BTBF Фрагмент 17, Тени Резиновых Призраков

A. A. A. "За Чёрным Туманом" [Приключенческий Роман, Версия 16+]

… Чёрный Мустанг зашёл под навес, упёртый в четыре рубленых столба. Мальчик присел на колено и заглянул через замочную скважину: туда забили что-то молотком. Достав из-за пояса штопор, он вкрутил его поглубже в щель и выковырял из замка помятую пробку, отчего дверь сразу же оказалась незапертой.
Слишком темно – с улицы шайенн раздвинул наглухо закрытые ставни. Часть стёкол в ячейках деревянных оконных решёток уцелела, но, в общем, магазин оказался таким же старым, и пропылённым, как весь город.
– Ого, да здесь настоящая фактория!
Единственное, что обрадовало странника, так это отсутствие чучел. Зато всякого хлама тут имелось вдоволь. Двадцатигаллонная бочка, пробитая кайлом, изжёванные молью шкуры енотов и лисиц на стене, а также куча всякого старательского мусора: наконечники заступов, дырявые лотки, осколки фонарей, пустые кадки, ящики, сбруи, вёдра, огрызки мешков, коробки с заржавевшими гвоздями, распустившиеся верёвки, обломки точильного круга, даже дверца от чугунной печки.
Гораздо сложнее было понять, что именно из этого могло пригодиться. Он двинулся мимо конторки, в чулан за прилавком – на полках располагались вещи уже не совсем тривиальные. Спиртовая горелка с фитилём; железная подставка, на изогнутых ножках, с отверстием посередине; сито в деревянном обруче и начищенный стальной кофейник с крышечкой и длинным горлышком.
Первые три предмета вполне соответствовали “общечеловеческим” нормам, но вот четвёртый – оказался слишком тяжёлым – ребёнок едва смог снять его с полки, не опрокинув.
Но в нём ничего не шуршало и не булькало. Из любопытства мальчишка уронил туда гвоздик. Дзинь! Кофейник был наполовину залит металлом. Значит, нужно его опорожнить, расплавив содержимое.
С нескрываемым удовольствием шайенн вытащил тару из-под виски, наполненную древесным спиртом. Горелка, естественно, из огнеупорного стекла, поэтому Чёрный Мустанг заправил её, смочив также и фитиль.
Присмотревшись, в одной из бутылок, по которым ковбои упражнялись в стрельбе, на дне он заметил папиросу, вытряхнул её наружу и развернул.
– ... Иди по следам оловянной лошадки... – гласила надпись на обратной стороне самокрутки.
В Дэдвуде точно помешались на лошадях.
Пятифутовый конь, нарисованный углём на стене гостиницы. Четвёрка упряжных из настольного дилижанса. Жеребец на вывеске салуна. Серебряный жетон с гравированным мустангом. Целый фильм, снятый про кобылу Монтана Кида, и, наконец, её скелет в подполье Рэйвен Холла...
И после всего этого ему советуют “идти по следам оловянной лошадки”?
– Да идите-ка вы сами... по следам, – проворчал он.
Если в кофейнике действительно залит металл? Свинец? Или, возможно, то же самое олово? Тогда всё должно было получиться. Укрепив ёмкость на подставке, мальчик, воспользовавшись спичками Уолта Хестона, поджёг спиртовку, придвинув её ближе к днищу. Папа рассказывал ему, что в начале девятнадцатого века ещё не существовало строгой системы калибровки ружей, и солдаты сами отливали пули прямо на линии фронта. Температура плавления свинца равнялась 625 F, а олова, вроде бы, около 450 F.
Значит, нужно подождать.
Спиртовка жгла метанол, пока шайенн, устроившись на седле, изучал жетон с чёрно-коричневым ободком. Внезапно он поймал нить.
 – Точно... на овальной табличке настольного дилижанса было написано: “O. Penn’s general store”, что, если прочитать это без знаков препинания, звучит как “открывает магазин”... Жетон и есть ключ к магазину?.. Тогда слова по ободку: “Secret Bureau”, это не “тайный комитет”, а...
Он глянул вправо и хлопнул себя по лбу.
– Секрет в конторке!
Встав у бюро, мальчик поднял столешницу.
На внутренней вертикальной части первой доски изображалась карта путей через ущелья, где дорожки были испещрены маленькими штырьками, а над схемой в ряд размещались 5 посеребрённых звёзд. На второй, наклонной доске, имелся тот же самый план, но дорожки прорезались щелями.
Мустанг насадил жетон с гравированной лошадью на штырёк вертикальной доски, снова вынул штопор и по насечке вкрутил в паз доски наклонной, превратив его этим в рукоятку рычага.
Спиртовка разогрела днище кофейника до 220 F.
Двигая рычаг по нижнему лабиринту, отчего жетон из дилижанса пополз по “рельсам” лабиринта верхнего, шайенн отметил, что, при успешном прохождении, звёзды начинали вращаться: одна прокручивалась на полный оборот, затем вторая, и так все пять по очереди. Когда последняя завершила круг, жеребец на жетоне достигнул конца пути – из бокового отделения конторки выскочил лоток, в котором лежал сюрприз.
Оловянная лошадка...
– ... А ты чего ожидал? Эда Салливэна?..
Спрятав игрушку на дне мешочка, ребёнок поспешил от бюро к прилавку, где в испачканной застывшим дёгтем кадке раздобыл пару заштопанных матерчатых перчаток с кожаными подкладками на ладонях.
Боясь обжечься, он аккуратно снял кофейник со спиртовки, поболтав им на весу – внутри что-то булькало. Водрузив посуду на прежнее место, мальчик накрыл огонь стеклянным колпачком, а затем, укрепив сито на полу вверх дном, начал осторожно выливать содержимое – в горячем воздухе расплавленное олово стекало сквозь щель между досками.
Остатки жидкости исчезли в трещине, послышался лёгкий скрежет металла о металл, и на сетчатую поверхность выпала... стальная отмычка.
Радость тринадцатилетнего человека не знала пределов! Это было даже лучше, чем значок маршала. Но тут же его огорошила ужасная догадка: фляга. Фляга в танцевальном зале гостиницы! Внутри её находилась подковообразная полость и, если бы мальчик не достал ещё две подковы, их удалось бы выплавить из олова в кофейнике... того, что БЫЛО в кофейнике.
Он растерянно сновал по магазину, охваченный своими мыслями.
– Всё в порядке: у меня ещё есть лошадка, и, кажется, она довольно крупная, материала должно хватить... но вдруг она будет нужна для чего-то ещё?.. Нет выбора, придётся рискнуть.
Под прилавком шайенн случайно обнаружил кожаную сумку шоколадного цвета, расшитую бахромой, с ремнём и вполне “бледнолицей” защёлкой. Осмотрев вещи: магнит, подкова, отмычка, спички и лошадка – он переложил их все в ранец, послуживший хорошей заменой $ мешочку. К наружному карману мальчик пристегнул звезду маршала Кинга.
Пересекши Мун Стрит и миновав холл гостиницы с нарисованным конём...
Чёрный Мустанг толкнул качавшиеся створки...
Фляга по-прежнему поблескивала на тумбе, рядом с железной дорогой под стеклянным колпаком. Шайенн положил её в сумку, развернулся к выходу и замер, что-то испуганно бормоча. На балконе танцевального зала, улыбаясь, стоял Монтана Кид. Один. Койота не было... Получалось, что в номере 39 он закрыл “того самого” зверя...
– Они двигаются... о, Господи, они действительно двигаются...
Не позволяя страху расти, мальчик поспешил на улицу. Сумерки сгущались, надвигалась гроза, тяжёлые тучи затягивали горы плотным балдахином тёмно-синих арабесок, оставляя странника наедине с мёртвым городом. Он уже находился за пятнадцать ярдов от магазина Пэнна, когда услышал то, чего никак не ожидал в подобном месте.
