Призраки прошлого Глава 1

   Глава магического ордена Эриэн Син*  сидела в своём кабинете вместе с помощницей Линси. Женщинам через многое довелось пройти и пережить вместе, их связывала проверенная временем тёплая дружба. Уже несколько недель Эриэн волновала проблема, касающаяся новых учеников, но для принятия окончательного решения ей не хватало уверенности. Она догадывалась, что педантичной и дотошной в делах врачевательнице не понравится её затея, но надеялась, что хороший дружеский спор поможет избавиться от последних сомнений.

   – Пойми меня правильно, Лин, всё это вызвано крайней необходимостью. К тому же они будут вдвоём. Я уверена, они справятся!
   
   – Справятся? А если нет? Учитывая их жизнь до ордена… Не слишком ли? Каковы их шансы вернуться без последствий, да и вообще вернуться, если на то пошло?
   
   – Принимая во внимание их способности и слаженность действий, шансы есть и очень хорошие. Если они хотят двигаться дальше, без этого не обойтись. Хочешь, чтобы какой-нибудь демон устроил им подобное погружение без нашего участия? Только уже без подстраховки и со свойственной нечисти безжалостностью! Допустим, я откажусь от этой затеи. Хорошо, что ты предлагаешь делать? Отослать подальше? Пусть ведут жизнь простых обывателей? Думаешь, они смогут с этим смириться? Если отправим восвояси без их согласия, кто даст гарантию, что рано или поздно эти двое не наделают глупостей? Их способности, как и пережитая боль, никуда не денутся, ты же сама это прекрасно понимаешь.
   
   – Нооо… Не слишком ли рано?
   
   – В самый раз. Неужели впечатления так быстро сгладились? То, что произошло на последнем задании, вполне может повториться. Случай с тем мальчиком совершенно выбил Габриэля из колеи. Только твоё вмешательство смогло предотвратить катастрофу! А если б тебя не было рядом? Заклинания такого уровня требуют предельной концентрации внимания. Сколько человек могло пострадать, одним Богам ведомо!
   
   Эриен умолкла, вглядываясь в лицо подруги, которая, судя по напряжённому выражению и отрешённому взгляду, глубоко погрузилась в какие-то малоприятные мысли. Глава ордена откинулась на спинку стула, тяжело вздохнула и решила сделать паузу в разговоре, давая возможность собеседнице всё тщательно обдумать.
   
   В этот момент перед мысленным взором Линси снова возникли будоражащие воображение картины, оставленные последней миссией: внушительных размеров неровный чёрный круг выжженной травы и печально торчавшие в нём обуглившиеся стволы небольших деревьев. Но сильнее всего засел в памяти устремлённый на неё беспомощно-испуганный, виновато-растерянный взгляд рыжеволосого юноши, стоявшего вполоборота у кромки ещё дымившегося пожарища. Парень держал на руках и крепко прижимал к себе одетого в грязные лохмотья ребёнка. Белокурый мальчик вздрогнул и резко обернулся на звук её шагов, поднял на Линси огромные, стеклянные от ужаса глаза и обеими руками намертво вцепился в рукав рубашки юноши.
   Послышался лёгкий шорох, и врачевательница невольно перевела взгляд вправо, обнаружив там сестру рыжеволосого мага. Девушка выглядела не лучшим образом. Она шла, слегка пошатываясь, и, когда от брата её отделяло всего несколько шагов, обессиленно осела на нетронутую огнём траву. Лицо её, совершенно белое от пережитого шока, покрылось лёгкой испариной, затуманенный слезами взгляд застыл. Линси тихо вздохнула, тяжело оперлась рукой о ствол ближайшего дерева и ещё раз потрясённо обвела взглядом место происшествия. В ногах её чувствовалась слабость, женщину слегка трясло не то от потраченных в избытке сил, не то от нервного перенапряжения.
   
   А началось с того, что три недели назад Линси решила взяться за мелкое, как тогда казалось, поручение. Поставленная перед магами задача представлялась простой и незатейливой, поэтому решение взять с собой новичков выглядело вполне разумно. Молодые люди (брат с сестрой) обладали незаурядными способностями, однако обоим ещё сильно не доставало опыта. За время своего пребывания в ордене они успели натворить немало странных и досадных глупостей, перессорились с доброй половиной учеников и были на грани исключения из ордена. Успевшая привязаться к ним врачевательница очень надеялась, что удачный выезд на задание сделает новичков более уверенными и собранными, научит не обращать внимания на подколки, даст повод серьёзнее относится к своим способностям и обязанностям, заставит сосредоточить внимание на учёбе.
   
