Три гребаных числа

                Three Fucking Numbers

               

                Аарон Шеклз


             Аарон очнулся от сильной пульсирующей головной боли, с трудом разлепил опухшие веки и огляделся по сторонам. Он находился в небольшой  пустой комнате без окон, с единственной дверью в стене напротив. С потолка в глаза светила тусклая лампочка,  на полу толстым слоем лежала пыль.. От малейшего движения, в голове мерзко шумело, затылок начинал раскалывался. Шатаясь, Аарон поднялся на ноги и побрел к выходу. Соображал он с трудом и совершенно не мог вспомнить, как сюда попал. Дрожащими пальцами, Аарон повернул ручку замка.   

      Дверь не открывалась. При ближайшем рассмотрении, оказалось, что она забита  гвоздями, торчащими из косяка. По спине прошел  легкий холодок страха, на миг Аарон растерялся, лихорадочно соображая, что делать дальше. Он попробовал нажать на  дверь плечом, и она с мерзким скрипом, немного подалась. Толкнув сильнее, Шеклз вывалился в полумрак длинного пустого коридора. Он медленно пошел вперед, держась рукой за стену, ощущая все нарастающие тошноту и головокружение.   

- Почему я здесь?... Зачем?...
- М-м-м-м...
- Как голова болит…
- Как же мне выйти отсюда?!
- Пить охота.

       Следующая комната в коридоре была не заперта. Она тоже оказалась абсолютно пустой, за исключением одиноко стоящей у стены  табуретки, над которой на неаккуратно забитом и загнутом крючком гвозде  висела картина, скудно освещенная светом из узкого окна под потолком.  Аарон не обратил внимания на картину, схватил табуретку  и торопливо подтащил ее к окну. Через пыльное стекло он увидел только бескрайнее ясное небо без линии горизонта.
Толстые ржавые прутья решетки, уходящие в монолитный бетон стены, окончательно убедили Аарона оставить попытки выбраться таким образом. Он сел на табуретку, обхватив голову руками, его снова тошнило.
     Неожиданно на его плечо легла тяжелая рука и Аарон услышал над собой  сухой властный голос:
    - Эй, парень! Хватит прохлаждаться! Давай вставай к стене и руки за спину!
    Шеклз  почувствовал, как на его запястьях сомкнулась холодная сталь тесных наручников.
    - Повернись налево и шагай, - пролаял полицейский и грубо подтолкнул Аарона дубинкой под ребра.
    Тот споткнулся и с трудом сохранив равновесие пошел по длинному узкому коридору. Коридор казался бесконечным, забранные обросшими паутиной сетками лампы, лишь слегка рассеивали сумрак , а  в серых  стенах то и дело попадались решетки , за которыми зияла черная пустота. Аарон успел насчитать 16 камер, после чего коридор сделал резкий поворот.
    -Ну что, протрезвел, ублюдок! - сказал за спиной полицейский и его голос вернулся многократным эхом ,  - Тебе , наверное, до сих пор весело?

    Он  ударил дубинкой по прутьям решетки, от чего Шеклз вздрогнул. Потом схватил его за шиворот и с силой повернул лицом к себе. В сумраке коридора , полицейский казался Аарону неясной черной фигурой, нависающей над ним .

  - Ну ничего, теперь ты поймешь, что если ты не разбил свое смазливое личико об руль, то здесь оно кое-кому очень понравится, -  коп едко засмеялся, - Молись парень, чтобы Аманда выжила, иначе ты останешься здесь надолго!
    Аарон ничего не ответил, послушно кивнул и ,отвернувшись, продолжил идти.
 
    Эхо  шагов сливалось в назойливый  шепот, который забирался в голову . Шепот становился все громче, перерастая в  неясное  бормотание. В такт ему, перед глазами расплывались радужные круги. Полумрак коридора вдруг сменился неярким  светом, пробивающимся в комнату сквозь зарешеченное окно...




                Стив Бартон

    За панорамным окном шикарной квартиры неуклонно вечерело. Накрапывал неприятный мелкий дождь. Стив Бартон сидел в  кресле и нервно барабанил пальцами по стеклянному столику, где стояли полупустая бутылка виски и стакан.

    - Я ему покажу! Так меня опозорить при всех! На кой черт показывать запись  эксперимента на публике!


    Стив налил себе очередную порцию виски и  подошел к окну. Далеко внизу капли дождя падали на серый асфальт, разлетаясь разноцветными брызгами в свете ярких огней рекламы.

Неожиданно его выдернул  из задумчивого состояния негромкий, но настойчивый стук. Стив совершенно не хотел этим вечером никого видеть, и долго не мог решиться, стоит ли ему открывать непрошенному гостю. Какое-то время он колебался, затем нехотя подошел к двери. За ней никого не оказалось, лишь небольшой черный конверт лежал на коврике.
      
          Стив не спеша его поднял и аккуратно раскрыл. Внутри конверта находилась карточка из плотного картона, с надписью: "Умножим вашу месть на 2". На обратной стороне был указан номер телефона: «09-16-42»
Оглядев коридор, он осторожно закрыл дверь.
 
   - Чтобы это могло значить?
     Как-то все странно...


    Мистер Бартон отнес конверт к столу, включил лампу и еще раз внимательно его осмотрел. На иссиня-черной бумаге не было никаких надписей или знаков. Конверт был совершенно пуст, не считая необычной визитки. Повертев ее в руках, Стив снял трубку и набрал номер своего хорошего приятеля Лоренса Гордона. На том конце ему ответил приятный женский голос:
-Алло, приемная Доктора Гордона.
-Добрый вечер, не могли бы вы соединить меня с мистером Гордоном. Передайте ему, что звонит Стив Бартон из технологического университета. У меня к нему срочное дело.
-Минуточку, мистер Бартон. Я уточню, на месте ли он.

Стив с нетерпением теребил свернутый спиралькой провод  и  искоса поглядывал на часы. Секундная стрелка еле двигалась. Наконец он услышал в трубке знакомый, чуть насмешливый голос Лоренса.

- Привет, старина! Что заставило тебя искать моей аудиенции в столь ненастный вечер? Неужели тебе надоело пить виски в одиночестве, и ты захотел нормального человеческого общения?

     -  Лоренс, мне сейчас не до твоих шуточек. Я, конечно, очень рад слышать твое гнусное бормотание, но не мог бы ты помочь мне с одним пустяковым дельцем?

-Только в том случае, если оно действительно пустяковое. Во всех иных вариантах, сейчас я повешу трубку и впредь попрошу секретаршу говорить тебе, что меня нет на месте.

- Послушай, придурок, дело хоть и простое, но для меня очень важное, и ты мне можешь с ним помочь. Прямо сейчас. Ты готов?

- Давай, вываливай на меня свои помои! Небось, ты опять безответно влюблен в ту брюнетку с соседней лаборатории?

- Нет, Лоренс, мне нужно только понять кто еще кроме гостей на вечеринке у Аарона может знать о той злополучной записи, где я участвую в эксперименте?

В разговоре повисла минутная пауза...

- Стив, ты пьешь слишком много виски по вечерам. Я не понимаю о какой вечеринке и о какой записи ты говоришь?   Могу сказать тебе только одно, любые материалы выносить из лаборатории категорически запрещено.

      -С  меня  достаточно глупых шуток. И так тошно от того унижения, которое заставил испытать меня Шеклз. Ты мой друг и я бы хотел, чтобы ты отнесся к этому делу серьезно.

-  Я совершенно не понимаю о чем ты говоришь, но именно потому, что ты мой друг, я сейчас отправлю Стэна Икинса в лабораторию, чтобы он проверил все ли материалы эксперимента на месте. Позвони мне завтра в 9 часов утра. Я скажу тебе результат.

- Хорошо.  А я  сейчас  попробую позвонить Эллисон. Может она не страдает склерозом, как ты. Завтра в девять, не забудь!

Стив с раздражением бросил трубку на телефонный аппарат.




                Аарон Шеклз 


Слева от входа в комнату была еще одна дверь, которую Аарон, занятый изучением окна, поначалу не заметил. Она пряталась в самом углу, и почти сливалась со стеной. На ее белом, слегка шероховатом полотне не было ни ручки, ни личинки замка. Аарон попытался выдавить ее плечом, но  ничего не вышло.
    
        - Как же мне быть? Что я должен сделать в этой комнате?
      
         Взгляд его упал на картину, но она висела слишком высоко, чтобы ее можно было рассмотреть или достать. Аарон вспомнил, что изначально табуретка стояла под ней. И стояла она там давно - на паркете были четко видны  невыцветшие следы от ножек. Шеклз вернул табуретку на место и, забравшись на нее, попытался рассмотреть изображение на холсте.

       Это у него не вышло - Солнце за окном успело переместиться за то время пока он находился в комнате, и картина оказалась в полумраке. Аарон аккуратно снял ее с гвоздя, и хотел  уже спуститься вниз, как увидел на том месте, где она раньше висела  ряд кнопок с цифрами и надпись, сделанную флуоресцентной краской.
" Выберите число от 0 до 9. Вы можете нажать  одну кнопку один раз. Подсказка перед вами". 
         Шеклз повернул картину так, чтобы на нее падал свет из окна и пристально стал разглядывать:
         
            У проселочной дороги за невысокой изгородью стоял двухэтажный деревянный дом, выкрашенный в желтый цвет. В палисаднике пышно цвели георгины, в открытых окнах на легком ветерке покачивались простенькие занавески. Вдоль изгороди к дому вела узенькая тропка, у которой росли  розы. Из большого куста роз у самой калитки торчал посеревший от времени деревянный столбик, на котором висел ржавый почтовый ящик.

            Аарон бежал по тропинке к дому, в его ведерке, наполненном мутной водой из пруда, плескался здоровенный золотистый карась. Цепляясь удочкой за колючие кусты роз, то и дело останавливаясь, чтобы подобрать слетевшие с ног сандалии, он спешил показать всем свой невероятный трофей.

        Пробегая мимо калитки, Аарон споткнулся о банку с гвоздями и молоток, оставленные его отцом, который собирался, наконец-то, повесить новый почтовый ящик.  Гвозди рассыпались и Аарон остановился, чтобы их собрать. В густой траве  искать было трудно и он в спешке подобрал девять гвоздей лежащих рядом с банкой.  Аарон хватил в одну руку ведро с карасем и удочку,  в другую инструменты и побежал дальше.

