руку вперёд, выкрикнув:
-Энемерис эноморе! – и с её ладони полетел алый шар. Странно, но боли Сирин уже почти не ощутила. Одна из мегер, взвизгнув, кувыркнулась в воздухе – файербол попал ей в грудь – и начала падать камнем.
Эффект был неожиданным. Остановилась Сирин, даже армия Марвела, потрясённая увиденным, замедлила свой ход. Марвел отлично видел, ЧТО сделала девушка. И он был в замешательстве, даже в лёгком испуге.
-Не может быть! – Он глядел в окуляр на Сирин в пыльной, полуразорванной тунике с разметавшимися волосами и бледным лицом и снова бормотал: - Нет, нет…
Сирин же дрожала от радости. Магия снова вернулась к ней! Через некоторое время была убита ещё одна мегера, что заставило лорда Крафти  выслать подкрепление – ещё трёх чудищ. Эти были куда более голодными и куда более яростными. И снова небо потемнело от их крыл; сейчас их стало пять.
Сирин не стала тратить свои силы понапрасну, развернула чуть передохнувшую Ариэль и устремилась дальше. В спину ей светило начинавшее заходить солнце. «Я вернусь на закате…» - вспомнила она свои слова.
Сирин подняла голову – и вовремя. Мегера обошла её и теперь мчалась прямо на неё. С немым бешенством Сирин выпустила сразу два шара подряд. Один шар достиг своей цели. Сирин, тяжело дыша, оглядела мегер. Похоже, стая собралась напасть на неё сразу. Девушка содрогнулась и приготовилась к неравной борьбе.

Тем временем верный Райс, у которого был очень зоркий глаз, заметил что-то очень больших размеров чуть восточнее Феврских высокогорий. Он сразу указал на это своему господину. Марвел в недоумении поглядел на приближавшееся чёрное с блестящим пятно, взглянул на Сирин и задумался. Он проследил, что она явно движется туда. «Это – больших размеров, и похоже на живое,» - заметил Райс. Марвел невольно нахмурился и отдал приказ подобрать строй и ускорить шаг.

В лагере союзников тоже наблюдали за противоположным «пятном», приближавшимся к ним. Оно было живым и огромным. Но что именно представляло собой, понять было сложно, поскольку заходящее солнце мешало разглядеть его.
Седрик Хёрт и без окуляра обо всём догадался. Он взобрался на огромный валун, закрылся двумя ладонями от солнца и всё понял.
-Эге, - громко сказал он, - да это тьма полчищ Марвела!
Данная фраза произвела эффект камня, брошенного в середину озера.

Когда вся свора мегер напала на Сирин, ей показалось, что это – конец.
-Прочь! – завопила она, кое-как отбиваясь левой рукой. Одна из тварей впилась зубами в круп лошади. Ариэль принялась конвульсивно брыкаться задними ногами. Мегера вновь и вновь пыталась достать зад несчастной кобылы, чтобы попить свежей крови.
-Не-е-ет! – у Сирин от увиденного аж в висках заломило. – Убирайтесь, мерзкие твари!
Она сыпала ругательства вперемешку с заклятьями. Но мегеры не отставали. Одна больно ударила Сирин крылом, и она повисла мешком на Ариэль, держась лишь одной ногой в стремени. Девушка попыталась вскарабкаться обратно в седло, но её рука ухватила лишь притороченный к седлу кистень – и Сирин полетела на землю, успев хорошо хлестнуть Ариэль. Теперь она осталась одна на растерзание этих безумных созданий.
Армия Марвела всё приближалась… Сирин взглянула вперёд с надеждой на эти полые холмы. И в душе её всколыхнулась радость. Там, далеко впереди, она увидела пятно, мерцавшее на солнце, - то была её доблестная армия. Значит, Ариэль успеет…
Справа от неё полыхнуло огнём. Сирин поползла вперёд.

-Милорд, мы затравили её!
 Марвел и сам видел происходящее и дрожал от радости. Он взмолился: «Ну же, детки мои, уничтожьте её! Она должна умереть!»
-Что там у нас впереди? – осведомился он. Райс свёл брови на переносице.
-Господин, я боюсь,…но, кажется, это войско.

Когда Сирин очутилась в когтях у мегеры – предводительницы, то решила, что её план провалился. Земля была где-то далеко внизу. Острые, как кинжалы когти, ранили её тело, и девушка извивалась, пытаясь выбраться. Она знала, что упадёт, но лучше разбиться, чем быть сожранной этой тварью. Чудище дохнуло ей в лицо; Сирин замутило. Эти кошмарные клыки, эта пасть… Нет, ни за что, никогда! Даже на пороге смерти она хотела быть достойной Сильверин. И Сирин ударила мечом по когтям, державшим её. Она полетела с огромной высоты…
Но не упала! Воины Марвела, шедшие за нею по пятам, увидели, как метнулось её тело вверх (!) в закатном небе, как развернулись огромные крылья за её спиной, как рванулась она на их мегер.
Сирин в бешенстве рычала, отбрасывая мегер как котят. Быть айранитом – иметь много преимуществ. С хрипом она перебила хребет одной из мегер и разорвала ей пасть. Вторую убила мощным ударом крыла и ноги. Сейчас Сирин обладала нечеловеческой силой и могла убить даже дракона.
Марвел остолбенел.

-Смотрите туда, в небо! – завопил Гальбаторикс. И все увидели, как на большом пока ещё расстоянии в небесах происходила битва. Чёрные создания мелькали туда – сюда, постепенно приближаясь к ним.
-Это мегеры! – сказал Льючиэль. Тем временем Седрик Хёрт завладел окуляром.
-Святые Небеса! – бормотал он. – Четыре, нет, три, …а другая…другое…
-Что там, Хёрт? Что вы бормочете? – тряхнул его Мессарди.
-Не может быть! Там…айранит!
Льючиэль был неподалёку от них и всё слышал. Он пробился меж рядами воинов.
-Лируэлл? Возвращайтесь на своё место, скоро битва, - заявил лорд Рэндол, когда молодой эльф попросил у него окуляр. Завязался спор, в котором Льючиэль отстоял право понаблюдать.
Он жадно уставился в окуляр. Айранит действительно бился с тремя мегерами, но что это? Льючиэль задохнулся, увидев Ариэль.
-Что с вами? – встревожился Роланд. Лируэлл взглянул на него и сказал:
-Тот айранит – то ваша дочь, а вон там – он указал пальцем в белую фигурку приближавшейся Ариэль, - её лошадь.

Теперь мегер было трое, и они боялись Сирин. Она ясно видела это и воспользовалась этим, сшибшись с одной из мегер и вцепившись ей в хвост. Схватка была короткой: чудище порезало ей ногу, Сирин же оторвала мегере хвост. Мегеры обратились в бегство. Сирин не стала дожидаться их новой атаки и, кинув вниз полудохлую мегеру, полетела вслед за Ариэль.

