Белая пыль

               

                Белая пыль.
                Глава первая
      
       Капитан Богданов отвернулся от экрана монитора и задумчиво пожевал губу.
- Да это определенно она, Пульхра.
Он помолчал немного, устало протер глаза  и продолжил.
- Спектр местного Солнца полностью идентичен тому, что указан в каталоге... Период обращения планеты, диаметр орбиты , наклон оси вращения, очертания материка,продолжительность суток... Все совпадает...
Он с вопросом  посмотрел на Старшего помошника Варакина.
Варакин нервно пожал узкими плечами и грустно вздохнул.
 - Я вторые сутки не сплю, пытаясь  высмотреть тут хоть какую-нибудь фауну из той, что нам обещали на Земле , выдавая ордер на колонизацию. Но то ли она вся прячется в невероятно густой растительности, то ли ее тут попросту нет...
Старпом еще больше ссутулился , словно спрятался в коконе своего антиперегрузочного кресла.
- Капитан, вы же понимаете, что у нас билет в один конец? После того , как , выйдя из анабиоза , мы обнаружили что отсек с катерами полностью уничтожен взрывом, у нас есть только одна попытка совершить посадку. Провести разведку местности невозможно, а подниматься с поверхности планеты  "Таурус" не умеет. Если тут нет фауны, то чем мы прокормим пятьдесят тысяч колонистов, в трюме?

       Богданов еще раз внимательно посмотрел на монитор , где на картинке , сформированной адаптивной оптикой колабля, далеко внизу проплывало бесконечное море зелени среди которой изредка попадались странные абсолютно круглые водоемы с кристально прозрачной водой.
        - А что удалось узнать о местном океане?
    Он ткнул пальцем в карту планеты , на мониторе штурмана.

        - Ничего.  Местами глубины до пятнадцати километров. Песчаное дно. Фауны не обнаружено. Взять пробы воды на наличие микроорганизмов возможности нет.
    Механически быстро и сухо проговорил штурман Шахов. Он был предельно сосредоточен, пытаясь определить место максимально безопасной посадки с учетом сложившегося у них положения.

      - Не нравится мне все это, - тихо произнес Варакин, - потом окинул рубку рассеянным взглядом и сказал громче,
-   Так и не  удалось установить причину взрыва в отсеке планетарных катеров. Все его содержимое выкинуло в космос, а на стенах нет никаких следов, которые прояснили бы ситуацию.  Тут все, конечно, в курсе и никаких новых подробностей у меня нет, но считаю нужным, перед тем, как принимать решение о посадке , обратить на это внимание  еще раз.
      Он стукнул ребром ладони по пульту.
        - Это не выглядит случайностью. Реакторы так не взрываются, а все, что может так взрываться находится в казематах и артпогребах.
        - Могли взорваться баллоны с окислителем... - Шахов на секунду оторвался от своих карт. - Банальная утечка, например.
        - Перестань, - На узком бледном лице Варакина промелькнуло выражение брезгливости. - Чтобы взрыв десятка баллонов так разворотил внешнюю броню... Виталий, не говори ерунды ради самоуспокоения!
       Шахов махнул рукой, мол, отстаньте все от меня, и вновь склонился над экраном.
         Я тебя понимаю, Сергей - Богданов посмотрел на Варакина . Но, если честно, то у нас особо нет выбора..., - Он опустил взгляд , снял фуражку и взъерошил пятерней рано поседевшие волосы. - Понимаешь, я ведь тоже их смотрел! , - Капитан оторвал глаза от пола и в них  вспыхнул огонек отчаяния и ненависти, - Эти видеозаписи... Тучные стада на просторных лугах, стаи райских птиц... Где это все?
    Он резко взмахнул рукой, как бы обводя ей планету. Потом, как-то обмяк и поник. 
      - Дважды два всегда равно четыре, Сереж... Нас зачем-то обманули, или предоставив ложные данные разведки, или не проведя ее вообще...  Сдается мне, на земле нас точно не ждут обратно... А после этого странного взрыва, кто знает, какие еще неприятности могут произойти с "Таурусом" в будущем... Вобщем, я за то, чтобы садиться. Давайте проголосуем, кто " За" поднимите руки. 

       - Смотрите! Смотрите! - Вдруг закричала второй пилот  Рудакова.

         Она оторвалась от окуляра телеобъектива и , щелкнув тумблером, вывела изображение с него на главный экран.
          Поляна была такой же идеально круглой , как и озера, попадающиеся изредка среди сплошной  массы зелени. Но она сразу привлекала к себе внимание  абсолютной , почти стерильной, белизной поверхности.  Посреди поляны , точно в ее центре возвышался колоссальных размеров кроваво-красный бутон на высоченном ажурном стебле, как будто сплетенном из тысяч стальных канатов. Он был совершенно неподвижен и лишь блики от местного светила играли в капельках влаги на его поверхности. В  облике цветка было что-то стремительно-хищное, холодное , страшное. На какое-то время все в рубке затаили дыхание , и наступила тишина, нарушаемая лишь звуками работающего оборудования, негромкими щелчкам реле и тихим жужжанием вентиляторов. В глазах людей на миг блеснул багровый отблеск диковинного бутона, а шум вентиляторов превратился в тихий убаюкивающий шелест листьев ...

