На 180 градусов к... Глава 8. Жёлтый крест

Предыдущая глава:
http://stihi.ru/2023/08/07/284


15 февраля. 1929 года.
Сент Луис Авеню. Квартира Ирэн Росс.


Стопка старых бумаг выскользнула из рук и глухо повалилась на пол, образовав вокруг себя облако пыли.
- Треклятый хлам, - процедила миссис Росс, нервно вытирая вспотевший лоб. - Давно пора было избавиться от этого пылесборника.

Она принялась остервенело чистить медные ручки-кольца ящиков, как вдруг ее взгляд наткнулся на некий предмет в глубине шкафа. Из-под вороха вещей виднелся темный краешек, очевидно, принадлежащий какой-то тетради. Сердце екнуло.
"Не припомню, чтобы я сюда его клала..."

Миссис Росс осторожно достала потрепанный дневник и, опустив на него ладонь, прикрыла глаза. Поколебавшись пару секунд, она принялась медленно пролистывать страницы. Вдруг, из тетради плавно выпорхнул пожелтевший от времени, сложенный лист и с тихим шелестом опустился на пол. Глубоко вздохнув, Ирэн развернула находку.

"У нас затишье. Надеюсь, у вас все хорошо. Высылаю немного денег, - этого хватит на какое-то время, позже пришлю ещё. Купи ленты малышке - обещал ей для школьного вечера."
Опустившись на пол, женщина возвела взгляд к потолку и уронила бледные плечи. Воспоминания раскаленным жгутом сдавили горло, в глазах предательски защипало. Она захлопала ресницами, раздраженно пытаясь прогнать непрошенные слезы.
"Неделю назад меня перевели в британские войска. Не мог сказать раньше, прости, родная. Молодых, зелёных совсем ещё к нам на заставу привозили. Ожоги, раны... да что я говорю - сама всё знаешь. Отсиживаться в окопе дальше не хватило совести."

Заключительную часть послания Ирэн помнила дословно. Но сейчас женщина ползла затуманенным взором по строчкам так, будто видела их в первый раз. Она будто вновь столкнулась лицом к лицу с неизвестностью, которая некогда поглощала и растворяла в себе все чувства и эмоции, оставляя лишь удушающий страх.
"Должен предупредить. Готовится операция. Если перестану выходить на связь, свяжись с ребятами, найди капитана Джексона Крейга, он..." - дальше буквы расплылись по листку неразборчивой болотной лентой.

Тишину в гостиной нарушил прерывистый всхлип. Поднявшись с ковра, женщина одернула платье и поспешно, словно боясь, что кто-то заметит, отерла влажные щеки передником. Сложив всё в дальний ящик, Ирэн вернулась к уборке. Она драила комнату до скрипа, неистово пытаясь прогнать нахлынувшие эмоции, отправить их куда подальше, закрыть на засов, чтоб никогда не отпереть, чтоб никогда, никогда, никогда... Ей это всегда удавалось и этот раз исключением не станет.
Закончив, мисс Росс выпрямилась, обвела взглядом комнату и удовлетворенно хмыкнула. Налив себе чашку горячего мятного чая, она устало опустилась на кухонный стул.

Сделав большой глоток освежающего напитка, женщина поморщилась. Вдруг у неё заныло в груди. Растирая саднящую точку, Ирэн с грустью вновь ощутила себя слабой.
"Расклеилась совсем, рухлядь... Столько лет прошло... и зачем я только храню все это? До войны все было совсем по-другому. А что теперь? Даже нас с Ричардом всё это не обошло..." - она со вздохом бросила усталый взгляд на дрогнувшие за окном ветви. Два воробья растревожили замерзший клён, отвоёвывая друг у друга корочку хлеба. Поднявшись на цыпочках, миссис Росс достала с полки небольшой кусочек пирога, и, разломав его на маленькие крохи, бросила птицам. Знакомое негодование вновь захлестнуло ее. - Вот нужно было ему лезть в самый ад! Все нормальные мужья в тылу, все в тылу! И ты сиди! На меня наплевать - прекрасно, но у тебя растет дочь в конце концов! Так нет же! Слава героя не дает спокойно спать! Вояка чёртов...".
Женщина, тяжело выдохнув, закрыла глаза и в отчаянии сжала виски.

***

12 октября 1917 года.

В сестринскую, поправляя испачканный рукав, вбежала раскрасневшаяся молодая медсестра. Огненные локоны, выбившись из-под платка маленькими непослушными пружинками, упали на веснушчатые щёки.
- Ирэн! Ты здесь? - выпалила запыхавшаяся девушка, собирая, разлетевшиеся от порыва ветра, листы бумаги.