Лорд Крафти видел всё. Он уже знал. Что весь их путь – это трюк этой хитроумной магички. Он совершенно зря недооценил её. Она – отличный маг, даже лучше Седрика Хёрта и достойный соперник ему, Крафти. Ну что ж, пусть это сражение будет, но выиграет его всё равно он, Чёрный маг.
Армия союзников, ждавшая их, приближалась…

                ГЛАВА 37
-Тише, моя любимая девочка! Это я, Сирин! – бормотала девушка. Она приземлилась на Ариэль, но бедная животина решила, что на сегодняшний день уже достаточно событий, и совсем обезумела. Вдобавок к ране на крупе, хоть и небольшой, но всё же глубокой,  её пугали крылья Сирин и сильно изменившиеся голос и лицо хозяйки. Поэтому Ариэль попыталась сбросить её.
-Да что с тобой? Успокойся же! – прикрикнула Сирин на кобылу. Она засунула меч в ножны, прикрепила кистень. Мегеры отстали, но надолго ли? Сирин с упоением смотрела, как приближается её армия.

-Что с нею? Что с моей Сирин?! – Роланд в ужасе уставился на существо, мчавшееся к ним.
-Долгая история… Она сама вам всё расскажет. – Льючиэль задыхался от радости, что Сирин жива. – Пусть шеренги раздвинутся и пропустят её.
Гальбаторикс взглянул на него и прошипел:
-Знай своё место, мальчик! Возвращайся в отряд и займи свою позицию. Если королева вернулась, это ещё ничего не значит.
Взгляды дяди и племянника скрестились. «Неужели и он что-то знает?» - подумал молодой эльф.
Тем временем был дан приказ шеренгам расступиться и образовать «живой коридор». Роланд распорядился прикрывать Сирин в случае внезапной атаки.
Но до это дело не дошло.

Войско Чёрного мага не стало подходить вплотную, оставив добрую половину дена между ними и лагерем союзников. Марвел придумал новый ход. Он изворачивался, юлил и решил послать парламентёров, дабы начать войну с рассвета, ведь этот день уже приближался к ночи. По его мнению убивать надо вежливо, зная противника в лицо и видя его перед собой.
На самом деле Чёрный лорд замыслил вот что: зная, что Аминор сейчас беззащитен, он намеревался с наступлением сумерек отправить туда тысячу своих солдат. Так  и  город будет повержен, и эта «доблестная защита», стоящая  перед ним, будет разбита в пух и прах. Марвел не сомневался в удачности своего решения.

Когда Сирин влетела в расступившийся перед нею проём, её голова буквально взорвалась от шквала приветствий. Воинов не напугал её вид. К ней уже бежали Хёрт, отец, Орфел, и где-то позади маячила фигура Льючиэля.
-Это ты?! – дрожащим голосом спросил Роланд. Его глаза подозрительно блестели. Сирин догадалась, что он едва сдерживает рыдания и сглотнула комок в горле. Какая же она всё-таки дрянная дочь… Он схватил её за когтистую руку.
-Я бы желал выпороть тебя, но – не здесь. Отправляйся в мою палатку и  сиди там!
-Что?! – возмутилась Сирин.- И не подумаю! – Она сжала бока лошади и рванула мимо них. В голове звенело. Она никогда не будет сидеть, если рядом кипит бой. Хотя, надо признаться, её силы на исходе, в отличие от её пыла.
Предоставив бедную Ариэль заботам молодого дронга, Сирин ввалилась в шатёр отца. Её ноги подкосились, и она рухнула на тюфяк. У неё всё болело: спина, рука,  ноги, разум, сердце, - о!, но девушка никому не призналась бы в этом. И всё её оставили… У Сирин даже навернулись слёзы на глаза от бессильного гнева. Она лежала ничком, прислушиваясь к бою кожаных барабанов в стане Марвела. Эти звуки звучали монотонно, грозно и глухо, словно раскаты грома.
«Первая атака будет сильной. Почему он медлит? Неужели сражение начнётся утром?» - Сирин задавала себе эти вопросы, не находя на них ответа.

После визита парламентёров  верхушка союзнического лагеря разделилась во мнениях. Нгаабет, Роланд и Торин были против марвеловского предложения. Но все три эльфийских военачальника советовали им ждать нового дня.
-А вы что думаете? – спросили обе стороны у Седрика Хёрта. Маг задумчиво, почти рассеяно, поглядел в их лица и ответил, поглаживая бородку:
-Не знаю. Мне не нравится ни одно из этих решений, - признался он. – Я думаю, этот анимаг что-то замыслил. Уж я-то его знаю.
-Но – что? – спросил Орфел. Маг, закусив губу, ответил с сожалением:
-Не могу понять…
Льючиэль опять всё слышал. Он плюнул на приказы и никуда не ушёл, оставшись поблизости от знамён и стягов военачальников. «Что толку соблюдать приказы, если кругом неразбериха?» - с раздражением подумал молодой человек. Сейчас он счёл долгом разыскать Сирин и рассказать ей о выкрутасах Чёрного лорда.
Льючиэль осторожно заглянул в шатёр. Девушка лежала, уткнувшись в плащ, её крылья уменьшились в размерах и готовились исчезнуть. При виде Льючиэля Сирин произнесла:
-Пришёл выпороть меня или прочитать мораль?
-Ни то, ни другое. Я, конечно, зол на тебя, но сейчас дело не в этом. Марвел…
Сирин села, тихонько вскрикнув – рука болела. Лишь сейчас она вспомнила о ней.
-Что? Тебе плохо? – Он в мгновение ока очутился рядом с нею. Сирин склонила голову на его плечо, простонав:
-Это рука... Мегера выбила её. – Льючиэль содрогнулся и потихоньку взял её ладонь, сказав:
-Тебе нужен покой. Давай я позову двух воинов, и они отправят тебя в тыл?
-Нет! Нет… Послушай, - торопливо заговорила Сирин, - сейчас я наберусь духу, и ты мне вправишь руку, а затем расскажешь, что там задумал Марвел.
-Сирин, я могу кое-что, но я  не медикус. Ты должна сделать так, как я говорю. Твой отец рассержен на тебя, и не только он…
-Льючиэль, я знаю, что поступила необдуманно. Но сейчас не время и не место об этом говорить. Ты не хочешь помочь мне? Я много прошу от тебя, да? В таком случае уходи прочь, но запомни: обретя человеческий облик, я немедленно выйду на поле боя. И даже рука меня не удержит, буду биться левой. Что ты стоишь? Уходи! – Она отвернулась, пытаясь скрыть слёзы, и продолжала, не заботясь, слышит он её или нет:
-Возможно, меня считают эксцентричной даже для магички, не знаю… Но почему мало кто смотрит на меня как на равного себе воина и понимает, что мои видения – это правда!? Ну услышь хоть ты меня!
Вместо ответа она почувствовала, что он взял её больную руку.
-Захвати побольше воздуха, - посоветовал Льючиэль. – Не терпи, кричи, если будет слишком больно.
Слишком – не то слово! Он так дёрнул её многострадальную конечность, что Сирин не удержалась от дикого вопля и потеряла сознание. Правда, почти сразу очнулась – Льючиэль смачивал её пылающие виски и лоб прохладной водой из кувшина.
-Ну-ну, маленькая моя! – Он осторожно прижал её к себе. Крылья, наконец, исчезли, и Льючиэль, ласково проведя рукой по её спине, обнаружил огромный ожог. Не обращая внимания на её протесты, он осторожно перевернул её на живот и поднял тунику, вернее, оставшиеся от неё лохмотья.
-На тебе есть хоть одно живое место? У тебя волосы – и те порыжели!
Приказав ей не двигаться, он отправился на поиски либо гусиного жира либо мази для лошадей. Увидев Льючиэля, Рэндол окликнул его:
-Лируэлл, вы знаете, что мы стоим до рассвета? Не бегайте, а займите своё место. Ах, вы от миледи… Что, гусиный жир? О, спросите у Хёрта!