                Глава вторая             
 "Таурус" совершил посадку на расстоянии прямой видимости от диковинной поляны. Он с треском подмял под себя несколько квадратных километров невысоких деревьев, росших на единственном более-менее ровном участке   меж невысоких холмов. 
    Дюзы его двигателей прогорели почти насквозь, а в борту зияла огромная рваная дыра, сквозь которюю было видно искалеченные внутренности. Он словно раненый кит, выброшенный волной на берег, вздрогнул последний раз, и затих. Было совершенно ясно, что он никогда уже не поднимется в темно-лиловое небо Пульхры, стремительно превращаясь в огненно-яркую точку.
        -Девять, восемь...шесть... Реакторы в режиме ожидания, компенсаторы - отключить, питание грузового отсека- норма,  криогенные установки в  норме, температура внешней обшивки 754 ...
       Первый пилот Зубов щелкал тумблерами и периодически отрывисто зачитывал контрольную карту.
      Богданов стер тыльной стороной руки пот, выступивший на лбу, поправил фуражку и , высвободившись из противоперегрузочного кресла,  подошел к иллюминатору.  Он нажал кнопку и бронестворка начала медленно открываться, постепенно пропуская в рубку неяркий вечерний свет . На полу образовались длинные густые тени. Люди завороженно смотрели как вдали, над  кронами деревьев, ярко-алым полыхает гигантский бутон. 
     Из оцепенения их вывел неожиданно громкий зуммер системы оповещения.
 Он громко прожужжал три раза после чего в динамиках проскрежетал металлический голос:
 " Анализ атмосферы завершен, результат положительный. Анализ почвы завершен, результат положительный. Анализ воды завершен, результат положительный" 
 Вдруг разом щелкнули замки, корабль  с тихим шипением выдохнул и безжизненно замер. Приборы на постах управления погасли.
 - Вот и приехали , - иронично и едко прокомментировал Варакин. Он хотел было плюнуть на пол, но вовремя одумался.
 -Приееее-хааа-лиии , не отрывая завороженного взгляда от цветка протянула Аня Рудакова.
- Варакин, сходи в трюм, проверь и  немедленно доложи о  состоянии анабиозных камер, - спохватился Богданов, - если они тоже обесточены, запускай аварийные генераторы и включай систему расконсервации.
- Есть! , - помошник капитана неожиданно резко вскочил и исчез в темноте коридора.
Вернулся он быстро, разгоряченный и взъерошенный, видимо бежал всю дорогу бегом.

- Т-т-там, таймер. Фух, обб-ратный отсчет.
- Это как ? - Удивленно вскинул брови Богданов?
- Н-уф- вот так. Шлюз в трюм заперт, а на контрольном посте таймер.  Информирует, что ровно через 14 дней автоматически запустится , уффф, система расконсервации.
- Опять чертовщина какая-то , заорал капитан, - Узнаю , кто это все подстроил..., - он сжал здоровенный кулак на воображаемой шее.
- Капитан, - уже спокойно, отдышавшись, продолжил Варакин, там главный шлюз открыт, весь корабль разгерметизирован, кроме грузового трюма...
 Все напряженно переглянулись...