      В семье Шеклзов царила суета. Мистер Шеклз  нервно  курил, переминаясь с ноги на ногу у своего старенького пикапа. Миссис Шеклз, как всегда, опаздывала и сейчас бестолково металась по дому, в поисках пропавшей  заколки для волос, попутно раздавая ценные указания Аманде.
     - Так, захотите поесть, в холодильнике пицца и суп. Разогреете себе ужин в микроволновке. Поставь минуты на две. Аарона уложи спать в десять, не давай ему смотреть телевизор до поздней ночи. Присматривай за ним внимательно, ты знаешь, что он всегда находит себе приключения. Ведите себя хорошо. Возможно, мы приедем совсем поздно, поэтому дверь изнутри закрой на ключ, щеколду не задвигай, чтобы мы могли попасть в дом и не будить тебя.
         
        - Хорошо мам. Да мам. Я поняла...
    
      Аманда ходила вслед за матерью насупившись, с нетерпением ожидая, когда предки свалят и оставят ее в покое. За длинной темной челкой почти не было видно ее глаз, злых, колючих, в которых горели холодные искорки неповиновения.


           - Мам, Пап, смотрите, что я поймал! - Аарон подбежал к пикапу, улыбаясь широко и радостно. Мистер Шеклз заглянул в ведро, запустил туда руку и вытащил  карася. Он некоторое время держал его перед глазами за жабры, словно оценивая и взвешивая. Потом с громким плеском бросил его обратно.
            - Я думаю, в нем около сорока двух унций, - Мистер Шеклз подмигнул и улыбнулся Аарону , - Тебе сегодня изрядно повезло, сынок! Такие трофеи попадаются не часто!

             Он потрепал сына по голове, и бросил нетерпеливый взгляд на крыльцо. Миссис Шеклз как раз спускалась по лестнице, проверяя последний раз содержимое своей сумочки. Проходя мимо Аарона, она, скользнула взглядом по ведру с карасем, затараторила:
            
            -  Молодец, Аарон, какого большого окуня ты поймал! Мы с папой уезжаем в гости, слушайся Аманду! Не включайте плиту, пользуйтесь микроволновкой. Еда в холодильнике. Я сказала Аманде тебя накормить. И не сиди до ночи перед телевизором!
             
       Миссис Шеклз поцеловала сына и села в машину.  За ней последовал и мистер Шеклз, он затушил окурок о подошву ботинка, бросил его в стоящий у гаража железный бак с мусором и сел за руль. Пикап громко взревел, выбрасывая из выхлопной трубы сизые облачка дыма, и вскоре скрылся за первым поворотом дороги. 


                - Ну, Аманда, отдай! - Аарон пытался вырвать из рук сестры пульт от телевизора. - Я все маме расскажу! Дай мне посмотреть мультики!
                Сестра зло рассмеялась и с силой толкнула его на диван. Аарон закричал, из глаз брызнули слезы.
                - Маленький сученыш! Я буду смотреть то, что хочу Я! А ты сейчас вытрешь свои унылые сопли и пойдешь к себе в комнату! И очень не рекомендую тебе оттуда вылезать!
                Аманда наклонилась над братом и, откинув с лица непослушную челку, пристально посмотрела ему в глаза. Аарон вдруг как-то обмяк, и затих. Лицо его превратилось в ничего не выражающую маску безразличия и он произнес бесцветным, чуть слышным голосом:

              - Хорошо... Я обещал маме, что буду тебя слушаться. Не забудь, сестра, скоро ужин, в десять я должен лечь спать.

                Аарон бочком протиснулся мимо остолбеневшей Аманды и поспешно поднялся по лестнице в свою комнату. Она некоторое время так и стояла у дивана, сжимая пульт от телевизора так, что костяшки пальцев заныли и побелели. Ее распирало от злобы и негодования.
               
               - Только сегодня, всего за девять долларов и шестнадцать центов вы можете купить этот прекрасный телескопический спиннинг! Легкий, прочный, с ним вы всегда поймаете рыбу своей мечты...
 
              Телевизор неожиданно замолк: Аманда с яростью вырвала шнур из розетки и кинула его на пол. На погасшем экране  какое-то время мерцало радужное пятно.  Запустив пульт  на диван, и подняв с пола раскиданные во время борьбы с Аароном подушки, она быстрым шагом отправилась в прихожую. Вскоре оттуда донесся характерный звук, вращающегося телефонного диска.
             - Алло! Привет Стив, это Аманда. Можешь приезжать. Предки свалили.


               
                Стив Бартон


    Стив в замешательстве положил разгоряченную трубку на телефонный аппарат. Ни Эллисон, ни остальные его коллеги по лаборатории не смогли прояснить ситуацию, кто и каким образом из посторонних людей мог узнать о злополучной видеозаписи и его конфликте с Шеклзом. Он задумчиво побарабанил пальцами по столику в прихожей и вернулся в свое любимое кресло. Закинул ноги на стОл, и устало закрыл глаза. 
   
           -  Что же делать? Стэн Икинс сказал Гордону, что все материалы эксперимента находятся в архиве и в последние три дня никто не мог их никуда вынести, так как с ними работала Эллисон.  Стэн тоже говорит,что никакой вечеринки не было... 
        Черт же меня дернул так нажраться и прилюдно устроить разборки с Аароном. Видимо, мне остается рискнуть и позвонить по номеру с этой странной карточки. Бьюсь об заклад, что это ловушка, но иначе я так и не выясню, что вообще происходит.

             Трубку долго никто не брал, размеренные гудки  прерывались зловещей тишиной и Стив  решился было уже отменить звонок, как  на том конце ему ответил спокойный уверенный голос:

           -Добрый вечер, мистер Бартон,слушаю вас. 

            -Добрый вечер.  С кем я имею дело?

            -Это совершенно не важно, мистер Бартон. Но если вам так будет удобнее, можете называть меня Джон. Я работаю над исполнением желаний, связанных с возмездием. Давайте перейдем непосредственно к обсуждению вопроса, как именно вы бы хотели отомстить.
       
            - Вы можете минуточку подождать, - произнес Стив, - мне нужно  подумать.

           - Конечно подумайте, мистер Бартон, я остаюсь на связи и ожидаю вашего ответа. Можете думать столько, сколько это необходимо. Мы никуда не спешим.


   В голове у Стива проносились тысячи мыслей...

 - Нужно, пока не поздно, отказаться от этой затеи. Наверняка...наверняка это какая-то подстава, которая закончится еще большим унижением. Но отомстить так хочется... Да и как разобраться во всем этом, если я сейчас откажусь? Вот чего точно нельзя делать, так это навредить Аарону, если это розыгрыш, то когда все узнают о том, что я придумал жестокую месть, меня  окончательно смешают с дерьмом.

          - Джон, а что вы собственно можете предложить? Какие варианты ? Знаете, как бы это деликатнее выразиться, мне бы не хотелось замарать себя в чем-то незаконном. Я думаю, физическое насилие тут абсолютно неприемлемо. Если есть какие-то способы отомстить, но сделать это в рамках ... разумного, я бы сказал, что согласен.


            Я очень рад, что вы полны решимости реализовать вашу месть, однако должен предупредить, что не предоставляю виды наказания на выбор. Вы должны сами придумать план. А  его реализация - уже моя забота. Так же ,по некоторым техническим причинам, эффект от возмездия будет умножен на два. Поэтому я рекомендую вам тщательно отнестись к делу.

            - Хорошо, Джон, я согласен. Но очень бы хотелось уточнить вопрос цены... Какова плата за ваши услуги?

            -    Если мы с вами сойдемся на том, что месть будет основываться на моральном унижении, то мои услуги будут стоить девятьсот шестнадцать долларов и сорок два цента.  Думаю, что эта сумма не будет для вас слишком обременительной.
          Если вы согласны, то настоятельно рекомендую вам подумать о том, чтобы воспользоваться информацией, которую вам рассказал мистер Шеклз на вечеринке. Если я не ошибаюсь,  она как-то касалась его прошлого…


                Вечеринка

         
        В гостиной царил полумрак, нарушаемый свечением  огромного телевизора, на экране которого рябило и подрагивало изображение с видеомагнитофона, поставленного на паузу. Заставка с текстом гласила: " Эксперимент №1. TFN ( Three Factors Nesessary) . Автор алгоритма Лоренс Гордон. Участники : Аарон Шеклз, Стив Бартон. Ассистент -  Эллисон Кэрри. "   

         Аарон Шеклз стоял с бокалом вина в руке и внимательно всматривался в лица сидящих напротив него гостей. В неровном свете телеэкрана его лицо казалось бледным и неживым, лишь блеск умных внимательных глаз выдавал охватившие его возбуждение и торжество. Он поднял бокал над головой и громко, с расстановкой, заговорил.


             - Коллеги! Я очень рад видеть вас всех сегодня в моем доме! Повод, по которому мы  собрались, вы и сами прекрасно знаете. Но я все равно его  озвучу, чтобы сказать слова благодарности каждому, кто своим самоотверженным трудом приближал день нашего торжества. Итак ... Машина работает!

            В гостиной раздались громкие крики и аплодисменты . Бокалы  зазвенели. Гости радостно обнимались и пожимали друг другу руки. Когда шум восторгов затих, Шеклз продолжил свою речь.

              - Еще неделю назад я был в отчаянии и терял всякиую надежду на успех... И, если бы не Эллисон Кэрри, которая нашла правильные слова, заставившие меня и Стива поверить в себя,  ничего этого не было бы! Эллисон, спасибо тебе!

            Стройная миловидная девушка встала со своего кресла, повернулась к гостям и смущено поклонилась. Затем она подошла к Аарону и нежно его обняла.
   
            - И тебе спасибо, Аарон, - сказала она ему на ухо, но так, чтобы слышали все. - Без тебя я так и занимались бы кормлением крыс в   лаборатории. Без всякого смысла и надежд на будущее . Ты сотворил это чудо, и я очень рада, что могу быть к нему сопричастна!
    
           Она чмокнула его в щеку и вернулась на свое место. Шеклз продолжил.

           - Два года назад я разработал теорию пси-поля. Тогда это было для меня лишь забавой и средством от скуки . И, если бы не Стив Бартон, с которым я чуть не подрался в баре из-за разбитой бутылки виски, а потом напился до зеленых чертей, то она бы так и оставалась лишь у меня в голове.
         Воистину, рука судьбы свела меня с этим талантливым и умным человеком! Инженером с большой буквы, который смог выслушать мой пьяный бред, понять его и увидеть возможность воплотить его в жизнь! Стив, иди сюда, дай я еще раз пожму тебе руку!

            Стив Бартон подошел к Аарону и они крепко пожали друг другу руки. Шеклз улыбался, но Стив  вел себя  неуверенно и скованно, Он быстро ретировался в полумрак дальнего угла гостиной.