Он втёр ей немного жира и переодел в чистую тунику, взятую у одного эльфа. Сирин поморщилась: было больно и руке, и спине, но она терпела.
-На поешь! – эльф протянул ей фляжку с вином, хлеб и холодное мясо.
-Ты мой добрый ангел! Я так тебя обожаю! Но что Марвел? Ты обещал!
Вкратце молодой эльф поведал ей о задумке Чёрного лорда.
-И что? – насторожилась девушка. – Вы приняли его условия?
-К сожалению, да.
Сирин поперхнулась хлебным мякишем.
-Как вы могли?! – воскликнула она.

                ГЛАВА 38
Сирин вскочила на ноги, вцепившись себе в волосы и забыв о еде. Льючиэль тоже встал.
-Ты что? – Она заметалась по шатру, обхватив голову руками.
-Сумерки уже спустились? Тогда нельзя медлить! Сколько людей в тылу? Больше тысячи? Так… -Сирин лихорадочно размышляла. – Значит, пятьсот гномов, столько же людей, и столько же ещё эльфов. Веди меня к командованию, скорей!
-Сядь! – Льючиэль легонько пихнул её на тюфяк. – И успокойся. – Она дрожала, безумно глядя на него. – Объясни, что ты несёшь?
-Как ты не понимаешь? Это его очередной выкрутас! Скажи, у них там тихо? Они легли спать? Нет! Они собираются сейчас пойти на Аминор, а там даже гарнизона нет. Думаешь, я так и поверила, что он начнёт завтра битву? Лью, это ловушка!
Он обдумывал её слова. «А вдруг она права, как и всегда?!»
-Надо торопиться. Если отряд отойдёт к Главному Тракту и будет быстро двигаться, то сможет обогнать неприятеля, - оба бежали к шатрам эльфийских владык.
-Льючиэль? Сирин?  - Седрик Хёрт, увидев их, сразу догадался, что что-то случилось.
-Выслушайте меня! – задыхаясь, попросила Сирин.

-Я же знал, что здесь нечисто. Слишком уж невинно Марвел  поступил. Но мы согласились, как последние…
Конец фразы Хёрта повис в воздухе.  В палатку прибежали все военачальники.
-Я же говорил, что он что-то задумал. Мы ничего не поняли, а вот это дитя, - Седрик обнял Сирин, - сразу всё осознало. Роланд, ты неправ: твоя дочь достойна, но не порки, а своего места и тебя. Милая, командуй, у тебя это лучше получается, чем у нас.
-Выводим половину тыла на Главный Тракт немедля. Льючиэль, одним из капитанов будете вы.
-Нет! – возразил он. – Я останусь там, где будет моя королева.
Сирин глянула ему в глаза. «Неисправим!» - подумалось ей.
-В таком случае я доверяю это Николасу Сильверфеллу и Саймону Трандуиллу. Они очень ловки и ответственны.
-Одобряем! – в один голос заявили Орфел и  Рэндол. Тут вмешался Роланд:
-Я тоже отправляюсь с ними. Это мой город. Если ты останешься здесь, то мой долг – возвратиться туда. Я оставлю тебе Квентина и Роуэна.
-Благодарю, отец, - Сирин склонила голову, понимая, как нелегко далось ему это решение.
Сирин распределила полторы тысячи воинов. Трое новоявленных капитанов были сразу  же отправлены в тыл. Сирин велела им торопиться. Рассвет должен застать их уже в городе.
Николас даже не успел проститься с Льючиэлем, и у него было  чувство,  будто они больше не увидятся. Оба эльфа – и Нико, и Саймон – наспех попрощались с Сирин и отправились к своим частям.  Сирин осталась с отцом. Она обняла его.
-Я очень тебя люблю. Останься в живых, но не дай врагу пройти.
-Ты тоже. - Сумерки скрывали их лица, но выражение глаз Месссарди было отчаянным. – Береги себя.
Сирин вернулась к Льючиэлю. Тот обнял её, сказав:
-Нас меньше…
-Нас больше, чем ты думаешь,- загадочно парировала она.

-Надо поспать! – убеждённо заявил Льючиэль, но Сирин покачала головой.
-Во-первых, мне не хочется, во-вторых, я не засну после бурного дня, в-третьих, надо быть готовыми… - и отошла.
-Оставь её, парень! – Хёрт возник пощади молодого эльфа совершенно бесшумно. – Ты слишком привязан к ней. Сирин же более всего ценит свободу. Знаю, ты любишь её, но это слишком заметно. Твой дядя будет не в восторге.
-Он и так бесится! – процедил эльф.- Вы очень зорки, маг. Да, я полюбил её, едва увидев в наших залах. Но она совсем другая, будто не из нашего мира, слишком вольная, гордая, страстная и всегда играет с огнём.
Он даже не заметил, что они идут к шатру эльфийских лордов.
-Льючиэль, не забывай: она ведь Сильверин и прекрасно знает, для чего здесь.
-О да! – Лируэлл беспомощно сжал кулаки. – Я не могу думать, что она когда-нибудь погибнет. Ах, маг, как хотел бы я заслонить вот этими вот руками мою королеву от всех бед!
-Слишком многого хочешь. Кстати, завтра я попрошу, чтобы Квентин с Роуэном не отходили от неё ни на шаг. От Марвела можно ждать всего. А сейчас иди и успокойся. Я заставлю Сирин поспать.

Рассвет наступил слишком быстро. Сирин услышала мерзкую дробь барабанов и со стоном разлепила веки. В одной сорочке, под плащом… И она вспомнила: Хёрт напоил её чаем. Ай, да чай!
Сирин вскочила, выглянула из шатра. Всё пришло в движение: кони, люди, оружие. «Они, должно быть, уже дошли…Только бы успели, только бы выстояли!» - с надеждой думала она, натягивая свой неизменный костюм.