                Глава третья

 -Походу тут нихрена больше не растет кроме этих чертовых метелок!
Процедил сквозь зубы Шахов , прорубая дорогу сквозь  заросли здоровенным мачете.
Варакин осторожно наклонил к себе ветку   стволом винтовки  и задумчиво посмотрел на длинные жесткие листья больше похожие на слегка сплющенные иглы. Испытывать себе их съедобность совершенно не хотелось. Он отвел винтовку в сторону и ветка с тихим сухим шелестом вернулась на место.
Несколько листьев при этом упали вниз и воткнулись узким своим концом в мягкий податливый  чернозем. Варакину на миг показалось , что вокруг них  грунт стал немного светлее.  Он хотел было достать из кармана скафандра камеру и сделать несколько макроснимков , как его отвлек крик Шахова.
  - Эй! Старпом, иди сюда! Вот оно!
Варакин вытащил руку из кармана и стал продираться сквозь заросли в его сторону.
Растительность и чернозем внезапно закончились, и его взгляду открылась абсолютно круглая , стерильно-белая поляна, в центре которой ,словно капля крови на снегу, возвышался исполинский красный цветок. Несмотря на то, что дул легкий ветерок, его хищно-заостренный бутон был абсолютно неподвижен и в его гладких, словно полированных боках, отражались бегущие по небу облака. От цветка почти физически ощутимо исходила угроза и Варакин невольно поежился.
- Радиация, - послышался удивленный возглас Шахова и они поспешно захлопнули  забрала своих шлемов. 
Впрочем, дозиметр не зашкалило. Его стрелка застыла где-то на границе зеленой и желтой зоны, указывая на то, что уровень излучения возрос, но все еще находится в пределах допустимого.
Варакин присел на корточки и стал внимательно изучать абсолютно ровную ,казавшуюся однородной, поверхность поляны.  Оказалось, что она состоит из мельчайшей , похожей на муку пыли. Которая легко, словно сухой песок просеивалась между пальцами. Он встал и осторожно попробовал поставить на нее ногу. Поверхность выдержала. Ботинок скафандра лишь слегка погрузился в пыль , оставив после себя четкий отпечаток.
      -Я попробую подойти ближе, - негромко сказал Варакин Шахову и стал разматывать  закрепленную на поясе миниатюрную лебедку.
- Вот. Закрепи его на дереве покрепче, - Сказал он Шахову , протягивая конец троса,- Если вдруг что-то пойдет не так, сможешь меня вытащить.
- Давай сделаем лучше, - Шахов расстегнул свой пояс и , подойдя к ближайшему деревцу потолще, застегнул его вокруг ствола. Потом размотал немного трос со своей лебедки и соединил его с тросом Варакина. - Так надежнее. Можно приложить большее усилие и меня , если что, не утянет за тобой, - Шахов улыбнулся, - А то вдруг эта мухоловка- переросток захочет тебя сожрать.
- Добро , - Варакин хлопнул его по плечу, повернулся , и  осторожно , словно он передвигался по топкому болоту, медленно пошел по поляне к цветку.
Ему оставалось пройти примерно треть пути, когда в наушниках шлемофона послышался тихий шепот Шахова...
- Старпом, он поворачивается к тебе !  Глянь-ка осторожно наверх.
 Варакин остановился и аккуратно, стараясь не делать резких движений , поднял голову. Огромный красный бутон уже почти повернулся ему навстречу, а на его остром конце  появились темные трещины. Старпом начал осторожно пятиться назад, как вдруг бутон резко раскрылся и из его глубины  на Варакина уставился огромный, тускло мерцающий неоновым светом глаз, со зрачком правильной шестиугольной формы. Его взгляд напрочь парализовал мысли и волю, сковал тело холодом, превратил неосязаемое время в вязкое полупрозрачное желе... Старпом застыл в странной неестественной позе, а в шлемофоне громко и назойливо верещал зуммер дозиметра, сигнализируя о зашкаливающем уровне излучения.
Белая пыль под ногами потекла, заструилась , становясь невесомым облаком, которое нежно и бережно обволокло Варакина и ...он исчез...
Ему казалось, что чья-то мягкая рука, осторожно и бережно вынула его из собственного тела, положила на стол, и расправив, словно мятый лист бумаги, принялась старательно водить пальцем по линиям его жизни, по мыслям и чувствам.
Он  ощущал себя то маленьким мальчиком, пускающим бумажный кораблик в весеннем ручье, то юношей, робко идущим на первое свидание. Он плавал в темных пучинах безбрежных океанов и среди сияющих в свете звезд космических туманностей... Вдруг , его словно ударили под дых, резко и сильно. Его тело согнулось пополам и перед глазами поплыли радужные круги... Его поволокла куда-то непреодолимая сила,как будто продавливая сквозь тесную нору. По поверхности скафандра что-то громко скрежетало и скрипело...

          А потом ...Варакин лежал на спине и немигающими глазами смотрел в лиловое небо Пульхры, по которому неспешно и величаво плыли облака. А Шахов , громко матерясь, торопливо сдирал с него скафандр, который истлевал на глазах, превращаясь в мелкую белую пыль. Штурман очень старался , чтобы эта пыль не попала старпому на открытые участки тела. Когда он закончил с Варакиным. Он , стараясь не касаться внешней поверхности, снял собственный скафандр и отбросил подальше от себя.
 - Смжешь ити, - заикаясь и проглатывая буквы спросил он у Сергея.
 - Да, я сейчас... - Варакин приподнялся на локтях и , опираясь на винтовку , кряхтя и пошатываясь поднялся на ноги. Он сделал пару неуверенных шагов, наклонился и подобрал с земли оставшийся целым трос от лебедки Шахова. Его трос истлел так же, как и скафандр и  на черной жирной земле ясно отпечаталась белая извилистая линия.
    - Давай на всякий случай свяжемся. Один раз это уже сработало!
   Старпом обмотал трос вокруг поясницы и застегнул карабин. Тоже самое проделал и Штурман и они гуськом отправились назад, по прорубленной мачете просеке. На деревьях задорно и весело щебетали птицы, в густой траве под ногами шустро суетились насекомые...
    До Варакина с Шаховым не сразу дошло, что природа вокруг неожиданно ожила и наполнилась движением и звуками. Они , не сговариваясь, внезапно остановились и стали удивленно крутить головами, настороженно оглядываясь по сторонам. Шахов, идущий первым , передернул затвор винтовки и повесил ее на грудь.
  В чаще леса раздался громкий треск, было слышно , как что-то большое и тяжелое продирается сквозь ветви деревьев в их сторону. Штурман вскинул винтовку и стал выцеливать неясное пятно. мелькавшее среди густой листвы.
       - Стооой! - закричал Варакин и протянул руку , чтобы опустить ствол вниз, но было поздно. Сухой шелчок выстрела эхом прокатится по лесу, а неведомое животное захрипело и неистово забилось на земле в нескольких шагах от них. Через пару минут оно затихло и , раздвинув ветви, они увидели небольшого лесного оленя, вполне земного , за исключением того, что его окраска больше напоминала зебру, у которой потекли полоски, размокшие под сильным дождем.
     - А вот и еда! - Улыбаясь произнес шахов и стал связывать ноги оленя, чтобы было удобнее нести его на плечах.
     - Я бы поостерегся это есть,- Варакин нервно огляделся, - Тебе не кажется странным  столь внезапное преображение этой планеты?
   - Кажется, - С лица штурмана сошла улыбка, - Но в любом случае, мы проверим мясо этого животного анализатором, и , если все будет хорошо, нам здорово повезло!  Шахов приободрился возможностью поужинать чем-то более разнообразным чем сублимат со склада, взвалил на себя оленя и они продолжили свой путь назад к кораблю.
               