             - Ну и конечно же, Машина , спроектированная Стивом, так и оставалась бы лишь мертвым железом, если бы не Лоренс Гордон!  Лоренс, с тобой я познакомился недавно, благодаря Стиву. И ты для меня до сих пор человек - загадка. Великолепный программист, тонкий психолог. Иногда мне кажется, что ты можешь достать все, что угодно откуда угодно. Даже дьявола с его тепленького уютного ада.

           Шеклз широко улыбнулся.

           - Лоренс, низкий тебе поклон от всех нас!

          Гордон подошел к Аарону, коротко кивнул своей рано поседевшей лохматой головой и торжественно пожал двумя руками его ладонь.

            - Я тоже рад, Аарон, что вселенная сделала так, что я оказался в нужное время в нужном месте. Точнее, сначала там оказался Стив, а потом уже я оказался там, где оказался Стив, когда Стиву было нужно, чтобы рядом с ним оказался кто-то, кто может помочь ему не оказаться в тупике...

           Гости громко рассмеялись, а Лоренс Гордон взял со столика бутылку и, кланяясь, наполнил всем быстро опустевшие бокалы. Тем временем Шеклз продолжал свою речь.

         -Ну и, конечно, что бы мы все делали без Стэна Икинса! Кто еще из смертных смог бы пережить столько бессонных ночей,собирая то, что придумали мы со Стивом!

         Стэн привстал с кресла и сложил руки над головой, салютуя Аарону и присутствующим. Он был по-видимому искренне рад успеху, его круглое почти детское лицо сияло, как полная луна ясной зимней ночью. Он улыбался до ушей и уже был несколько навеселе.

         Аарон Шеклз сказал еще несколько комплиментов в адрес Стэна, перечислил по очереди всех лаборантов, не забыв упомянуть заслуги и вклад в дело каждого из них, и махнул рукой Лоренсу Гордону, чтобы тот опять подошел к нему.   


        - Лоренс, а теперь расскажи всем нам еще раз, доходчиво и по порядку, про те сложности, которые возникли у нас с машиной, как мы их преодолели и почему был так важен этот эксперимент.

            Шеклз указал рукой на текст на экране.
      

        Хмм... С чего начать... Постараюсь быть краток ...   

             Теория Аарона открыла нам  возможность устанавливать контакт с человеческим разумом напрямую, подсказала, где искать ключ. Но это можно сравнить, с тем, что мы  изобрели телевизор, включили , а на экране мелькают непонятные картинки, и из динамика слышатся незнакомые  звуки чужого языка.   

       Машина и мы должны были освоить этот язык. А для  этого, в первую очередь,  научиться концентрироваться так, чтобы не открывать  все сознание сразу, а только тот его фрагмент который необходимо передать.   
    
      Поэтому  мы  начали с того, что вызывали у Аарона со Стивом самые яркие ощущения. Смешили их, пугали , кормили вкусной едой, которую они любят. Человек сам легко концентрируется на своих эмоциях и  соответствующий им сигнал проще  выделить из общего шума. Мы сравнивали похожие места на записях у одного и другого и смотрели , чему они соответствуют. Конечно, спектр сигнала у них немного отличался, но , применив методы математического уреднения и сглаживания, мы получили в свой "словарь" человеческого разума, несколько первых слов. 

         Лоренс гордон на миг задумался, повертел пустой бокал в руке и, глядя куда-то в сумрак за спинами гостей, продолжил.

 

             Теперь было необходимо проверить правильно ли мы интерпретировали данные... Для этого было достаточно загрузить запись в машину и передать сигнал от нее к испытуемому. Оказалось , что все верно, но... тут мы наткнулись на  мерзкую проблему, которая  выела у нас много нервов.

    Когда машина вызывала у человека эмоцию, она усиливалась, почти в два раза. Наверное все вы видели, как мучился бедный Стив. У Аарона этот процесс протекал почему-то не так остро...Однако... именно Стив,после очередного неудачного сеанса, рассказал важную деталь.
         

        В какой-то момент  все  вокруг начинало двоиться, а потом распадалось на множество новых предметов,которых раньше не существовало. При этом Стив уверял, что это совсем не похоже на то, когда просто двоится в глазах.
      
             Лоренс Гордон задумчиво почесал кончик носа и пригладил непослушные волосы.   


           Тогда  Я обратил внимание на интересный момент - во время сеанса  память машины постоянно чем-то перегружалась... И мне, кхмм, пришла в голову мысль, что туда копируется часть разума Стива   и начинает повторять как попугай, то, что чувствует. Возникает своего рода  "зеркало" . Вот именно в этом, видимо, и заключалась проблема удвоения.

      Чтобы свести к минимуму внешние раздражители и возможность каких-то посторонних помех мы перенесли эксперименты из нашей лаборатории в безэховую камеру.  К тому же камера  абсолютно пуста и там нет ничего, что могло бы отвлечь внимание на себя. Теперь суть сводилась к тому, что испытуемые  пытались сосредоточиться на образе пустой комнаты с единственной дверью и передать его машине.
         

            От  эмоций мы решили временно отказаться, так как их удвоение было весьма неприятным и болезненным.   
       
      

                Лоренс Гордон повернулся в сторону Аарона Шеклза, в поиске подтверждения своих слов. Аарон коротко кивнул ему и Гордон продолжил.


            Когда Аарон и Стив освоились , они начали учиться мысленно открывать в комнате дверь. Часами сидели и представляли , как она открывается и что за ней находится. Мы просили их вообразить  конкретный предмет, например, чайник, или кресло. В какой-то момент все стало получаться.
        Это было что-то наподобие детской азбуки с картинками. Мысленные сигналы Аарона и Стива сравнивались, записывались и систематизировались в "словарь".  Мы даже смогли придумать алгоритмы, позволяющие выводить на экран некоторые картинки из их сознания , и в  дальнейшем придумали игру  "Конструктор".

            Это что-то вроде тетриса, где на экран, а точнее в сознание, выпадают простенькие готовые элементы, из которых подопытный силой мысли собирает произвольные конструкции. Аарон и Стив довольно-таки быстро научились в нее играть.

             Гордон глубоко вздохнул, прошел в середину гостиной и взял оттуда стул. подтащил его к телевизору и уселся  так, что спинка оказалась спереди.

           Но...  все получалось хорошо и здорово,  пока играл кто-то один.  Первые же опыты, когда мы попробовали сымитировать контакт двух разумов, а именно для этого и нужна машина,  опять вернули проблему "удвоения".  Имитация заключалась в том ,что ходы в игре испытуемый теперь делал поочередно с машиной.

         Опять появились эмоции, например, когда Аарону или Стиву не нравилось, как машина делает ход и помещает выпавшую деталь не туда.     Появились новые побочные эффекты - галлюцинации и ложная память. 

            


         Когда всех нас это порядком задолбало Эллисон предложила в порядке бреда довольно простую идею.  Аарону и Стиву нужно было  не плыть по течению, собирая из выпадающих элементов то, на что они наиболее пригодны, а заранее твердо решить, что они хотят получить. Пусть, например, выйдет дом из чайников, но игру необходимо вести  так, чтобы добиться результата, даже если машина следующим ходом будет этому мешать.  И может быть даже хорошо, если это желаемое будет иметь  эмоциональную окраску.
       Она предположила, что если и не удастся избежать эффекта "удвоения", то он теперь ,наоборот,поможет закончить эксперимент, так как эмоции станут целенаправленными. И вы знаете, это сработало. Стив даже пошутил тогда, что контакт разумов всегда должен иметь вескую причину, и этот процесс не терпит бесполезного трепа.
         В общем, казалось бы, все трудности преодолены, Аарон и Стив научились вести себя с машиной правильно и можно переходить к самому главному,  и опасному эксперименту - контакту двух живых разумов. Но меня в последний момент одолели сомнения, как бы не упустить что-то важное и не подвергнуть их большой опасности. И я придумал последний тест, который  назвал  три необходимых условия.
          Аарон и Стив  должны , пройти подряд три комнаты, в каждой из которых им необходимо всего лишь мысленно открыть дверь.   Машина при этом будет им мешать, транслируя  три состояния; радость, страх и чувство успеха.
      Радость совмещается с  удовольствием, Страх с болью, а последнее -  своеобразная ловушка, призванная максимально сбить с поставленной задачи.
       
      
         Суть этого всего в том, что чужой разум при контакте , даже таком ограниченном, как игра в "Конструктор" может создать неожиданный эмоциональный фон, с которым  будет невозможно справиться из-за пресловутой проблемы удвоения. Необходимо было проверить , как  Стив и  Аарон выполнят самую  простую задачу в таких условиях. Естественно, следуя совету Эллисон. каждый из них представил себе за дверью нечто очень желанное и необходимое.

        А Чтобы они могли максимально эффективно выбрать себе цель , я провел ряд тестов, отмечая  реакцию на определенные слова и образы, и дал  рекомендации.   


Теперь, давайте наконец-то посмотрим запись последнего эксперимента...

              Лоренс  повернулся к стойке с аппаратурой и некоторое время искал в полумраке нужную кнопку. Наконец, изображение ожило и гости стали внимательно наблюдать за происходящим на экране.

                Аарон Шеклз

            
      На тропинку, круто спускавшуюся к реке, медленно падали крупные пушистые хлопья снега. Тут и там из  под твердого наста торчали пучки сухой пожелтевшей травы и голые прутья кустарника.  Аарон бежал на крик о помощи, то и дело падая, когда оказавшаяся неожиданно крепкой и цепкой трава, запутывалась у него в ногах.

     Прутья били по лицу, ладони нещадно саднило. При каждом падении мелкие острые  кристаллики льда царапали кожу. Колени были разбиты. Снег забивался в рукава и ботинки, в глаза и уши, ослепляя, оглушая. Вместо холода, в тех местах, где снег таял на теле, Аарон чувствовал тупую все нарастающую боль. Она пульсировала, в такт биению сердца, с каждым ударом растекаясь все больше. 

           Скатившись кувырком с отвесного берега в узкое русло, Аарон  увидел дверь. Она просто стояла вертикально посередине реки. Белый прямоугольник, на кажущемся бездонно - черным льду , в котором ,словно звезды на морозном зимнем небе застыли пузырьки воздуха.
     Прямо перед дверью лед лопнул, образовав небольшую полынью с неровными краями, в которой барахтался человек. Он то и дело уходил под воду, влекомый течением под противоположный край полыньи, хватался окоченевшими пальцами за лед, который крошился и ломался. Когда голова человека вновь показывалась над водой, Аарон слышал его крик.
 Крик был назойливым как комариный писк, как жужжание электродрели, сверлящей бетонную стену, и между тем, казалось, что вокруг была абсолютная тишина. Шеклз лег на лед и медленно стал ползти в сторону тонущего, стараясь распределить вес своего тела как можно равномернее. Он тщательно всматривался в темноту подо льдом, пытаясь оценить его толщину.
          
