18. Последний штрих

       При каждом достойном королевском дворе имеется свой штатный призрак. У нас таковой тоже был, да еще какой — королевский! Отец нынешнего правителя, вошедший в придворные анналы, как король-художник, на рассвете вышел на балкон рисовать пейзаж. Там он неудачно поскользнулся на утренней росе, свалился с балкона и убился насмерть.
       Казалось бы, это стопроцентный несчастный случай — с чего бы покойнику задерживаться на этом свете? Но нет! Каждое полнолуние слуги на три дня закрывали на ключ картинную галерею, где по ночам бродил неприкаянный дух почившего монарха. Причем видели его далеко не все, а лишь творческие одухотворенные личности.
       Каковым, без сомнения, являлся и наш придворный живописец, наказанный за чрезмерную творческую вольность. Уж кому, как не художнику выяснять причину, по которой его собрат по ремеслу не может покинуть этот мир? Так решил наш король, а с королевской волей сложно спорить! В конце концов, призрак его покойного папочки был совершенно безвредным — после встречи с ним еще никто не умер.
Правда, здравый рассудок удалось сохранить не всем, ибо творческие личности — натуры нервные и чувствительные!
       И вот с наступлением очередного полнолуния придворного художника, невзирая на его отчаянные протесты, притащили в картинную галерею и заперли там на ночь! Несчастный страдалец в глубине души надеялся, что он — натура недостаточно чувствительная, и что призрака он таки не увидит.
       Но надежды были тщетны! Ровно в полночь призрак усопшего короля вышел из своего собственного портрета и двинулся вдоль галереи — прямо к оцепеневшему художнику! Выглядел призрак жутко: его всклоченные волосы были седыми, кожа — мертвенно-белой, а глазницы запали и почернели. Лицо было разбито при падении со злополучного балкона — не зря же покойника хоронили в закрытом гробу.
       Перепуганный до столбняка художник не смог сойти с места — королевский призрак так и прошел сквозь него, не заметив препятствия! А потом старый король остановился рядом с одной из картин. Он долго и вдумчиво вглядывался в полотно, словно пытаясь постичь что-то скрытое, недоступное в его нынешней бестелесной ипостаси. А с первыми лучами солнца призрак бесследно исчез, оставив художника в недоумении.
       Мертвые знают все, но ничего не могут сказать живым. Зато их поведение может дать какую-то подсказку. Может быть, покойный король пытался намекнуть на причины, что удерживают его душу в этом мире? Что это была за картина?
       Картина называлась «Мое совершеннолетие» — на ней был изображен мальчик, стоявший у окна и державший в руке большое яблоко. Яблоко на фоне распахнутого окна символизировало соблазны большого мира, открывающиеся перед юным взором.
Эта картина определенно была дорога королю-художнику — судя по названию, он сам ее и написал. Возможно, это вообще была его первая картина.
       А где же последняя? Та самая, недописанная роковым утром? Может быть, призрак не уходит потому, что не смог ее закончить? Может быть, кто-то должен ему помочь?
       Незавершенная картина нашлась на чердаке дворца, куда десятилетиями убирали все ненужные вещи. Это был обычный пейзаж — автор успел изобразить рассветное небо, дворцовый сад и балюстраду злополучного балкона. Место в центре балюстрады осталось пустым — туда словно что-то напрашивалось… Или кто-то.
       Промежуток между написанием первой и последней картин составлял тридцать лет — мальчик с яблоком определенно успел вырасти и повзрослеть. И кстати, что это за мальчик? Может быть, он стал кем-то из придворных? Это следовало прояснить прежде, чем браться за кисть — художник не имеет права на ошибку.
       Вернее всех на этот вопрос  мог ответить придворный летописец, который знал многое про жизнь королевского двора. А чего не знал — с легкостью придумывал, ловко смешивая сухофрукты фактов и свежатинку сплетен в привлекательный компот.
       Выяснилось, что персонаж с картины был личным грумом старого короля — этакий пожизненный мальчик на побегушках. Хотя мальчик давно уже перестал быть мальчиком, его венценосный хозяин продолжал относиться к нему по-прежнему. Они даже умерли в один день — тело грума нашли в придорожной канаве. Но этот-то явно не своей смертью помер — то ли его задушили, то ли…
       Впрочем, не суть важно. Художнику предстояло сложнейшее задание — за полдня написать портрет взрослого человека, ориентируясь на его единственное юношеское изображение. И он справился с этой задачей! К ночи картина «Последний штрих» была почти закончена.
       Почти… Художник не был уверен, что в этот раз на ладони персонажа должно лежать все то же яблоко. Поэтому он оставил некую недосказанность. Многое зависело от того, как король-призрак отреагирует на его собственную картину в завершенном виде.
       И да! Он угадал! Королевский призрак, совершая свой ночной моцион, внезапно остановился перед мольбертом, поставленным прямо на его пути. Король-художник внимательно вгляделся в содержимое полотна, а потом достал кисть и попытался заполнить пробел в центре картины! Конечно же, у него ничего не получилось. Но он пытался вновь и вновь, пока рассвет не прервал его бесплодные попытки.
       Что ж, впереди была еще одна ночь. И за оставшееся время придворному художнику нужно было выяснить, что должно быть изображено на руке мертвого грума. Может быть, то, отчего он умер? Но на этот вопрос может ответить лишь один человек — старый лекарь, который делает вскрытие всех придворных покойников и устанавливает истинные причины их смерти.
       Придворный лекарь долго не хотел разговаривать на эту тему. Но, в конце концов, сдался и сообщил, что королевский грум был отравлен «Змеиным корнем» — на его теле имелись темные трупные пятна, характерные для действия именно этого яда. И, судя по обильным пятнам на одежде, яд как бы не насильно вливали ему в рот. Впрочем, эта история случилась очень давно — какое значение это имеет сейчас?
       Оказалось — имеет! «Последний штрих» был завершен: на руке покойного грума появилась змея — символ предательства. И она стала достойным завершением композиции в последнюю ночь. Вглядевшись в завершенное полотно, призрак скупо кивнул. А затем король-художник мазнул призрачной кистью по голове автора и опустился на колени перед картиной. Так он и стоял, пока рассвет не прервал безмолвную молитву покаяния.
       С тех пор короля-призрака более никто не видел. Окончательно прояснила историю вдовствующая королева, портрет которой художник писал месяцем позже. Оказалось, ее покойный супруг при жизни был не таким уж добрым человеком. Восхищаясь природными пейзажами, он относился к слугам, как к вещам, а своего верного грума всю жизнь унижал и третировал. Так что королева не удивилась бы последствиям, если бы кто-то вложил в руку грума флакон с ядом…
       Вот такая история вошла в хронику сплетен королевского двора. Была ли она на самом деле, или наш придворный художник все это придумал, чтобы прославиться? Никто этого не знает. Но после трехдневного ночного бдения в картинной галерее у художника появилась седая прядь на челке. Видимо, это была «награда» от собрата по ремеслу, оценившему талант и сообразительность своего преемника.

       Мораль: Если вас терзают призраки прошлого — нарисуйте их, взгляните им в глаза и попросите прощения. И тогда вашей неприкаянной душе станет легче.