                Глава четвертая

Костер из местных деревьев горел ярко и весело, отбрасывая беспорядочные блики на лица сидящих вокруг него людей. На импровизированном вертеле из телескопической штанги дожаривались остатки оленя, а в закопченном котелке варились какие-то клубни отдаленно напоминающие картофель.
    - Вкуууснааа-то каак... - Растягивая слова и жмурясь от удовольствия промурлыкала Аня. - Варакин, а ты чего не ешь? , - она с укоризной посмотрела на старпома, меланхолично ковырявшего вилкой дно банки из-под сублимированной свинины.
      - Я считаю это легкомысленным и преждевременным, - Сухо отчеканил Варакин. - Приборы имеют свойство иногда ошибаться, - Он кивнул в сторону серой коробки анализатора. - Впрочем, люди тоже. А если ошибаются и те и другие, происходит катастрофа.
  Он встал .поставил на землю пустую банку и расплющив ее каблуком , кинул в зев утилизатора.
  - Кто-то попросту обязан иметь мнение, отличное от мнения большинства. - Старпом коротко кивнул , и полез по приставному трапику в недра корабля, собираясь закрыться в своей каюте и хорошенько выспаться.
  Капитан Богданов проводил его долгим задумчивым взглядом.
- Возможно, ошибаемся мы, а не он ... Капитан поднял руку, чтобы остановить собравшихся ему возразить членов команды. - Не трогайте его пока... Один только бог космоса знает, что он сегодня пережил ...
 - А он нам не рассказывает, - надув пухлые губки обиженно затараторила Рудакова, - я к нему и так и сяк, расскажи, что да как. А он только мычит и все потом , потом... Угрюм-бурчеев тоже мне...
 Она недовольно сложила руки на груди .
- Мне тоже ничего не сказал, - Привычно пожал плечами Шахов. - Он когда провалился в эту пыль, я на секунду растерялся а потом врубил лебедку и стал его вытаскивать. Подтащил к лесу и давай смотреть, живой , или нет. А он без сознания... Глаза открыты и не мигают и , знаете, показалось на секунду, что у него они цвет поменяли. Потом присмотрелся, вроде такие, как были, серые.  Небо тут странное , вот я и подумал- отсвет , или померещилось.
      Шахов размахнулся и точным броском отправил обглоданную кость в утилизатор.
   - Потом смотрю, а у него скафандр как кислотой разъедает , прям в пыль, знаете, как когда алюминий гниет, похоже. Ну я с него скафандр содрал и с себя потом тоже, так как в порошке этом все равно испачкался. А потом Сергей в себя пришел как ни в чем не бывало и мы назад пошли.
       Шахов лег на траву , закинув руки за голову.
  - Вот и все, что я знаю.
На минуту повисла тишина, которую нарушил капитан.
- Ну хорошо, завтра Варакин выспится , я его сам расспрошу. А пока, приказываю всем отдыхать, кроме Зубова. Он дежурит первую вахту. Потом его сменит Рудакова.
  Команда неспеша разбрелась по каютам, а Зубов остался сидеть у догорающего костра, обхватив ствол винтовки руками и слушая удивительные голоса загадочных ночных птиц...
               
                Глава пятая

Тело Шахова лежало поперек коридора в странной неестественной позе. Оно было уже наполовину разъедено белой пылью. Внутренности вывалились наружу, словно оно взорвалось изнутри...
- И правда ведь, изнутри, - Мрачно подытожил Варакин с разбегу перепрыгивая через труп.  В том месте, куда выпали внутренности, пол коридора стал на глазах превращаться в белую пыль.
  "Мучная чума" , как окрестил  ее старпом, за ночь успела отъесть значительную часть корабля, где располагались каюты экипажа.  Из-за этого, выходя утром спросоня в коридор, Варакин чуть не вывалился с десятиметровой высоты на землю, и его спасла только хорошая реакция.
Теперь он спешил как можно скорее добраться до служебного отсека и облачиться в тяжелый универсальный скафандр. Дверь ведущая туда,  долго не открывалась, так как сервопривод  был обесточен, а маховичок ручного замка попросту закис от того, что им давно не пользовались. Наконец , запыхавшийся и вспотевший, он смог одолеть это препятствие и стал лихорадочно забираться внутрь внушительной бронированной конструкции. Мягко щелкнули замки входного люка на спине и Варакин с облегчением увидел, что аккумуляторные батареи, питающие встроенный экзоскелет заряжены на сто процентов.
 В динамике внутреннего оповещения, послышался механический голос:
   - Тридцать минут до разгерметизации грузового трюма. Двадцать девять минут и пятьдесят пять секунд до разгерметизации грузового трюма...
  Старпом вздрогнул и , со всей скоростью, на которую был способен скафандр , ломанулся  в сторону корабельного склада. Добравшись туда почти без приключений  ( разьве что пару раз пришлось перепрыгивать проеденные в полу мучной чумой дыры) , он стал лихорадочно перетаскивать ящики с оружием и сублимированной пищей в самый большой вездеход. Загрузив багажное отделение до предела , он забрался в кабину , включил зажигание и на полной скорости , чуть не перевернувшись, слетел с аппарели прямо в зеленую массу невысоких деревьев. Их стволы затрещали, а толстые ветви стали громко колотить по толстому лобовому стеклу. В наушниках все тот же бесстрастный голос неутомимо отсчитывал время:
 -Четыре минуты двадцать одна секунда до разгерметизации грузового трюма.
Варакин не знал. что должно случиться в этот момент, но острое чувство надвигающейся опасности не покидало его со вчерашнего вечера. Отъехав, как ему показалось, на безопасное расстояние, старпом остановил вездеход и оглянулся назад.
  "Таурус" все так же возвышался над зеленым морем лесов Пульхры темной мрачной громадой. Его обгоревшие борта еще не проела мучная чума . И из них неподвижно торчали грозные стволы противометеоритных орудий. Краем глаза Варакин внезапно уловил какое-то движение. Вдалеке, над белой поляной с цветком, показалась яркая стремительно движущаяся точка. Он включил встроенную в шлем скафандра оптическую систему  и четко и ясно смог различить небольшой корабль странной ассиметричной конструкции. Старпом присвистнул и удивленно пробормотал себе под нос:
  - Черт побери... какого хрена тут вообще происходит...
 Он запустил двигатель вездехода и очень медленно и осторожно, стараясь не давить деревья и оставаться под защитой их крон, стал двигаться в сторону цветка...