        Тонущий  постоянно выплескивал воду из полыньи, от чего кофта Аарона моментально промокла. По его телу вновь вместо холода растеклась тупая тягучая боль, превращающая мышцы в камень. Шеклза пронзил страх. Он захрипел и попытался ползти быстрее, но одеревеневшее тело слушалось  плохо. Промокшая одежда начала примерзать ко льду и коже и вскоре Аарон почувствовал, как с каждым движением он начинает оставлять на льду куски своей плоти.
       Сквозь слезы, которые моментально замерзали на ресницах, он видел приближающийся край полыньи. Но страх, переросший за какие-то доли мгновения в дикий ужас, совсем парализовал Аарона. Он  погружался в бездонную  тьму вселенной, а вокруг словно звезды и планеты кружились вмерзшие в лед пузырьки. Крик становился все тише, белое полотно двери, словно растворялось в бесконечном снежном хороводе...  Едва шевеля непослушными губами, Шеклз шептал ...

         - Прости, я не могу...  Все скоро закончится, все будет хорошо... Я не хотел,  так вышло... Мне страшно... Не могу... Не могу... Не могу...

              Вокруг  блестели осколки разбитого стекла, что-то твердое и острое уперлось ему в грудь, а подо льдом,  Аарон  отчетливо увидел бледное женское лицо. Темные волосы медленно развевались в холодной тягучей воде. Самым краем угасающего сознания он уловил тихий нежный голос...

      - Я знаю, что ты не виноват, милый. Я прощаю тебя... Все будет хорошо...
 
            Аарон закричал и из последних сил ударил кулаками по льду. Лед треснул, лопнул и рассыпался на мелкие кубики. И тут Шеклз понял, что стоит на твердом песчаном дне реки, а холодная вода едва достает ему до колен. Он бережно взял на руки безжизненное тело и  без колебаний шагнул в уже ускользающий проем.


               


                Стив Бартон

   - Мистер Бартон, я распечатала приказ об открытии двери, вам остается его только подписать.   
   
         Стив вздрогнул от неожиданности, услышав над ухом негромкий услужливый голос его секретарши. Он полностью погрузился в себя, долгое время внимательно рассматривая дверь  напротив  роскошного стола из красного дерева.   

         
            - Спасибо, Молли, - Чуть запоздало ответил Стив. 

            Секретарша заискивающе улыбнулась, тонкими пальцами с аккуратным маникюром потеребила пуговицу на блузке, и покачивая бедрами, прошла к своему рабочему месту в углу кабинета.

            Стив взял со стола приказ, быстро пробежался глазами по тексту, аккуратно положил его обратно и нервно побарабанил пальцами где-то в районе слова "Приказываю".
Затем, еще раз пристально и внимательно посмотрел на дверь.
 Но сфокусировать взгляд на замысловатом узоре, вырезанном на ее полотне, никак не получалось. Детали узора, казалось, постоянно ускользали от взгляда, неуловимо изменяясь и перетекая во все более и более сложные формы. Огромная помпезная позолоченная дверная ручка тускло блестела в мягком свете искусно замаскированных под потолком светильников.

           Стив промычал что-то неразборчивое, покачал головой, и не спеша подошел к двери. Он осторожно дотронулся кончиками пальцев до ручки и застыл так в нерешительности
 
         - Нееет, негоже мне самому ее открывать!
Иначе кому я приказ подписывал? Себе?

            Стив отдернул руку и убрал ее в карман пиджака. Широко расставив ноги, он стоял лицом к двери, ощущая все нарастающее чувство собственного всемогущества.

         - Подумаешь, дверь... Теперь я могу открыть тысячи... миллионы дверей! Все, какие только захочу. Даже не так! Стоит только мне приказать и их откроют для меня!

          Стив вытащил руку из кармана и нежно погладил наличник из темного полированного дуба. Он провел пальцем по узору на полотне и пару раз качнулся с носков на пятки, зажмурившись от удовольствия. Потом  твердым шагом пошел обратно к столу.

        - Тысячи, миллионы... Сделают то, что я прикажу...

         Бормотал он на ходу, выпячивая грудь и раздувая щеки.

          Стив достал свою дорогую пишущую ручку и размашисто, нарочИто небрежно подписал приказ. Он какое-то время любовался как высыхают чернила, а потом не поднимая головы громко и отчетливо произнес:

           - Молли, Открывай!


           - Да мистер Бартон, сейчас открою .

Послышалось цоканье ее каблучков по паркету, затем наступила какая-то неловкая тишина.

      Стив все еще рассматривал свою подпись, смакуя округлости букв и стремительность линий, когда Молли наконец произнесла с нерешительностью:

           - Какую из них, мистер Бартон?

     Он резко поднял голову и застыл с открытым ртом, так и не сказав ничего в ответ. Вся противоположная стена кабинета теперь состояла целиком из дверей. Она уходила в бесконечность во все стороны, и создавалось впечатление, что Молли стоит на стеклянном полу над пропастью, на дне которой какой-то шутник разложил дорогие двери.

Легкий холодок пробежал по его спине. Стив протер глаза и несколько раз тряхнул головой. Но ничего не изменилось. Молли так и стояла в растерянности перед множеством совершенно одинаковых дверей, а их помпезные ручки отбрасывали на ее лицо неяркие золотые блики.

 Мистер Бартон, как рыба, хватал ртом воздух, выпучивая глаза и покачивая головой. Наконец, ему удалось сосредоточить внимание на вырезе в блузке секретарши. Стив немного успокоился и взял себя в руки.

                - Д-д-д-давай в-в-вот эт-т-т-у! Трет-т-тью слева. Выдавил из себя Стив.

                Он для надежности ткнул пальцем в выбранную им дверь и вытянулся через стол, чтобы лучше видеть происходящее. Однако, от большого количество геометрически повторяющихся линий в глазах у него нещадно рябило и ему пришлось сфокусировать взгляд на ягодицах Молли.
 
Зацепившись за привычные округлые формы среди хаоса прямоугольников и прямых, уходящих в бесконечность, взгляд мистера Бартона обрел осмысленность. Он вытер со лба холодный пот белоснежным платком, аккуратно сложил его и убрал в карман пиджака.

Тем временем, Молли в нерешительности потопталась на месте, робким и неуверенным движением повернула ручку и, зажмурившись, резко распахнула  дверь. Стив тяжело сглотнул и до предела вытянул шею, вглядываясь в неизвестность.

               Ах... Ох... Ыыы... Стив издал какие-то нечленораздельные возгласы. Девушка необыкновенной красоты испуганно смотрела  на него, хлопая длинными ресницами . Точеная фигурка, темно-каштановые  вьющиеся волосы, тяжелыми прядями спадающие на плечи. Стройные ножки, в аккуратных черных туфельках на невысоком каблуке.

В ее прекрасных голубых глазах застыли испуг и удивление, она отчаянно вцепилась в дверную коробку длинными тонкими пальцами. Когда у мистера Бартона по телу окончательно перестали протекать волны жара, а сознание немного прояснилось, он рассмотрел за ее спиной большое богато обставленное помещение, донельзя похожее на его собственный кабинет.

 В дальнем его конце был виден большой стол из красного дерева, за которым сидел представительный мужчина средних лет, слегка с сединой, одетый в дорогой костюм. Из кармана пиджака выглядывал кончик аккуратно сложенного белоснежного платка. Это был он, Стив. Он смотрел на самого себя. А когда сознание наконец заработало, он понял, что и он сам и кабинет и эта девушка...

             - Ах, да, это же Молли! Ну как я не узнал ее сразу? 
      
             Он переводил взгляд с одной Молли на другую и никак не мог решиться, что же теперь ему делать. Если против двух секретарш и еще одного кабинета он никак не возражал, то что делать со вторым собой было совершенно непонятно. Мало того, что это  нелепо, возникало, так сказать, двоевластие…

       Стив с ужасом представил, как две Молли, шагая  в ногу, несут две совершенно одинаковые папки с документами к столу, за которым одновременно сидят  два мистера Бартона, покручивая в пальцах дорогие пишущие ручки, приглаживая волосы и поправляя лацканы пиджака.

               - Брр... Молли, закрывай ! Закрывай скорее дверь! Госпади иисусе...
 
           Стива пробила крупная дрожь, он вцепился рукой в край стола и плотнее уселся в кресло. Молли, как в полусне, не отрывая взгляда от самой себя по ту сторону, медленно и аккуратно закрыла дверь.

           Мистер Бартон шумно выдохнул и уткнулся лицом в сложенные на столе руки.  Какое-то время он так и сидел, сгорбившись, ожидая пока бешено стучащее в груди сердце не успокоится. Затем он поднял голову, пригладил волосы, поправил лацканы пиджака  и аккуратно расправил перед собой бланк приказа. Стив наморщил лоб и еще раз внимательно пробежал глазами весь текст.

         -Что же могло пойти не так? Вроде все верно: вот исходящий номер, дата стоит правильная , опечаток нет. Все должно было сработать как надо. А, собственно, что должно было быть за дверью? Может быть, все же я должен был открыть ее сам?

               Мистер Бартон встал из-за стола и подошел к стене. Молли так и стояла перед ней, глядя немигающими глазами куда-то наверх. Стив осторожно обнял ее за плечи и заботливо усадил на диван. Налил  в стакан воды из пузатого графина и проследил, чтобы она ее выпила. Забрав у секретарши пустой стакан, Стив вернулся к стене. Он выбрал ближайшую к нему дверь, постоял перед ней, словно прислушиваясь, провел ладонью по полотну. С тихим вздохом, дверь открылась сама...

                Аккуратно, стараясь не переступать порог, Стив Бартон просунул в проем голову и осмотрелся. Вокруг были миллионы разбитых зеркал, в каждом из которых отражался он, выглядывающий из приоткрытой двери, за которой было видно кабинет и сидящую на диване Молли.

Все Стивы Бартоны одновременно крутили головой и переступали с ноги на ногу. Выражение страха на их побледневших лицах тоже было совершенно одинаково. Некоторые двери казались больше и богаче остальных и из-за их створок выглядывали по два Бартона, а где-то по четыре, а временами и восемь-шестнадцать одновременно.

Их лица распадались как в калейдоскопе, и вновь собирались обратно. Вокруг стоял тихий низкий гул неясных голосов, сливающийся при определенном положении головы в невыносимо громкий властный рев:

        - Приказываю! Открыть все двери! Приказываю...приказываю...приказываю... Открыть...Открыть... Открыть..!

          После слова «Приказываю» из-за спины каждого мистера Бартона выглядывали целые толпы секретарш как две капли воды похожих на Молли. Все они сжимали в руках красные папки с бланками.