Свист. На ватных ногах ребёнок сделал “кругом” – на крыше салуна, прямо за передним щитом, чернел силуэт в дорожной широкополой шляпе, с рукой, согнутой в локте. Секундой позже из точки, где должно было находиться запястье незнакомца, сверкнула вспышка, эхо разнесло грохот выстрела по Moon Street, и облачко песка, смешанного с пылью, взвилось парой футов от мокасин Мустанга.
Такой же бледный метеор полыхнул в одном из разбитых стёкол офиса шерифа у каменной тюрьмы. Мальчишка побежал, и опять под ногами затрещали хлопушки... по крайней мере, в этом он себя убеждал, потому что уклоняться от петард было гораздо легче, чем от пуль.
Ребёнок буквально впорхнул малиновкой сквозь двери шахтёрской лавки... А потом снаружи послышался хохот... Исковерканный, неправильный, безобразно синхронный, будто два одновременно включённых граммофона, прорезанный странными шумами и скрипами, как на ранних записях Дж. Р. Мортона или Пола Робсона. Смех резиновых чучел с искусственными глазами, вставленными задом наперёд, и зубами из бритвенных обломков... Но голодных, по-настоящему голодных...
Безобразный хохот оборвался так же резко, как зазвучал.
– That’s just f... Fine... now... we’ll play the big & crazy Yankee-boy... rough & Tough... hey... USA Ok!..
Чудовищным усилием воли уняв дрожь, Мустанг приступил к загадкам. Залив остатки метанола в спиртовку, он зажёг фитиль. Положив оловянную лошадку на кусок точильного камня, шайенн разбил её на части наконечником лопаты и побросал в кофейник, поставив на огонь. После этого он устроил привал, воспользовавшись новым ранцем как подушкой.
– ... Металла хватит на одну подкову, и то, в самом удачном случае. Где же взять третью? Придётся искать.
Перечитывая газетные листки, мальчик заметил, что попадались они ему не по порядку. Всё началось действительно с заразившегося бешенством койота, которого задавил почтовый дилижанс. Потом был взрыв на Шэдоу Маунтин. Психопатка со скорпионами оказалась где-то между смертью Кида МакКарти и убийством бармена Джонга... но часть информации, точно, пропала. Арестовали ли Близзарда? Куда делись Оливер Пэнн и Блэкберри Кинг? Какая участь постигла Утюга и близнецов Кинкейдов? Кто отравил следопыта Фостера? Что произошло с рейнджером, картёжником и могильщиком? И, наконец, какую роль сыграл во всём этом Кондор Дилон?
Слишком много вопросов.
Однако время спешилось – отвинтив крышку, шайенн прислонил флягу у седла, проверил кофейник, а затем, с величайшим вниманием, перелил олово внутрь. Гравированный заяц послушно сидел на всех четырёх лапах, глядя куда-то влево, пока остывал металл. Как только температура упала достаточно, чтобы флягу можно было взять руками, мальчик скинул перчатки и запихнул её в сумку.
Мокасины зашуршали среди вороха опилок, когда ребёнок в последний раз пролез через окно мастерской плотника. В темноте опустошённой временем комнаты, покоился рассохшийся дубовый гроб. Размером около шести с половиной на два с половиной фута, он был поставлен на грубые брусья для пилки дров. Плотно пригнанная крышка имела встроенную систему задвижек, так что снаружи взломать его было весьма затруднительно.
Первую подкову, из ямы с лошадиными костями, шайенн вставил в паз правой стороны. Распахнув флягу точно портсигар, мальчик вынул из неё оловянный конский башмак, вдвинув его с левой стенки ларя. Не зная, что делать дальше, он приблизился к изголовью, чтобы просто рассмотреть выемку... и вдруг нахмурился: полость имела подковообразную форму, но несколько искажённую, похожую больше на...
– Ах вы, черти криворогие!
Без колебаний Мустанг вынул из ранца магнит и укрепил его на пластине. Щёлкнули замки. Мальчик медлил: внутри могло оказаться всё, что угодно. Призрак Монтана Кида? Скелет мертвеца? Настал момент выяснить...
Шайенн столкнул крышку и тут же отскочил.
– ... Party invitation... we’ll be waiting for you in coff...
В гробу, на голых, наспех обстроганных досках, в атласном траурном костюме лежал сам Близзард. В точности такой, каким его описывал Джек Спэйдс, автор романов конца XIX века. Покойник сомкнул веки, но...
– ... Они притворяются!.. Они же здесь все притворяются... Вот сейчас он сядет и, даже не вылезая из ящика, выхватит удавку палача и придушит тебя как трёхнедельного щенка... А, может, и оставит своим друзьям... в этом городе столько голодных чудовищ...
– Он не очнётся. Не потому что он мёртв, а потому что он – кукла. Резиновая маска с проволокой вместо костей и тряпками вместо кишок. Израэля Роквэлла не существовало, это вымысел... Всего лишь аттракцион, луна-парк. Здесь нет реальности, здесь всё понарошку...
– ... А как же человек, стрелявший с крыши салуна?..
– Обычное пугало на штативе, вооружённое фотовспышкой.
Близзард едва заметно улыбался, впрочем, ребёнок и не хотел этого замечать.
Немного оклемавшись, он осмотрел “усопшего”. Халтура сквозила не только из щелей дубового ларя – сам покойный был наряжен весьма странно. Покерную фишку пришпилили в качестве броши для галстука, а вместо платка в нагрудном кармане лежал обрывок газеты – мальчик совсем не удивился, если бы нашёл у него на башмаках устройство для перфокарт... Преодолев страх перед призраком бандита, Чёрный Мустанг протянул руку, чтобы...
– ... Вот сейчас он тебя и схватит...
... Отцепить фишку и вытащить статью. Отступив от гроба чудовища на несколько шагов, ребёнок развернул листок.
“КИРКА ИЛИ ЗАСТУП?
... не станет спорить, что исчезновение Уолтера Хестона... пожалуй, самым оптимистичным событием уход...
... общительный, как опоссум... слава о его безответной любви к деньгам уже давно перевалила за хребты Колорадо. Главным подозреваемым... Да, да, тот самый, достопочтенный Чарли Хэмберг, всадник хлопушки и ботинка, долгие годы остервенело гонявшийся с двустволкой по улицам Дэдвуда за всякой ползучей тварью, будь то паучок, постельный клоп, или перебравший забулдыга. Его знаменитое: “бревном тебя в берлогу!” давно уже простирнулось за пределы округа Безантайн.
... на вопросы о Хестоне, сей клоподав своей вин... и, естественно, посылает нас к медведю, но... шал Кинг пропал два месяца... а рейнджеры... арестовывать Хэмберга просто некому.
Г... судя по скорости... торой сокращается население... это не создаст большой проблемы для горожан.
... поскольку Хестон был единственным могильщиком в Дэдвуде, возникает вопрос: если труп всё-таки отыщется, кто же будет его хоронить??“
Так как в сумке не осталось ничего, кроме отмычки и покерной фишки, Мустанг вытащил из-за пазухи все газетные вырезки, перевязал их тесёмкой из магазина Пэнна и сунул в ранец.
Деревянный оранжевый кружок на $ 10, наверняка, каким-то образом соотносился с карточным столиком, и шайенн уже последовал курсом на салун, когда его внимание было привлечено странным объектом у моста, в конце Мун Стрит. В зарослях бурьяна, засыпанные песком, покоились, останки почтового дилижанса. Все колёса сняты, кроме одного – с треснувшими спицами. Ступица до сих пор вращалась вокруг оси под дуновением ветра. Карета лежала вверх дном, боковая дверца валялась рядом. Чёрный Мустанг заглянул внутрь.