                Глава шестая

- И это корабль Сеятеля? - Герасимов брезгливо поморщился и отвернулся от иллюминатора. - Он похож на картофельный клубень больной паршой и изъеденный проволочником.
 - Шеф, держите себя в руках, нам сегодня надо подтвердить сделку, а о сеятелях, знаете, ходят тревожные слухи. Эти ребята могут в последний момент отказать и даже не объяснять причины. И ничего вы потом от них не добьетесь.
 Секретарь Миролюбов поправил на носу очки в толстой роговой оправе и подошел к Герасимову.
- Но, Тхаш сказал, что наша жертва его более чем устраивает, и он готов выполнить свою часть договоренностей.
- Еще бы он не был готов, пятьдесят тысяч человек, с ума сойти... Андрей, вот тебя совесть не мучает? Герасимов сложил руки за спиной и посмотрел Миролюбову в глаза.
- Мучает... Иногда... Но это шанс... Ну , для всех наверное...
- Пока мы просим только для себя. - Жестко и холодно произнес Шеф. - И рекомендую тебе держать язык за зубами.
 Да, я помню. - Миролюбов с силой потер лоб рукой, - Кстати, они скорее называют это удобрением, чем жертвой. В их языке эти два слова...
Его прервал громкий голос пилота в динамиках :
 - Стыкуемся, всем занять отведенные места и пристегнуться.
  Они поспешили в  свои противоперегрузочные кресла. Щелкнули замки ремней. С тихим гулом сработали тормозные двигатели, а потом челнок мягко качнуло и наступила тишина.
   - Стыковка завершена, - Подтвердил окончание маневра пилот. Идет проверка герметичности шлюза.

   Некоторое время ничего не происходило. Затем на информационном табло зажегся зеленый огонек и створки шлюза медленно открылись.
       Герасимов поморщился, в ноздри им ударил сильный запах сырой земли,  каких-то органических удобрений. Они встали с кресел и осторожно двинулись внутрь чужого корабля.
      Коридор после шлюзовой камеры был пуст, их никто не встречал. Только  старые ржавые бочки, наполненные какой-то темно-бурой массой стояли вдоль его стен.  С потолка непривычным фиолетово розовым , тускло горели лампы сплошного спектра.
      Вдруг в дальнем конце коридора с громким скрипом распахнулась дверь и им навстречу вышел гуманойд, облаченный в застиранный голубой комбинезон. У одной из его лямок была сломана застежка и она была грубо привязана узлом к остаткам пластика. Гуманойд что-то весело насвистывал при этом вытирая грязные руки самым обыкновенным полотенцем светло зеленого цвета, на котором были нарисованы маленькие розовые свинки.
От человека он отличался только тем, что имел абсолютно круглую голову, на которой располагались маленькие аккуратные  ушки, здоровенные глаза, похожие на совиные и круглый рот, губы которого были слегка вытянуты раструбом. Вместо носа у гуманойда был свиной пятачок, и Миролюбов с трудом сдержал приступ нервного смеха. 
         Тхаш скомкал полотенце, небрежно запихал его в карман комбинезона и протянул руку в приветствии.
      - Я вашшш давно шшшду. Надо шшшпешшшить. Хак- Шшша, принял вашшшу шшертву. Мы долшшны видеть.
  Герасимов помялся , но руку для рукопожатия протянул, неуверенно и брезгливо. Вслед за ним, поздоровался с сеятелем и Миролюбов. Рука у Сеятеля оказалась мозолистой и теплой, на ощупь совершенно человеческой, если не считать того, что имела шесть пальцев.
        - Хак ша, это ммм... цветок? 
 Спросил Герасимов у Тхаша.
       - Да, у вашшш называют цветок. Рашшштение.
        - Разумное растение? Такие бывают? - вмешался в разговор Миролюбов.
      Сеятель повернул голову в его сторону и поглядел оценивающе .
        - Рашшштение не мошшет иметь рашум. Рашум имеет тот, кто шшертвует. Пошшле этого они шшивут в... - Он по-человечекси задумчиво поскреб затылок, - Шшимбиоз. Вы так нашшиваете.
       - Ладно, давайте перейдем к делу, - нетерпеливо произнес Герасимов. - Мы свою часть сделки выполнили. Теперь ваша очередь. Пятьдесят тысяч человек достаточная цена?
      - Хорошшшее, удобрение... Дашшше один... Будтте шшпокойны, я исполню обещщщанное.
      - Так вам было нужно удобрение? - Нервно хихикнул Мирорлюбов. - Сказали бы, мы бы вам привезли и азотные и фосфорные и калийные...
      Тхаш вытянул ладонь, - не нушшшно, материя нишшшшто, информация вшшееееее.
      Герасимов недовольно посмотрел на миролюбова и украдкой показал ему кулак.
      - Сейчашшш, я дам обещщщанное. - Тхаж запустил руку в отвислый карман комбинезона и вытащил оттуда нечто очень напоминающее пистолет.
       Миролюбов и герасимов отшатнулись и стали пятится назад.
       - Не перешшшивайте, шшштойте. Угрозы нет. Обещщщание есть. - Прошипел Тхаш и , положив пистолет на бочку поднял вверх руки, показывая, что не собирается им навредить.
    Когда земляне немного успокоились, Сеятель взял пистолет в руки, вытащил из него магазин и , вставил в него два патрона, которые вытащил из нагрудного кармана. Зарядив пистолет , он протянул его рукояткой вперед Герасимову.
     - Вы издеваетесь? - с надрывом и хрипотцой спросил тот.
      - Вшеее проблемы в голове. Нет проблем, нет шшшмерти. Нушшшно убить ненушшное. Я даю вам вошмошшшность. Нейтралишшшатор заряшшшен.
  Он сложил пальцы на руке и недвусмысленным жестом показал, что нужно сделать.

