Синий георгин

16

Логан любил в своей жизни дважды. Вожделение охватывало его гораздо чаще, он нередко испытывал к женщинам интерес и симпатию, но любовь сбивала его с ног лишь два раза. В первый раз ему не исполнилось и двадцати. И он, и девушка его мечты были слишком юными, чтобы справиться с сильным чувством. Они выжгли свою любовь безумными страстями и столь же безумной ревностью, однако теперь Логан вспоминал о Лайзе Энн Лауэр со сладкой тоской и нежностью.

А потом была Рей. К тому времени он немного повзрослел, немного поумнел, и они не спешили, два года до свадьбы испытывали свои чувства. Они оба хотели пожениться, правда, удивили всех, кто их знал, не только помолвкой, но и его согласием переехать на Север.

Сам Логан ничуть не удивлялся. Он любил Рей, а она хотела жить на Севере. Ей необходимо было там жить, поправил он себя, а он по наивности, как выяснилось, думал, что сможет прижиться где угодно.

Он не вмешивался в свадебные планы Рей и ее матери, лишь вносил посильный вклад, когда просили, и совершенно не нервничал. Ему даже понравилась многолюдная, пышная и — что уж душой кривить — несколько помпезная свадьба.

На Севере у него была хорошая работа, во всяком случае теоретически, однако его не покидали тревога и неудовлетворенность. Он чувствовал себя чужим в асфальтированном и загазованном городском улье.

«Простой провинциальный парень без особых амбиций не сумел вписаться в урбанистический ландшафт», — думал Логан, заканчивая вместе с помощниками крышу перголы.

Он завял там вместе со своим браком. Начиналось с мелочей, вскользь сказанных колкостей, с которыми, как он понимал, оглядываясь назад, вполне можно было справиться, найти компромисс и как-то все уладить. Но нет! И он, и Рей оставляли те мелочи прорастать и расцветать буйным цветом, пока не отдалились друг от друга, не разошлись в противоположные стороны.

Рей, в отличие от него, оказалась в своей стихии. Если коротко, он не был счастлив, а она не была счастлива оттого, что он так и не смог приспособиться. Как любая болезнь, несчастье иссушило их отношения до такой степени, когда никакое лечение уже не в силах помочь.Нельзя сказать, что вся вина лежала на нем. И не во всем виновата была Рей. В конце концов у них хватило ума — или безрадостного сосуществования, — чтобы поставить точку.

Неудача в браке, как и потеря многообещающей поначалу любви, причинили боль. Стелла ошиблась насчет шрамов. Они остались, просто с некоторыми шрамы можно спрятать.

Поскольку была заказана пергола, обвитая глицинией, Логан объяснил помощникам, что и где сажать, и отошел к маленькому пруду, который, по желанию клиента, предстояло украсить водяными растениями.

Сегодня Логана одолевали мрачные мысли, а когда его одолевали мрачные мысли, он старался по возможности работать в одиночестве.

Он натянул высокие сапоги, вошел в воду и начал распределять растения. Предоставленные самим себе камыши захватили бы весь пруд и придушили всю остальную растительность, но в контейнерах они придадут водной глади милый пасторальный оттенок. Затем Логан притопил три водяные лилии, тоже в контейнерах, а у самого берега, чтобы поиграть с цветом, посадил желтые болотные ирисы.

Работа, как всегда, приносила удовлетворение и не мешала думать о постороннем. Может, и на своем участке в обнесенном стеной садике он выкопает маленький пруд... Но никаких камышей в нем не будет. Пожалуй, низкорослые лотосы и немного водяных канн для фона. Логану почему-то казалось, что Стелле понравилось бы.

И что же ему делать с этой женщиной и двумя до смешного обаятельными мальчишками? Сейчас, как дважды прежде, он чувствовал робкие ростки новой любви. Он мог бы придавить их. Возможно, и придавит. С диаметрально противоположным отношением почти ко всему он и Стелла определенно сведут друг друга с ума. Вряд ли они сожгут друг друга, хотя, видит бог, в постели она его здорово запалила, но их отношения могут увять, как случилось с ним и Рей. Медленное увядание гораздо болезненнее мгновенной вспышки, и на этот раз необходимо принимать во внимание двоих детей. Не потому ли привидение Харперов лягнуло его в задницу?