Экипаж был обглодан мародёрами, словно труп животного, умершего в прерии. Матерчатая обивка начисто содрана с сидений, полированные планки сбиты выдергой, невозможно даже установить, к какой компании он принадлежал... но у самого пола-потолка, над диванчиком, в темноте рябило красноватое пятно.
Отстегнув истлевшие кожаные ремешки, мальчик вытащил из-под сиденья бордовую шкатулку размером фут на восемь дюймов. Скорее всего, воры добрались до экипажа ночью, и впопыхах не заметили её. Воспользовавшись отмычкой (надо сказать, не в первый раз за свою жизнь), мальчик отжал задвижку замка и поднял крышку.
Пачка фотографий. Вернее, дагерротипов.
В груди как-то похолодело: ребёнок почувствовал, что они настоящие... То есть, перед ним не очередной фокус карусельщика Безанта, а реальные снимки, сделанные в 1890 году. К тому времени технология Луи Дагерра уже устарела, и при съёмке применялись негативы. Но, похоже, что некий мастер сохранил служивший ему прежде аппарат. Такие работы явно не приняли бы ни в один уважаемый журнал, потому как они были... живыми. Дело в том, что большинство снимков XIX века выглядели откровенно позёрскими. Стремясь казаться значительнее, люди на портретных работах вели себя совершенно неестественно, сидели так, будто минуту назад их приняли в масонский орден, таращась куда-то вдаль, словно школьники, мечтающие с математики сбежать на горку. Создание позитива для дагерротипа занимало около минуты, поэтому младенцы на руках часто напоминали кляксы, размазанные по платьям радостных женщин или сюртукам возгордившихся мужчин.
Карточки, найденные Мустангом, были странными... иногда до ужаса... Выцветшие и пожелтевшие... как тени, блуждающие в глазницах забытого дома...
... Рейнджеры территории Монтана – девять человек с Винчестерами, державшие своих коней под уздцы...
... Женщина за траурной вуалью у пустого гроба...
... Трупы двух бандитов, застреленных в ущелье. Братья Кинкейд? Возможно. Маршал и трое констеблей позировали у прислонённых к стене, свесивших головы, мертвецов, в широкополых шляпах, с потемневшими рубашками и дырами от пуль на охотничьих куртках...
... Комната в гостинице – та самая кровать, с пологом, исписанным переливчатыми арабесками. По полу были размазаны какие-то тёмные пятна... словно что-то ползало внизу...
... Сфотографировано, будто через отверстие от сучка в дощатой стене. Фигуры нечёткие – спиной к объективу, мужчина стоял на коленях над телом, одна рука держала лежавшего за загривок, вторая мерещилась размытым в воздухе облаком, но в ней угадывались очертания тяжёлого бруса, вроде топора или плотницкого молотка. Вокруг шеи убийцы мерцали узоры... наверное, оранжевые с чёрным...
... Снимок скелета в разрытой могиле... с оленьим черепом вместо человеческого...
... Мэйн Стрит, какой она была в 1890 годах. На карточке – мальчик затаил дыхание – сквозь клубы тумана исчезнувших прохожих очерчивался образ, остановившийся у аппарата на несколько секунд. Рядом с молодой мисс, из чьего капора выплывала аморфная масса, и низкорослым джентльменом, лицо которого растаяло мороженым в креманке воротничка... Молчаливая тень заката – высокий широкоплечий человек в кожаной шляпе с огромными рогами полей и ружейным прикладом, торчавшим из заплечной кобуры на портупее. Кондор Дилон. Охотник за головами...
– Это значит... он и в самом деле существовал... – произнёс ребёнок.
Последняя фотография – испорченный снимок неизвестного у входа в штольню – рядом с проёмом висела прибитая к стойке табличка, но часть картинки закапало тёмным пятном какого-то вещества, похожего на сургуч. Шайенн попытался соскоблить налёт отмычкой, но увидел, что слой с изображением шелушится.
– Можно попробовать растворить, но весь метанол уже сгорел в спиртовке, хотя...
Из пачки вырезок Мустанг извлёк письмо, найденное в шкафу с кукольными висельниками.
– Собрать достаточно веские доказательства... отравленного... соучастия с покойной... Вот. О перегонном кубе из подвала дома Фостера. В доме охотника под половичком есть потайной лаз. Думаю, стоит вернуться...
Выбравшись из перевёрнутого дилижанса, он пробежал под навесами зданий до жилья следопыта. Воспользовавшись отмычкой, шайенн снял замок с крышки люка и распахнул его. В подвале ржавели остатки перегонного куба: заплесневелый бак, погнутая труба и осколки огнеупорного стекла. Разыскав закатившуюся в угол бутылку спирта двойной перегонки, мальчик вылез наверх. Снова оказавшись под крышей мастерской, организованной в магазине Пэнна, он плеснул на пятно растворителем – домашнее виски, спрятанное 66 лет назад, медленно разъедало тёмно-коричневую кляксу.
Ребёнок чувствовал, как резиновые манекены, странные механизмы и головоломки, приготовленные Безантом, совершенно причудливым образом переплетались с этим давным-давно покинутым городом-призраком. Словно вымышленный Дэдвуд проникал в реально существовавший Рэйвенхилл, и кошмарный замогильный шёпот прошлого ещё доносился сквозь звучание карусельной песенки.
Когда жидкость добралась до фотографии, мальчик слил раствор и остатки сургуча с чёрно-белой поверхности. Пятно исчезло, немного испортив снимок, но надпись на табличке, всё же, можно было прочесть.
Shadow Mountain – Shaft 12.
– Двенадцатый ствол шахты. Рудник на окраине, вдоль по лунной дороге... Вход? Но куда?..
Салун погружался во мрак. Всё сохранилось в точно таком же виде, как перед визитом Чёрного Мустанга в general store. Танцовщица Кэрол недвижимо стояла на сцене, рядом с оскаленным волком, державшим на макушке барабан. Обломки рогов и цепей усеяли пол около игрока за покерным столиком. Проектор замер, направленный на качающиеся дверцы...
За прилавком не было ничего, кроме рядов битых бутылок. Чучело толстяка со шрамом исчезло!
Не фиксируя особого внимания на этом факте, мальчик подошёл к механическому пианино и опустил в прорезь оранжевую покерную фишку. Перфорированный бумажный барабан завращался, а призрачные руки со штативами под манжетами и шарнирами в перчатках забегали по клавишам, наигрывая весёлый, но, в то же время, немного тревожный мотив.
Лента прокрутилась, и на ней выползли строчки старой песенки:
Тот малый, Чарли-весельчак,
Сидел, потягивал Джим Бим,
Клопов бил сапогом своим,
Ругался и пердел в кулак.
Залезли мрази под носки,
Прошиб его холодный пот:
Двуствольный Кольт засунул в рот,
Хихикнул и спустил курки.
Это были нехорошие стишки... грязные... как простыня, висевшая на восточной стене, измазанная кровью и землёй... А затем случилось то, что следующие несколько лет преследовало мальчишку в самых ужасных снах.
Мёртвая женщина стала тихо напевать... С быстротой кошки, облитой холодными помоями, шайенн развернулся в сторону, откуда шёл голос. Покойница стояла к нему лицом, вперив огромные фарфоровые бельма на незваного гостя. Она не размыкала губ, но мурлыкала только что прозвучавшую мелодию через нос...
У ребёнка больше не было чувства, что он смотрит на зверей сквозь прутья клетки... Эти чудовищные глаза, они гипнотизировали как взгляд хищника, приближающегося к жертве... как взгляд немного подгнившей шлюхи, жаждущей утащить очередного несчастного в темноту глубокого подвала... туда, где бродит обглоданный скелет лошади, где болтаются на красных нитках повешенные куколки, и демоны прошлого каждую ночь выползают из рыхлой земли...