     Герасимов постоял в неувереннности, затем подошел к Миролюбову и вложил пистолет ему в руку.
    - Давай. Ты первый.
Секретарь поднял дрожащий в руке пистолет и поднес к виску. Он крепко зажмурился , съежился... потом опустил руку вниз.
   - Шефф, ннне могггу Мммы жжже хххотттели, п-п-продавать... Я ж-ж-же гг-г-оворил, п-п-просить для всех.
    - Вы могли прошшшить шшшколько нушшно. Вы прошшшили два. Я даю обещщщщанное. - Тхаш наклонив круглую голову набок внимательно смотрел на них.
    Герасимов недвусмысленно провел рукой по горлу и сказал Миролюбову:
     - Давай, жми.
 Секретарь испугался, съежился, и резко вскинув нейтрализатор к виску, зажмурился и  нажал на спуск .
     Что-то тихо щелкнуло и ничего не произошло. Миролюбов удивленно открыл глаза. 
    - Дай сюда. -  Герасимов вырвал пистолет у миролюбова, быстрым движением поднес к голове. Раздался такой же тихий щелчок, как и в первый раз.
     - Это точно сработает? - С недоверчивым прищуром спросил он у Сеятеля, возвращая нейтрализатор.
       - Я всегда выполняю обещщщщщанное. - Тхаш убрал пистолет в карман. - Не бешшпокойтешььь, я вам докашшу. Но для этого надо лететь шшшмотреть на Хак-шшша.
     - Ладно, - Смягчился Герасимов. - Полетим. Сейчас скажу пилоту, чтобы отстыковался.
               
                Глава седьмая.

       Они ничего не почувствовали, только удивленно округлили глаза, когда в иллюминаторе корабля Сеятеля внезапно появилась стремительно приближающаяся поверхность Пульхры. Расстояние от внешнего края системы ее Солнца они преодолели  мгновенно.
    
         - Входим в атмошшшфееру, - Прошипел Тхаш, не отвлекаясь от довольно активного управления кораблем. - Мы пошшшшертвовали Хак-Шшша много , и попрошшшили у него технологию бышшшштрых перемещщщений.
       Герасимов и Миролюбов переглянулись.
      - Теперь мы рашшшносссим по вшшшшеленной шшемена шшшизни. Он решшшил, что мы хорошшшшие посредники, и другие рашшшы договариваютшя с нами о шшшертве. И Хак - Шша даем им то, шшшто они прошшшят. Ешшшли ему нравится шшертва.
        - А как вы это делаете? - Поинтересовался Миролюбов.
       - Я отвечу, а сейчас шшшмотри!
Они повернулись к иллюминатору и на некоторое время застыли в оцепенении. Огромный неоновый глаз с черным бездонным шестиуголыним зрачком смотрел на них сквозь стекло иллюминатора. Казалось, что мысли в голове останавливаются, стекленеют, превращаются в хрупкие колючие снежинки и медленно падают внутри сознания на абсолютно белую бескрайнюю равнину.
       Но вот ,  корабль развернулся и глаз в иллюминаторе исчез. Под ними замелькало море из невысоких одинаковых деревьев и вскоре Герасимов с Миролюбовым ощутили легкий толчок. Они сели на поверхность Пульхры. Шлюз открылся и , поднявшийся с кресла пилота  Тхаш, уверенно указал им рукой следовать за ним. Спустившись по трапу , они оказались у подножия невысокого холма, состоящего , как им показалось из очень мелкого белого песка. Из его вершины пробивался гигантский росток . Два его овальных ярко-зеленых листка были похожи на всходы семян подсолнуха увеличенные во много тысяч раз.
         - Что это ? - Спросил Тхаша Герасимов.
        - Это Таурушшш, - Гуманойд обвел рукой холм. - Шшшемя дает вшшшходы. У вашшш на шшшемле есть нашшекомые , которые опыляют рашшштения. Хак - Шшша нушшна информация. Он рашшшепляет шшшизнь и шшшоздает новую. Он делает эволюцию. Вшшходы шшшозревают, мы выкапываем плод и развеиваем шшемена в далеком кошшшмосе. Они падают на планеты и прорашшштают там. Возникает новая шшшизнь.
          - А "Таурус" он зачем расщепил? - Миролюбов недоверчиво посмотрел на Тхаша, - Это же не жизнь. Сталь и пластик... А то может у него пищеварение такое ... внешнее. Как паук муху в кокон заматывает , а потом высасывает.   
        - Точно, - Поддержал его Герасимов, - а ты нам тут заливаешь про жертву ради новой жизни. Он пятьдесят тысяч человек переварил и команду с кораблем в придачу. Впрочем, если ему понравилось, то приятного аппетита. Мы свою часть сделки выполнили. А вот насчет вашей, меня терзают смутные сомнения...