                ГЛАВА 39
На ходу приветствуя всех, Сирин приблизилась к Ариэль, прыгнула в седло.
-Госпожа, мы с вами! – Квентин и Роуэн возникли по обе стороны.
-Хорошо, - вздохнула Сирин. Подъехав к мышастому коньку Хёрта, она заявила:
-Мы выступим первыми.
Этот день она не забудет никогда! Находясь против Марвела Крафти, Сирин думала, что убей она его раньше, там, в крепости Тьмы, - всё было бы по-другому. Хотя, может, и нет.
Сирин глядела в его глаза. «Он ни о чём не должен догадаться…» -  с остервенением подумала она, имея в виду людей, посланных в Аминор.
-Королева Сирин! – Маг небрежно поклонился. Хёрт выдвинул своего коня вперёд, но Марвел сделал вид, что не заметил его. – О, и прихвостни ваши здесь! – Непонятно, кого он имел в виду, но Квентин побагровел, схватившись за меч. Сирин остановила его взглядом.
-Полагаю, вы спешите? Возможно, наш поединок решил бы всё очень быстро. – Голос девушки был ледяным, равно как и её глаза. – Тогда незачем было бы подвергать бойне столько душ.
-Мы не в красноречии состязаемся, - прервал её Марвел. – Если вы трусите, то… - Он повёл рукой.
Сирин не ответила и повернула назад. Из стана Марвела раздалось ржание и улюлюканье гоблинов. Сирин стиснула зубы. Вероятно, вся эта орда думала, что это – бегство. Ну уж нет!
Она стала в первом ряду; рядом – верные Квентин и Роуэн. Марвел что-то говорил своему войску. Она не слышала его. Подняв глаза к небу, Сирин помолилась. Многие её воины сделали то же самое. Вера – то единственное сокровище, что оставалось им сейчас…
Первыми в атаку двинулись гоблины. Их вёл какой-то одержимый. То был Годвин. Сирин же вскричала:
-Род Трандуиллов – к бою! Род Сильверфеллов – к бою! Род Лируэллов – к бою!
Лучники вставили стрелы; Сирин махнула рукой. И первые же гоблины, шедшие со звериной яростью, падали. По их ряду словно прокатилась ударная волна. Второй раз посыпался град стрел, опустошая первую линию к невыразимой злобе Марвела ( у него вообще не было лучников, зато были конные). Третий раз довершил дело – первая линия была сметена.
Войска ринулись в безудержное наступление. Две враждующие стороны столкнулись подобно двум бурным рекам, вливаясь и растворяясь одна в другой. Ужасная сеча началась.

Доблестные части Сирин сумели-таки опередить марвеловских громил и вошли в Аминор через задние ворота. Времени оставалось немного, ибо уже через тарквий враги будут у стен. В сумеречной мгле город проснулся раньше, чем всегда, но сделал это незаметно. Лишь огни да факелы свидетельствовали о наличии в Аминоре людей.
Замок Карадрас был забит защитниками, главные улицы – Эльфов, Трилистниковая, Серебряных Сердец – тоже. В замке оставался Роланд с гномами и дронгами.  На ещё полутёмных улицах притаились люди – урусы  и эльфы. Просыпавшиеся жители спешили присоединиться к ним.
 Главные ворота, которые были заменены после памятных событий год назад, стерегли горожане, люди и эльфы. Николас с Саймоном недолго решали, кто займёт место капитана у ворот; Нико взял эту роль на себя. Он всё ещё думал об их ссоре с Льючиэлем. Саймон, видя его состояние, начал отговаривать его:
-Здесь самое скверное место, друг мой. Ты идёшь на верную гибель. Льючиэль и твой род не простят мне, если ты  погибнешь.
-Не тревожься… - Грустная и странная улыбка скользнула по лицу молодого эльфа.  – Льючиэль будет рад, если я умру.
-Что ты говоришь?! – прикрикнул на него Саймон. Он знал, что между тем и другим пробежала чёрная кошка. Но Нико – серьёзный малый и может решиться на отчаянный шаг. Поэтому Саймон велел приглядывать за ним.
-Он нужен живой! – заявил он эльфам.
Алые всполохи рассвета упали на город. С башни раздался протяжный свист гномов – дозорных.
-Идут! – прокатилось по Аминору. Город замер, словно зверь в норе, предчувствую опасность и скорую битву.

Сирин не успевала ужасаться злости марвеловских полчищ, которые внедрились в её собственное войско практически до основной части. Их меньшинство было малозаметно: воины – союзники сражались доблестно. Сирин прикрывалась щитом, где-то наспех подобранным, ибо гоблины и орки рубили налево и направо, не щадя никого. Роуэн с Квентином не покидали её, хотя первый был сильно ранен в плечо. Молодая королева находилась сейчас в самой гуще. Здесь был ад кромешный.
 Сирин продвигалась вперёд, разыскивая Чёрного лорда – старые счёты с ним не давали ей покоя. Копыта Ариэль ступали по трупам и полуживым. Предоставив войску полную свободу, Сирин искала средоточие Зла.  Ей уже три раза чуть не снесли голову тяжёлой гирькой от кистеня. Её меч прокладывал себе дорогу, без устали работая. Перехватив щит левой рукой, правой, ещё болевшей, она опускала Ятаган на головы орков. Её лошадь была уже далеко не белой, а сама Сирин, продираясь всё дальше, в  самую глубь, была забрызгана кровью, как хороший вурдалак.
Солнце, поднимаясь всё выше, освещало эту кровавую картину. Скоро начнётся нестерпимый зной. Ну где же этот подонок Марвел?!
-Госпожа! – Квентин схватил её за локоть. – Вернёмся назад, они валят, как зловонные жуки.
Он был прав. Сирин в отчаянии огляделась и согласилась с Квентином.

Да, никак не ожидали враги, что в Аминоре им окажут мощное сопротивление! Стрельцы из стенных укреплений осыпали их стрелами. Ворота были крепкими, но таран мало –помалу делал своё дело. К полудню ворота взломали, и бешеная орда прорвалась в город. Воины Сирин начали защищаться.
Нико бился наравне со всеми. С горящими глазами он был похож на ангела мести. И кровь, окрасившая доспехи, текла из его шеи, делая его похожим на настоящего золотоволосого ангела. Он упал на камни мостовой, успев вонзить меч в гоблина. Его друзья кинулись к нему, но поздно: Нико был уже мёртв. Эльф положили его тело на плащ, и двое понесли его к замку.
Гоблины с орками меж тем вступили на перекрёсток, ведущий к главной улице – Эльфов. Завязались бои на улицах города. Саймон вскоре узнал, что его друга уже нет в живых. Что сталось с ним – трудно описать. Но боль дала ему силы. Убивая  мерзких тварей, он видел перед собою бледное лицо Николаса с его последней странной улыбкой, и слёзы душили Саймона Трандуилла.