- Да, здесь я, здесь. Чего ты там расшумелась, Марта? Что, опять очередной красавчик прибыл? - шутливо подмигнула подруге миссис Росс, выглядывая из-за ширмы.

- Брось шутки шутить, - выдохнула, пытаясь отдышаться девушка. - Беги в десятую, там это... Твоего вродь как привезли.

На мгновение Ирэн показалось, что земля ушла из-под ног. Пошатнувшись, она опустилась на кушетку. Выразительные кофейные глаза помутнели от страха. Побледневшая Марта молниеносно оказалась рядом и сжала её руку в своей.  Пальцы медсестры нервно танцевали в краях медицинского халата. Повисла тяжелая пауза.

- Что с ним? - с губ Ирэн сорвался почти беззвучный хрип. Страх, надежда и сомнение мгновенно отразились во взгляде колючей вспышкой.

- Он... - девушка отвела глаза, цвета туманных норвежских холмов, силясь подобрать слова.

- Ну, говори! Говори же!? - она нервно встряхнула её за плечо.

- Он врачей не подпускает, да что-то бормочет все время, слов не разобрать. Как расслышала твоё имя, так вот сразу к тебе и примчалась, - встретив напряжённый взгляд, Марта невнятно продолжила: - У него лицо... глаза... Чума эта жёлтая...* Он...

Что?! - ахнула Ирэн. Не помня себя, она сорвалась с кушетки и выбежала в коридор. В ногах была такая дрожь, что ей с трудом удавалось совладать с ними.

Ворвавшись в десятую палату, женщина растолкала стоящих в проходе медсестёр и бросилась к кровати, на которой лежал новоприбывший. Его лицо полностью скрывали свежие бинты, а изможденное тело было укрыто тонким покрывалом. Пытаясь подавить приступ готовых вырваться наружу рыданий, она осторожно коснулась вздрагивающего, липкого от пота плеча.

- Ричард... - только что и смогла выдавить из себя осипшим голосом Ирэн.

- Миссис Росс? - голос напоминал звуки истязаемой прессом, жестяной банки.

Она сжала руку лежащего, моля Бога о том, чтобы слух её не обманул и наклонилась почти вплотную.
- Да... да, я здесь.

- Ричард в порядке, не волнуйтесь, - тяжёлое дыхание обожгло её щеку, смешиваясь с запахом спирта, пота и мази. Ирэн беззвучно содрогнулась, не в силах сдержать хлынувшие из глаз слезы облегчения - голос был ей не знаком. Подавив внезапный приступ кашля, мужчина тихо продолжил: - Кто-нибудь есть рядом? Попросите, пускай уйдут.

Женщина обернулась, кивком давая понять собравшимся, что делать им здесь больше нечего.
- Покиньте палату.
- Миссис Росс...
- Пожалуйста!.. Покиньте палату.
Медсестры неуверенно переглянувшись, пожали плечами и нехотя вышли.
- Говорите, - прошептала Ирэн.

Мужчина медленно достал из-под покрывала увесистый свёрток и на ощупь вложил его в хрупкую руку:
- Росс попросил передать вам с дочкой, когда узнал, что меня перевозят в Чикаго. Откройте, как останетесь одни.

Ирэн удивлённо опустила глаза, теряясь в догадках, что мог передать ей муж. Ей так много хотелось спросить, но сейчас для этого было неподходящее время. Женщина только благодарно сжала шершавые грубые пальцы:

- Спасибо огромное, мистер...
- Уильям О'Коннел, - слабо произнёс раненный.

Не успела она ответить, как раздался робкий стук в дверь:
- Мам, тебя там Марта зовёт. Ей нужна помощь.

Кивнув дочери, миссис Росс подоткнула покрывало и поправила подушку под головой Уильяма.
- Мистер О'Коннел, я обязательно навещу вас позже. Если вам что-нибудь понадобится...
- Не беспокойтесь, миссис Росс, идите. Если будет нужно, я кого-нибудь позову.

Женщина хотела сказать что-то ещё, но в дверях показалась ещё одна медсестра, вынуждая её поторопиться. На выходе из палаты Ирэн на секунду остановилась возле дочери и поспешно спрятала сверток в широкий карман ее передника.

- Что это, мам? - любопытно спросила Хелен.
- Не сейчас, - шепнула женщина, беспокойно озираясь по сторонам. - Не открывай, пока я не вернусь. И смотри, чтоб никто не увидел. Ладно?

Хелен коротко кивнула и, проводив женщин взглядом, направилась в дальнее крыло госпиталя.