        - Не перешшивайте, - Тхаш дотронулся до его плеча, -  Мы обещщщали вам бешшшмертие , и вы его получили.  Корабль Туурушш - это сошшшдание ума. Все, что сошшдано рашшшумом дает удобрение. Я думал вы будете рады, что ваша шшшертва дала вшшшходы. 

          - Так значит мы жертва? - Внезапно раздался голос Варакина и он ,с треском ломая сучья деревьев,  вышел к кораблю Сеятеля. В огромных стальных перчатках скафандра Варакин сжимал штурмовую винтовку чудовищного калибра и ее ствол был нацелен на голову Герасимова.
       - Я все слышал, - Старпом плотнее прижал приклад винтовки к плечу, - Когда взорвался отсек с катерами, а  планета оказалась пустой, я сразу понял, что кому-то понадобилось пустить нас в расход. Единственное, чего я не мог понять - зачем. Теперь, в общих чертах, мне все ясно. Ты подлец и мразь Юра, и я хочу, чтобы ты присоединился к нашей жертве.
       - Постой, я все об... - Грохот выстрела прервал Герасимова и его голова взорвалась фонтаном мелких брызг.
        Его тело какое-то время стояло, отчаянно размахивая руками в попытке сохранить равновесие. Потом , наклонившись вперед, стремительно понеслось, пока не врезалось в первое дерево , попавшееся на его пути.  Герасимов упал , но его руки и ноги  продолжали хаотически двигаться.
        Варакин, который начал было уже прицеливаться в Миролюбова, опустил ствол винтовки вниз и с изумлением и ужасом смотрел на все никак не прекращающуюся агонию тела.
        - Что за чертовщина? - Вдруг заорал он и стал пятится назад , стараясь все время держать на прицеле Тхаша и Миролюбова.
         На шее Герасимова быстро набухал мерзкий пузырь из нежной розовой кожи, который дрожал словно желе. На его поверхности появилось несколько отверстий, из которых сочилась сукровица. Затем на их месте начали формироваться глаза, рот , нос и уши.
      - Теперь ты веришшшшшь? - Спросил Тхаш Миролюбова.
      - Д-д-д-да, нервно сглотнув ответил секретарь.
      Герасимов вдруг дернулся особенно сильно, сморщил еще не до конца сформировавшееся лицо, открыл беззубый рот и громко заплакал , захлебываясь и пуская из носа пузыри.
      - Я шшше шшшказал, материя... плоть, нишшшшто. Информация - вшшшше.
        Тхаш прислонился спиной к борту своего корабля и сложил руки на груди.
      - И ч-ч-то т-т-еперь с н-н-ним будет? - Запинаясь, спросил его Миролюбов.
     - Будет шшшить шшшаново и вешшшно, - Тхаш посмотрел куда-то наверх, - Его нушшшно  накормить.
      Гуманойд оттолкнулся от обшивки и направился к тому месту, где взахлеб рыдал новорожденный Герасимов.
     - Давай, потащщщщили, - Кивнул он Миролюбову.
     Они взяли еще громче разрыдавшегося Герасимова за руки и за ноги и , кряхтя, поволокли к трапу.
     - Куда это вы собрались? - Со злостью в голосе произнес Варакин. И его палец на спусковом крючке заметно напрягся.  - Вы оба такие же мрази, как и он! И, если я не смогу вас убить, то мне все равно доставит немалое удовольствие прострелить вам бошки.
     - И шшшто тебе это дашшшшт? - Прошипел Тхаш, которому тяжело было держать Герасимова на весу. - Ты подумал шшшто будешшшь делать дальшшшше?
    - Буду смотреть как вы пускаете сопли и ползаете среди деревьев! Ну пока не кончатся запасы еды и я не сдохну от голода. Или пока меня не сожрет эта мухоловка-переросток.  - Варакин смачно сплюнул . 
      - Послушшшай, шшшто я скашшшу. - Тхаш отпустил руки Герасимова и тот грузно шлепнулся на землю.
    - Вот он, - Гуманойд ткнул длинным узловатым пальцем в Миролюбова, - Долшшшен добраться обратно на шшшвою планету и рашшшкасссать ошшштальным , шшшто тут шшшлучилось. 
      Секретарь замычал и торопливо закивал головой.
   - Ты думаешшшь, шшшто это единшшштвенный шшшлучай , когда они продают колонишшштам пушшштую планету? Мы давно шшшнаем , что это проишшшходит. В прошшшлый рашшш, мы шшшпасли пошшшеленцев, подсказав, шшшто на той захудалой планете куда зашшшлали их эти негодяи ешшшть пищщща под поверхношшштью.
     - Как интересно! - Старпом едко ухмыльнулся, - А в этот раз, значит вы тоже помогли так сказать. Наверное это такой вселенский гуманизм да? Пятьдесят тысяч человек превратить в белую пыль?