Когда мегеры заметались под облаками, испуская свои дикие вопли, то страх объял даже бывалых вояк, ходивших за Море и сражавшихся у Диких скал. Твари падали вниз, хватали свою добычу и там, вверху, вскрывали ей вены. Крики несчастных жертв вывели Сирин из оцепенения, и она принялась сбивать круживших мегер огненными шарами.
Льючиэль нескоро увидел Сирин. Он был в ядре войска, где творилась сущая каша. Молодой эльф решил не терять Сирин из виду, ибо Роуэна, раненного ещё раз, унесли – рана оказалась серьёзна. С девушкой оставался один Квентин. А враги теперь пытались убивать военачальников. Его дядя тоже был ранен не единожды.
Марвел приготовил покушение на Сирин. Надо было лишь дождаться, когда её оттеснят и окружат его воины, а потом пронзят её копьями. Насквозь.

                ГЛАВА 40
На улицах города шли бои. Горожане вставали на место убитых, брали их оружие. Немало мирного населения Аминора погибло в тот день, причём, немалая часть из них были женщинами – их братья, мужья и сыновья сражались близ Февра.
Остатки марвеловской  братии отступали к замку, так как путь к вновь разрушенным Главным воротам был перекрыт. Кольцо сжималось, уничтожая захватчиков.
Саймон носился с одной улицы на другую, словно одержимый. Вскоре в битву вступил и Карадрас.

-Их слишком много! – прокричала Сирин Хёрту. Мегер было больше десятка. Покончив с хватанием людей (видимо, они насытились), твари занялись другим, куда более важным делом, которое не замедлило принести результаты. Когда Сирин увидела, как там и сям, среди её бушующего доблестного войска появляются проплешины от огня, как гибнут люди десятками, сотнями, услышала, как они кричат от боли, - те, конечно, кто оставался в живых, - обугленные, страшные, и им не достать мегер стрелами, то почувствовала знакомую боль в висках и неудержимую ярость.
-Квентин, держи! – она бросила дронгу поводья Ариэль и взмыла вверх, бесподобная, мстительная и страшная. Словно свет упал на измученные лица воинов-союзников. Видя свою королеву там, в небесах, одну против многих, они будто бы наполнялись силой и приканчивали своих убийц. Гоблины, зомби и прочая мерзость завыли от ужаса, увидев Сирин, парящую в воздухе. Марвел видя, что победа близка за Сирин, призвал к себе своих верных хранителей и дал им приказ уничтожить королеву немедля, ценой жизни или смерти.

Саймон ни разу не был ранен, что по сравнению с другими было чудом. Он направлялся к замку. А в его внутреннем дворе уже шла резня. Оставшиеся, в количестве то ли четырёхсот, то ли пятисот душ, отчаянно сопротивлялись.
Саймон крикнул, чтобы пленных не оставляли. Тела Николаса Сильверфелла и некоторых других старшин уже лежали на большом столе в главной зале Карадраса, не успевшие остыть и жаждущие отмщения. На неприятеля ополчились все: лучники-эльфы, люди, дронги. Везде лилась кровь; большие каменные плиты пестрели трупами. Роланд Мессарди  тоже был ранен два раза – в плечо и под лопатку.
Остатки марвеловской армии были разбиты в пух и прах. У союзников погибло полтысячи человек, чуть более трёхсот были ранены. Эта битва была в последующем занесена в хроники славного Аминора под названием «Осада города нечистью». Кто назвал её так – неизвестно, но это название  было вполне достоверным и точным.

-Хранители королевы, где же вы?! – вопил в отчаянии Льючиэль, увидев Сирин, ещё не отошедшую от духовного состояния айранита, совсем одну, а вокруг – словно из дыры – хлынувшие люди Марвела. Они окружили её, а она тщетно пыталась отбиться.
Раздался громоносный шум позади. Льючиэль оглянулся. Тыл пошёл в наступление.  Теперь остались сильнейшие.
Льючиэль на ходу затрубил в рог, призывая на помощь сородичей-эльфов. К нему спешили те, кто был ещё в состоянии стоять на земле.
Они ворвались в строй, подобно смелым птицам. Горстка людей против двадцати отборных маденов. Когда ещё подоспеет этот тыл… Льючиэль бился, сцепив зубы, не теряя Сирин из вида. Она казалась ему самой прекрасной на свете – грязной,  уставшей, но - ЕГО!
Он видел то, что не могла видеть она. Отвлечённая двумя соскочившими с коней маденами и третьим – конником, несчастная девушка не знала, что на неё уже глядит Смерть. За своей спиной Льючиэль слышал шум людей и эльфов, идущих с Феврских высокогорий, но он глядел лишь туда, где, привстав на стременах, огромный чёрный убийца поднял копьё, нацелился…
-Нет!!! – с нечеловеческим криком Лируэлл метнулся вперёд, чтобы закрыть Сирин.
…метнул…
Он подскочил, увидев перед собой изумлённое лицо Сирин – и точно. Дикая боль в спину заставила его задохнуться, а всё вокруг стало кроваво-красным. Льючиэль успел заметить, как лицо девушки превратилось в гротескную маску отчаяния, - и рухнул наземь, к копытам Ариэль.
Сирин подняла безумный взгляд, но маден, бросивший копьё, уже исчез, как, впрочем, и другие, ибо их настигали волны тыла. Она мгновенно оказалась близ эльфа, что-то крича. Он лежал на боку ещё живой.
-Святые Небеса, да помогите же! Вытащите эту дрянь у него из спины!...
-Нельзя! – ответили ей.- Он может сразу умереть. Эй, парни, отнесём его в шатёр.
Сирин в слезах глядела, как бедного эльфа потащили к большому шатру эльфийских владык. Она снова жива, заплатив свою цену… Силы вконец изменили ей, и молодая королева рухнула на колени среди мёртвых тел, рыдая во весь голос и призывая небо на помощь. Ей казалось, что ТАКОЙ потери её сердце не вынесет, и тогда она тоже умрёт рядом с ним.
-Если вытащим – он умрёт сразу, нет – протянет ещё день. – Белокурый гигант-урус говорил всё это Сирин с видом знатока. – У него пробита плоть, жизненно важные органы вроде не задеты. Но ведь он дышит, а остриё близко от печени. И как это его так?...
-Этот удар должен был стать моим… - пролепетала Сирин, сжимая руку Льючиэля. - Неужели он умрёт?!
Великан шепнул ей в ухо:
-Решайте, миледи. Он всё равно умрёт.
Но она яростно затрясла головой.
-Нет и нет! Отрубите ему хоть половину древка…
-Ну, это можно…
Сирин находилась на поле боя до конца. Собственно говоря, тот момент, когда её хотели убить, и был концом. Началось преследование «великолепного войска», точнее, его остатков. Сирин уже не участвовала в этом. В шатре требовалась её помощь, ведь кроме Льючиэля была куча раненых.
-О, Седрик! – увидев мага, девушка снова зарыдала. Маг стиснул её в объятьях, неловко успокаивая.
-Тише, девочка. Ты – такая сильная, смелая, храбрая… Ты не отступишься перед трудностью, так ведь? Смотри, он же дышит, значит, надежда есть…
-Но что делать, что?! Моего дара не хватит. Мне надо в город. Там всё бы получилось…
-Сирин,…воды! – эльф очнулся, и королева сразу оказалась рядом. Пока он жадно пил, она встретилась взглядом с Хёртом. В них был ответ.
Поздним вечером по Главному Тракту потянулся обоз. На одной из телег с ранеными сидела королева Сирин, похожая на нищенку. Белая лошадь шла за повозкой. Двигались довольно быстро.
-К утру будем в городе, - заверил её маг.
Те, кто ещё остался на месте близ Февра – те доберутся через день –два. Гальбаторикс и маг уехали с Сирин, а два брата – Орфел и Рэндол остались. Последними покинут то место король Нгаабет и король Торин – по обычаю тела военачальников, старшин и другой знати они заберут с собой.  Оставшиеся воины будут погребены в пяти братских могилах. Сирин поклялась возвести на их месте курганы в память о великом дне Остранны. Это самое малое, что она может сделать для них.
Марвел ещё жив и опасен, хоть и разбит наголову. А значит – ещё не конец в этой истории, где море крови и мертвецов. Когда трупы нечисти будут сожжены, когда души её защитников обретут покой (Сирин  от всей души надеялась на это), когда трава очистится от крови – тогда свершится воля Небес.
А пока есть Зло, она не успокоится, нет! Только бы спасти Льючиэля…
Вереницу повозок обступила тьма. Настала новая летняя ночь.