***

Уэлс-Стрит. 15 февраля 1929 года.


Я растерянно взглянула на Джона, пытаясь понять, что упустила.

- Ваши близкие, - на этот раз его голос звучал серьезно. В нем не было и тени улыбки. -  Уверен, они будут вовсе не прочь получить от вас весточку.

"Боже, Мира! Майкл, наверняка, был у меня и скорее всего, успел её взволновать."

- Черт подери, Мира! - уловив молчаливый вопрос в глазах мистера Хейдена, я вздохнула. - Моя подруга. Она наверняка, уже оборвала мне телефон. Хорошо, что вы напомнили. У меня это, признаться, совершенно вылетело из головы...

На его лице мелькнула едва заметная ухмылка, затем он мгновенно посерьезнел:
- Вы устали, Хелен. Я обязан был напомнить вам об этом раньше, - произнес решительным тоном Джон, направляясь в сторону прилавка. Наклонившись, он достал с полки аппарат и поставил его на деревянную поверхность. - Телефон в полном вашем распоряжении. Если понадоблюсь - я в кабинете.

- Благодарю вас.

Как только мой спутник скрылся в дальних помещениях, я сняла трубку. Хотела было уже провернуть вызывную ручку**, но тут же остановилась:

"Телефонистки, порой, бывают очень любопытными дамами, особенно не стоит их недооценивать после таких происшествий. Что если кого-нибудь заинтересует ранний звонок из закрытой пекарни, расположенной неподалёку от Линкольн-парка?"

Поразмыслив и тщательно обдумав, что буду говорить, я послала сигнал в телефонный централ**. Не успела дождаться соединения, как на другом конце провода раздался взнервленный голос Миры:

- Алло!
- Привет...
- С тобой все хорошо? Я уже телефон тебе оборвала! Здорово же ты меня напугала, подруга!

Услышав родной обеспокоенный голос, я почувствовала, как в груди нарастает давящий ком. Стало совестно, что я не позвонила раньше:

- Прости, не хотела тебя волновать. Все в порядке, просто вчера у нас с Ридом не заладился диалог...

- Одна, без машины, ночью! Я же волнуюсь... - Мира осуждающе вздохнула и, немного выдохнув, уже спокойнее продолжила: - Главное, что с тобой все хорошо. Но больше так не делай, а то так и поседеть раньше времени недолго. 

- Прости... знаю, что повела себя, как идиотка. В наше время только бродить ночью по улицам.

- Ты, конечно, должна быть разумнее, но на тебя это не похоже. Видимо, Майкл на этот раз серьёзно тебя довёл. И что касается его, прости, но он - полный засранец. Должен был проконтролировать, а не отпускать тебя одну на улицу в такое время. Или он рядом с тобой вместо мебели ходит, я в толк не возьму? - вспылила Мира, но тут же успокоилась. - Ладно,  просто дай мне знать в следующий раз, если надумаешь сбежать откуда-нибудь. Я мигом за тобой приеду, ты же знаешь. Хорошо?

- Знаю, родная, спасибо, - я вытерла скатившуюся по щеке слезу. - Обещаю не глупить так больше.

- Ну что ты, перестань, - произнесла она уже мягче. И не желая продолжать неудобный диалог, перевела разговор на другую тему: - Майк мне звонил час назад. Был нервный какой-то, я толком ничего не поняла. Тараторил что-то про ключи и о том, что он сейчас на работе. Потом немного успокоился. Сказал, что не может дозвониться к вам на квартиру с самого утра. Всё выспрашивал у меня "где ты".

"Ах, значит, вчера ему было не до этого!" - эта мысль больно меня кольнула.

- Видимо правильно я всё-таки вчера поступила, высказав ему всё, что думаю.

- Что у вас произошло? - в голосе Миранды слышалось сильное беспокойство. От неё всегда было трудно что-то скрыть. - Давай я приеду?

- Не хочу об этом по телефону. Я бы приехала завтра, если ты будешь дома?

- Конечно, я тебя жду в любое время. И если передумаешь, звони, хорошо? Посидим, выпьем кофе или чего-нибудь покрепче.

Это было очень кстати. Мне натерпелось рассказать о том, что случилось. Родителям об этом лучше было не знать. Как о Майкле, так и о Джоне. А Мире я доверяла как себе самой.

На душе стало немного спокойнее.
- Да, не волнуйся. Если что я обязательно позвоню. Спасибо... - и спохватившись, добавила: - Ой, если Майкл...

- Не переживай, я с ним поговорю. Позвонишь ему позже, как посчитаешь нужным. Обнимаю тебя. Люблю.