Трудно поверить, но, потея во влажном горячем воздухе под затянувшимся тучами небом, Логан думал не о ландшафте и не о мульче, которую сыпал по краю пруда, а о том столкновении.

Он считал себя человеком широких взглядов, хотя до встречи с привидением лицом к лицу, если можно так выразиться, не верил в потустороннее, считал все это болтовней, ерундой. Предполагается, что в старых домах должны водиться призраки. Красивая история, а южане любят красивые истории. Логан принимал это как часть культуры или что-то, что может случиться с кем-то другим, особенно если этот кто-то немного пьян или слишком впечатлителен.

Он был трезв, а впечатлительностью сроду не отличался, однако почувствовал ледяное дыхание и дикий гнев. Привидение, к выяснению личности которого его привлекли, хотело причинить ему вред, хотело прогнать его. Прогнать от детей и их матери.

Черт побери, а вдруг та неприкаянная душа, кем бы она ни была, права? Не лучше ли для всех, если он отступит?

Логана отвлек телефонный звонок. Поскольку работа была почти закончена, он решил ответить и, стянув грязные рабочие перчатки, сорвал с ремня аппарат.

—Китридж.

—Логан, это я, Стелла.

Мгновенно и беспомощно встрепенувшееся сердце разозлило его.

—Чертовы бланки у меня в грузовике!

—Какие бланки?

—Любые, из-за которых ты мне звонишь, чтобы досадить.

—Так случилось, что я звоню не для того, чтобы досадить тебе, — резко и деловито ответила Стелла, лишь усилив тот сердечный трепет и раздражение.

—Ну, у меня все равно нет времени на болтовню. Я на работе.

—И поскольку ты на работе, мне хотелось бы, чтобы ты включил в свой график консультацию. Одной клиентке нужна консультация на ее территории. Клиентка здесь, так что, если бы ты просветил меня насчет своих сегодняшних планов, я бы передала ей, когда ты сможешь с ней встретиться, если сможешь.

—Где?

Стелла отбарабанила адрес. Это оказалось в двадцати минутах езды. Логан огляделся, прикинул, как со временем.

—В два часа.

—Отлично. Я ей передам. Ее зовут Марша Филдз. Уточнения нужны?

—Нет.

—Отлично.

Логан услышал резкий щелчок и разозлился еще больше, потому что не успел отключиться первым.


* * *

Вечером он возвращался домой уставшим, пропотевшим, но уже менее раздраженным. Физическая работа обычно улучшала его настроение, а трудностей сегодня было предостаточно. Он пережил и удушающую влажную жару, и короткую весеннюю бурю. Правда, во время разгула стихии, пока по стеклам перегретой кабины грузовика лились дождевые потоки, он с помощниками устроил себе ланч — холодные сандвичи и сладкий чай, так что и это время потратил с толком.

Предложение Марши Фиддз оказалось очень перспективным. Дамочка привыкла верховодить и предлагала весьма необычные идеи, но, поскольку большинство ее идей ему понравилось, он жаждал набросать все на бумаге, развить или подкорректировать. А когда выяснилось, что кузина Марши со стороны матери — троюродная сестра Логана со стороны отца, консультация оживилась и в итоге заняла больше времени, чем обычно.

Но и это время было потрачено не зря. Марша преисполнилась решимости завалить его работой.

В общем, последний поворот к своему дому Логан преодолел в приятном расположении духа, омрачившегося при виде автомобиля Стеллы, припаркованного за его «Мустангом».

Сейчас он не хотел ее видеть. Он еще не понял, что с ней делать, и ее присутствие только больше все запутает и перечеркнет тот ничтожный прогресс, который вроде бы наметился.

Душ, пиво, тишина, затем обед под бормотание спортивного канала с разложенными на кухонном столе эскизами — в этом сценарии просто не оставалось места для женщины.

Припарковывая грузовик, Логан решил побыстрее отделаться от Стеллы, однако не нашел ее ни в машине, ни на веранде. Интересно, один постельный эпизод дает женщине право врываться в его дом в его отсутствие? Ну уж нет, секс не дает такого права даже Стелле... Логан услышал шипение воды, брызжущей из садового шланга, и, сунув руки в карманы, обошел дом.