             Стив трясущимися руками, стараясь не издавать ни звука, медленно и аккуратно повернул ручку в положение "Закрыто" и привалился спиной к двери. Со стороны казалось, что он изо всех сил упирается в нее, стараясь не пустить оттуда что-то зловещее и ужасное. С лица его градом падали капли соленого пота, волосы растрепались, пальцы дрожали.

 Мистер Бартон простоял так какое-то время, пока сердце не перестало громко стучать в висках, затем сделал несколько неуверенных шагов и упал на диван рядом с Молли. Так он и сидел, устало закрыв лицо руками, уткнув локти в колени, неподвижно и нелепо среди лакированной роскоши дорогой мебели.

                Вдруг, Стив почувствовал, как кто-то коснулся его плеча. Оторвав руки от лица, он увидел перед собой  Молли. Она достала из кармана его пиджака платок, вытерла пот со лба, пригладила  волосы и вдруг, повинуясь секундному порыву, осторожно и нежно поцеловала его в губы.

 Молли села ему на колени и страстно обняла, прижимаясь всем телом. Он почувствовал исходящее от нее тепло, и как ее волосы касаются его лица. Осторожно скосив глаза в сторону, он с удивлением обнаружил лишь гладкую стену, вполне осязаемую, и совершенно определенно заканчивающуюся в границах его кабинета.

 Стив с облегчением выдохнул и крепко обнял Молли. Губы их вновь встретились и время остановилось. Они так и сидели застывшие в поцелуе, пока не сверкнула вспышка, и все превратилось в белое неосязаемое ничто.

 
                Вечеринка.

     - А все-таки хорошо, что ты придумала эту штуку с тем, как открывать двери!

       Аарон Шеклз нежно обнимал Эллисон за талию, сжимая ее ладонь в своей. Тихо играла музыка. Они медленно кружились в танце, глядя друг другу в глаза.

      - Я очень хотела, чтобы у тебя все получилось,

 - Эллисон откинула со лба непослушную прядь волос,

- Ты так переживал тогда, было просто страшно смотреть. Мне иногда казалось, что это "удвоение"  уже заразило твой разум, -

Она нежно погладила Аарона по щеке и слегка прикоснулась пальцами ко лбу,

 - И мне показалось, что проблема не в машине, а... в тебе и Стиве. Она просто не понимает, чего вы от нее хотите... Ну и я подумала, если вы представите себе, что желали бы видеть за дверью, она вас поймет, и не будет упрямиться. 

           Аарон улыбнулся и плотнее прижал Эллисон к себе.
 
          - А знаешь, что я еще придумал?   Теперь каждый раз, когда пытаюсь представить воображаемое, помечаю это какими-нибудь  цифрами. Например, временем на часах, календарным числом, ну... вообще всем, что попадается на глаза. Я надеюсь... м-м-м, впрочем, я уже пробовал помогает... - Он на миг задумался,

 - Когда видишь то, чего нет... эти проклятые галлюцинации из подсознания... Начинаешь по привычке их нумеровать и перестаешь путаться

          - Оооо! Это может помочь! - Лицо Эллисон оживилось, -  Я очень переживаю... не рано ли вы собрались  подключиться к машине вдвоем...
 Ты уже рассказал Стиву?

         Аарон собрался было ей ответить, как  его плеча  коснулась чья-то рука. Он обернулся и увидел перед собой Стива. Стив был уже достаточно пьян и стоял на ногах не очень уверенно.

      - М-м-м-не, н-н-н-надо с тобой п-п-поговорить, - Он нарочито небрежным и размашистым движением руки, в которой держал бутылку виски, указал на дальний угол гостиной, - П-п-пойдем в-в-вот, ту-у-уда.

        Не дожидаясь ответа от Аарона, Стив  пошатываясь, побрел в указанном направлении, бесцеремонно расталкивая плечами  оказавшихся на его пути гостей. Аарон посмотрел на Эллисон, та коротко кивнула. Он вздохнул, убрал руку с ее талии и нехотя пошел за Стивом. 

      Когда они добрались до места, Стив Бартон неожиданно резким движением схватил Шеклза за воротник и, притянув к себе, прошипел на ухо

      - Почему ты, а не я? А?

Аарон растерялся, немного оттолкнул от себя Стива и недоуменно развел руками.

       - Я не понимаю о чем ты, Стив?

       - Не понимаешь? Вот и я ничего не понимаю... Как тебе удалось так ловко обвести всех вокруг пальца?

        - Стив, ты можешь нормально объяснить, что случилось?  - Аарон устало прислонился спиной к стене. Ему совсем не нравилось устраивать пьяные разборки с коллегой.

        - М-м-м-огу, - Стив сделал большой глоток из бутылки и вытер губы рукавом, - Ты же п-п-п-помнишь,  тем, к-к-как нас тестировать, Лоренс показывал нам  картинки , чтобы п-п-понять, чего мы больше всего хотим.

К-к-когда я провалил последнее з-з-задание,
 - Стив сделал еще один глоток, - Я спросил у него, что загадал т-т-т-ы. И знаешь ч-ч-ч-то он мне ответил? А ? Он с-с-казал, что это к-к-конфиденциальная информация, но в общем и ц-ц-целом мы загадали почти одно и тоже.

         Запрокинув голову ,он разразился нетрезвым булькающим смехом.Стив давно уже не замечал, что говорит очень громко, почти кричит и в гостиной повисла тишина. он махнул рукой в сторону Эллисон:

        - Т-т-теперь я вижу, что он мне не с-с-соврал! Так почему ты, а не я? А?
 Как у тебя получилось пройти эт-т-тот чертов экс-с-сперимент? Расскажи в чем твой секрет? А еще, Аарон, зачем ты п-п-показал сегодня при всех запись? Ты хотел, чтобы остальные п-п-посмеялись над тем, как я облажался?

         - Стив, я не знаю, что сегодня на тебя нашло, наверное, ты слишком много выпил,- В голосе Аарона послышались досада и разочарование, -  Думаю, тебе надо хорошенько проспаться. Насчет записи... Ты наверное забыл, но вчера мы обо всем договорились и ты сам дал добро на то, что все ее посмотрят.  Лоренс?...м-м-м... Он говорил, ты спрашивал насчет меня... Но мне нечего добавить к его словам... Насколько я понял, мы действительно придумали что-то очень близкое и похожее. Лоренс из этических соображений не может сказать большего, поэтому подробностей я тоже не знаю . И , пожалуйста, не ори так громко.

        - Складно ты заливаешь, Аарон, - Стив Бартон изобразил презрительную улыбку, - Да только это никак не объясняет, к-к-как тебе удалось пройти все три к-к-комнаты.  - Стив смачно сплюнул на пол, - А я недостаточно хорош для всего этого, да?

        - Стив, если ты о том, почему на меня меньше действует машина, я могу попытаться тебе объяснить... Если, конечно, ты готов слушать... Очень сомневаюсь, что сейчас это имеет смысл, но я боюсь, иначе ты наговоришь и наделаешь глупостей,

 - Шеклз провел по лицу руками словно стряхивая с себя что-то липкое и неприятное,
 

- Понимаешь, дружище,  в детстве со мной случилась большая беда, которую было очень сложно пережить... Когда мне было девять лет, нетрезвый парень моей сестры устроил в нашем доме пожар, в котором погибли отец и мать. А, поскольку Аманда меня люто ненавидела, последующие годы стали для меня сущим адом.

И вот, когда мне исполнилось шестнадцать, мы ехал с ней на старом пикапе отца. За рулем был я, так как она опять жутко напилась.  А Она орала на меня всю дорогу, о том, что ей очень жаль, что я не сдох в том пожаре вместе с родителями. Как ей надоело присматривать за мной, ну и все такое...

Была поздняя осень и днем прошел дождь, а к вечеру подморозило. И, если честно, я не помню теперь, специально ли я повернул руль так, чтобы машина врезалась в дерево, или  в какой-то момент отвлекся на ее крики... Но очнулся я только тогда, когда пикап лежал на боку в канаве, зажатый между рулем и сиденьем. Лобовое стекло разбилось, и кабина быстро наполнилась водой и льдом. Канава была глубокой, и под воду как раз ушло больше половины пикапа.

 Я хорошо видел, как Аманда барахтается под водой, пытаясь расстегнуть ремень. Она пускала пузыри, в ее глазах был ужас. Первый раз в жизни она выглядела такой беспомощной и жалкой... А я просто смотрел и смотрел, не пытаясь ей помочь или выбраться самому. Однако, ей повезло, в этот момент мимо проезжал фермер из соседней деревни, он нас и вытащил.

Уже потом, в больнице, она дала показания, будто бы я это все сделал специально...
Но меня тогда не осудили, кроме ее слов никаких доказательств не было… Теперь мне 42 года, но я никак не могу это все забыть... И больше всего в жизни я боюсь того, что  подобное повториться опять... Может быть, именно этот страх мне и помогает тогда, когда  недостаточно мотивации, чтобы переломить собственное бессилие...

             Аарон стоял, уставившись неподвижными глазами куда-то вниз, кулаки его то  сжимались, то разжимались. Он весь как-то поник,  ссутулился,  и дышал часто и неровно. Стив сделал неопределенное движение рукой, почесал затылок и  задумчиво сказал

          - Ладно, д-д-допустим это все как-то объясняет. Но что-то я не припомню, твою сестру.  Думаю, на сегодня разговор закончен, П-п-пойду я домой.

          Аарон  с облегчением  выдохнул и протянул Стиву руку, чтобы попрощаться и закрепить перемирие. Стив  по рыбьи вытаращил глаза, поставил пустую бутылку из-под виски на пол, и ,засунув  руки в карманы,  вышел из гостиной.



                Конструктор.


  Ранним утром в институтском коридоре было пусто и тихо. Солнце только - только появилось на небосклоне и через маленькие редкие окна пробивались его кроваво-красные лучи, в которых кружилась пыль. Лоренс Гордон, чертыхаясь, долго гремел связкой ключей у входа в лабораторию. Система электронного доступа не работала уже неделю, и никто не торопился ее ремонтировать.

Наконец, он сумел отделить нужный ключ от связки и с громким щелчком повернул его в замке. Аарон и Стив нетерпеливо переминались с ноги на ногу за его спиной. Они сегодня  явно нервничали и хотели как можно быстрее начать эксперимент. Эллисон внимательно изучала бумаги, вложенные в толстую красную папку у нее в руках.

        За дверью лаборатории было темно и душно, лишь индикаторные лампы питания банков памяти машины светились зелеными горошинами, рассеивая темноту у дальней стены. Индикаторов горело мало, банки памяти были почти пусты. Лоренс пошарил рукой в темноте, включил свет и жестом пригласил остальных войти.