                ГЛАВА 41
В городе кое-как навели порядок: убрали трупы, почистили двор, начали менять ворота. После такого опустошения всё четыре народа нескоро встанут на ноги. Сам Роланд Мессарди с замотанным плечом и грудью, в наброшенной поверх бинтов куртке, помогал складывать своих убитых, чтобы поджечь. Иначе было нельзя – не хватало ещё какой-то заразы.
Когда прибыли подводы с ранеными, Сирин поскакала вперёд, к замку.
-Сирин?! – Отец не ожидал увидеть дочь так скоро. Но счастье было видеть её живой.
-Ты ранен?! – Ей уже везде чудилась смерть…
-Да, пустяки, ничего серьёзного. Что стряслось?
И она заговорила, задыхаясь. Роланд нахмурился.
-Там, - он махнул на замок, - есть женщины. Они уже заботятся о раненых. Несите его туда. И, Сирин, не говори ему… Николас погиб.
-О, Небеса… - её личико вновь омрачилось.
Вскоре Льючиэля перенесли в спальню для гостей. Сирин настояла, чтобы он был тут один. Бедняга эльф был очень слаб. Жизнь чудом теплилась в нём. Сирин оставила женщину, которая помогала ей останавливать кровотечение, а сама приготовилась исцелять. Теперь она дома. Седрик Хёрт помог ей: благодаря его наговорам и чутким рукам, Льючиэль перенёс дорогу ночью. А тут ещё и другая беда – Нико. Что будет?
Мерзкий обломок всё ближе продвигался к печёнке. Сирин с Марой устроили эльфа в полусидячем положении, положив две большие подушки под лопатки так, что поясница «висела « над матрасом. Сирин подошла к окну, отворила его. Вдалеке виднелся Тракт, и слышалась песнь Серебряной, протекавшей близ стен города. Она слышала каждый шум, все её чувства обострились.  Она подняла руки – и словно лёгкий свет пронизал их,а всё тело – дрожь. Сирин осторожно положила ладони рядом с его раной, прикасаясь кончиками пальцев к краям, липким от крови. Внутри медленно рождалась Сила.
-Витэйшен! - шептали её губы. - Лазоре...
«Небо, ты же знаешь всё!»
-Форца нова...Протекто!- и она провела пальцами вокруг обломка.
«Пусть всё исчезнет, но он – он должен остаться.»
И последнее, самое главное, самое надёжное, столько раз её саму спасавшее:
-Энкваа менто лотус! - с  усилием выдохнула она.
Льючиэль спал. Сирин без сил сползла на ковёр. Видящая, знающая – и не смогла сразу догадаться. Реченька же!
-Мара… - негромко позвала она. Девушка тотчас вернулась и, увидев её на полу, бросилась поднимать.
-Госпожа, вам плохо? Обопритесь об меня; я хоть и маленькая, но сильная. Идёмте, я уложу вас, а потом пригляжу за эльфом. Чудо, что он жив, ещё конечно…
В коридоре Сирин отстранилась, глубоко вдохнула.
-Вот что, хорошая моя, ступай к нему. Будь рядом, никого, кроме меня не впускай.
-А вы-то куда?
Сирин провела пальцем по лбу. Какая она грязная! Два дня на ней эта грязь, кровь, пыль – чего только нет.
-Я вернусь. Иди!
Маара глянула на неё, покачала головой, но повиновалась, пробурчав только:
-Можно подумать, что этот эльф – сокровище земное! Других-то сколько погибло! Кто он вам?
Сирин не услышала этого. Она толкнулась в свою комнату и принялась копаться в ящиках бельевого стола,  ища чистую сорочку. Странно, она не была здесь два месяца… Девушка взяла то, что искала, поколебавшись, схватила с подоконника небольшой кувшин и выбежала.

А что же сталось с Марвелом?
Униженный и уничтоженный возвращался он в свой край с остатками великой бывшей армии. Почти все его военачальники и командиры полегли близ Февра, а он спасся, потому как был в тылу (поэтому Сирин и не нашла его). Он видел, как оборонялись защитники королевы, видел гибель своего войска. Видел, как ОНА сама рвала крылья и хвосты его мегерам. Видел, как провалилась их отчаянная последняя попытка  убить Сирин Мессарди. И клацал зубами от переполнявших его сердце злобных, чёрных чувств. Понял теперь величие и славу её; ведь он, Марвел Крафти, слабее неё будет, хоть и чародей. Нюхом чувствовал, но не мог распознать, что же в ней есть такое. Ясно лишь, что этого у него нет. Да неужто она станет владычицей Остранны, эта стерва, соплячка, незаконное семя его шлюхи-сестры?! Никогда! Скорее он будет грызть земли Холодных полей зубами.
Марвел огляделся по сторонам. Немногим больше пятиста  – вот и всё, что осталось от его войска. Гнали их гномы да эльфы чуть ли не до края Ведьмовой впадины.
Но он, Чёрный лорд, не повторяет ошибок и не сдаётся. Ещё ничего не кончено, и в его подземельях снова закипит работа. Одна проблема – сырьё… Гномы растреклятые добром не поделятся. Вон и трёх драконов выпустили…
Марвел был зол, но реванш взять собирался. Эта девка ещё поплачет и сама захочет умереть. А пока что ему тоже есть чем заняться.