Стелла поливала во внутреннем дворике цветы, стараясь не замочить серые парусиновые туфли.

Чистенькая, аккуратненькая, в узких серых брючках из тех, что заканчиваются на несколько дюймов выше лодыжки, в просторной голубой блузе. Яркие кудрявые волосы, всегда по каким-то необъяснимым причинам казавшиеся ему сексуальными, собраны в конский хвост. Различить выражение ее глаз, защищенных от выбравшегося из-за туч солнца очками с дымчатыми стеклами, не представлялось возможным.

—Сегодня шел дождь! — крикнул Логан.Стелла невозмутимо продолжала лить воду в горшки и вазоны.

—Недостаточно. — Решив наконец, что достаточно, она выключила разбрызгиватель. — Я понимаю, что твое поведение и твои настроения — твое личное дело, но я не позволю тебе разговаривать со мной так, как ты разговаривал сегодня. Я не позволю обращаться с собой, как с идиоткой, которая звонит приятелю в разгар рабочего дня поворковать о чепухе, или как с занудной коллегой, которая прерывает твою работу мелочными придирками. Я ни то, ни другое.

—Не моя подружка и не моя коллега?

Стелла стиснула зубы.

—Если и когда я связываюсь с тобой во время рабочего дня, будь уверен, что на это есть причина. Как бесспорно была сегодня утром.

Конечно, Стелла права, но признавать это вслух не следует.

—Мы получили заказ Фиддз.

—Ура!

Это прозвучало так язвительно, что Логан прикусил щеку, чтобы не ухмыльнуться.

—Я разработаю для нее проект и составлю заявку. Ты получишь копии и того, и другого. Устраивает?

—Да, но меня не устраивает...

—Где дети?

Ему удалось переключить ее.

—Из школы их забрали папа и Джолин. Мальчики там пообедают и останутся ночевать, потому что позже я еду с Хейли на занятия по подготовке к родам.

—Во сколько?

—Что — во сколько?

—Во сколько начинаются занятия?

—В половине девятого. Логан, я приехала, чтобы сказать... Я возмущена тем... — глаза Стеллы распахнулись и тут же сузились. Она отступила. Логан шагнул вперед. Расплывающаяся улыбка не оставила никаких сомнений относительно его намерений. — Даже не думай! Сейчас я вовсе не настроена тебя целовать.

—Ладно. Тогда тебя поцелую я. Может, и ты настроишься.

—Я не шучу, — Стелла выставила перед собой шланг, как оружие. — Сохраняй дистанцию. Я хочу все прояснить.

—Я понял. Валяй, стреляй. Я так пропотел сегодня, что не возражаю против душа.

—Просто остановись. — Логан не остановился, и Стелла отступила еще на пару шагов. — Это не игра, и это не смешно.

—Этот твой тон меня заводит.

—У меня нет никакого этоготона.

—Есть. Если ты от него избавишься, я буду горевать.

Логан попытался схватить ее. Стелла крепче вцепилась в шланг и включила воду. Когда тугие струи ударили Китриджа в грудь, она расхохоталась.

—Я не хочу с тобой играть! Я серьезно.

Он сделал обманное движение и снова попытался ее схватить. Стелла завизжала, бросила шланг и побежала. Логан догнал ее в конце дворика, обхватил за талию и оторвал от земли. Изумленная, не веря, что это происходит с ней, Стелла лягалась, извивалась, а когда Логан упал на траву, потянув ее за собой, приземлилась ему на грудь.

—Отпусти меня, придурок!

—Интересно, с чего это я должен тебя отпускать?

Господи, как же хорошо растянуться на земле вместе с ней!

—Ты нарушаешь границы моей собственности, поливаешь мои цветы, читаешь мне нотации. — Логан перекатился, пригвоздив ее к земле. — На своей собственной территории я имею право делать все, что захочу.

—Прекрати! Я еще не все тебе сказала!

—Держу пари, ты сможешь продолжить ровно с того же места. — Логан ущипнул ее за подбородок, потом еще раз.

—Ты мокрый, ты потный, и на моей рубашке останутся зеленые...

