3. Вестница рока

       Случилась эта история давным-давно, когда наш старый придворный лекарь был еще совсем молодым подмастерьем и работал на подхвате в столичном госпитале. У парнишки имелась одна особая черта — он умел видеть невидимое. Применительно к врачебной практике это выражалось в том, что наш лекарь видел не симптомы болезни, а ее причину — причем не обязательно медицинскую, а иногда даже и магическую.
       Впрочем, особые навыки вовсе не гарантируют блестящую карьеру — для этого нужна протекция и наглость. Ни того, ни другого у молодого медикуса не имелось. Скорее всего, наш герой так и провел бы всю свою жизнь в санитарах, не претендуя на большее, если бы не случился Роковой год.
       Такой год случается лишь раз на памяти поколения. Словно бы все несчастья и беды разом сосредотачиваются в одном месте, кардинально меняя границы государств, очередность престолонаследия и судьбы простых людей.
       В нашем случае королевство последовательно перетерпело засуху, градобой и неурожай. А следующей весной начался голод. В довершение ко всему, сосед, которого ненастье также не миновало, решил поправить свою беду ревизией чужих амбаров.
       Война длилась все лето и закончилась перемирием по обоюдному согласию. Осенью поредевшая армия возвращалась в столицу, таща у себя на хвосте еще одну напасть — она была страшнее всех предыдущих, вместе взятых.
       Наш герой встречал солдат в воротах, надеясь увидеть своего старшего брата. Увы, знакомое лицо так нигде и не промелькнуло. Однако молодой врач продолжал упорно стоять, провожая взглядом фургоны санитарного обоза, шедшего в арьергарде армейской колонны.
       И вдруг он заметил, как вслед за последней повозкой в городские ворота проскользнула сутулая бродяжка в сером рваном плаще, капюшон которого был надвинут на лицо. Лишь один человек узрел ее истинное обличие. Наш лекарь воочию увидел, как в столицу заходит Чума!
       — Стой! — воскликнул лекарь, решительно преграждая путь нищенке. — Я вижу, кто ты есть на самом деле! Я не позволю тебе войти в мой город!
       — Глупец… — прошелестела Чума. — Я — бессмертная сущность и вестница рока! Ты не сможешь меня остановить! Уйди в сторону, смертный — сегодня я пришла не за тобой!
       Лекарь попытался схватить бродяжку, но его рука ушла в пустоту. Ведь с точки зрения обычных людей, это и была пустота.
       — Я смогу тебя остановить! — крикнул лекарь, а окружающие косо смотрели на то, как странный юноша грозит кулаком небесам и разговаривает сам с собой. — И я не уйду с твоего пути!
       На следующий день в столице вспыхнула бубонная чума. Люди в панике бежали из города, разнося заразу по окрестностям. Король заперся в своем дворце. На улицах царил хаос, начались грабежи. Военные пытались навести порядок, но зараза прошлась и по их рядам.
       А все городские лекари надели чумные робы, широкополые шляпы, защитные маски с клювами и вышли на смертный бой с невидимым врагом. Был среди них и наш отважный санитар. Исцелить больных чумой он, конечно же, не мог — даже магия неспособна противостоять болезни, когда ее разносит вестница рока.
       Но зато наш чумной доктор определял с первого взгляда, кого еще можно вылечить, а кому лучше позаботиться о душе. И ни один из тех, кто был им отправлен в чумной госпиталь, не умер. Молодой врач заслужил всеобщее уважение, и вскоре его пригласили во дворец — на должность помощника придворного лекаря.
       Работа помощника заключалась в том, что каждый день он стоял на страже у дворцовых ворот и проверял всех посетителей. Доктор уверенно отделял здоровых людей от больных, включая тех, в ком болезнь еще только начинала гнездиться. И в дворцовом карантине никто не заболел.
       С наступлением холодов чума в городе пошла на спад. Но однажды чумной доктор увидел роковую нищенку прямо посреди дворцовой площади! Скользя сквозь падающий снег, Чума уверенно направлялась в сторону королевского дворца!