          Эллисон села за свой рабочий стол, включила записывающую аппаратуру и стала внимательно сверять настройки.   
        Стив и Аарон вдвоем  повернули штурвал гермоворот, ведущих в безэховую камеру,которые открылись  мягко и почти бесшумно. Перед ними предстало кубическое помещение, в центре которого располагались два кресла, с закрепленными над ними антеннами.

 Стены камеры были отделаны материалом в виде бесконечного числа островершинных пирамидок, от которых рябило в глазах. Лишь под потолком был приоткрыт небольшой вентиляционный лючок, за которым виднелись прутья металлической решетки. Изнутри крышка лючка была оклеена все тем же материалом в форме пирамидок.

             Рекомендую вам снять пиджаки, на время эксперимента вентиляцию придется закрыть и тут может стать жарковато!

             Аарон со Стивом одновременно обернулись и увидели, как Эллисон стоя в проеме ворот задумчиво смотрит на них каким-то особо рассеянным взглядом.
      
            - Давайте скорее раздевайтесь и садитесь  . Сегодня  мне придется  пристегнуть вас ремнями. Все может  выйти из-под контроля. А вы очень ценные сотрудники,которых необходимо беречь.

              Эллисон улыбнулась и вышла из камеры.

             Когда Аарон и Стив устроились в своих креслах, она  вернулась с охапкой крепких кожаных ремней с мягким подбоем. Эллисон бросила ремни на пол, немного почертыхавшись, распутала  нужные и стала деловито пристегивать подопытных.

             В это время в камеру вошел Лоренс Гордон. Он на ходу жевал сэндввич, крошки от которого падали на пол.  Аарон заметил, как Лоренс постарался смахнуть одну из них ногой подальше в угол, так, чтобы никто из них этого не заметил. Гордон быстро дожевал , вытер руки о полы  халата и с совершенно сияющим видом произнес:

          -И так, господа, у нас  финальная стадия предварительных экспериментов. Если все пройдет хорошо, то следующие будут на  добровольцах, а  мы займемся дальнейшей доработкой аппаратуры. А сегодня вы будете играть в игру "Конструктор", которая и тебе Аарон и тебе Стив уже хорошо знакома. Я так думаю, что игра - это универсальное и самое лучшее средство для развития коммуникации.

           - Я думаю, что играм пора уже закончится и  настало время заняться проблемой всерьез, - мрачно произнес  Стив задумчиво рассматривая свою руку,  пристегнутую ремнем к подлокотнику.

           - Стив, я понимаю, что тебе это все уже до черта надоело и ты порядком устал, но потерпи еще немного, - Лоренс задумчиво почесал затылок, глядя на улыбавшегося своим мыслям Аарона, - У вас   очень разное восприятие, поэтому так важен этот эксперимент. Сегодня вы будете собирать детальки вместе. Вашим разумам придется научиться как-то договариваться при прямом контакте. И, повторю еще раз, игра - это самое подходящее для этого средство. Тем более, это не состязание, а задача на вырабатывание взаимодействия при работе.

             Лоренс поправил  очки и стал придирчиво осматривать антенны над креслами.

           - Лучше бы это было состязание, - еле слышно пробубнил себе под нос Стив, - И все умножится на два...

           - Что ты сказал? - Повернулся к нему Аарон.
           - Я говорю, что нужно помнить о правилах, чтобы все не умножилось на два.
          
       Аарон задумчиво кивнул. Стив посмотрел ему в глаза и натянуто улыбнулся.

           - Ну что, от винта? Надеюсь, встреча наших мозгов пройдет так, как все задумано!

             Стив выдохнул, прикрыл глаза и откинулся на спинку. Секунды ожидания тянулись медленно и монотонно, как серая лента асфальта, как равномерное мелькание полос разметки, отражающееся в лобовом стекле...


                Стив Бартон.
 
           Мотор урчал тихо и размеренно, вечерний густой сумрак рассеивался в свете фар. В открытое окно задувал прохладный воздух, пахнущий скошенной травой и бензином. Левой рукой Стив небрежно держал руль своего Шевроле Шевелль, а правой - бутылку темного ароматного пива.  Из динамиков радиоприемника  играла ритмичная музыка:

            "Огонь (ух, ух),Огонь, Огонь (ух,ух),Огонь!
            То, как ты ходишь и говоришь, меня
действительно заводит!
            На четыре будильника, детка, да, это так, э-э, э-э-хэй!
            То, как ты меня дразнишь , до дрожи в коленях!
            , ты горячая штучка детка, детка!
            То, как ты грациозна,  действует мне на нервы!
            И я так взволнован, как ребенок (да) ву, ву!
            Огонь! (Вот, что я говорю о тебе, детка!)
            Огонь (у-у-у)
            Он сжигает меня изнутри, ты заставляешь меня гореть! (у-у)
            Я горю, горю (нет, нет)
            Я горю, горю (уоу)
            Ву-ху-ху-ху, детка!!!"

    Стив подпевал, громко, и сильно фальшивя,  Кивал головой в такт музыке и топал свободной левой ногой. Настроение было отличное!
    
Вскоре асфальт закончился и за окном замелькали аккуратные сельские домики. Попетляв немного по узеньким улочкам, Стив Бартон пару раз свернув не туда. Каждый раз, оказываясь в тупике у длинного серого забора.

 Наконец, он подъехал к двухэтажному деревянному дому, выкрашенному в ярко-желтый цвет. В открытых окнах  приветливо горел свет. На легком ветерке покачивались простенькие занавески, в палисаднике пышно цвели разноцветные георгины. Рядом с калиткой торчал посеревший от времени деревянный столбик с ржавым почтовым ящиком, на котором с трудом можно было разглядеть номер дома.

 Стив был у Аманды всего пару раз и совсем забыл ее адрес, поэтому и петлял долго по деревне, высматривая  знакомые ориентиры. Теперь, едва разглядев цифры в сгущающихся сумерках, он постарался запомнить хорошо:
         
             - Дом номер 42. Девятый поворот налево после амбара с провалившейся крышей.

            Стив проговорил это еще раз про себя, чтобы закрепить в памяти. Он взял с пассажирского сиденья картонную коробку, в которой позвякивали бутылки , ногой захлопнул дверцу и поспешил по узенькой тропинке к крыльцу дома. На ходу он пританцовывал и негромко напевал:

          -"Он сжигает меня изнутри, ты заставляешь меня гореть! (у-у)"

          Стив Бартон быстро взбежал по лесенке, ведущей на крыльцо, поставил коробку на пол и стал настойчиво нажимать кнопку звонка, одновременно барабаня пальцами по двери. Вдруг, она резко распахнулась, едва не стукнув Стива по носу и Аманда с визгом бросилась ему на шею .

              - Стиииив! Стииив! Долго же ты добирался, я уж было решила, что ты передумал, и поехал в этот чертов барразвлекаться!

              За прядями темных волос зло блеснули ее глаза, но всего лишь на секунду, так, что он этого не заметил. Потом Аманда схватила его за воротник и потащила в гостиную...

            Стив  развалился на диване, в обнимку с Амандой, вокруг валялись пустые бутылки и смятые подушки. Мистер Бартон был изрядно пьян, и сонно кивал головой, иногда открывая мутные глаза,  Он неуклюже пыхтел , икая и всхлипывая, тщетно пытаясь высвободить давно затекшую руку.

Вдруг, на лестнице, ведущей со второго этажа, послышались чьи-то осторожные шаги. В очередной раз открыв глаза, Стив Бартон  увидел перед собой брата Аманды Аарона, стоявшего посреди гостиной в клетчатой пижаме и больших не по размеру пушистых тапочках . Он сонно щурился на экран телевизора, где мелькала рябь  помех.

          - Чего тебе? , - сипло , с хрипотцой выдавил Стив.

          - Уже поздно, а я так и не поужинал, - с обидой в голосе проговорил Аарон, - Аманда должна была разогреть мне ужин до десяти вечера. Так мама велела.

            Аарон подошел ближе и стал трясти сестру за руку.

            - Амандаааа, просниииись! Я хочу есть!

         - Отстань от меня, маленький ублюдок!, - Аманда слегка приподнялась с дивана, - иди , сам разогрей свою жратву! Тебе уже девять лет, а с тобой сюсюкаются , как с грудничком! Накорми, Аарона... Уложи спать Аарона... Сам пожрешь!

           И она без сил уронила голову на плечо Стива.

          - Аманда, - в голосе Аарона прорезались твердые нотки упрямства, - Ты обещала.  До десяти часов. А уже половина первого. Я завтра все расскажу маме.

            - Ах ты щенооок, - Она  резко вскочила и со злобой схватила Аарона за руку, выкрутив ему кисть. Маленький Шеклз вскрикнул , - Я тебе сейчас покажу, как меня злить! Мамкин любимчик!

              Аманда потащила его, вяло упирающегося вверх по лестнице. Через какое-то время Стив услышал ее крик.

              - Я не могу закрыть дверь в его комнату, тут замок сломан! Принеси мне что-нибудь подпереть ее снаружи!

               Он огляделся вокруг, но ни стула, ни какой-нибудь швабры в обозримом пространстве не нашлось. Тогда взгляд его упал на молоток и банку с гвоздями, валяющиеся в углу гостиной. Стив с трудом встал с дивана, взял молоток и гвозди и, пошатываясь стал подниматься по лестнице на второй этаж, то и дело останавливаясь, чтобы шум в ушах немного поутих.
 
            - Дай сюда!, - разъяренная Аманда грубо вырвала у него из рук молоток, - Сейчас я заколочу тебя в твоей сраной комнате, маленький ублюдок! И мааамооочкаа, тебе не поможет!

             Аманда приставила гвоздь к косяку, замахнулась молотком и, промахнувшись, с грохотом ударила по деревянной дверной коробке, оставив на ней глубокую вмятину. Стив хотел ей помочь, но она со злостью его оттолкнула.

Гвозди гнулись, она постоянно мазала мимо, каким-то чудом не попадая молотком себе по пальцам. Через пару минут дверь стала представлять из себя настоящий лунный пейзаж с кратерами и морями.  Когда гвозди закончились, Аманда с яростью пнула дверь  и села на пол, враз как-то потухнув. Она уставилась в одну точку и долго не шевелилась.

        Стив постоял, прислонившись спиной к стене, пытаясь унять боль в голове и шум в ушах. Потом вытащил из кармана рубашки мятую пачку сигарет и потряс ее, словно не веря, что в ней что-то есть. Несколько сигарет упали на пол и раскатились у его ног. Он подобрал одну из них, и стал шарить по другим карманам в поисках спичек. Спичек нигде не оказалось. Тогда он спросил у Аманды.