Он заглушил возражения, закрыв ее рот поцелуем, и она не удивилась бы, если бы вода на них обоих зашипела, испаряясь.

—Я не... мы не... — Стелла никак не могла сформулировать, почему она или они «не». —

На заднем дворе!

—Спорим?

Логан не мог подавить вспыхнувшее желание, так зачем пытаться? Он хотел ее всю — и разумную упрямую сердцевинку, и мягкую, сладкую оболочку. Он хотел и женщину, одержимую квитанциями, и женщину, которая возится на полу со своими сыновьями. Он хотел женщину, поливающую его цветы, при этом уничтожающую его словами.

И ту, что дрожит на траве под его прикосновениями...

Как же он касается ее! Как властно его ладони гладят ее грудь, блуждают по бедрам. Как жадно его губы впитывают вкус ее тела. Она будто таяла под ним и в то же время оживала, разгоралась.

Безумие... Безумие и глупость, но она не могла остановиться. Они катались по траве, как два взбесившихся щенка. Логан пах соленым потом, и влажной землей, и, господи, мужчиной. Резко, возбуждающе.

Стелла вцепилась в его растрепанные густые волосы, уже кое-где выгоревшие на солнце, снова притянула к себе его голову, прикусила его губу, язык.

—Рабочий пояс, — она судорожно вдохнула воздух. — Впивается...

—Прости.

Логан приподнялся, чтобы отстегнуть пояс с инструментами, и застыл, уставившись на нее.

Ее волосы вырвались на свободу, глаза разгорелись, щеки разрумянились... Он почувствовал, как сжалось сердце и пошли в рост те робкие побеги.

—Стелла...

Он еще не знал, что сказать. Слова просто клубились в мозгу, кипели от избытка чувств, которые он пока не мог сформулировать.

—Я могла бы тебе помочь, — улыбнулась она медленно, призывно, расстегнула пуговицу его джинсов, дернула вниз молнию.

О да, его тело было твердым, как сталь, но душа и сердце — совершенно беспомощными.

Стелла выгнулась к нему, скользнула губами по его обнаженной груди. И в следующее мгновение не осталось ничего, кроме нее, окутывающей и сводящей с ума.

Она слышала пение птиц и шепот ветра, вдыхала запах травы и влажной плоти... и гелиотропа, воспрявшего после подаренной ею воды. Она чувствовала под своими ладонями стальные мышцы Логана, ощущала мощь его широких плеч, изумлялась шелковистости его шевелюры. И, вглядевшись в его глаза, поняла, что он тонет в ней. Тогда она откинула голову и отдалась мгновению, пока сама не утонула в нем.


Стелла растянулась на нем, одурманенная, влажная, смутно ощущая, что его руки еще сжимают ее. Будто только они двое выжили после кораблекрушения... Она повернула голову, прижалась щекой к груди Логана. Не буря, они сами превратили друг друга в обломки кораблекрушения. О боже! Она только что каталась с мужчиной по внутреннему дворику!! Среди белого дня!!!

—Безумие, — прошептала она, но не смогла пошевельнуться. — А если бы кто-то пришел?

—Все, кто приходит без приглашения, должны приносить еду с собой, — лениво протянул Логан, еще крепче прижав ее к себе.

Стелла приподняла голову и уставилась на него. Довольная физиономия, закрытые глаза.

—Так это угощение?

Уголки его губ чуть дернулись вверх.

—Отличное угощение.

—Мне как будто шестнадцать лет... Черт, я даже в шестнадцать не чувствовала себя шестнадцатилетней. Где моя рассудительность? Где моя одежда?—Минуточку.

Логан уложил Стеллу на траву и поднялся. И без всякого стеснения прошелся по двору совершенно голым.

—Логан, я приехала поговорить с тобой. Серьезно поговорить.

—Ты приехала устроить мне скандал. У тебя отлично получилось.

—Я не закончила. — Она чуть повернулась и потянулась за заколкой для волос. — Но я закончу, как только оденусь и...

Она завизжала, как визжит женщина, когда в фильме ужасов ее убивают кухонным ножом. И захлебнулась струей из шланга, направленной прямо в ее изумленно раскрытый рот.