   Захолустная деревенька, куда направились четверо заклинателей (врачевательница, боевой маг, не отличавшийся особыми талантами, и двое учеников), стояла на краю леса и казалась тихой и безобидной. Когда оттуда в орден пришло послание с просьбой о помощи, для предварительного прояснения ситуации в поселение сначала был отправлен специализировавшийся на разного рода нечисти маг. Мужчина был скорее теоретиком, чем заклинателем, зато умел легко находить общий язык с людьми. От местных он узнал, что сельский чернокнижник призвал какого-то мелкого демона себе в помощники. Самоуверенный деревенский колдун нигде не учился, но мнение о себе имел самое высокое. Правда, радовался он успешно проведённому ритуалу недолго, так как очень скоро справляться с вызванной нечистью перестал. После этого и сам маг, и его односельчане несколько месяцев к ряду страдали от выходок неуправляемого духа. Описывая случившиеся за последнее время происшествия, жители деревни не особо сдерживались в выражениях, а страшную тварь, нарушавшую общее спокойствие, именовали по-простому – чёртом.
   
 Поначалу выходки потусторонней твари были более-менее безобидными: страшилище неожиданно появлялось из тёмных углов или материализовывалось в узких проходах между дворовыми постройками, мерзко завывало, пугало несчастную жертву до полусмерти и тут же исчезало. Облик при этом оно имело каждый раз разный, но неизменно самый что ни на есть гнусный. Однако человек, как известно, ко многому привыкает. И люди постепенно начали относится к подобным гадким сюрпризам почти спокойно, так как встречи с чёртом ничего, кроме морального ущерба, не приносили. Каждый обзавёлся каким-нибудь оберегом, и все совсем было уверились, что зловредного духа довольно легко отпугнуть.
   
   Только вот со временем шалости демона изменились и становились всё более неприятными и опасными: то он столкнёт кого-нибудь у реки в воду или спихнёт с крыши под ноги что-нибудь тяжёлое, то опрокинет горшок с горячей снедью или обрушит поленницу, а то и вовсе сбросит со стены в сарае опасный острый инструмент. Никто серьёзно не пострадал, но многим с трудом удалось избежать тяжёлых увечий. Селяне начали бояться каждого шороха, опасались подходить к дровникам**, заходить в амбары и другие хозяйственные постройки, постоянно озирались по сторонам, перестали нормально спать. Больше всего опасались за детей, хоть дух и досаждал им намного меньше, чем взрослым. Люди терпели до последнего, прежде чем решились обратиться к городским колдунам, которых боялись едва ли не больше самой нечисти. Но в конце концов и их терпению пришёл конец, после чего решено было отправить в город письмо о помощи.
   
   Прибывший из ордена маг, оказавшись на месте, хотел было быстренько решить проблему самостоятельно, но, к своему удивлению, обнаружил, что демон, до капли выжрав магическую энергию, убил призвавшего его мага и бесследно исчез. Стало ясно, что уровень опасности существенно возрос, и для решения проблемы понадобится помощь ещё нескольких заклинателей, среди которых не помешало бы иметь медиума, иначе поиски распоясавшегося духа грозились затянуться надолго. С появлением в селе пришлого мага хитрая тварь вела себя крайне тихо и осмотрительно: не шалила, деревенских не задирала и вообще никак не обнаруживала своего присутствия. Если б не найденный в лесной хижине труп с характерными признаками смерти, можно было списать рассказы крестьян на досужие вымыслы. 
   
   Получив одобрение Эриэн, Линси возглавила маленький отряд, который отправился в злополучную деревню избавляться от демона. Женщина была опытным, разносторонне одарённым заклинателем, но главными талантами её были защитная магия и врачевание. Габриэль, один из новичков, успел проявить себя как очень талантливый боевой маг, способности которого раскрылись не в самых лучших условиях, из-за чего у парня имелись серьёзные проблемы с контролем. В моменты, когда его захлёстывали эмоции, а это случалось не так уж редко, сила вырывалась наружу сама, прежде чем юный маг начинал осознавать, что делает. Сестра Габриэля Анэт была значительно слабее брата в искусстве боевых заклинаний. Однако её таланты проявлялись в усилении способностей других магов. Работая в дуэте, девушка не только в разы увеличивала свой собственный потенциал, но существенно расширяла возможности партнёра. А на охоту за демоном Анэт взяли для тренировки недавно открывшихся способностей медиума. Ещё одним магом сформированной накануне отбытия четвёрки был Дым. Так мужчину прозвали соратники по цеху за способность создавать видимость опасного противника и умение дезориентировать неприятеля. Со временем прозвище настолько закрепилось за мужчиной, что почти никто уже не помнил его настоящего имени. Дым обладал довольно скромными способностями боевого мага, но имел большой опыт, хороший багаж знаний в разных областях и развитую интуицию, что нередко позволяло ему обходить в бою куда более сильных противников.
   
