Красная лилия

13

Прививочная теплица значила для Харпера гораздо больше, чем место работы. Это был и его домик для игр, и храм, и лаборатория. В теплом, пронизанном музыкой помещении он, единственное живое существо среди множества растений, забывая на долгие часы обо всем, что творится за стенами теплицы, работал, экспериментировал или просто наслаждался.

Харпер Эшби довольно часто предпочитал растения людям, и, хотя приблизительно представлял, что о нем говорят, его это не волновало.

Он занимался любимым делом и считал себя счастливчиком оттого, что страстное увлечение еще и позволяло ему неплохо зарабатывать на жизнь.

Его братьям пришлось уехать, чтобы найти свое место в жизни, и как же здорово, что он смог заниматься любимым делом в родном доме!

У него было все, что он ценил: дом, работа, семья. Всю свою взрослую жизнь он не испытывал недостатка в женщинах, которые ему нравились и доставляли удовольствие, однако ни одна из них ни разу не заставила его задуматься над следующим шагом, которое ему смутно представлялось как Будущее. Именно так, с большой буквы.

Правда, и это его не тревожило. Его видение брака сложилось из детских впечатлений о союзе родителей. Любовь, преданность, уважение, сплавившиеся в незыблемую дружбу.

Он понимал, как мама нашла тот же сплав во второй раз с Митчем. Это вовсе не молния, второй раз ударившая в то же самое место, а идеальная прививка, создавшая новое, здоровое растение. В его системе ценностей не было ничего более важного и достойного риска.

Вот так и случилось, что, наслаждаясь женщинами, он никогда ни одну из них не воспринимал как свою единственную.

До Хейли. Хейли изменила его мир, ни на йоту не поколебав всего, что было для него важным.

Сегодня для растений звучал Шопен, а в наушниках Харпера грохотал P.O.D.[20]

Стороннему наблюдателю теплица показалась бы захламленной, однако Харпер — среди растений, ведер гравия и древесных опилок, мотков клейкой ленты и бечевки, кучек прищепок, ярлычков и круглых аптечных резинок, обрезков мешковины, стопок горшков, пакетов с почвенными смесями, поддонов с ножами и садовыми ножницами — прекрасно знал, где в любой момент найти то, что нужно.

Случалось, что он не мог подобрать пару одинаковых носков, но всегда мог отыскать необходимый инструмент.

Харпер продвигался вдоль рядов разновозрастных растений, проветривая покрытые пленкой ящики, как делал каждое утро. Несколько минут без укрытия эффективно осушали влагу, которая могла сконденсироваться на корневых побегах, и предотвращали появление грибковых заболеваний, правда, слишком большой объем воздуха мог разрушить намечающиеся союзы. Одновременно он проверял, как развиваются растения, выискивал любые симптомы болезней или гниения и на ходу делал пометки, чтобы потом перенести в компьютерные файлы.

Привитые зимой камелии его порадовали. Для пышного цветения понадобится еще год или даже два, но Харпер верил, что результат стоит даже столь долгого ожидания. Работа требовала от него не только увлеченности, но и терпения и веры.Привитые зимой камелии его порадовали. Для пышного цветения понадобится еще год или даже два, но Харпер верил, что результат стоит даже столь долгого ожидания. Работа требовала от него не только увлеченности, но и терпения и веры.

Астрофитумы, или звездчатые кактусы, дружно прорастали под индивидуальными колпаками из пластиковых бутылок с обрезанными горлышками. Радовали глаз и привитые клематисы.

Харпер еще раз обошел свои владения, решив, что гибридные кувшинки и ирисы на пруду проверит позже. Дай бог, результаты его личного эксперимента окажутся удовлетворительными. И это отличный предлог окунуться в прохладную воду в столь жаркий день.

А пока и здесь остались дела.

Он выбрал и косо срезал крепкий корневой побег выращенной в горшке лантаны, соединил его с привоем калины почти такой же толщины, связал эластичной лентой, запечатал прививочным воском, посадил в ячейку палеты, засыпал почвенной смесью, созданной по маминому рецепту, и прикрепил этикетку.