Так мальчика не напугали, даже призраки близнецов Кинкейдов, открывшие по нему пальбу на Мун Стрит. Коленки подгибались...
– ... Она близко... она слишком близко...
Пение продолжалось около десяти секунд... а потом... она улыбнулась так, что покрылась мурашками кожа... медленно подняла подол своих юбок...
Полчище чёрных скорпионов с кошмарным стрекотом вырвалось из гипюрового мрака... Замораживающее вены клацанье клешней, щёлканье сотен отвратительных лапок по дощатой сцене, заточенные жала, мерцающие в копошащейся массе...
Они подкрадывались всё ближе, сыпались с помоста, зловеще жужжали, подбираясь к оцепеневшему ребёнку... и вдруг затихли, практически одновременно...
С неимоверным трудом заставив себя сделать несколько шагов, Мустанг, прищурившись, разглядывал скорпионов... заводных скорпионов. Некоторые из этих тварей всё ещё копошились на полу, другие, перевернувшиеся при падении, вяло сучили острыми конечностями.
Надутый фарс, а ведь он почти поверил!
Мальчик был бы рад найти тут зеркало и узнать, сколько у него прибавилось седых волос. Танцовщица тоже не шевелилась. Взяв одного из членистоногих, шайенн покрутил пальцем его хвост по часовой стрелке, а затем отпустил – тот засеменил к проектору, зловеще стрекоча пружинками и шестерёнками. У ног Мустанга валялось еще около тридцати таких же игрушек. Должно быть, под подолом манекена Кэрол Дю Ронсар их лапки крепились в зажимах, которые разомкнулись, когда она подняла юбки резиновыми руками на шарнирах, ну, а собственно, куклу ребёнок инициировал покерной фишкой, запустившей механическое пианино.
Просто до безобразия. Мистер Безант, наверняка, собой гордился.
Шайенн вдруг вспомнил об одной детали, которой не придал значения раньше, но которая могла быть подсказкой и говорить о связи с танцовщицей. Закинув в сумку штук пять скорпионов, мальчик обогнул салун, взойдя на верхний этаж по лестнице со двора. На одной из дверей тянулись бороздки, прорезанные женскими ногтями.
Внизу, рядом с косяком, зияла широкая трещина – шайенн лёг на пол, чтобы туда заглянуть. Ножка кресла и приподнятый носок сапога.
– Тот малый, Чарли-весельчак...
Ребёнок сел, по-индейски перекрестив ноги, перед дверью, извлёк последнюю статью из пачки:
– Чарли Хэмберг... остервенело гонявшийся с двустволкой по улицам Дэдвуда за всякой ползучей тварью... Сидел, потягивал Джим Бим, клопов бил сапогом своим... Значит, предварительная задача – загнать игрушку ему под подошву, наверное, там есть какой-то рычажок, и его нужно столкнуть...
Мустанг вытряхнул чёрных скорпионов из сумки, завёл первого и запустил его в щель. Штуковина пробежала примерно с ярд, а потом отклонилась от курса, споткнувшись на небольшой зазубрине.
Закрутив хвост следующего, мальчик повторил попытку... Снова мимо. Призрак не шевелился – сапог был приподнят. Шайенн примерялся, глядя сквозь щель – третий скорпион прострекотал чуть левее точки. Оставалось два. Около минуты он потратил на выверку траектории, расположил жужжалку максимально ровно, затаил дыхание... и отпустил её. Игрушка застучала лапками по доскам, двигаясь к сидевшему в кресле-качалке.
Два ярда, полтора, один, пара футов... жало вращалось над туловищем, словно флюгер... фут с половиной, двенадцать дюймов, восемь, пять... чёрная тварь потрескивала и цокала клешнями... меньше дюйма...
Щёлк. Сапог шарахнул по полу со скоростью пневматического молота, раздавив заводную букашку. Из-за двери послышалось жутковатое карканье...
– Дрянь ползучая! Бревном тебя в берлогу!
... И ружейным выстрелом её разворотило в щепки. Вспоминая этот момент, мальчишка недоумевал, почему же он тогда не обделался? Очень медленно поднявшись с пола, побледневший ребёнок заглянул сквозь решето дерева.
Посредине комнаты на кресло-качалку был посажен скелет в запахнутой крылатке и дорожной шляпе, державший костлявыми лапами курившийся дробовик.
– ... А-а, и это тоже холостой выстрел?..
Как ни странно, да. Мустанг заметил, что панель с дырами располагалась отдельно от остальной части двери, и толкнул её, словно калитку, после чего просунул внутрь ладонь и повернул ручку. Когда сапог раздавил скорпиона, под настилом сработал часовой механизм, сначала спровоцировавший ружейный залп, а затем отбросивший планку, показав потайную накладку с дырочками. Курок обвивала петелька с проволочкой, тянувшейся под кресло, через маленький блок, а оттуда – сквозь щель в полу.
– ... Балаган превосходен, не так ли?!..
– ... Приглашение на вечеринку...
Отогнув пелерину, шайенн узнал, что под плащом был спрятан портативный фонограф с записанной фразой, воспроизводившейся после смещения переключателя при решении загадки.
– ... Ого, какой конфуз!.. Выходит, они вообще ни хрена и не настоящие?..
На тумбочке рядом с креслом находилась отломанная дверная ручка и порожняя бутылка виски. Найдя в коридоре салуна номер с испорченным замком, Чёрный Мустанг воткнул ручку в отверстие и повернул её, открыв дверь.
Бармен со шрамом ждал мальчишку, опираясь ладонями о стойку. В нагрудном кармане его сюртука белело чучелко с красной нитяной удавкой на шее – получалось, что это тот же самый манекен, а не его дублёр. Скорее всего, призраки исчезали через потайные люки, выпиленные, а потом замаскированные в стенах... скорее всего...
Напротив демона, на прямоугольном, 2 на 3 фута, столе, покрытом бордовой скатертью, высился довольно странный балансирный механизм, внешне чем-то напоминавший торговые весы. Они были выполнены в виде базальтового змея, похожего на изображения с китайских шёлковых свитков. На левой лапе дракона стояли песочные часы, на правой – перевёрнутая бутылка с отбитым донышком. Под левой лапой оловянная фигурка держала раскрытый мешок со знаком доллара, размером с самого человечка, под правой – подбоченившись, торчал в раскоряку мужичок с разинутым ртом. Торговец и пьянчуга – исходя из позы и одежды.
За спиной Александера Джонга размещался целый бар, только в отличие от забегаловки на первом этаже, тут все бутылки оказались целыми. Интуитивно уже догадываясь о предназначении механизма, мальчик изучал змея: часы были заполнены серебряным песком, и на нижней их части имелось отверстие – когда устройство запускалось, содержимое сосуда опорожнялось в мешок торговца.
Проблема состояла в выборе виски из бара – напитки имели разную плотность, а, следовательно, и скорость опустошения бутылок тоже отличалась. Но, мысленно повторив стишок с перфорированной ленты пианино, Чёрный Мустанг снял с полки “Джим Бим”, закрепил его вместо разбитой горловины, после чего стал тыкать дракона в поисках потайного рычага. Нажав, наконец, на хвост, он запустил устройство.
Игла, вмонтированная в правую лапу, проткнула пробку, оттуда начала сочиться жидкость, которую с видимой охотой поглощал оловянный пьяница, а тем временем серебряный песок из часов сыпался в мешок торгаша.
Мальчик волновался, что одна из сторон перевесит, но система была отлажена идеально, и он не ошибся с выбором, поэтому стеклянные часы и бутылка виски опорожнились одновременно.
Послышалось щёлканье зубчатых колёс в туловище базальтового змея, он поднял морду, выдав вверх огненный фонтанчик: струйка спирта, выплёскивавшаяся из сопла, автоматически воспламенялась зажигалкой под раздвоенным железным языком.