       — Стой, зараза! — крикнул доктор, выставив перед нищенкой курильницу с вонючей лечебной травой. — В этот раз я точно не дам тебе пройти!
       — Опять ты, смертный… — презрительно усмехнулась Чума. — С чего ты взял, что какая-то травка меня остановит? Уйди с моей дороги, ряженый — сегодня я пришла не за тобой!
       А за кем она пришла? И как чума вообще просочилась во дворец? Ведь туда уже давно никто не заходил — кроме слуг, которые регулярно покупали продукты. Но все слуги выходили в город в масках, наполненных травой и в противочумных костюмах. Их проверял лично придворный лекарь, который и сам изредка выбирался в аптеку за лекарствами.
       А на следующий день чумной доктор увидел маску придворного лекаря и все понял. В ней не было травы. Старик не верил, что чуму можно победить. Он и стал ее первой жертвой.
       Так Чума проникла в королевский дворец. Многие слуги и придворные умерли — болезнь не разбиралась в титулах и званиях и косила всех подряд. Лишь королевская семья не пострадала — молодой доктор, ставший новым придворным лекарем, запер семейство в монарших покоях и своим бдительным взглядом проверял все, что попадало внутрь.
       И он добился своего — болезнь остановилась у порога. К концу зимы чума в городе прекратилась. Во дворце тоже все шло к лучшему. Те, кто должен был умереть — умерли. А те немногие счастливцы, кого Бог миловал — уверенно шли на поправку.
       Казалось бы, все было кончено — Роковой год завершился, наступала весна новой надежды. Но в первый весенний день наш лекарь, лично дежуривший у королевских покоев по ночам, увидел, как по коридору к нему ковыляет пресловутая вестница рока в серых лохмотьях. Бессмертная сущность с трудом удерживала свою концентрацию, и лишь очередное заражение позволило бы Чуме еще немного задержаться среди смертных.
       — Врешь! Не пройдешь! — категорически заявил доктор, встав у нее на пути. — Внутрь никто не заходил! И не зайдет!
       — Все правильно… — прошелестела Чума, приблизившись и проведя незримой рукой по чумной робе. — Внутрь никто не зайдет, кроме… тебя! На этот раз я пришла за тобой! Я войду в твое тело — мне нужен лишь один твой вздох!
       — Что ж… Если такова цена избавления от рока — я готов ее принять… — сосредоточенно произнес доктор, снимая маску и поднося руку к груди. — Заходи, бессмертная! Только так я смогу тебя победить!
       Чума потянулась было к его лицу, но вдруг резко отшатнулась — в руке у лекаря был зажат флакон со смертельным ядом! Этот яд был не простой — его делали по заказу, за огромные деньги и вообще в другом мире! Во флаконе была заключена магия высшего порядка, которая могла развоплотить даже бессмертную сущность!
       — Что ж… — разочарованно прошипела Чума. — Можешь считать, что в этот раз ты победил. Но ты смертен, а я умею ждать. Я вернусь, когда тебя уже не будет в живых.
       — Долго ждать придется… — устало произнес лекарь, видя, как фигура в лохмотьях рассеивается в лучах восходящего солнца. — Может, я и смертен. Но медицина — бессмертна! Найдутся те, кому я передам свой опыт и свои знания. Чтобы в следующий раз уже другие чумные доктора встали на твоем пути…
       Эту удивительную историю старый лекарь рассказал придворному летописцу, когда они вместе пили вино из пробирок, освежая память и вспоминая минувшие дни. Правда это или же очередная дворцовая байка — сложно сказать. Но у лекаря действительно есть ученик — странный мальчик, который время от времени грозит пальчиком в пустоту и говорит: «Врешь! Не пройдешь!»

       Мораль: Сколь бы не была сильна напасть — ее можно победить. Нужно лишь сохранять веру в себя и продолжать бороться: каждый день, каждый час и с каждым вздохом.