Серебряная сразу откликнулась на её зов. Сирин сбросила грязную одежду и, взяв Ариэль за поводья, сошла в воду совершенно обнажённая. Ариэль заартачилась: её уже обтёрли, зачем вновь лезть в мокрое? Но Сирин не обратила на её недовольство никакого внимания, лишь сильней  потянула за собою.
Они были довольно далеко от замка, там, где никто их не мог видеть.  Раньше Сирин любила гулять и купаться именно здесь. Изгиб реки и крутой холм скрывали всё от любопытного взора.
На середине речки девушка остановилась. Лучи солнца золотили траву на берегу, листву на деревьях, воду, которая была прозрачной, и Сирин видела свои ступни на дне. Течение было довольно сильным и таким прохладным. Сирин нырнула. Когда воды сомкнулись над её головой, ей показалось, будто она очутилась в другом мире. Серебряная уносила прочь всё плохое, что владело ею. А на  Сирин словно успокоение нахлынуло. Когда она выплыла, то мир снова стал светлым и ярким, а её мысли очистились. Не зря эта полноводная река берёт начало в Радужном Лесу. Она вернёт Льючиэлю силы.

-Её светлость не велели никого впускать. Уходите! – шипела Мара на Саймона, то и дело оглядываясь.
-Милая девушка, я не потревожу его. Я – его друг.
-Нет уж, я за него головой отвечаю. Друг… Его дядю к нему не пустили, а ведь он ему как отец.
-Сирин, где ты?... – простонал раненый, наконец, приходя в себя.
-Вот что вы наделали! – Девушка бросилась к эльфу.
-Саймон? Входи! – Льючиэль  аж затрясся, увидев его.
-Но… - начала Мара.  Однако Саймон уже сел на кровать и взял друга за руку. Некоторое время оба лишь молча глядели друг другу в глаза, словно были века в разлуке. Наконец Льючиэль хрипло выговорил:
-Ты один… А Гальбаторикс? А…Николас?
Саймон прерывисто вздохнул и отвернулся. Льючиэль услышал его страшный ответ:
-Нико погиб вчера утром, на рассвете.

                ГЛАВА 42
-Как?! – выкрикнул, приподнимаясь эльф. Он давно забыл о ссоре и хотел лишь увидеть Нико, сказать, что был глуп, что простил, что страдал. Не простит, не скажет, не увидит…
-Тише, - Саймон осторожно вдавил его плечи в подушку. Мара стояла, скрестив руки, показывая всем своим видом недовольство к происходящему. – Он не мучился. Но он много страдал и хотел погибнуть. Так дОлжно…
-Глупец же я! – Льючиэль тяжело дышал. – Это я виноват. Нет, Саймон, так не должно быть. Где Сирин?
-Господин, она обещала скоро вернуться, - ответила Мара.
-Это конец… - прохрипел эльф. – Дурную весть ты принёс мне.
Он заметался по кровати – видно рана причиняла сильную боль. Саймон и Мара пытались удержать его.
-Нико – счастливец,…он не бился в предсмертных судорогах. Если ты друг мне, - помоги! Вынь этот обломок, молю тебя!...
И Саймон покорился. Ещё миг – и смертоносный осколок вышел бы из тела…
-Что здесь происходит? – раздался вопль Сирин.
Демоны скрылись, уступив дорогу холодной действительности.

Кувшинчик вылетел из разжавшихся пальцев Сирин. Вода – священная и целебная – разлилась по полу. Но это уже не имело смысла.
-Саймон,-  голос её был страшен, - оставь его немедленно!
Льючиэль дёрнулся, попытавшись её увидеть,…и обломок копья остался в руках Саймона. Из раны хлынула кровь.
-Нет! – ахнула Сирин.
Вдвоём с Марой они перевернули эльфа на бок. Его лицо посерело, он начал кашлять.
-Уходи! – бросила Сирин Саймону. – Мара, я же велела никого не впускать! Что же теперь делать?
-Я останусь и помогу тебе.
-Ты уже помог…- с горечью возразила девушка. – Он теперь умрёт, уже недолго осталось.
Конвульсии пробегали по телу несчастного, но он крепко держал Сирин за руку.
Сирин решительно приказала выйти обоим: и Маре, и эльфу. Сама же попыталась успокоить Льючиэля. Лишь вера да чудо помогали ему дышать, быть может, и сейчас перевесят. Ей дала силы сама Серебряная…
Сирин подобрала свой кувшин; на дне его было немного воды. Она влила эти остатки в рот Льючиэлю. Постепенно судороги сошли на нет, и  пока её губы шептали волшбу, она наблюдала словно бы свет на его бледном челе. Его глаза были закрыты, будто он спал. Сирин замкнула последнюю фразу и тяжело вздохнула. Что бы она ни делала, это игра не в её пользу.
Льючиэль медленно открыл серо-зелёные, цвета Моря глаза.
-Любимая… - его голос был шёпотом. – Я рад, что ты рядом. Не плачь… - Он поднял руку, желая осушить её слёзы, но она бессильно упала. – Всё хорошо.
Сирин улыбнулась сквозь пелену слёз. Она так устала! Хотелось упасть и уснуть вечным сном.
-Да, Льючиэль… Как ты себя чувствуешь?
Он задумался.
-Я жду. – Она содрогнулась. – Рассвет… Я так хочу, но боюсь – не увижу его. Скоро я потеряю тебя, Сирин. – Льючиэль замолчал, собираясь с силами. – Прошу тебя  лишь о трёх вещах…
-Всё, что захочешь!
-Оставь это окно открытым. Возьми меня за руку. Твоё тепло разгонит холод… У меня он в жилах, в крови, в голове – везде, словом, - он даже усмехнулся.
Сирин укрыла его покрывалом.
-Спасибо, но это не поможет. Обещай, - Льючиэль даже напрягся, - что сделаешь так, чтобы нас погребли вместе: меня и Нико. Ведь роды разные, но я хочу так…
-Я обещаю! – твёрдо ответила она, а сердце рвалось на части. – Молчи, не трать силы. Хочешь воды?
-Воды? Нет, но этот холод сводит меня с ума. Я боюсь, что я буду стонать и жаловаться. Столько слов для тебя, но они пусты… Одно лишь скажу: разные видел я народы, но равной тебе не встречал. Поцелуй меня, Сирин!
И встретились их глаза, а затем и губы.
-Там, где цветут безвременники да орилоны, хотел бы я побыть  ещё с тобою, моя нежная…
Сирин, вытянувшись, легла рядом с ним. Её голова покоилась близ его груди, а глаза сами собой закрывались. Она пробормотала, не выпуская его холодеющей руки:
-Я так хочу спать! Не могу,…не должна!
-Спи, родная… - его грудь тяжело вздымалась. – Я сохраню твой сон.
И Сирин уснула, грезя о бесконечных днях любви в эльфийских лугах.