Когда чешуйчатый факир закончил выступление, из пасти вывалился медный ключик, надписанный “prison keeper”.
– Тюремный сторож. Речь о рейнджере Сэллингеме? Не важно. В любом случае, нужно возвращаться в офис шерифа.
Призраки охранника и каторжника также испарились. К расколовшейся юконке была придвинута коробка. Из неё Мустанг вынул старинный белый альбом с фермуаром и металлическими уголками.
Отодвинув дверцу чугунной печки, шайенн обнаружил в золе клочки свернувшейся и почерневшей бумаги. Сев на камышовое кресло, он положил книгу на шерифский письменный стол, провернул драконов ключ в замке и раскрыл обложку.
Альбом содержал газетные вырезки, того же самого издания “Карманный Наблюдатель”, что и прежние, найденные им статьи. Многие страницы пустовали, на некоторых часть текста была оторвана, но по следам засохшего клея, очерчивавшего периметр абзацев, мальчик, подставляя найденные клочки информации, смог воскресить события, совершившиеся в мёртвом городе шестьдесят шесть лет назад...
“ИНЦИДЕНТ НА МУН СТРИТ
Несчастный случай, произошедший по св...“
Мустанг добавил отсутствовавший кусок:
“... Сегодня в девять тридцать утра почтовый дилижанс сбил койота на Мэйн Стрит, перепуганные лошади понесли, и экипаж перевернулся набок. Маршал Блэкберри Кинг сообщил, что из пассажиров никто не...“
Изучив даты в заголовках, он восстановил хронологию загадочных явлений. Итак, это началось с лугового волка, заражённого бешенством. Следующим был взрыв на Горе Теней. На третьей странице вырезка сохранилась:
“ВООРУЖЁН И ОЧЕНЬ ОПАСЕН!
Этой ночью... дерзкий побег из тюрьмы Д... убит ...авитель закона!
Эбел Ругер, осужденный н... и приговорённый к двадцати пяти годам каторжных работ... в числе заключённых, переправленных на рудники Шэдоу Маунтин.
Предположительно, рейнджер Сэллингем проверял камеры перед отбоем... сзади, и был удушен цепями от кандалов...
... по кличке Утюг объявлен в розыск по всему округу Безантайн... владеете какой-либо информацией, связанной с местонахожден... обращаться в ред... территориальным рейнджерам... за вознагр...“
Четвёртую статью венчал триумфальный заголовок:
“УБИЙЦА СХВАЧЕН! ТОРЖЕСТВО ЗАКОНА!
Спустя месяц после т... рейнджерам удалось выследить беглого преступника.
... В более чем пятидесяти милях, на сгоревшей мормонской ферме... арестован и возвращён в тюремную камеру. Эбел Ругер, Утюг, безжалостный грабитель и душегуб, член банды таин... ззарда, был приговорён к смертной казни и повешен этим утром на...
... что кончина этого негодяя послужит уроком для всех, кто осмелится наруш... и порядка.“
Номер пять – о случае с Монтана Кидом, был датирован 4 июля. Августовская газета от 8 числа сообщала:
“ТРЕФОВЫЙ ТУЗ В РУКАВЕ
Череда смертей, произошедших д... и список пополнился ещё одним именем.
Лайман Кэйн был профессиональным карточным игроком, приехавшим в Д...
... озможно, имел какое-то отношение к... людей его репутации. С... парадный сюртук мист... гремучая змея, привязанная к манжете рукава... крик... через полчаса в страшных... билет на кладбище.
... актом мести... некое дело с транспортировкой серебра из... атака бандитов на железной дороге... тёмным, до выяснения обстоятельств.“
Мальчик перевернул страницу – на пустой лист подходила заметка об убийстве танцовщицы в Рэйвен Холле. В статье номер восемь сообщение об облаве на людей Близзарда продолжало ползучую тематику:
“БЛИЗНЕЦЫ УНИЧТОЖЕНЫ!
Наступил день, когда граждане Д... т вздохнуть спокойно.
Знаменитые братья Кинкейд, составлявшие костяк... Маршал Кинг и трое констеблей: Эллисон, Лондон и Хёрст, в сопровождении рейнджеров территории Монтана о...
Преступников застигнули врасплох в их тайном убеж... ом из уступов Снэйк Рэвин. В ответ на призыв... андиты открыли ог... ходе перестрелки уголовники ранили дв... и рейнждера Мида... ами были убиты.
Пол и Рив Кинкейды, державшие в страхе не только округ Безантайн... Скалистых Гор. На счету их... ограбления почтовых дилижансов, многочисленные диверсии с подрывом рельсов... речных переправ и телеграфных линий, конные засады на ж... зной дороге, неисчислимые убийства и множество других злодеяний.
Развязка в Змеином Ущелье покончила с цепью зверств, тянувшихся уже д... выражает благодарность... лично Блэкберри К... в могилу этих извергов...“
– ... Если бы могила для них была хоть каким-то препятствием... – подумал Мустанг.
На девятой странице отсутствовал кусок текста посередине. У шайенна в пачке оставалось всего два листка – сообщение о бармене и некролог для могильщика.
“ОКО ЗА ОКО ?
Слухи о некоем древнем индейском проклятии наводнили...
... ород буквально лихорадит от происход... ещё не... о гибели братьев Кинкейд, как... ром был убит Александер Джонг, владелец “tin horse”, челове... противор... приводит в ужас те извращённые способ... асправляются... медвежьим капканом, спрятанным в подушке! П... когда стальные челюсти раскололи чер... кровью, весь м... будто... методы скотобойни...
Поразительно, что в то же самое время... тело Моргана Фостера... по неподтверждённым данным причиной смерти могло стать отравление древесным спиртом... оно намеренным?.. ведётся расследование...“
Последним выпуском газеты Дэдвуда оказалось известие об исчезновении Уолта Хестона... но на одиннадцатой странице в альбоме отпечатался след от клея, значит, одну из городских историй мальчик пропустил. О чём она могла рассказать? Возможно, о схватке Близзарда и Кондора в горах Колорадо...
Вытряхнув статьи из альбома, он снова свернул их пачкой, положив в ранец. Шайенн аккуратно разгладил сожжённое письмо из чугунной печки. Две цифры: 35 east - 36 west.
– ... Координаты?.. Или... номера в гостинице...
Воспользовавшись наклонным балконом, Чёрный Мустанг ещё раз поднялся вверх. На третьем этаже вдоль коридора, тянувшегося с юга на север, эти комнаты размещались друг напротив друга.
Толкнув дверь в тридцать пятую, он вздрогнул.
Спиной к вошедшему, за туалетным столиком, придвинутым к окну с заколоченными ставнями, сидела мёртвая Кэрол, разглядывая себя через ночное зеркало. В противоположном углу находилась китайская ширма – часть бумажной загородки, на которой кто-то начертил странную карту, была оторвана. Тщательно огибая призрак танцовщицы, мальчик подобрал пудреницу рядом с Дерринджером, лежавшим перед ней. Щелкнув крышечкой, он прочитал два слова, нацарапанных на зеркальце:
– Penna Cathartae.
Латынь? Вроде бы, в какой-то книжке о животных Америки, ребёнок встречал нечто похожее. Катарта это второе название грифов. Возможно, разгадка ждёт его в соседнем номере?
Дверь заскрипела...
Мальчик переступил порог...
Сгущался мрак, и ночь окутывала город призраков...
Поломанные стулья, разбитый гардероб с покосившимися створками, накренившийся платяной шкаф. У дальней стены в дубовую подставку упёрся четырьмя копытами тёмный силуэт большого бизона с опущенной массивной бородатой мордой, нацеливший короткие рога в сторону забитого сажей камина, будто приготовившийся к бою с другим самцом. На его спине сидел чёрный гриф, крылья которого застыли полураскрытыми, а крючковатый клюв исчезал где-то в бурой шерсти бизоньего горба...