      - Дошшшлушшшай меня, - Тхаш совсем по человечеки устало провел шестипалой ладонью по лицу, -  Ты думаешшшь, шшшто эти люди шшшмогли бы вышшшить на Пульхре? Они бы прошшшнулись и медленно умерли от голода и шшшашшды. У нашшш нет таких большшших кораблей шшштобы ватащщщить их отшшшюда. мы решшшили , шшшто лучшшше дать вам шшшаншшш.
      Гуманойд посмотрел Варакину прямо в глаза.
      - Какой такой шанс? - Спросил Варакин и в его голосе уже не было уверенности. - Я тут вообще-то остался один, и не вижу никаких других шансов, кроме как сдохнуть . Я было подумал грохнуть вас и попробовать воспользоваться  кораблем, но боюсь, что могу занести эту  чертову мучную чуму на Землю.
       - Правильно боишшшшься... - Тхаш продолжал пристально смотреть на старпома. - Не зря  Хак - Шшша тебя отпушшштил. Ты первый, кого он отметил равным шшшебе. У тебя ешшшть выбор шшштарпом.  Прошшшто шшшить дальшшше и Хак - Шшша дашшт тебе бешшшмертие и вшше необходимое. Ты видел, шшшто он мошшшет. Или подарить шшвой рашшум ему , - Гуманойд указал рукой на росток, торчащий из останков "Тауруса".
       - Ага , и жить вечно овощем в горшке! вот спасибо! Что бы мне выбрать... Сойти тут с ума  человеком, или растением...  Прям не знаю, что и делать... - Варакин театрально развел руками.
       - Ты опять не дошшшлушал. Ешшшли ты отдашшшь рашшшум, то станешшшшь как Хак-Шшшша. Ему тоже кто-то неишшшвешшштный ошшшень давно подарил шшшознание. Ты смошшшешь дать шшшемя и вошшшкрешшшить экипашшш и колонишшштов.
        - Вот прям - таки воскресить? А  ничего , что они разъедены в пыль? Этот вот, - Он ткнул стволом винтовки в Герасимова, - довоскрешался уже. Гуманисты хреновы... В чем смысл вырастить урожай овощей в человеческом теле?
       - Плоть нишшшто . Информация вшшше. - Тхаш взял горсь белой пыли у подножия холма , бывшего некогда огромным звездолетом, и просеял ее сквозь пальцы. - Тут вшшшя информация. Шшшемя помнит вшшше.
        - И что я смогу сделать с этими семенами? Развеять по ветру?
      - Ты смошшшешшшь шшшошшдать шшшизнь. Это будет твоя планета. Хак - Шшшша давно хочет шшштобы его перешшшадили. Ты шшшмошшшешь вошшшкрешшить кашшшдого. Они будут вшшше помнить, но шшштанут немного другими.
        - В смысле, другими?  - Варакин как-то резко потерял былую спесь и слушал Тхаша  внимательно и с интересом.
       - Более пришшшпошшшобленными к шшшизни. Произойдет эволюция.
       - Ну хорошо. Допустим, я задарю свой разум этому лопуху и смогу всех спасти. Но,  мне -то каково потом будет? Всю осознанную бесконечность торчать на полянке и радоваться солнышку?
      - А ты был вешшшде на шшшвоей планете? - Глядя куда-то в недо . спросил его Тхаш,  -А вот предшшштавь шшшебе, шшто ты шшшможешь быть на Пульхре шшшразу вешшшде. Делать с ней шшшто хочешшшь . 
     Варакин устало опустился на землю, положил рядом  винтовку и как-то обреченно взмахнул рукой.
      - Я все понял, можешь дальше не объяснять. Все равно мне , как особи человеческого виду так или иначе кранты. Не физически , так духовно... тьфу...душевно... Как бы ты сказал - информационно.
         - Ты никогда не шшшмошшшешь покинуть эту планету тем, кто ты ешшшть сейчашшш. Шшшделай шшшвой выбор. Ты мошшшешь помочь шшшвоим. Я не могу большшше ничего шшшделать для вас.
        Гуманойд , словно извиняясь, развел руками и кивнул головой Миролюбову, который все это время стоял и слушал их разговор с открытым ртом.
       -Давай шшшшатащщщим его наконец в корабль.
    Они вновь подняли Герасимова и пыхтя поволокли его по трапу.
      Люк шлюзовой камеры захлопнулся и корабль Сеятеля взмыл в сиреневое небо Пульхры, стремительно превращаясь в едва различимую точку.
      Был уже вечер и местное светило висело совсем низко над горизонтом. Деревья отбрасывали длинные густые тени. Оттуда ощутимо веяло прохладой. Варакин наломал сухих веток  и развел небольшой костер. Он снял с себя ставший ненужным тяжелый скафандр, достал из рюкзака банку сублимированной тушенки , кружку и мятую пачку чая. 
       Закончив свою нехитрую трапезу бывщий старший помощник капитана "Тауруса" долго сидел у догорающего костра и всматривался в безмолвную ночную тьму. Теперь это была его планета . Так, или иначе. 
          
      
      
    
       - 
         

 
 
       
 -

-