Повторив процедуру несколько раз, он накрыл палету пленкой и, устроившись за компьютером, переключил плеер на Мишель Бранч[21]. Цедя холодную колу, Харпер завершил все утренние дела как раз к тому моменту, когда закончилась запись.

Он собрал в сумку необходимые инструменты и материалы, оставил на столе плеер и отправился проверять растения в открытом грунте.

Немногочисленные покупатели бродили между кустами и саженцами, ковырялись в растениях, выставленных под тентами на распродажу, заглядывали в открытые для клиентов теплицы... Харпер понял, что, если он немедленно не ретируется, его обязательно кто-нибудь перехватит.

Обычно он был не прочь поговорить о растениях или помочь клиенту что-то найти, но не любил отвлекаться от намеченных целей.

Харпер почти проскочил опасную территорию, когда его окликнули.

«Черт! Не надо было снимать наушники!» — подумал он, но обернулся, растянув губы в любезной улыбке, предназначенной для покупателей.

У окликнувшей его невысокой брюнетки была аппетитная фигурка, которую ему доводилось видеть без одежды. Сейчас одежда присутствовала, но шорты с заниженной талией и короткий топик оставляли на виду подтянутый живот и длинные ноги, от которых у любого мужчины потекли бы слюни, особенно в августовскую жару.

Залившись восхитительным смехом, брюнетка привстала на цыпочки, обхватила Харпера за шею обеими руками и смачно поцеловала в губы. Хм-м... Знакомый вкус черешни возродил поток столь же сладких воспоминаний.

Харпер инстинктивно прижал ее к себе и отступил, чтобы рассмотреть получше.

—Дори, какими судьбами? Как поживаешь?

—Замечательно. Я вернулась. Всего пару недель назад. Получила работу в местной рекламной фирме. Мне надоел Майами, и, кажется, я соскучилась по дому.

Она вроде бы изменила прическу. Женщины вечно что-то творят со своими волосами. Однако Харпер не был абсолютно уверен и ограничился стандартным комплиментом:

—Отлично выглядишь.

—И так же себя чувствую. А ты сам-то! Весь такой накачанный и загорелый... Собиралась позвонить тебе, но не знала, живешь ли ты еще в том миленьком домике.

—Да, все еще там.

—Чудесно! Я всегда обожала твой домик. Как поживает твоя мама? Дэвид? Братья? Ой, просто все-все-все! — Снова рассмеявшись, она раскинула руки. — У меня такое чувство, что последние три года я жила на Марсе.

—Все в полном порядке. Несколько недель назад мама вышла замуж.

—Я знаю. Моя мамочка держала меня в курсе местных новостей. А ты нет, как я слышала.

—Что я нет? О нет, я не женился.

—Мы могли бы как-нибудь встретиться. — Дори провела кончиком пальца по его груди. — Я бы с удовольствием снова к тебе заглянула. Привезла бы китайской еды, бутылку вина. Как в старые времена.

—А...

—Отметили бы мое возвращение, и я бы поблагодарила тебя за помощь в выборе комнатных растений для моего нового жилища.

—Разумеется. То есть, разумеется, я помогу тебе выбрать растения. Но...

—Давай-ка уберемся с жары в помещение. Пока будешь помогать мне, расскажешь, как живешь. Только самое интересное оставь на потом. — Дори крепко ухватила его за руку и потащила за собой. — Как же я по тебе скучала! Нам почти не удалось поболтать, когда я в прошлом году приезжала на пару дней. Я тогда встречалась с тем фотографом, помнишь? Я тебе рассказывала.

—Да. — Он помнил, но смутно. — И я...

—Ну, там все закончилось. Даже не знаю, почему потратила целый год своей жизни на самовлюбленного мужчину... Все всегда только о себе, единственном и неповторимом... Ну, ты понимаешь, о чем я? И как я могла подумать, что хочу завести роман с эгоцентричным творческим типом?

—Я...

—Так что я вытряхнула его, как песок из туфли, и вот я здесь. — Войдя в торговый зал, Дори развернулась, сунула ладони в задние карманы джинсов Харпера. Ее старая привычка оживила еще одно воспоминание. — Я правда безумно по тебе скучала! Харпер, ты же рад мне, верно?