Мальчик шагнул к чучелам...
Щёлк...
С резким хлопком дверцы шифоньера распахнулись одновременно со створками тесного гардероба, и из гниющей мглы, с обеих сторон от мальчика, с криками и бешеным смехом вынырнули призраки братьев Кинкейд.
Четыре ржавых воронёных ствола Фронтиров сорок пятого калибра с диким гвалтом изрыгали бледнеющие сполохи, и свинцовые обезумевшие шершни метались по комнате, в дьявольском вихре смерти...
Мальчик закричал...
... Сделав над собой усилие, он разжал ладони от ушей и разомкнул веки...
Призраки исчезли. Только где-то в глубине гардероба словно притаилось эхо того сумасшедшего хохота... и в воздухе всё ещё чувствовался пороховой дым. Проверив сухость собственных штанов, шайенн попытался сдвинуться с места – получалось не лучше, чем у девятимесячного карапуза.
– Х... холостые п... п... патроны... само...ходные тележки и ф... фонографы... и б... больше... ничего. Уф... ох, мистер Б... Безант... ваши действия... точно заслуживают удобрения.
Добравшись до бизона, мальчик изучил его: слепое чучело оказалось очень ветхим, возможно, оно находилось тут ещё во времена существования настоящего города. В местами свалявшейся, местами вылезшей шерсти зияли прогрызенные молью, здоровенные дыры, через одну из таких проплешин что-то желтело – Мустанг просунул руку сквозь проволоку, вытащив из тряпичных внутренностей обрывок измятой китайской ширмы с непонятным чертежом. Вторая половина головоломки имела отношение к грифу – ближайшим по значению к латинскому “Penna” было “Pen”, и, решив, что речь в послании шла о птицах, шайенн выдернул перо из крыла чёрного грифа, вернувшись к номеру 35.
После расстрела, учинённого близнецами, неподвижная поза манекена, уставившегося на себя сквозь зеркало ночного столика, выглядела совсем уж издевательски.
– ... Похоже, хочешь ты этого или нет, а придётся к ней прикоснуться...
Совладав с нарастающим страхом, мальчик осторожно всунул перо катарты в гнездо посередине плюмажа на шёлковой фероньерке с коралловой геммой – послышалось тихое потрескивание механизмов по мере погружения тёмного очина в глубину... Ребёнок почувствовал, что сейчас она обернётся и, в гробовом молчании, вонзит в него кошмарные глаза и когти, сдирая кожу и мясо с костей своими резиновыми пальцами с металлическими суставами...
Но произошла ещё более страшная вещь – из тусклого ночного зеркала материализовалось, выплывая через темноту, лицо убийцы-Близзарда.
Схватив Дерринджер, мальчик направил вертикальные стволы в отражение существа... чудовища, чьё присутствие он не мог обосновать... и спустил курок. Пуля .22 калибра пронеслась в Зазеркалье и располосовала трещинами посеребрённое стекло, осыпав столик и мёртвую женщину градом переливающихся осколков.
Призрак бандита исчез – за бронзовой багетной рамой Чёрный Мустанг нашёл складной лорнет. Приложив к ширме пропавший кусок, мальчик смог восстановить карту неизвестного подземелья. Две половинки образовывали посредине компас, стрелка которого недвусмысленно указывала на запад – в сторону окна. Он подхватил ножку стула, валявшуюся в углу, и без труда выломал истлевшие доски, закрывавшие ставни – вдалеке простиралась роскошная панорама горных хребтов, растворяемая сгущавшимся мраком.
– Отсюда я ни черта не разгляжу. И почему здесь не оставили подзорную трубу?..
Мустанг внезапно замолчал: он догадался.
Его мастерская в магазине Пэнна практически исчезла в темноте, но всё-таки шайенн мог различить отдельные предметы. Взяв с полки бутылку этанола из погреба следопыта Фостера, мальчик наполнил спиртовку и, нащупав спичечный коробок, подпалил фитиль. Затем он выдавил увеличительные стёкла из лорнета, отыскал остатки сургуча, оплавленного с дагерротипа, растопил его в крышечке от кофейника, укреплённой на железной подставке. Когда сургуч начал пузырился, Мустанг убрал из-под него спиртовку, пользуясь ей теперь как источником света, обмакнул отмычку в густую массу и помазал ей кромки выпуклых линз. После этого он извлёк из сумки пачку газетных вырезок, свернул их рулоном и приклеил с каждого конца по стёклышку, перевязав это чудо двумя полосками тесёмок.
– Отлично, теперь у меня ЕСТЬ подзорная труба.
Пока мальчик возвращался в комнату с китайской ширмой, сургуч схватился, и, высунувшись в окно, он испытал своё изделие. Это был первый увеличительный прибор марки “бревном тебя в берлогу”. Фокус оказался не слишком чётким, но, всё же, Чёрный Мустанг смог различить направление, указанное на обрывках карты и установить – где именно находился ствол шахты № 12.
– Вот и она... Гора Теней...
Путь к руднику вдоль Moon Street лежал через кладбище. Двигаясь между каменных плит и поваленных крестов, от большей части которых остались только жестяные таблички с именами, мальчик обратил внимание, что некоторые могилы были разрыты. Рабочие карусельщика постарались на славу, но от того, что ребёнок бесконечно убеждал себя, что кости в ямах фальшивые, как череп с двумя никелями за глазницами, чувство ужаса, искажаемого неестественностью и какой-то абсурдностью тел покойников, не убывало... оно превращалось в панику.
Там, на глубине шести футов, замерли странные скелеты...
В 1-й могиле лежал труп с копытами вместо ступней... Во 2-й могиле лежал мертвец с длинными пальцами, похожими на позвонки собачьих хвостов... В 3-й могиле лежал урод с бараньими рогами, росшими из человеческого черепа... В 4-й могиле лежал покойник с разинутым ртом, из которого торчали клыки кугуара, и руки его оканчивались когтями дикой кошки... В 5-й могиле лежал человеческий скелет со змеиным хвостом...
Стремясь как можно быстрее выйти из этого кошмарного паноптикума, шайенн чуть не врубился в дерево: на окраине кладбища росла старая, высохшая и облезлая сосна, почти неотличимая от той, рядом с которой валялась табличка “Deadwood 13”. Кирка была вогнана в камень около дерева с весьма необычными отростками.
Примяв мокасинами трескучие ветви кустарника, Мустанг вырвал кайло из валуна, после чего, смерив взглядом сосну, ударил остриём по стволу – слой коры разорвался точно простыня, и (это наша тайна) под ним путник нашёл ещё один труп.
Тварь с фотографии – скелет с оленьей головой, мощные рога которого пробили дерево, и издалека напоминали обычные сучья. Чудовище сверлило мальчишку жутким взглядом чёрных дыр. Призрак лесного демона сжимал в костлявых белых пальцах стеклянный пузырёк... индейское снадобье?.. Взяв предмет из рук мертвеца, шайенн выдернул пробку и принюхался – запах керосина. Бросив бутылёк в сумку, он двинулся дальше.
Широкий мост протянулся из Дэдвуда к серебряному руднику, над вторым рукавом пересыхающей реки... к старательскому лагерю, рядом с обогатительной фабрикой, уничтоженной горным обвалом в начале XX века.
Он откинул полу единственной палатки, уцелевшей под ветром времени. На старом, кишевшем насекомыми тюке, лежал призрак шахтёра – молодого янки по имени Эдди Дэвенпорт, погибшего при взрыве в глубине выработки. Рядом с телом, у изголовья, стояла разбитая керосиновая лампа. Значит, здесь искать нечего. Мальчик двинулся дальше, к руднику.