—По-моему, нам обоим не повредит чуточку охладиться.

Даже в такой необычной ситуации она не станет бегать по двору голой!

Стелла села, подтянула колени к подбородку, обхватила их руками и разразилась ругательствами. Сказала все, что знала.

Логан хохотал, пока не закололо в боку.

—Интересно, где такая приличная девушка набралась таких грязных выражений? Как мне теперь целовать эти губы? — Даже когда Логан окатил водой себя, Стелла продолжала сверлить его гневным взглядом. — Классно! Хочешь пива?

—Нет, не хочу. Я не хочу пива. Я хочу полотенце. Ты, повторяю, чокнутый дебил. У меня теперь вся одежда мокрая.

—Бросим в сушку, — Логан отпустил шланг и поднял ее одежду. — Пошли в дом, я дам тебе полотенце.

Поскольку он все так же невозмутимо прошагал через двор к двери голым, Стелле оставалось лишь следовать за ним.

—Халат у тебя найдется? — злобно прошипела она.

—И что бы я с ним делал? Выше нос, Рыжик.

Он оставил ее, мокрую и дрожащую от холода, на кухне и вернулся пару минут спустя с драными спортивными штанами и двумя огромными махровыми простынями.

—Думаю, сойдет. Вытирайся, а я посушу твои вещи.

Пока Стелла, завернувшись в одну простыню, растирала волосы другой, Логан исчез за дверью, видимо, прачечной, поскольку явственно послышался щелчок сушки.

—Ну если не хочешь пива, то, может, вина? — невозмутимо предложил ей Китридж, вернувшись. — Или кофе, или еще чего.

—А теперь ты меня выслушаешь...

—Рыжик, клянусь, я уже слушал тебя больше, чем любую другую женщину, какую могу вспомнить в своей жизни. И меня просто убивает то, что я, кажется, влюбляюсь в тебя...

—Мне не нравится... Что ты сказал?

—Началось все с волос, — Логан открыл холодильник и достал бутылку пива. — Но это было всего лишь влечение. Затем голос. — Он сорвал пробку и сделал большой глоток. — Хотя голос меня просто раздражал. И вот перемешалась вся эта куча мелочей, нет, не мелочей — больших деталей. Ну, не знаю, что именно, только каждый раз, как я оказываюсь рядом с тобой, что-то подталкивает меня все ближе к краю.

—Я... ты... ты думаешь, что влюбляешься в меня, и, чтобы это продемонстрировать, швыряешь меня на землю, бросаешься на меня, как... не знаю кто... а получив свое, обливаешь из шланга?

Логан задумчиво сделал второй глоток, потер ладонью голую грудь.

—Ну, тогда мне это показалось очень уместным.

—Очаровательно.

—Я не думал об очаровании. Я не сказал, что хочу тебя любить. На самом деле, пожалуй, именно это весь день портило мне настроение.

Стелла прищурилась, и голубые озера глаз превратились в сверкающие молнии.

—Да что ты говоришь?

—Правда, сейчас я чувствую себя гораздо лучше.

—Рада за тебя. Отдай мою одежду.

—Она еще не высохла.

—Плевать.

—Вы, северяне, всегда так спешите! — Логан непринужденно прислонился спиной к кухонному шкафчику. — Об этом я тоже сегодня думал.

—И на это плевать.

—А еще мне было паршиво потому, что я любил по-настоящему всего два раза в жизни. И оба раза... не будем смягчать, оба раза все закончилось крахом. Вдруг и сейчас мы катимся в пропасть?

—Вдруг мы уже там?

—Нет, — он выдавил улыбку. — Ты злишься и напугана. Не меня ты искала.

—Я вообще никого не искала.

—Меня уж точно, — Логан отставил пиво, подошел, обхватил ладонями ее лицо. — Может, я мог бы остановить то, что во мне творится. Может, я должен попытаться. Но я смотрю на тебя, касаюсь тебя, а пропасть не только приближается, но становится притягательной.

Китридж коснулся губами ее лба, отпустил, отступил.

—Каждый раз, как мне кажется, что я тебя понимаю, ты поражаешь меня чем-то новым, — тихо сказала Стелла. — Я любила по-настоящему только один раз и не хотела ничего другого. Сейчас я не знаю, чего хочу, кроме того, что у меня уже есть. Логан, я не знаю, хватит ли у меня смелости снова подойти к тому краю.