            - У тебя есть спички, или зажигалка? Курить охота...

           - Неее, - бесцветным голосом промычала она, - у нас никто не курит, - Иди на кухню, прикури от плиты.

              Аманда поднялась на ноги и стала спускаться по лестнице вслед за Стивом. Она завалилась обратно на диван, закуталась в одеяло и отвернулась лицом к стене. Он  поправил ей одеяло и прошлепал на кухню...

      Ручка плиты почему-то никак не поворачивалась, и Стив уже начал терять терпение. Он нажал посильнее, раздался хруст, и вслед за яркой искрой разгорелось пламя. Прикурив сигарету, Стив повернул ручку обратно, но огонь не потух. Тогда мистер Бартон повернув ручку до упора, и удерживал ее, пока пламя не погасло совсем. Он  не спеша выкурил сигарету, и пошел обратно в гостиную.

               - Мне кажется, тебе пора сваливать, - сказала Аманда, когда Стив начал устраиваться рядом с ней на диване, - Скоро предки приедут. Будет не очень здорово, если они нас застукают. И собери долбаные бутылки . От них сильно несет.

               Стив нехотя встал и собрал бутылки в коробку, в которой привез. Пошарил рукой под диваном, проверяя, не закатилась ли какая-нибудь  туда, поднял коробку с пола и, не прощаясь, вышел из дома, осторожно прикрыв за собой дверь.

               Было еще темно. Свет на крыльце не горел и ему пришлось наощупь пробираться сквозь палисадник к калитке. Стив тихо матерился, когда колючие ветки кустов царапали ему лицо и руки. Добравшись наконец до своего автомобиля, он долго не мог попасть ключом в личинку замка. Когда дверца, наконец, открылась он не глядя бросил коробку на заднее сиденье, откуда раздался звон бьющегося стекла.

        Стив не обратил на это внимания и сел за руль. Он завел мотор и включил фары. Сквозь запотевшее стекло было видно, как в их желтоватом свете перед капотом клубится плотный ночной туман. Он напрягал зрение, чтобы увидеть дорогу, но это никак не помогало. Приборная панель расплывалась перед глазами, в голове по-прежнему шумело, руки и ноги плохо слушались. Он очень медленно и аккуратно проехал вниз по улице от дома Аманды пару сотен ярдов, заглушил мотор и, откинув спинку сиденья, устроился на ночлег…

          Проснулся Стив от того, что услышал громкий тугой хлопок. Машину тряхнуло, с дороги поднялись клубы мелкой пыли. Он открыл дверцу и огляделся по сторонам. В направлении дома Аманды, Стив увидел столб черного дыма и отблески кроваво-красного зарева. На мгновение он замер, завороженно глядя на то, как крупные хлопья пепла медленно кружатся в воздухе. В его широко открытых глазах отражались отблески пламени. Мистер Бартон мотнул головой, стряхивая с себя оцепенение и ровным быстрым шагом направился к дому Аманды.   

         
          Та половина дома, где располагалась пристройка с летней кухней, была полностью разрушена, и из нее торчали горящие куски дерева. Другая половина  вместе с частью второго этажа каким-то чудом уцелела и теперь огонь медленно и неотвратимо подбирался туда. Весь палисадник был усыпан битым стеклом и обломками, разбросанными взрывом.

Посреди всего этого, в  нелепой и неестественной позе сидела Аманда. Волосы ее обгорели, футболка с ярким принтом была разорвана и под ней виднелись глубокие порезы. Аманда бессмысленно крутила головой из стороны в сторону, хватая ртом воздух, как рыба выброшенная волной на берег. Из ее ушей текла кровь.

           Стив опустился рядом с ней на колени и осторожно дотронулся рукой до лица. Аманда вздрогнула , ее взгляд на миг обрел осмысленность.

      - Маленький сученыш...маленький сученыш...

        Едва шевеля обгоревшими губами, произнесла она.

            Стив поднял глаза на уцелевшее окно в комнату Аарона на втором этаже. И тут он услышал крик. Он словно возник внутри его головы и заглушил все остальные звуки вокруг. Крик был назойливым, как комариный писк, как жужжание электродрели сверлящей бетонную стену. Мистер Бартон изо всей силы закрыл уши руками, но это не помогло. Крик пробирался внутрь головы, заполняя все пространство черепа, он звал на помощь… Стив Бартон  механическим шагом отправился в сторону крыльца.

            Дверь в дом была сорвана с петель и валялась на ступеньках лестницы. Стив перебрался через нее и заглянул в гостиную.  Вся дальняя ее часть была охвачена пожаром:  горел диван, на котором они с Амандой провели вечер, рядом с диваном  плавился телевизор на тумбочке. Капли пластика падали на пол и разлетались горящими брызгами по паркету. 

Потолок провис, люстра медленно раскачивалась на обрывке провода. Лампочки в ней периодически мигали, ярко освещая все вокруг словно фотовспышка. Лестница на второй этаж была цела и повинуясь зовущему на помощь крику, Стив начал пробираться к ней, прижав к лицу футболку, чтобы не задохнуться от едкого дыма.

 Когда он  был уже рядом с лестницей, раздался громкий скрежет, и потолочная балка, выскочив из паза в перекошенной от взрыва стене, упала  ему на плечи. Стив вскрикнул и потерял сознание.

           Очнулся он от ощущения, что на него кто-то смотрит. С трудом разлепив слезящиеся от дыма глаза, мистер Бартон увидел маленького Аарона Шеклза. Он стоял на лестнице, и немигающим взглядом смотрел на Стива. Губы Аарона беззвучно шевелились, повторяя и повторяя какие-то слова. Стив повернул голову в другую сторону, и увидел, как огонь быстро подбирается к его ногам.

Он попытался пошевелиться, чтобы отодвинуться от пламени и не смог. Мистер Бартон с ужасом понял, что не чувствует своего тела. Он не почувствовал и то, как огонь охватил его ноги, как кожа на них пошла пузырями, показались наружу обугленные кости. Он мог лишь смотреть на огонь, поднимающийся все выше и выше, охватывающий живот, руки, грудь...  Мир вдруг мигнул пару раз, схлопнулся в точку и превратился в белое неосязаемое ничто...         
 
            
                Аарон Шеклз.
   

       Через зарешеченное окно у потолка все так же проглядывало бескрайнее синее небо без единого облачка. Время словно застыло, и даже тени от прутьев решетки перестали двигаться по комнате. Луч невидимого Солнца замер, ярко освещая панель с цифрами.

         Аарон неподвижно стоял перед дверью в клетчатой пижаме и больших пушистых тапках. Он все еще сжимал в руках картину, снятую им со стены, уставившись в нее остекленевшими глазами. Вдруг, он встрепенулся, выронил картину и подошел к двери вплотную, приложив к ней ухо.

         С той стороны отдаленно слышались голоса, сначала мужской, спокойный, потом истерично закричала женщина. Как Аарон ни вслушивался, слов разобрать он так и не смог. Довольно быстро голоса затихли и послышались частые сильные удары, как будто чем-то твердым и тяжелым стучали по дереву.

Удары постепенно затихли и наступила тишина, показавшаяся Аарону очень долгой. Ее нарушил мощный тугой хлопок, от которого из-под двери вылетело облачко мелкой пыли. Комнату тряхнуло, по стенам пробежала сеть тонких трещин. Шеклз отшатнулся, сердце глухо застучало в висках. Он ощутил, как по телу пробежал озноб.

         Слабый, едва слышимый крик о помощи донесся до его слуха.

     - Пора, - Неожиданно жестким и спокойным голосом произнес Аарон. Он резко тряхнул головой, прогоняя наваждение, и уверенно нажал кнопку с цифрой "девять". На миг дверь стала полупрозрачной, затем превратилась в пыль и растворилась в воздухе. К его ногам со стуком упали девять гнутых гвоздей.

          За дверью оказался небольшой коридор, заканчивающийся на другом  конце лестницей, ведущей вниз. В коридоре плавал густой едкий дым, стены местами горели. Аарон почувствовал, как жар опалил волоски на его коже. Он постоял немного в нерешительности, закрыл глаза и сделал шаг вперед.

  Ноги коснулись мягкого песчаного дна, холодная вода достала до колен. Он открыл глаза и увидел, как по коридору неспешно течет река, в которой медленно кружатся небольшие прозрачные льдинки.             


        Холод поднимался по телу Аарона все выше и выше, он  больше не чувствовал жара горящих стен а глаза не слезились от едкого дыма.  Им овладело ледяное спокойствие.


 В водовороте у стены плавали несколько размокших сигарет и пустая смятая пачка. Аарон поднял одну из них, задумчиво размял в пальцах и побрел по течению, где река, сворачивая на лестницу, превращалась в каскад маленьких водопадов. Он не спеша спустился вниз.

На последней ступеньке вода встречалась с огнем, образуя четкую темную линию . Не было ни клубов пара, ни треска  умирающего пламени. Аарон остановился в шаге от этой границы и задумчиво посмотрел на пол.

             Стив лежал , придавленный потолочной балкой в районе шеи, и выглядел мертвым. Аарон на миг ощутил внутри себя сладкое чувство победы.

        -Вот и все, - Едва слышно произнес Шеклз, - Прости.

       В  этот момент огонь разгорелся сильнее и стал быстро подбираться к телу Стива, пожирая ковер на полу. Аарон вздрогнул и попытался сконцентрироваться на холодном спокойствии воды. Огонь стал слабее, но пламя уже подобралось к ногам мистера Бартона и его ботинки задымились.

      Стив с трудом поднял голову и посмотрел на Аарона. В его глазах был страх. Губы Стива не шевелились, но Аарон вновь услышал крик. Он был настолько громким, что Шеклз сморщился и закрыл уши руками.

           - Нет, нет, хватит! - Закричал Аарон, - Прости, я не хотел, так вышло! Сейчас все закончится! Все будет хорошо! 

            Он поднялся на ступеньку выше, еще раз посмотрел на Стива и громко  отчетливо произнес:

          - Девять, Шестнадцать, Сорок два!

            Ничего не произошло. Вода текла по ступенькам. Огонь горел, поглощая тело Стива. Кожа на его ногах обуглилась и лопнула, кончики пальцев обгорели до кости. Стив, повернув голову, завороженно смотрел, как горит его тело.

          - Девять, шестнадцать, сорок два... Девять, шестнадцать, сорок два,

 в отчаянии кричал Аарон немигающими глазами глядя на то, как огонь подбирается к груди Стива. Крик разрывал его голову изнутри, повторяя эхом все громче и громче : "Девять, шестнадцать , сорок два... Девять, шестнадцать, сорок два"....