—Конечно. Конечно, я рад. Но, видишь ли, я кое с кем встречаюсь.

—Ой, — она надула пухлые губки. — Серьезные отношения?

—Да.

—Ну ладно, — Дори задержала руки в его карманах еще на пару секунд, затем все-таки вытащила. Правда, похлопала его по заднице. — Думаю, я преувеличила свою удачу, решив, что ты все еще одинок. И как давно вы встречаетесь?

—С какой стороны посмотреть... То есть я знаю ее уже довольно давно, но мы только начали... мы лишь недавно начали встречаться.

—Жаль, что я не вернулась пораньше. Но мы друзья? Добрые друзья?

—Мы всегда были друзьями.

—Именно это я помнила, и, думаю, этого мне не хватало с Джастином... ну с фотографом. Нам так и не удалось подружиться, и, уж поверь, друзьями мы не расстались. Не то что с тобой! Как раз недавно я рассказывала одной своей подружке, что никогда ни с кем не расставалась так мило, как с тобой.

С тем же заливчатым смешком Дори снова приподнялась на цыпочки и легко его поцеловала.

—Ты редкий парень, Харпер.

Только Дори отступила, как в зал вошла Хейли.

—Простите, не помешала? Я могу вам чем-нибудь помочь?

—Нет, спасибо. Харпер мне уже помогает. — Дори погладила его предплечье. — Я ничего не понимаю в цветах, а потому обратилась к эксперту.

—Хейли, познакомься, это Дори. Мы вместе учились в университете.

—Что ты говоришь? — Хейли широко улыбнулась. — Кажется, я раньше вас здесь не видела.

—Я уезжала. Надолго. Только что вернулась из Майами. Новая работа, начинаю все заново, знаете, как это бывает.

—Мне ли не знать, — промурлыкала Хейли, старательно удерживая улыбку.Лили бегала по лужайке с Паркером, а Хейли металась по веранде дома Стеллы.

—И он имел наглость, наглостьнаорать на меня и вел себя так, будто не права я! Как будто я чокнутая ревнивая ведьма с грязными мыслями, а у меня всего-то обоснованная претензия, ведь он обслюнявил другую женщину. На моих глазах.

—Ты раньше говорила, что это она его обслюнявила.

—Это было взаимное обслюнявливание. И когда я к ним подошла... после того как через стеклянные двери все это увидела, он вел себя как ни в чем не бывало. У него даже не хватило такта притвориться смущенным или встревоженным!

—Ты это уже говорила.

«Дважды», — мысленно добавила Стелла, но, понимая суть женской дружбы, про повторение не упомянула.

—Милая, мы обе давно знаем Харпера. Тебе не кажется, что он смутился бы, если бы ты действительно поймала его на чем-то, что он не должен был делать?

—Мне кажется, что я просто слишком мало значу для него, чтобы он смутился.

—Немедленно прекрати! Это неправда.

—Но я чувствую, что это правда. — Хейли шлепнулась на ступени. — И мне от этого очень плохо.

Стелла села рядом, обвила рукой ее плечи.

—Я тебя понимаю. И мне очень жаль, что тебе больно.

—А ему все равно!

—Не верю. Может быть, ты неправильно восприняла происходящее из-за своих чувств к нему.

—Стелла, он ее целовал.

—Меня он тоже целовал.

—Это совсем другое.

—Если бы ты была со мной незнакома и увидела, как он меня целует, что бы ты подумала?

—До или после того, как я мысленно выдернула бы твои легкие через ноздри?

—Ой, как страшно! Я не сказала, что это выглядело хорошо, но, может, ты просто превратно истолковала? Я говорю это потому, что знаю Харпера, и в соответствии с тем, как он отреагировал.

—Ты хочешь сказать, что это я отреагировала слишком бурно?

—Я хочу сказать, что на твоем месте захотела бы все выяснить наверняка.

—Он спал с ней. Ладно, ладно, — пробормотала Хейли в ответ на пристальный взгляд Стеллы. — Раньше, а раньше не считается, бла, бла, бла. Но она такая хорошенькая... У нее отличная фигура и такие темные экзотические глаза. И такой... ну, ты понимаешь... лоск, что ли. О черт!

—Ты поговоришь с ним?