- И я тебя, - поспешив положить трубку, выдохнула.

Несколько минут спустя, тишину нарушили тихие шаги. Не успела я вытереть слезы, как в дверях кухни показался Джон:
- Можно?

- Да, все в порядке, - улыбнулась я, отводя взгляд. - Простите, только заметила, что уже одиннадцать. У вас наверняка куча дел, я и так слишком отвлекла вас...

- Не беспокойтесь. Говард и остальные пока что в отпуске. Пара дел имеется, они вполне терпят. Но я полагаю, вы хотели бы уже оказаться дома - отдохнуть как следует и выспаться по-человечески?

- Да, завтра у меня насыщенный день.

- Если планируете очередное большое плавание, позвольте составить вам компанию, - усмехнулся Джон. - Из меня может получиться неплохой штурман.

На душе скребли кошки после разговора о Риде, но я невольно улыбнулась в ответ.
- Буду иметь ввиду. Хорошего штурмана сейчас днём с огнём не сыщешь.

В уголках глаз Джона появились маленькие морщинки, положив руку на ремень, он протянул:
- Пойду вызову такси, подождите меня в зале, мисс. Вещи я принесу.

- Спасибо, мистер Хейден.

Проводив его взглядом, принялась за уборку. Минут через 5 мой спутник вернулся.

- Машина будет здесь через несколько минут, - начал было Джон и, увидев меня у мойки, нахмурился. Однако, пару секунд спустя, его губы тронула едва заметная улыбка. - Мисс Росс, скажите мне, вы хоть иногда, просто для разнообразия, просьбы выполняете? Вас и на секунду нельзя оставить. Бросьте посуду. Я сам все уберу. Завтра днем меня здесь ещё ждёт генеральная уборка.

- Я уже заканчиваю. А вам лучше пока поберечь руку, - бросила я серьёзный взгляд на его плечо, быстро смывая пену с тарелок.

- Об этом не волнуйтесь, мисс, - в его глазах вновь заплясали смешинки. - Виктор проследит за этим. Он поручился быть моим компаньоном на завтра.

- Тогда уж точно беспокоиться не буду, - улыбнулась я и, поставив последнюю тарелку на полку, вытерла руки.

Пока я собирала волосы в пучок и надевала сапоги, Джон покорно ждал меня с вещами около прилавка.

- Вначале отвезу вас домой, а потом отправлюсь по делам. Я должен удостовериться, что вы добрались в целости и сохранности.

"Чёрт, а вот мой адрес ему знать не стоит"

- Благодарю, мистер Хейден. Не хотела бы доставлять вам дополнительные хлопоты, к тому же мне нужно заглянуть в молочную лавку, на Каслвуд-авеню. Это в паре шагов от моего дома, не беспокойтесь.

Мужчина задержал на мне изучающий взгляд. Казалось, он хотел что-то сказать, как вдруг, возле пекарни послышался гудок такси. Джон тут же подал мне клатч и со словами "как пожелаете, мисс", набросил пальто мне на плечи. Выйдя на оживленную улицу, мы закрыли заведение на ключ и сели в машину.


=== === === === === === === === === === === ===
*Впервые немцы применили иприт 13 июля.  Снаряд "жёлтый крест" был так назван из-за своей внешней окраски, которая включала жёлтый крест на корпусе. "Жёлтый крест" был химическим снарядом, содержащим ядовитые химические вещества, которые вызывали ожоги лёгких и раздражение слизистой оболочки. Кроме того, вредные химические пары могли наносить серьёзный ущерб глазам и зрению. Воздействие этого снаряда на организм могло быть смертельным или приводить к тяжёлым последствиям для здоровья солдат, включая угрозу потери зрения.

**вызывная ручка была предназначена для отправки сигнала оператору.

***В 1929 году телефонные централы обычно находились в специально предназначенных для этого зданиях, отдельно от офисов телефонных компаний и жилых зданий. Эти здания назывались "телефонными централами" или "центральными офисами". Они были созданы для обработки, коммутации и соединения телефонных вызовов.
В таких централизованных офисах работали операторы, которые выполняли ручное соединение вызовов. Эти операторы принимали звонки, запрашивали номер абонента и затем проводили физическое соединение между линиями вызывающего и вызываемого абонента. Централы использовали специальное оборудование и панели для коммутации проводов и создания связей между различными телефонными линиями.
Телефонные централы в 1929 году часто были обслуживаемыми людьми, и они требовали определенной инфраструктуры, такой как коммутационное оборудование, кабели, панели и другие технические средства для обработки звонков.


Глава 9:
http://stihi.ru/2023/08/18/630