Карадрас просыпался, возвращался к жизни. Раненые вставали на ноги, благодаря заботливым рукам сиделок. Смерть и Тьма разжали тиски, и Аминор жил дальше.
Сирин открыла глаза. На её плече камнем лежала холодная ладонь Льючиэля. Она поднялась, взглянула на него и всё поняла. Льючиэль умер, когда она спала. Он не мучился, как и хотел, но не увидел рассвет нового дня.
Словно неживая, девушка подошла к распахнутому окну. Нежный ветерок заиграл её волосами. Уронив руки на подоконник, Сирин глядела, как лучи солнца золотят город, кровли его домов, шпили Карадраса – наверняка.  Лентой промелькнула Серебряная, как неуловимое воспоминание о прекрасных днях. А в молочно-голубоватое небо поднимались там и сям жители поднебесья – жаворонки, ласточки, пеночки.
С отчаяньем в сердце взирала она на всё это. Упав на колени, закрыв лицо, по которому слёзы прочертили свои дорожки, руками, Сирин закричала. Далеко был слышен этот вопль, слетевший со стен Карадраса. И те, кто знал Льючиэля, поняли, что нет его более в живых.

                ГЛАВА 43
Сбылось желание молодого эльфа. Передав тело безутешному Гальбаториксу, Сирин наказала ему сдержать последнее обещание. Льючиэль  и Николас, Лируэлл и Сильверфелл, упокоились в одной могиле на холме Радужного Луга, где вечно цвели безвременники. «Пусть же мечта твоя станет твоим вечным сном»….- думала Сирин, глядя на могилу. Он так желал остаться в этих лугах навсегда.
Гальбаторикс скорбел по племяннику, который был для него равно как сын. Даже Сирин он воспринимал теперь не только как королеву, а почти как жену Льючиэля, зная, что лишь его смерть помешала им  в этом. Ради этой любви Льючиэль стал смертным… Орфел оплакивал одного из лучших воинов своего рода. Их народ слагал песни о Николасе и Льючиэле. Рэндол Трандуилл был рад, что его хоть и внебрачный, но оттого не менее любимый сын, Саймон, жив.
Роланд оправился от ран, но годы и утраты сломили его. Всё чаще вспоминал он свою любимую жену и мать Сирин, печалясь, что не может она увидеть красоты, ума и доблести дочери, воплотившейся в жизнь легенды.
Саймон Трандуилл не забывал погибших друзей. На могиле он встретил и Сирин. Она простила его, сказав, что он совершил то, чего она сделать так и не решилась.
Маг Хёрт вернулся в край лесов и солнца – к эльфам, заезжая изредка к Роланду. Иногда Сирин получала от него письма и думала, что со старостью у Хёрта прибавляется ещё больше знаний и ума. Она знала, что он мог бы победить лорда Крафти, но эта роль отведена только ей. Теперь уже не месть, но битва очищающая. Сирин понимала, что враг уполз в свою нору ненадолго. Как только он очухается, соберётся с силами, приготовится к новым пакостям – тогда придёт час новой битвы.
Её Аминор тоже «зализывал раны». Все ошибки и промахи сыграли своё дело; их учли и сделали всё, как должно. Начали с новых мощных, теперь уже окованных железом ворот,  на которые Сирин вместе с Седриком Хёртом наложили крепкое заклятье-оберег. Улицы приводились в порядок; на местах убиенных аминорцев, гномов и эльфов выросли клумбы и цветники. Многие из них заложила сама Сирин. Ей помогали и эльфийские девушки.
Сирин с отцом разработали также план укрепления крепостных стен и стен замка, после чего гномы, дронги, люди из Дилорга и местные жители приступили к работам. Сирин хотела, чтобы её город процветал, стяжал себе славу и в Остранне,  и за Морем,  и стал той самой неприступной крепостью для Чёрного лорда, об которую он поломает вконец свои ядовитые зубы.
В недалёком будущем Аминор грозил Дилоргу, возвышаясь над ним и начиная претендовать на статус столичного града Остранны (доныне ми являлся именно Дилорг – самый крупный город среди пустоши и маленьких селений.).
Сирин сдержала и другое  своё слово. Через месяц после смерти Льючиэля Лируэлла началось возведение пяти курганов близ Феврских высокогорий, поражавших своей красотой и мощью. То были братские могилы, где упокоились четыре народа. К первому месяцу зимы Великие курганы возвышались на той, отныне святой земле. Полторы тысячи тел покоились под ними. Вражьи тела – некоторые завезли на Великую пустошь, другие – сожгли. «Отныне Марвел может копить новую порцию злобы и ненависти, - думала Сирин. – Но день придёт, и его власть на крови будет свергнута, пусть даже ценой моей жизни…»

Ветерок на холме играл цветущими безвременниками. Даже сейчас, поздней осенью, луга эльфов выглядели сказочно по сравнению с другой местностью. Сирин села на плащ рядом с большим могильным камнем, не забыв, однако, бросить под ноги свёрнутое покрывало. В её положении сидеть на холодной земле нежелательно. Если бы Льючиэль был жив, то, как бы он обрадовался, узнав, что она ждёт его ребёнка. Это счастье она выстрадала. Сирин положила ладонь на выпуклый живот. Ребёнок уже проявлял признаки будущего бурного характера – иногда ощущались толчки в живот. Сирин вспоминала своего первого, погибшего в Ведьмовой пади, малыша; она думала, что не сможет родить после этого. Но судьба пожелала иначе.
Молодая женщина от всей души надеялась, что ребёнок будет всё же похож на Льючиэля Лируэлла. Она не сомневалась, что душа молодого эльфа видит и слышит её. Странно, но даже к мужу Сирин ездила реже, чем сюда. На могиле Александра она побывала лишь раз, тогда как это – уже её третий приезд сюда. Нет, она не забыла и не предала память о муже. Александр всегда будет жить в её памяти и сердце; это – незыблемая основа, он научил её любить.  А Льючиэль – это её жизнь, огонь, страсть. Будут и другие мужчины в её жизни, будет и новая любовь. Но то, что было, она не забудет.
Пора ехать, пора проститься с этим местом до весны. Когда родится малыш, быть может, они вместе вернутся сюда. Когда-нибудь Сирин расскажет этому ребёнку всё о его отце. Когда-нибудь,…очень скоро.

Конец второй книги.

*1сиквел - 10 метров
**1ден - 100 метров(10 сиквелов)