—Я верю, что все случается так, как должно. Если не подойти, как узнаешь, оттолкнут ли тебя?

—Меня нелегко оттолкнуть, Логан, — теперь Стелла приблизилась к нему, взяла за руку. — Я до глубины души тронута твоми словами и взволнована твоим признанием. Мне нужно время, чтобы понять, что со мной творится.

Логан подумал немного.

—Было бы неплохо, если бы ты не сбавила темп.


Ее одежда высохла, но неимоверно измялась, волосы завились так, что теперь казались в два раза пышнее обычного.

Выскочив из машины, Стелла с ужасом увидела на диване-качалке Хейли и Роз. Обе пили что-то из высоких стаканов.

—Только переоденусь! — крикнула она. — Я быстро.

—Не волнуйтесь. Время еще есть, — откликнулась Хейли и по-пуритански поджала губы, когда Стелла пронеслась в дом. — Роз, вы понимаете, что это значит? Женщина является домой в мятой одежде с травяными пятнами на заднице...

—Думаю, женщина заезжала к мужчине. Очевидно, Стелла была у Логана.

—И трахалась с ним прямо на траве.

Роз чуть не захлебнулась чаем.

—О господи, Хейли!

—Вы когда-нибудь занимались этим на траве?

Роз только вздохнула.

—В далеком туманном прошлом.


Стелла не была дурочкой и прекрасно понимала, что о ней сейчас говорят, а потому, когда вбежала к себе, у нее горели не только щеки, но и все тело. Она быстро разделась, бросила одежду в корзину для грязного белья и распахнула гардероб, бормоча:

—Нечего смущаться... ничего стыдного...

Надев чистое белье, она почувствовала себя увереннее, но, потянувшись за блузкой, содрогнулась от холода. Наверное, Стелла не удивилась бы, если бы на этот раз в нее полетела ваза или лампа.

Собравшись с духом, она обернулась и увидела в дверях ванной комнаты новобрачную Харпер. Хотя сумеречный свет струился сквозь фигуру, как сквозь дым, Стелла впервые очень отчетливо различила черты лица, белокурые локоны и полные страдания глаза. Лицо привидения не было искажено гневом. В воздухе дрожало не возмущение, а глубокое-глубокое горе, и страх Стеллы сменился жалостью.—Хотела бы я помочь вам. Я очень хочу помочь, — прижимая к груди блузку, Стелла осторожно шагнула к призраку. — Я хочу узнать, кто вы, что с вами случилось и почему вы так печальны.

Привидение повернуло голову, обратило полные слез глаза на комнату мальчиков.

—Они не исчезли. Я никогда не оставлю их. В них моя жизнь. Сейчас мальчики с моим отцом и его женой... с дедушкой и бабушкой. Это для них праздник. Они проведут вечер и ночь там, где их балуют и закармливают мороженым. Завтра они вернутся.

Стелла осторожно приблизилась к призраку еще на шаг, сглотнула комок в пересохшем горле.

—Они обожают проводить время с моим отцом и Джолин, но без них здесь так тихо, не правда ли?

«Боже милостивый, я разговариваю с привидением! Я пытаюсь втянуть привидение в беседу. Как странно изменилась моя жизнь!»

—Вы не могли бы мне что-нибудь сказать, что угодно, что помогло бы? Мы все пытаемся выяснить, кто вы, и, возможно, когда выясним... Вы не могли бы назвать мне ваше имя?

Глядя призраку в глаза, Стелла протянула дрожащую руку. Пальцы прошли сквозь ледяную пустоту, и фигура исчезла.

—Вы можете говорить, — сказала Стелла в пустой комнате. — Если вы можете петь, вы можете говорить. Почему же вы молчите?

Потрясенная, с бешено бьющимся сердцем, она закрутила и заколола волосы. Подкрашивая глаза и губы, Стелла смотрела в зеркало, почти уверенная, что вот-вот снова увидит печальное лицо, но не увидела.

Она надела туфли и спустилась вниз. Пора забыть о смерти и готовиться к появлению новой жизни.