—Наверное...

—Хочешь, я посижу с Лили, пока вы будете выяснять отношения?

—Нет, — Хейли протяжно выдохнула. — Ей скоро ужинать, и, кроме того, если я возьму Лили с собой, то вряд ли мы будем орать друг на друга.

—Хорошо. Позвони мне потом. Расскажешь, как прошли переговоры. Или можешь просто вернуться сюда. У меня полно мороженого.

—Ну, судя по моему состоянию, мне понадобится целое ведро.


Держа Лили за ручку, Хейли постучала в дверь бывшего каретного сарая. Харпер открыл, и сразу стало ясно, что он недавно принял душ. Его волосы еще были влажными, но, судя по выражению лица, душ его не остудил.

—Я хочу поговорить с тобой, — поспешно сказала Хейли. — Если у тебя есть время.

Харпер наклонился, взял на руки Лили, уже обхватившую его ногу, и, не ответив Хейли, понес девочку на кухню.

—Здравствуй, моя красавица! Посмотрим, что у нас тут.

Одной рукой он открыл шкафчик, достал пару пластмассовых мисочек, поковырявшись в ящике, отыскал большую пластмассовую ложку и усадил Лили на пол. Она тут же забарабанила ложкой по мискам.

—Что-нибудь выпьешь? — наконец обратился он к Хейли.

—Нет, нет, спасибо. Я только хотела спросить тебя...

—У меня есть пиво. Хочешь дать Лили сока или молока?

—Я не принесла ее чашечку.

—У меня есть.

—Ох... — новость озадачила и смягчила Хейли. — Наверное, она выпьет сок. Только его нужно разбавить.

—Я видел, как ты это делаешь. — Харпер развел сок, наполнил чашечку, закрутил крышку и отдал Лили, а себе достал пиво. — Итак? — Он сделал большой глоток.

—Я хотела спросить... Нет, я хотела сказать, что понимаю, мы ведь не связывали себя никакими обязательствами. Но если я с кем-то сплю, то для меня это обязательство. Мне его достаточно, чтобы обидеться, когда я вижу, что парень, с которым я сплю, целуется и флиртует с другой женщиной. И я не нахожу это глупым.

Харпер глотнул еще пива. Медленно. Задумчиво.

—Знаешь, если бы ты с этого начала, то не оскорбила бы меня и не разозлила бы. Я готов повторить, что флиртовал с Дори, но не так, как ты это восприняла.

—Если ты так приударяешь за всеми женщинами...

—Поосторожнее, не то ты снова меня разозлишь. Если хочешь что-то узнать, почему не спросишь?

—Не люблю вынюхивать.

—Я тоже. Если это все, я что-нибудь сварганю на обед. Я сегодня без ланча.

—Отлично, — Хейли уже хотела нагнуться за Лили, но замерла. — Почему ты такой жестокий?

—Почему ты такая мнительная?

—Я видела вас! Она тебя тискала. Она держала руки в твоих чертовых карманах и щупала твою задницу. И ты не отбивался.

—Ладно, в чем-то ты права. Дори так делала раньше, и я не напрягся, когда она сделала это сегодня. Я больше думал о том, как сказать ей, что я не могу возобновить наши отношения, что я вижу в ней только друга, потому что встречаюсь с другой женщиной.

—И сколько времени требуется на то, чтобы это сказать?

—Чуть дольше, чем потребовалось бы, если бы она не щупала меня за задницу. — Хейли раскрыла рот, но, увидев взметнувшиеся брови Харпера, закрыла и стала ждать продолжения. — Хочешь верь, хочешь нет, но я сказал ей это еще до твоего появления.

—До? Но ты даже бровью не повел. И вы оба... — Хейли замахала рукой, пытаясь найти слова. — Тискались. И ты поцеловал ее, когда проводил к машине.

Харпер прищурился.

—Ты следила за нами?

—Нет. Да. Ну и что?

—Жаль, что ты не прилепила на меня жучок. Тогда этот разговор не понадобился бы.

Хейли сложила руки на груди и посмотрела ему в глаза.

—Я тоже не собираюсь извиняться за свое поведение.