            Вдруг все вокруг ярко вспыхнуло невыносимо белым, свернулось в точку, и от последнего самого громкого крика рассыпалось на миллионы осколков. Аарон оказался один среди бесконечной пустоты, где не было ни звука, ни цвета, ни холода, ни тепла. Он твердил и твердил про себя одни и те же слова: "Девять, Шестнадцать, Сорок два"....




             Эллисон Кэрри, Лоренс Гордон.



      - А все-таки очень странно, что проект не закрыли, - Медленно помешивая ложечкой кофе в чашке из тонкого прозрачного фарфора, сказала Эллисон,

- Я думала,  Джон Крамер с нас три шкуры спустит. А он лишь попросил составить  отчет , -

Она сделала осторожный маленький глоток, и поставила чашку на столик.

       - Да, все это очень странно... Особенно то, как быстро приехали ребята из ФБР, как будто они уже что-то ждали... - Лоренс  почесал затылок, - Ты ездила вчера в больницу к Аарону?

       Эллисон кивнула.

      - И как он? Есть какие-нибудь прогнозы?
    
      - Ничего хорошего. Врачи говорят, у него абсолютная амнезия и утрачены даже базовые рефлексы. Он живой труп, Лоренс... Только все время повторяет эти три гребаные цифры. Шансы на исцеление почти нулевые...

     - Мда...- Гордон взял со стола нож и вилку и принялся тщательно разделывать отбивную, - Наверное нехорошо так говорить, но Стиву, похоже, повезло. По крайней мере, те несколько горстей пепла, которые от него остались, точно не обречены на дальнейшие муки... - Лоренс подцепил вилкой кусочек отбивной, положил его в рот и принялся тщательно пережевывать.

       - Вы конченый циник, Доктор Гордон! - Элиссон с укоризной посмотрела на Лоренса, - Но ... вынуждена согласиться ... После того, как я увидела, что стало с Аароном... - Она закрыла глаза и тряхнула головой, - Лучше смерть... Правда, намного лучше...

        Они некоторое время сидели молча. Лоренс
задумчиво жевал отбивную. Эллисон пила кофе, так и не притронувшись к пироженому, которое заказал ей Гордон.

       -Хотела бы я знать, что все-таки произошло, - первой нарушила молчание Эллисон, - Но уроды из ФБР забрали все записи с аппаратуры. А я следила только за основными показателями и, когда они зашкалили, дернула аварийный выключатель.

       - Не все, -

Лоренс тщательно вытер рот салфеткой и поднял со стоящего рядом стула свой потертый портфель. Он долго возился, расстегивая непослушные замки, затем положил на стол две коробки из-под катушек с магнитной лентой.

 -Вот,это то, что осталось. На магнитофоны в дальнем углу они почему-то внимания н обратили. Наверное, подумали, что мы на них музыку слушаем,

- Лоренс Гордон ухмыльнулся.

        - И что там? - Оживилась Эллисон.

        - Тут немного, но уже кое-что, - Лоренс поднял со стола катушку, - Вот тут цифровые данные  с ЭВМ. Помнишь, я пробовал написать программу, расшифровывающую мысли?

        -Да, помню.

        - Работает она так себе, но несколько картинок, увиденных  Аароном и Стивом, и  их самые яркие эмоции, я смог расшифровать.

         Лоренс порылся в портфеле и разложил на столе ворох бумажных листов с нечеткими черно-белыми изображениями.
 
           - Вот дом, вот автомобиль, вот ведро, молоток, почтовый ящик...

          - Так это же все детали "Конструктора", - Эллисон взяла со стола два листка с изображениями автомобиля и дома, -  Мы же и хотели с этого начать, им нужно было собрать что-то из этих предметов, - Она взяла в руки картинку с изображением молотка.

         - Да, оно так и есть, - Лоренс поправил очки, -  Это очень хорошо, это говорит о том, что программа работает.  Но большую часть времени стоял очень мощный эмоциональный фон, и аппаратура не смогла ничего записать,но самое интересное - вот...


         Лоренс выбрал две картинки и положил их перед Эллисон.

         - Это Аманда.

         - Аманда? - Подняв брови, с удивлением переспросила Эллисон.

         -  Я совсем увлекся и забыл тебе сказать, что на второй катушке аудиозапись с микрофона в камере. За весь сеанс  Стив и Аарон внятно произнесли  только это имя. В остальном они только что-то бормотали. Я, как ни вслушивался, не разобрал больше ни  слова.

         - А кто такая Аманда?  И как ты понял, что это она?
 
        - Сначала отвечу тебе на второй вопрос, - Лоренс достал из кармана сигареты и закурил, - Мне удалось синхронизировать запись данных с аудиодорожкой, и время, когда Аарон и Стив говорят это имя, совпадает с временем регистрации  изображений. - Он глубоко затянулся и медленно выпустил облачко табачного дыма,

- Совершенно уместно предположить, что это она и есть - Аманда.  Тем более, никаких других изображений женщины больше нет. Да, и посмотри внимательно на эти две картинки, ты не находишь в них ничего странного?

         Эллисон  и еще раз внимательно рассмотрела изображения Аманды

          - Нет... Не нахожу, мне кажется, что они одинаковые. Может быть, только выражение лица у нее немного разное, но при таком качестве трудно судить...

          - Ага... Одно изображение записано из головы Стива, а второе из головы Аарона. Какой вывод мы можем сделать на этом основании?

         Эллисон на миг задумалась, потом медленно проговорила:

          - Нуууу... Наверное эта Аманда их совместный плод воображения...
 
          - Или..., - Лоренс сделал паузу, ожидая, что Эллисон продолжит мысль. Но она лишь покачала головой из стороны в сторону

        - Или Аманда им обоим хорошо знакома.

           - Мммм... Странно, - Эллисон наморщила лоб и потерла его пальцами, - В "Конструкторе"  не было и намека ни на какую Аманду... Ты хочешь сказать, что  Стив и Аарон  увлеклись чем-то иным?

           -Да, совершенно верно, - Лоренс смял окурок  в пепельнице, - Вот теперь я попробую ответить на первый твой вопрос.  Помнишь, как-то раз мы праздновали Рождество, или чей-то день рождения... Не важно... Аарон и Стив тогда хорошо выпили и стали прилюдно выяснять отношения. Стив был явно обижен на Аарона, и завидовал тому, что Аарон лучше справляется с машиной, чем он...

           - Да, я это тоже видела... Хотела тогда тебе сказать... Но Стив все время очень хорошо держал себя в руках, и мне показалось, он остыл и конфликт исчерпан...

            -Дело не только в этом.  Я тогда мало слушал их треп, но сейчас вспоминаю, как Аарон рассказывал Стиву о своей сестре, которую вроде как звали Аманда. Мда... Только теперь понимаю, какая это все была чушь...

 - Он посмотрел Эллисон в глаза , - Я вчера навел справки... У Аарона никогда не было сестры...

           - А зачем он соврал Стиву? - Эллисон недоуменно развела руками.

           - Потому, что он увидел в нем соперника и перестал доверять. Лоренс устало взъерошил волосы на голове, - Какой  же я идиот, Эллисон.. Нельзя было сажать Аарона и Стива за машину вдвоем, как же поздно это до меня дошло... У Аарона нет привычки врать и, если он это сделал, значит у него были на то веские причины...

          - Какие? Я уже совсем запуталась. Смотри, тут есть противоречие, - Эллисон придвинулась к Лоренсу ближе, -  как  Аманда может быть вымышленной сестрой Аарона, если и Стив и он совершенно четко и ясно  ее себе представляли?

          - Нет тут никакого противоречия, Иногда очевидное очень поздно становится ясным... Посмотри еще раз на  Аманду, она тебе никого не напоминает?

           Эллисон  подошла к окну, чтобы лучше рассмотреть картинку. Потом вернулась за стол и отрицательно покачала головой.

           - Нет, Лоренс, никого конкретного, вполне усредненное изображение. Это может быть кто угодно...

           Лоренс Гордон глубоко вздохнул и потупив глаза произнес:

           Это же ты, Эллисон, уж я-то узнаю тебя из тысячи.  И вот еще что... На пленке есть дорожка, куда записываются эмоции... Так вот... И Стив и Аарон в тот момент, когда у них в голове возникало изображение Аманды чувствовали что-то такое, что я бы назвал "Любовь". Там смесь из всего : радость, грусть, гнев, эйфория...Настоящая каша… И это все сразу... Я не знаю, почему имя Аманда стало соответствовать этому образу... Одному богу известно, что происходило в их головах... Но скажу одно...

          Он поднял глаза на Эллисон и покачал головой.

         - Мальчики подрались из-за девочки...

         - Не надо... Не говори так... - Эллисон схватила со стола листок с портретом Аманды , - Это может быть кто угодно! - она бросила листок  и закрыла лицо руками. Плечи ее дернулись.

          Лоренс  поставил пустую чашку на стол и осторожно дотронулся до Эллисон.

         - Не думай, что я виню тебя в произошедшем. Это всего лишь мои догадки. Нужно как-то объяснить случившееся и , когда все  факты выстраиваются в ряд, трудно с ними спорить... До сих пор не могу понять, что случилось со Стивом. Может быть, на все были иные причины и это ложный след...

  Он подошел к окну.  За окном начинался дождь и его первые капли падали внизу на серый асфальт улицы, разлетаясь разноцветными брызгами в свете ярких огней рекламы...

            Эллисон обняла его сзади и положила голову на плечо.

           - Давай сегодня больше не будем говорить про случившееся, - Она все еще всхлипывала и голос ее дрожал, - Не могу отойти от поездки в больницу к Аарону. Его лицо до сих пор у меня перед глазами...


           Лоренс  повернулся к Эллисон
 
           - А о чем бы ты хотела поговорить? - спросил он и осторожно вытер слезы на ее щеке.

           - Крамер хочет, чтобы проект был продолжен. Ты сможешь довести работу до конца? 

            Лоренс какое-то время колебался. По его усталому лицу промелькнула тень сомнения. Потом он решился...

           - Да,наверное, смогу.  Все нужное для этого есть.

           - Тогда я с тобой. Можешь на меня рассчитывать.
 
           Эллисон прижалась к нему сильнее и ее губы коснулись губ Лоренса....


                Постскриптум.

             А теперь сводка происшествий;

Шестнадцатого сентября в лаборатории Н-ского технологического университета по адресу Ист- Роад 42, произошел инцидент, в результате которого погиб Инженер в области радиотехники Стив Бартон, и получил серьезный вред здоровью доктор Физико-Математических наук Аарон Шеклз. Подробности произошедшего выясняются.