Вершины Скалистых Гор исчезали в сумерках. Над старым провалом темнела вывеска “Shadow Mountain – Shaft 12” с пожелтевшего дагерротипа. Чернота внутри оказалась совершенно непроницаемой, но всё-таки, у самого входа он смог различить прислонённый к влажным камням скелет в лохмотьях с остатками кобуры у пояса, откуда торчал... револьвер.
Вернувшись к палатке, Мустанг выволок наружу складной стульчик и изучил находку. Как и положено всем тринадцатилетним подросткам, шайенн увлекался огнестрельным оружием. В правой руке мальчик держал британский Энфилд модели 1882, .456 калибра, состоявший на вооружении канадской конной полиции. Особенностью этой вещицы было экстрактирование гильз – при раскрывании ствол на шарнире откидывался вниз, а барабан выдвигался вперёд. Но, повернув дуло, он заметил, что вместо камор барабана, обойма представляет собой всего лишь полый цилиндр на металлическом стержне посередине. С минуту мальчик оглядывал странное устройство оружия, пока не догадался:
– Это же не револьвер!..
И действительно в руке он сжимал керосиновую лампу.
Емкость шайенн заполнил горючим из пузырька, взятого у скелета с оленьей головой, спрятанного в дереве. Заправив барабан, он вставил его на место, вытянул оружие перед собой и выстрелил – огонь высекался обычным нажатием на спусковой крючок.
– Superb!
Развернув газетную трубу, Мустанг начал сверять даты на вырезках с маршрутом, указанным в карте с китайской ширмы. Добыча серебряной руды на Горе Теней шла 10 лет, и, помимо штолен, вырытых в пластах, существовали также естественные пещеры, поэтому топография выработки была весьма запутанной.
Mar 5 1890; Apr 2 1890; May 6 1890; Jun 10 1890; Jul 4 1890;
Aug 8 1890; Sep 2 1890; Oct 4 1890; Nov 9 1890; Dec 1 1890.
– Если месяц, это номер штрека, основного коридора, а день – номер ответвления, тогда пятое марта, это пятая ветка третьего штрека... а 1890... это высота Шэдоу Маунтин...
С кожаной сумкой на плече, украшенной маршальской звездой, и револьвером наперевес, мальчик опустился прямо в зев заброшенной шахты...
Радиус действия шестизарядного фонаря равнялся, примерно, пятнадцати футам, что позволяло путешественнику не заблудиться, но не давало возможностей для детального изучения пещер.
Погружаясь во чрево рудника, он очень переживал, что перепутает ходы или собъётся с пути, потеряв ориентиры со схемы... но больше всего его страшило то, что горючее у револьвера может закончиться совершенно неожиданно, и тогда он утонет в темноте, лишившись шансов когда-нибудь снова выйти на поверхность.
И ещё... эти шорохи во мгле, заставлявшие бледнеть и временами оборачиваться – ему казалось, что призраки Дэдвуда следуют за ним по пятам... Мёртвые твари, ползущие на четвереньках, с вытаращенными фарфоровыми блюдцами глаз и резиновыми улыбками, поблескивающими в темноте осколками бритвенных лезвий... Бешеный койот, изуродованный колёсами дилижанса, жирный бармен с мордой, расколотой зубьями капкана, шлюха с подгнившими грудями, полными червей, братья-близнецы, спешащие к нему в четыре руки и безобразно скалящиеся... Револьвер давал достаточно света, чтобы выхватить кошмарное шевеление из черноты пещер, но недостаточно, чтобы сойти с ума от страха и побежать в панике вдоль первого попавшегося тоннеля.
Пламя спало, и на спичках долго протянуть бы не удалось. В молчании он двигался по коридорам...
Mar 5 1890 – ИНЦИДЕНТ НА МУН СТРИТ
... У первой развилки шайенн бросил заметку о койоте: листовки могли послужить ориентиром на случай, если он заплутает среди пещер...
Apr 2 1890 – ШАХТА ПРЕВРАЩАЕТСЯ В КЛАДБИЩЕ!
... Посередине квершлага высилось нагромождение трухлявых досок, через которые Мустангу пришлось перелезать...
May 6 1890 – ВООРУЖЁН И ОЧЕНЬ ОПАСЕН
... Старый пустой бочонок в конце штрека и обломок черенка...
Jun 10 1890 – УБИЙЦА СХВАЧЕН! ТОРЖЕСТВО ЗАКОНА!
... Ещё полсотни футов вдоль по тесному тоннелю...
Jul 4 1890 – ЭТО БЕЗУМИЕ!
... Поваленная на бок вагонетка и рельсы, уходившие в расселину с прогнившими опорами. Огонёк из дула тревожно замерцал. Возможно, если бы аттракцион работал по-настоящему, заблудившемуся мальчику помогли выйти из пещеры, но Джордж Безант умер, и ребёнок ушёл в шахту один... не считая призраков...
Aug 8 1890 – ТРЕФОВЫЙ ТУЗ В РУКАВЕ
... Канистра с керосином! Ура всем карусельщикам! Крышка приржавела, но шайенн сбил её рукояткой оружия, отчего пламя ненадолго потухло... Непроницаемая мгла... и шорохи в абсолютной черноте... где-то позади... При свете спички он заправил револьвер и снова нажал на курок – этого должно было хватить...
Sep 2 1890 – КОШМАР В РЭЙВЕН ХОЛЛЕ
... На следующем квершлаге Мустанг обнаружил покрывшиеся пылью ружейные гильзы. Камешек застучал по наклонному уступу в нескольких ярдах за спиной...
Oct 4 1890 – БЛИЗНЕЦЫ УНИЧТОЖЕНЫ!
... Стены коридора сужались...
Nov 9 1890 – ОКО ЗА ОКО?
... Приглашение на вечеринку... Из щели между валунами торчал каблук сапога... Кто-то рвался наверх, бежал прочь... И мальчик знал, от чего...
Dec 1 1890 – КИРКА ИЛИ ЗАСТУП?
... У самого выхода из штольни, между стойками, шайенн подобрал ещё одну бутылку с посланием внутри – разбив её о деревянный столб, ребёнок развернул бумагу и вышел на открытую площадку. Вершина Горы Теней...
Луна сверкала между клочьями облаков.
Старинный полуразрушенный дом восседал в шестидесяти футах от самого пика, в окружении невысоких елей, тянувшихся каскадом вдоль по склону. Это была покинутая обогатительная фабрика, поскольку первый участок, где жила выходила на поверхность, располагался именно здесь. Позже всё оборудование перевезли к подножию, и шахту стали пробивать снизу вверх.
Дробилка превратилась в пустую скорлупу...
Он глубоко вдохнул, улыбнулся, а затем, при свете зажигалки, прочитал последнюю статью об истории города-призрака.
“ОБВАЛ НА ШЭДОУ МАУНТИН
Эхо обрушения разнеслось этой ночью по... слухи о том, что все горные работы были приостанов... цев назад... Примеч... событие совпало с приездом в Д... го странного человека... буквально из ниоткуда и... с Винчестером в заплечной кобуре...
... естрелка посреди салуна “Tin Horse”, бегство... квэлла в сторону кладбищ... ствол шахты номер 12... камнепада, вызванного подрывом динамита на складе...
... и был тем самым... шим дурную славу преступником... ард! Второго же... опозн... охотника за головами... по прозвищу Кондор...
... неподтверждённым данным... виновника этой трагедии погибли... тела до сих пор не найдены...”
Поднявшись по трухлявой угловатой лестнице, Чёрный Мустанг толкнул дверь, болтавшуюся на нижней петле. От увиденного он даже разинул рот. В просторном, похожем на амбар, тёмном зале, в кровавой схватке сошлись двое убийц.