   Понимание того, как дело дошло до опасной черты, наступило не сразу. Только спустя время Линси смогла восстановить картину произошедшего целиком. Когда прибыли на место, поначалу всё складывалось удачно: побродив по округе, Анэт в течение часа смогла обнаружить прятавшегося на заброшенной мельнице демона. И хотя нечисть поглотила энергию своего хозяина, тварь всё ещё не могла сравниться по силе не только с Линси, но даже с Дымом. Миссия обещала быть примитивной и скучной и завершилась бы очень быстро, если бы злой дух не прикрывался ребёнком.
   
   Уже вернувшись в орден и анализируя обстоятельства, Линси пришла к неприятным выводам: у слабого беса ни за что не хватило бы сил пробить защиту пусть и маленького, но очень способного мага. Стало очевидно, что кто-то ему в этом помог. Иных подозреваемых в совершении подобной мерзости, кроме неудавшегося хозяина твари, в деревне не имелось. Но самым отвратительным было то, что дитя должно было полностью доверять магу, проделавшему с ним столь жестокую манипуляцию, и не сопротивляться.
   
   Потустороннее существо, обманом впущенное в маленькое тело, хоть и скудно, но подпитывалось за его счёт магической энергией. Мальчик был слаб, способности его только раскрывались, но одарённый маленький колдун уже мог служить для нечисти своего рода проводником, снабжавшим паразита силой, как корни снабжают дерево водой и всем прочим ему необходимым. Чтобы создать подходящие условия для принятия духа (такие, чтобы человек не умер в течение недели), взрослого пришлось бы готовить несколько лет. Но податливое тело ребёнка смогло перестроиться примерно за год. Необременённый ни совестью, ни состраданием честолюбивый сельский чернокнижник, как позже выяснилось из его дневников, за пару серебряных монет купил сироту у родного дяди. Брат покойного отца мальчишки был только рад избавиться от лишнего рта. А после сделки дядя пустил по деревне слух, что ребёнок утонул.

   Несмотря на всю проделанную подготовку, «кормить» паразита мальчик смог бы от силы пару месяцев, после чего детское тело истощилось бы и погибло. Скорее всего, готовя мальчика к этому испытанию, колдун-самоучка об этом попросту не знал. А вот демон, похоже, понял это довольно быстро, потому что находил и другие способы разжиться энергией. За время своего пребывания по эту сторону мира, нечисть сумела увеличить свою силу, как минимум, втрое. Но проделать подобное ей бы не удалось, будь тварь хоть немного менее терпеливой и сообразительной. Как потом узнали из найденных в лесном домике записей, с помощью потустороннего помощника чёрный маг планировал запугивать крестьян из окрестных деревень, чтобы захватить власть в глуши и стать этаким мини-царьком, собирающим поборы и упивающимся вседозволенностью. Однако у демона тоже имелись собственные планы.
 
   Когда возглавляемый Линси отряд подошёл к заброшенной мельнице, солнце начало клонится к закату, но стояло ещё довольно высоко. День выдался очень ветреный, хоть и тёплый. Так как весеннее разнотравье не полностью укрыло ведущую ко входу дорожку, стало понятно, что в последнее время кто-то неоднократно по ней ходил. Обойдя здание, Дым убедился, что других входов и выходов из него не имелось. Анэт изучила постройку магическим зрением и сообщила, что, помимо демона, внутри отчётливо ощущалось присутствие живого человека. Посовещавшись, маги решили, что первым войдёт Дым.

   *Эриэн Син – пёстрая луна.
   **Дровник – специальный навес, пристройка к дому, сделанная для хранения дров.

У меня не выходит зарегистрироваться на прозе.ру, поэтому, по совету хорошего человека, здесь пока выкладываю :))