—Прекрасно. Во-первых, я не сделал ничего такого, чтобы чувствовать себя виноватым. Во-вторых, Дори так устроена, она касается людей, устанавливает контакт, может, поэтому она такой хороший пиарщик. Да, я поцеловал ее на прощание. И, возможно, поцелую при следующей встрече. Она мне нравится. У нас есть общее прошлое. Мы познакомились еще в школе, вместе учились в университете и около года были парой. В университете! Хейли, ради бога, включи мозги. Перестав быть парой, мы остались друзьями. Может, когда ты избавишься от предубежденности, ты тоже с ней подружишься.

—Мне вовсе не нравится ревновать. Я раньше никогда по-настоящему не ревновала, и мне это не нравится.—Если бы ты слышала наш разговор у ее машины, ты бы узнала, что Дори надеется встретиться с нами обоими в городе, выпить где-нибудь, познакомиться с тобой. Она сказала, что рада меня видеть и рада, что я счастлив. Я сказал ей примерно то же самое и поцеловал на прощание.

—Понимаю. Просто... вы выглядели как пара.

—Мы с ней не пара. Мы пара с тобой. Так я чувствую, — пояснил Харпер, увидев ее вытаращенные глаза. — Так я хочу. Я не знаю, что такого сделал, чтобы заставить тебя усомниться во мне или в этом.

—Ты никогда мне не говорил...

Харпер шагнул к ней. Обхватил ладонями ее лицо.

—Я не хочу быть ни с кем, кроме тебя. Ты единственная, Хейли. Теперь я ясно выразился?

—Да, — она накрыла своими пальцами его пальцы, повернула голову и прижалась губами к его ладони.

—Мы помирились?

—Похоже на то. Хм-м, ты сказал ей, что встречаешься с другой женщиной. Ты сказал, что со мной?

—Не понадобилось. Когда ты ушла, Дори ткнула меня и сказала: «Она выше меня, тоньше, и волосы у нее лучше». Вы что, все помешаны на волосах?

—Забудь. Что еще она говорила?

—Мол, очень жаль, что я ее отфутболил, но лучше уж ради такой, как ты. Это какой-то извращенный девчачий комплимент?

—Хороший комплимент. Теперь я чувствую себя виноватой. Да, она бы мне понравилась, и это меня чуточку раздражает. — Хейли похмурилась пару секунд и вдруг просияла. — Но я переживу! И извиняться я не собираюсь, потому что... она щупала тебя за задницу! Но я могу приготовить тебе обед.

—Продано, — без колебаний согласился Харпер.

—Ты имел в виду что-то конкретное?

—Ничего. Удиви меня. Нас, — поправился он, подхватив Лили и перевернув ее вверх тормашками. — Я заберу коротышку, и мы пока похулиганим в гостиной.

Вот так просто ее жизнь вернулась в нормальное русло. Под шутливое рычание Харпера и взвизги Лили Хейли открыла холодильник и принялась изучать его содержимое.

Содержимое было весьма жалкое. Обычный мужской ассортимент: пиво, газировка и бутилированная вода, нечто похожее на высохшую куриную ножку, три яйца, пачка сливочного масла, заплесневевший кусочек сыра. В морозильнике обнаружилось несколько контейнеров с аккуратными ярлычками.

Спасибо Дэвиду. К сожалению, из этого не состряпаешь ничего, что могло бы удивить Харпера.

Ну и кто же тут жалок? Он обхаживает другую женщину прямо у тебя на глазах, а ты перед ним пресмыкаешься. Готовишь ему еду, как прислуга. Женщины для мужчин лишь служанки. Женщины нужны им лишь для удобства. Он лжет, как все мужчины, а ты веришь, потому что слаба и глупа. Заставь его заплатить! Они все должны заплатить.

—Нет, — тихо сказала Хейли, очнувшись перед распахнутой дверцей морозилки. — Нет. Это не мои мысли. Вон из моей головы!

—Ты что-то сказала? — крикнул Харпер из соседней комнаты.

—Нет, нет, — уже спокойнее ответила Хейли.

Ничего не говорить. Ни о чем не думать. Она просто приготовит обед, и они поедят. Как пара. Или даже чуточку как семья.

Втроем. Только втроем.