Близзард с чёрно-оранжевым шейным платком, во фланелевой рубахе, штанах с крагами и ковбойскими сапогами со шпорами, взмыв из укрытия за перилами поваленного марша, нацелил Смит-Вессон на противника.
Плечистый мужчина в широкополой кожаной шляпе, чёрной блузе и джинсах, сжимал вздёрнутое ружьё у плеча, стоя за грудой развороченных ящиков. Кондор Дилон.
Оба призрака застыли посреди двух мгновений, перед выстрелом, разделённые ничтожной крупицей, падавшей на склон пирамиды времени, расположенной внутри песочных часов... Застыли на шестьдесят шесть лет...
А между фигурами бандита и охотника за головами, на помосте мальчик различил силуэт... шоссейного мотоцикла.
Харли-Дэвидсон 1955 года выпуска с ключами в замке зажигания!
Скромный подарок отважному искателю приключений.
На противоположной стороне Шэдоу Маунтин был пологий спуск – тропа звероловов, расширенная рудокопами для вагонеток и прохода лошадей. Шайенн положил в сумку револьвер и газетный листок, отцепил от ранца маршальскую звезду и оставил его рядом с бочкой из-под пороха.
Рога руля и педали оказались высоковаты для тринадцатилетки, но разве могло это смутить пацана, получившего в награду сверкающий хромом, первоклассный американский мотор?
Зажглась передняя фара, и двигатель взревел... Тропа делала круг, выходя к городу-призраку, через который по Мэйн Стрит на серебристом мотоцикле мчался ребёнок... или все-таки воин племени шайеннов по прозвищу Чёрный Мустанг?..
... По возвращении в Райфл его ждал радушный приём разъярённого Хэмфри Сэнгера, с которым мальчишка тут же заключил сделку. Пока они с отцом не уехали из Колорадо, байк будет принадлежать его партнёру, который поможет перевезти мотор в Лондон. Приключение держится в тайне от мистера Флеминга, что выходит на руку обоим. Когда же юный компаньон получит права, Хэмфри будет обязан вернуть мотоцикл тому, кто его действительно выиграл, а до тех пор... Вполне естественно, что партнёр согласился.
Надев брюки и полосатую тенниску, ребёнок с довольным видом завалился на кровать, рассматривая значок маршала Б. Б. Кинга. Немного погодя, он поднялся и извлёк из-за пазухи индейского костюма ещё одну вещицу, взятую на память – пятого скорпиона, которого не пришлось выпускать из сумки. Его пальцы заводили игрушку, вращая механический хвост...
... Проезжая по Дэдвуду на Харли-Дэвидсоне, мальчишка видел призраков повсюду – на балконах, стропилах, в окнах и дверных проёмах, всё полчище демонов аттракциона... Но среди манекенов недоставало одного персонажа – Кондора Дилона.
Кит знал почему: в настоящем вестерне, может быть только один крутой ковбой... и в тот день этим ковбоем был он...

– ... Видите там, за холмом... это он.
Пассажир кофейного Форда V8 испытал чувство, сравнимое с восторгом наткнувшегося на карман старателя. Мёртвый город распростёрся в полутораста ярдах от радиаторной решётки автомобиля.
– Средь гор и долин спешил паладин... – прошептал карусельщик давно забытые строки.
Затягивавшееся тучами небо предвещало грозу. Все шестьдесят пять лошадей устаревшего мотора усердно трудились, одолевая подъём. Мистер Пэнн предлагал ему воспользоваться собственной машиной, но Джордж только послал его мысленно к дьяволу, так как не собирался портить подвеску шикарного Austin Healey 100 о валуны и обломки коровьих рогов, торчавших из земли через каждые два фута, а также издеваться над прекрасным четырёхцилиндровым двигателем объёмом в 160 кубических дюймов, гоняя родстер по кочкам, словно необъезженного жеребца.
Мерно тарахтевший Ford сбавил скорость у высохшей сосны.
– Итак, сэр, конечная станция – Рэйвенхилл, – с деланным английским акцентом сообщил шофёр.
Истлевшие и полуразвалившиеся дощатые строения, сгорбившиеся по обеим сторонам единственной улицы, покосившиеся вывески и прогнувшиеся изгороди, осевшие балконы – именно таким рисовали классический образ города-призрака в популярных некогда вестернах с участием Джона Уэйна.
Хлопнув дверцей, сорокалетний мужчина с довольно заметным животом осмотрел мрачные руины. За ним последовал и его откровенно пузатый гид:
– Рэйвенхилл просуществовал не более десяти лет, что по меркам Колорадо, очень даже приличный срок. Серебряный рудник и шахтёрский лагерь находились всего в миле отсюда.
Джордж Безант остановился у входа в салун, молча оглядывая скрипевшие болтавшиеся рубчатые створки и прислонённое рядом колесо от дилижанса.
– Первыми были, конечно же, построены бордель и магазин, чуть позже – тюрьма и почтовая станция, так что рудокопам уже не приходилось мотаться в Райфл за письмами или верёвкой. Одно время грозились даже провести телеграфный кабель. К моменту возведения гостиницы, копи начали иссякать, в девяносто восьмом закрылась обогатительная фабрика, ну, а появление парикмахерской на Мэйн Стрит окончательно добило городок.
– А как насчёт конторы гробовщика? – Безант указал на вывеску, где от слова “Undertaker” осталась только вторая часть.
– Так вокруг неё-то всё и начиналось, – хмыкнул толстяк, выудив помятую пачку Marlboro из набрюшного кармана бежевой рубашки.
Джордж зачарованно изучал олений череп, висевший на стене слева от стойки бара. Он забрался на сцену, постучал по ней широким каблуком ботинка, вызвав глухой резонирующий звук. Но когда карусельщик отправился к лестнице на второй этаж, его задержал голос Оливера Пэнна.
– Не советую, сэр: ступеньки там совсем ненадёжные, лучше воспользуемся чёрным ходом снаружи. В июле шестнадцатого произошло землетрясение, вызвавшее небольшой горный обвал – в итоге несколько домов были полностью разрушены, среди них и почтамт вместе с конным двором.
За дверью одной из верхних комнат Безант обнаружил старинную резную кровать, завешанную прежде узорным балдахином.
– И всё же, приятно окунуться в те далёкие времена, когда люди изъяснялись друг с другом фразами типа “я требую удовлетворения” и “я кончил”...
В соседнем номере седьмой десяток лет пылилось ветхое кресло-качалка, рядом с которым он поднял карту, лежавшую рубашкой вверх на полу, и сдул с неё заклубившийся налёт – простреленный туз пик. Вокруг пулевого отверстия края были немного обожжены.
– ... Да, здесь полно таких вещичек, оставляемых уезжающими людьми в качестве сувениров, сначала для бродяг, а затем и для туристов... что, в общем, одно и то же... – гид повертел карту, взглянул на карусельщика через дырку, и, усмехнувшись, вернул предмет кладоискателю.
– Неплохо было бы иметь мешочек: собирать туда все эти безделушки, скажем такой, парусиновый, с надписью “U.S. Mail”... или со знаком доллара.
– Вот так и зарождаются мародёрские мечты...
– ... Будь я проклят!.. Он что, настоящий?
Оливер довольно кивнул.
В холле гостиницы на дубовом постаменте возвышалось изъеденное молью чучело огромного бизона – в некоторых местах куски шерсти отсутствовали полностью, обнажая проволочный скелет и набитые тряпками внутренности. Тяжёлая массивная голова направила свои короткие рога к давным-давно потухшему камину. Стеклянные глазки были украдены мальчишками ещё в годы заката Рэйвенхилла.
– Ну, и как вам наш городок?
Карусельщик похлопал зверя по горбу, вышел на середину зала, уперев руки в боки, и убеждённо ответил, глядя на обвалившийся балкон:
– Думаю, это место подойдёт превосходно...